Anh hùng chẳng có ai hiền lành, nhất là vị phía sau ta. Lão nhân gia ông ấy từng ba lần xông trận, ba lần phá vây, dũng mãnh không ai cản nổi. Mấy năm nay, e rằng đôi tay đã bị máu nhuộm thành màu đen rồi. Trong trận Phượng Hoàng Sơn, ba nghìn thủ hạ của Đan Hùng Tín thà chết không hàng đã bị vị lão nhân hiền lành này chôn vùi dưới đất vàng chỉ trong một đêm; sau đó ông còn cho ngựa chạy trên cái hố chôn xác suốt ba ngày. Làm vậy chỉ vì không muốn đám tàn dư của Đan Hùng Tín còn có cơ hội tưởng nhớ chủ cũ. Lão Trình nhắc tới chuyện này cũng tự thấy không bằng. Ngưu Ma Vương lòng dạ sắt đá, giết người như ngóe, vậy mà để chở thêm vài cân lương thực, ông cam lòng bỏ thân phận quốc công xuống đẩy xe cút kít. Chỉ để bớt vài người chết đói. Nghe thì có vẻ nghịch lý, nhưng sự thật đúng là thế: lão Ngưu giết người thì cẩn thận đến từng li từng tí, cứu người cũng dốc hết lòng. Xem ra quanh ta toàn là những kẻ biến thái, Vân Diệp rất lo cho tương lai của mình.
Vừa đi vừa ngắm cảnh. Vách núi xanh biếc, thác nước tung bọt trắng xóa, rễ cổ thụ quấn lấy nhau; những cây tùng già chẳng sợ giá rét, đội gió lạnh phô bày trước mắt Vân Diệp dáng vẻ cổ kính đẹp nhất. Đến dưới gốc cây tùng già đẹp nhất, hắn sảng khoái tè một bãi, coi như đáp lễ nó. Vượng Tài đứng bên lén nhìn, thấy Vân Diệp biếu lễ cho nhà khác, làm kẻ theo hầu đương nhiên không thể chịu thua, cũng sảng khoái tè một bãi. Nó đang định chạy tới trước mặt Vân Diệp báo công thì bất ngờ bị vả một cái vào mông.
“Cút ra xa, không thấy lão phu đang ăn uống đây à?” Ngưu Tiến Đạt rất không hài lòng với hành động phá hỏng phong cảnh ấy của Vân Diệp. Chỉ là ông đã quá quen với thói vô sỉ của hắn, thấy Vượng Tài vẫn còn cứu được nên mới dạy dỗ một phen.
“Bá bá, chúng ta đi gần hai mươi ngày rồi, chắc cũng sắp tới Trường An phải không?” Năm ngày trước, lúc rời Tần Châu, Vân Diệp rất muốn ghé xem hang đá Mạch Tích Sơn đang được đục mở. Đời sau hắn đến muộn, bao nhiêu đầu Phật đã bị người ta cuỗm mất, chỉ còn thân thể mất đầu nằm đó cho người đời chiêm bái. Bây giờ đi chắc chúng vẫn còn nguyên, ra tay sớm thôi; đây là báu vật vô giá, giữ lại truyền đời thì tốt biết mấy. Đời sau mà chặt đầu tượng Phật, quan phủ sẽ chặt đầu ngươi, cái giá phải trả quá đắt. Nghĩ tới nghĩ lui, Vân Diệp mới kìm được ham muốn mang một cái đầu Phật về nhà.
Lão Tam nhà họ Bùi từng cùng Vân Diệp chịu đủ khổ sở dưới tay lão Ngưu, đương nhiên thân thiết như anh em. Hai người nhân lúc sương mù dày đặc, lấy cớ lên núi thưởng ngoạn cảnh đẹp hang đá mà lẻn lên giữa sườn núi. Trông thấy hang đá đời sau gọi là Lầu Tán Hoa, nỗi hận trong lòng càng dâng lên: chính cái chỗ chết tiệt này đã cướp mất máy ảnh của hắn, còn mỹ miều nói rằng: “Bảo vệ di tích cổ là trách nhiệm của mọi người, không được chụp ảnh.” Mãi tới khi ra khỏi cửa mới trả máy ảnh cho hắn. Hắn không khỏi cảm khái Phật tổ thật vĩ đại; chưa đầy mười phút, chiếc máy ảnh Nhật Bản cao cấp đã bị biến thành máy ảnh nội địa. Yêu nước cũng không thể yêu kiểu ấy chứ, nói thêm đôi câu là có bảo vệ to khỏe đưa ngươi đi nói chuyện ngay.
Tám bộ thiên long trên vách núi có pho thì kiều diễm, pho thì dữ tợn, nhưng chẳng thể nào trấn áp cơn giận của Vân Diệp. Hắn rút hoành đao, định tìm một pho vừa mắt mà ra tay, chợt nghe tiếng quát vang: “Dừng tay!” Lão Trình đi tới cùng một lão hòa thượng, túm lấy lão Tam nhà họ Bùi đang chăm chú ngắm bộ ngực của Phi Thiên. Trời đất ơi, đại tướng quân sao lại ở đây?
“Bái kiến đại tướng quân.” Hắn vội vàng hành lễ. Có người ngoài ở đây, không thể gọi là bá bá.
“Hai ngươi tới đây làm gì? Sao lại làm chuyện vô lễ này ở chốn thanh tịnh cửa Phật?” Lão Trình vốn quen biết với Đàn Ấn ở núi Mạch Tích từ lâu. Hôm nay đại quân đi ngang qua núi, chập tối ông ghé tìm lão hòa thượng trò chuyện, nào ngờ bắt quả tang Vân Diệp và lão Tam nhà họ Bùi.
“Ty chức thấy những nét chạm khắc trên vách đá này vô cùng tinh xảo, nhất thời không kìm được lòng. Đại tướng quân xem pho Thiên Nhạc mỏng mình này, tự do bay lượn giữa khoảng không hoa tươi và mây lành, cách thể hiện mới lạ độc đáo, làm nổi bật vẻ nhẹ nhàng duyên dáng, tăng thêm cảm giác chuyển động, quả là đẹp không sao tả xiết.” Lão tăng gật đầu lia lịa, Trình Giảo Kim vô cùng nở mày nở mặt, còn Vân Diệp thì sững sờ. Chẳng lẽ trong bốn người ở đây chỉ mình lão tử là kẻ dâm dê? Rõ ràng vừa thấy tên nhóc này sờ mó ngực tượng một cách hết sức đáng khinh, sao chớp mắt đã biến thành thưởng thức nghệ thuật rồi?
“Ngươi cầm đao làm gì? Chẳng lẽ định phá hoại tượng Phật?” Lão Trình lại nhìn sang Vân Diệp hỏi.
“Hạ quan nào dám nảy sinh ác ý như vậy. Chỉ là thấy tám bộ thiên long ai nấy đều sát khí đằng đằng, cứ như sắp sống dậy chọn người mà ăn thịt, hạ quan là quân nhân nên không khỏi nảy lòng tự vệ, khiến đại sư chê cười rồi.” Lão hòa thượng cười ha hả.
“Chập tối hôm nay, lão nạp cảm thấy có quý khách ghé thăm, không ngờ lại là hai vị tiểu hữu. Tiểu hữu đứng trước tượng tám bộ thiên long mà có điều lĩnh ngộ, thật đáng mừng. Tám bộ thiên long là hộ pháp thiên thần của nhà Phật, sát khí nặng nề nhất. Tiểu tướng quân có thể lĩnh ngộ được, ắt là có duyên sâu với Phật.”
Lão hòa thượng gầy nhẳng, nhưng xương cốt lại to khác thường; đôi mắt đen nhánh nằm sâu trong hốc mắt. Lời lẽ từ ái, nhưng trong mắt chẳng có chút từ bi nào, khiến người ta có cảm giác bị sói nhìn chằm chằm. Lão hòa thượng này không đơn giản. Vờ như bị nghệ thuật tượng Phật thu hút, Vân Diệp lần lượt đi xem từng pho; lão tăng cũng lần lượt giảng giải, xem ra kiến thức khá uyên bác. Vân Diệp thao thao bất tuyệt rằng quê hương của Viêm Đế hẳn hương khói thịnh vượng, địa linh nhân kiệt; câu “từ ngàn xưa” vốn là lời khen người rất hay. Quả nhiên, vẻ lạnh lẽo trong mắt lão tăng dịu đi đôi chút, cảm giác bị mãnh thú nhìn chằm chằm cũng biến mất. Phấn khởi, lão đi trước dẫn đường, nước bọt văng tung tóe, kể về “Hành lang nghìn Phật, điện vạn Phật, đường Ngưu Nhi vượn lộn mình”. Cái hang nhỏ xuyên qua mũi núi kia còn chưa được đục xong, có đánh chết Vân Diệp cũng không chịu nắm dây xích đu qua. Trời đất ơi! Thiên Vương đã đứng trên lưng bò từ lâu rồi, chẳng phải người ta bảo là từ từ đứng lên sao? Nhìn con bê bị giẫm đến mức phải vươn cổ kêu la kìa; khỏe đến mấy cũng không thể hành hạ nó như thế được. Hắn quay người định hỏi lão tăng sao lại dựng nên trò lừa ngàn năm này, nhưng thấy lão tăng, lão Trình và lão Tam nhà họ Bùi đều nhìn hắn bằng vẻ rất kỳ quặc. Thừa lời, ở nhà người ta mà thuộc địa hình còn rõ hơn chủ nhà, không gian thì trộm cắp chứ gì! Bị lão hòa thượng gây áp lực, Vân Diệp quên mất mình đang ở đời Đường, chứ không phải đời sau xe cộ nườm nượp. Hắn lúng túng cười khan.
“Vị tiểu tướng quân này là đệ tử Pháp Hoa Tông chăng?” Mẹ kiếp, ánh mắt lão hòa thượng lại có vẻ không lành rồi.
“Không, ta là đệ tử của ân sư, không tin Phật giáo.”
“Tiểu tướng quân quả nhiên có duyên sâu với Phật, chưa biết đã thông, thật kỳ lạ. Câu vè ‘Hành lang nghìn Phật, điện vạn Phật, đường Ngưu Nhi vượn lộn mình’ rất thú vị. Có điều cái tên ‘đường Ngưu Nhi’ này mới được bần tăng định ra tối qua, còn chưa nói với ai. Không biết tiểu tướng quân nghe đâu mà biết?” Mẹ nó, ông nói sớm có phải hơn không! Cửa Phật đầy rẫy những kẻ lừa đảo mặt mày từ bi; ngay cả đám thuộc hạ của họ cũng chẳng thể tin được. Đời sau bị hướng dẫn viên lừa, giờ lại gặp chính chủ, bảo ta bịa chuyện thế nào đây? Vân Diệp gào thét trong lòng.
“Chỉ là ngẫu nhiên, ngẫu nhiên thôi. Có lẽ nhất thời tâm ý tương thông với đại sư.” Chỉ còn cách nói vậy. Dẫu tâm ý tương thông với hòa thượng nghe hơi ghê, lúc này cũng chẳng còn biết làm sao.
Lão tăng khẽ “ồ” một tiếng rồi không hỏi thêm. Vân Diệp cũng yên lòng, mọi người lại trở về dáng vẻ khách tham quan như trước.
Dùng bữa chay đơn giản xong, mọi người vừa nhâm nhi thứ trà mùi vị kỳ quặc vì được cho đủ loại gia vị lạ, vừa chuyện trò vui vẻ. Không ngờ lão tăng lại hỏi Vân Diệp: “Lệnh sư là bậc cao nhân phương nào? Bần tăng cũng từng đi khắp thiên hạ, biết đâu lại là cố nhân.”
Vân Diệp suýt sặc chết vì trà: “Gia sư tự xưng là Tiêu Dao Tử, không biết đại sư đã nghe qua chưa?”
Lão hòa thượng lắc đầu, dường như chìm vào suy tư rồi không nói gì nữa.
Trình Giảo Kim từ biệt lão tăng, đưa Vân Diệp và lão Tam nhà họ Bùi xuống núi Mạch Tích. Được thân binh vây quanh, ông vừa đi vừa nói cười, suốt dọc đường hòa thuận vui vẻ. Chỉ khi tới doanh trại, lão Trình mới nhìn hai người với vẻ cười như không cười: “Lần sau làm trò vô bổ này thì nhìn cho kỹ rồi hãy ra tay. Lão tăng Đàn Ấn kia đứng đầu mười tám võ tăng của Thiếu Lâm Tự, nghe nói một bộ côn pháp đã đạt cảnh giới tông sư. Hôm nay nếu lão phu không có mặt, hai cái giò chó của các ngươi đã chẳng còn nguyên đâu.” Nói xong, ông cười ha hả bỏ đi, để lại hai người thở phào một hơi, sợ đến toát mồ hôi lạnh. Lão hòa thượng ấy đáng sợ quá.
Nhớ lại phen suýt gặp nạn ở núi Mạch Tích, Vân Diệp tò mò không thôi. Hỏi Ngưu Tiến Đạt rồi mới biết, lão tăng Đàn Ấn này đã thường xuyên ra vào phủ Tần Vương từ hồi bệ hạ còn là Tần Vương. Bệ hạ và hoàng hậu đều đối đãi với ông ta rất cung kính. Đắc tội với ông ta thì chẳng có kết cục tốt đẹp đâu. Lão Tam nhà họ Bùi cũng chẳng phải xuất thân nhà thường dân; ông nội hắn là Bùi Tịch lừng danh, nổi tiếng mưu sâu tính kỹ khắp triều đình Đại Đường, trải qua hai đời mà ân sủng của hoàng đế vẫn không suy. Nói vậy, Vân Diệp hiểu ra ngay. Kẻ tương truyền lấy bí danh Thạch Chi Hiên chính là ông nội hắn sao? Tà vương một đời! Đánh không chết, nấu không nhừ, xào không chín, đúng là hạt đậu đồng. Sao quanh ta toàn những kẻ lợi hại đến mức biến thái thế này? Dẫu Vân Diệp biết Thạch Chi Hiên là nhân vật trong tiểu thuyết, nhưng những kẻ được người ta tưởng tượng vào tiểu thuyết, có mấy ai là hạng tầm thường? Thôi vậy, triều đình của Lý Nhị làm gì còn là triều đình, đúng là trại tập trung của đám biến thái. Hạng tép riu như mình tốt nhất nên biết quý mạng mà tránh xa.
Quãng đường còn lại nhẹ nhàng hơn nhiều. Đại quân tiêu hao lương thực dọc đường, số lương thực trên xe cút kít đã vơi mất một phần ba. Thêm nữa, đại quân đã sắp tới Trần Thương, tức thành phố Bảo Kê đời sau. Đường sá dần bằng phẳng, người qua lại cũng đông hơn, chỉ có gió lạnh buốt thấu xương; mùa đông rốt cuộc đã đến.
Vân Diệp co ro trong xe ngựa, cả người quấn đầy các loại áo lông, trông mập ú như một con gấu. Bên ngoài xe, đại quân đội gió tuyết hành quân trên đường lớn; ai nấy đều biến thành người tuyết, chỉ có làn hơi trắng phả ra mới chứng minh họ còn sống. Họ chẳng hề sợ lạnh, áo giáp trên áo lông vẫn va vào nhau leng keng. Xa nhà hai năm, vào ngày gió tuyết đan xen này đặt chân lên đất Quan Trung, chút giá lạnh không thể ngăn nổi nỗi háo hức trở về nhà của họ.
“Chờ đến khoảnh khắc người thương trở về, nước mắt cất lời ca hát vì em,” trong đầu Vân Diệp chợt vang lên câu hát ấy.