Huyện hầu Lam Điền là tước vị mới nhất của Vân Diệp. Một thiếu niên chưa đầy mười tám tuổi, chỉ trong tám tháng đã chuyển mình từ kẻ áo vải thành quý tộc cao cấp. Ai mà ngờ được? Đây có lẽ là kỷ lục thăng quan nhanh nhất kể từ khi Đại Đường lập quốc. Lý Thế Dân hết sức tò mò về Vân Diệp: rốt cuộc thiếu niên ấy là người thế nào mà có thể giành lấy tước huyện hầu Lam Điền hiển hách từ tay ông? Một củ khoai tây được bọc trong lụa, đặt ở góc phải án thư. Mỗi lần ngẩng lên trông thấy nó, Lý Thế Dân lại thấy lòng tràn ngập hạnh phúc. Đại Đường đúng là phúc trạch sâu dày, đến thứ lương thực kỳ diệu có sản lượng năm mươi thạch mỗi mẫu cũng xuất hiện; còn điều gì không thể vượt qua nữa? Ngước nhìn các bậc tiên hiền, từ Tần Thủy Hoàng xưng đế cho đến ông, tổng cộng đã có năm mươi tư người ngồi lên ngai vàng, khuấy đảo phong vân. Ông tự nhận mình chẳng phải hôn quân, dưới trướng tướng mạnh như mây, mưu sĩ đông như mưa, lại có thứ lương thực kỳ diệu này trợ giúp, cớ sao không thể chạm đến ngưỡng cửa của vị hoàng đế thiên cổ nhất đế?
Đúng lúc Lý Nhị đang đắm mình trong dòng nước ấm hạnh phúc vô biên, ông không nhìn thấy Trưởng Tôn hoàng hậu cầm một phong thư, vẻ mặt nặng nề, lặng lẽ khuất sau tầng tầng màn trướng. Nhìn người chồng đang ngập tràn hạnh phúc, Trưởng Tôn hoàng hậu cảm thấy phong thư trong tay nặng tựa ngàn cân; nàng không nỡ phá tan phút giây hiếm hoi vui vẻ của chồng. Từ sau chuyện Huyền Vũ môn, suốt hai năm qua ông chưa từng có một giấc ngủ yên. Trong mộng, ông hết lần này đến lần khác sám hối với Tức vương, nước mắt đầm đìa. Lần nào cũng là nàng ôm ông, khe khẽ hát khúc đồng dao thuở nhỏ, ông mới có thể bình tâm và ngủ yên. Giờ đây, chồng nàng ngả nghiêng trên ngai, tắm mình trong ánh chiều tà, yên tĩnh và thanh thản đến thế, chẳng còn nỗi sợ hãi từ đáy lòng kia nữa. Thành cũng vì Vân Diệp, bại cũng vì Vân Diệp. Mong sao lời Vân Diệp nói là sai, không phải sự thật. Châu chấu sẽ kéo đến ư? Đám châu chấu phủ kín trời đất trong lời tiên đoán ấy sẽ kéo đến ư? Trưởng Tôn hoàng hậu muốn xé nát phong thư kia, nàng ao ước biết bao mình chưa từng nhận được thư này của Càn nhi. Gân xanh nổi lên trên bàn tay mảnh dẻ, cả người run rẩy. Nàng dốc hết ý chí mới gượng nặn ra được một nụ cười, chậm rãi bước ra khỏi màn trướng…
“Vân Diệp không nói bừa. Dù chuyện này thật sự xảy ra, cũng chẳng đem lại lợi lộc gì cho hắn, chỉ mang đến tai họa. Trẫm không tin đệ tử của một kỳ nhân lại không hiểu đạo lý ấy.” Lý Nhị bình tĩnh hơn hoàng hậu tưởng, chỉ thu lại nụ cười.
“Thiếp cũng nghĩ vậy. Trong quân ở Lũng Hữu có Vô Kỵ, Tri Tiết, Tiến Đạt, còn có Càn nhi. Họ không thể không biết báo sai chuyện này nghiêm trọng đến mức nào, vậy mà họ vẫn chọn tin lời ấy. Cho nên thiếp cho rằng chuyện này có đến tám phần là thật.”
“Phản ứng đầu tiên của Tri Tiết là tích trữ lương thực, lệnh cho sáu huyện Lũng Hữu nộp số lương tồn kho về Trường An. Vô Kỵ cũng bắt đầu vét lương ở Hà Tây. May mà Lũng Hữu được mùa lớn liên tiếp hai năm, lương thảo khá dồi dào, xem ra tích trữ năm trăm nghìn thạch vẫn khả thi. Hữu suất của Càn nhi đã bắt đầu vận chuyển lương về Trường An. Trước mắt, tích trữ lương thực mới là việc cấp bách nhất. Trẫm chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Vô Kỵ và Tri Tiết. Họ không dâng sớ lên trẫm, mà chọn viết thư cho nàng thông qua Càn nhi, là vì không muốn khiến triều đình bàn tán xôn xao vào lúc này, không muốn phá hỏng cục diện yên ổn khó khăn lắm mới có được. Vì vậy, trẫm chọn tin Vô Kỵ, Tri Tiết, cũng tin lời tiên đoán của sư phụ Vân Diệp. Người đâu, truyền Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối vào cung bàn việc! Trẫm không tin Đại Đường ta lại bó tay trước một trận châu chấu nhỏ nhoi.”
Thân ảnh tiểu hoàng môn vừa khuất khỏi cửa điện, Trưởng Tôn hoàng hậu đã nói với Lý Nhị: “Bệ hạ không muốn gặp vị huyện hầu Lam Điền của mình sao? Không muốn hỏi hắn dựa vào đâu mà nói ra lời cảnh tỉnh ấy, không muốn xem hắn trông thế nào ư? Bệ hạ không tò mò về vị sư phụ thần tiên của hắn sao? Thiếp thì tò mò lắm, chẳng biết có mọc ba đầu sáu tay không nữa.”
“Hoàng hậu còn nhớ lần trước thằng nhóc này nói: ‘Bảo vật kỳ lạ, không công thì khó nhận’ không? Chẳng lẽ đã đến lúc trẫm phải trả giá cho thứ lương thực kỳ diệu này rồi sao?”
Hai vợ chồng cầm củ khoai tây lật qua lật lại ngắm nghía, mặt mày mãn nguyện, như thể châu chấu kéo đến chẳng còn là tai họa gì, mà chỉ là cái giá phải trả sau khi mua một món đồ.
Vân Diệp không biết Lý Nhị đã định trả giá và chuẩn bị sẵn sàng ứng phó. Cậu chẳng định trả thêm cái giá nào nữa. Gương mặt béo tròn của Lý Phúc Lộc đã nhăn nhúm như cái bánh bao. Giá lương đã bàn rõ là tám văn một đấu, vậy mà Vân Diệp nhất quyết chỉ trả sáu văn. Dù Lý Phúc Lộc nói thế nào, cậu cũng khăng khăng sáu văn, còn bảo nếu không được thì cứ lấy quan phục huyện hầu Lam Điền của mình làm vật thế chấp, rồi đưa thêm cho cậu mười vạn thạch lương. Lý Phúc Lộc sắp phát điên: Lão đây cần quan phục của ngươi làm gì? Lão có phải huyện hầu đâu. Với lại, lương thực cũng đâu phải của lão, ngươi trả sáu văn thì thương nhân bán lương kiếm chác thế nào?
“Huyện hầu, xin ngài rủ lòng thương. Hạ quan đã áp tải năm nghìn thạch lương đến đây, tất cả đều mượn từ các thương nhân buôn lương địa phương. Hạ quan phải trả họ bốn trăm quan tiền đồng. Đây là mua bán, đâu phải thuế má. Nếu không lấy lại được bốn trăm quan, hạ quan chỉ còn cách chở lương về. Bằng không, thể diện quan phủ còn đâu nữa?”
Vân Diệp nhìn đống lương chất cao như núi, cũng phát rầu. Đừng nói bốn trăm quan, bây giờ đến bốn văn tiền cậu cũng chẳng có. Ai mà ngờ đường đường huyện hầu khai quốc lại bị bốn trăm quan làm khó. Mẹ nó, bốn trăm quan tiền đồng mà dùng xe ngựa chở thì cũng phải đầy hai xe. Lũng Hữu vốn đã thiếu tiền, dân gian phần lớn vẫn sống trong thời buổi lấy vật đổi vật. Lương thực, tiền đồng, tơ lụa, bạc; có nơi thậm chí đàn bà cũng được dùng làm vật ngang giá. Năm trăm quan cậu tham ô mấy ngày nay đã tiêu sạch, vậy mà vẫn chỉ như muối bỏ biển. Lúc này cậu nhớ vô cùng bốn ngân hàng quốc doanh bị người đời sau chửi bới. Chỉ cần đưa bạc đến cho ông đây, thu thêm chút phí giao dịch ông cũng chịu. Ủa? Ngân hàng? Ông đây đúng là thiên tài. Hôm qua lão địa chủ chết tiệt kia luôn miệng nói thiếu một văn thôi là sẽ đâm đầu chết trước cổng quân doanh; con trai lão còn ở kinh thành chờ tiền dùng. Nếu giữ lại hai trăm quan đáng lẽ trả lão địa chủ, đến Trường An mới đưa cho con trai lão, chẳng phải sẽ giải quyết được chuyện tiền bạc sao? Lý Phúc Lộc vội đòi tiền chẳng qua là để nộp thuế năm nay. Đằng nào cũng là vì nước tận lực, vậy đợi đến Trường An rồi để Hộ bộ khấu trừ bằng lương thực là xong, lại khỏi cần áp tải tiền về cho hắn.
Vân Diệp giải thích rõ đầu đuôi câu chuyện cho Lý Phúc Lộc nghe. Thấy ông ta có vẻ xiêu lòng, chỉ là vẫn chưa yên tâm về Vân Diệp. Bộ mặt bùng nổ lúc nãy của cậu thật khiến người ta chẳng thể yên lòng. Lão Lưu ta một lòng vì nước, lỡ bị vị tiểu huyện hầu không đáng tin này lừa thì biết đi đâu mà kêu oan đây?
Thái tử, cứ lấy Thái tử ra. Trên đời còn có vật thế chấp nào tốt hơn thế? Dù sao Đại Đường cũng là nhà hắn: của ngươi là của hắn, của ta là của hắn, mà của hắn vẫn là của hắn. Vân Diệp cảm thấy cả nhà Lý Nhị hợp với nghề thổ phỉ nhất. Kéo cậu nhóc thổ phỉ ra làm vật thế chấp, cậu chẳng thấy áy náy chút nào.
Cậu trình bày khó khăn trước mắt: không có tiền trả người ta, nhưng nạn đói lớn ở Quan Trung đã cận kề. Vận chuyển năm mươi vạn thạch lương từ Lũng Hữu đến Trường An là một công trình có hệ thống, không có nửa năm thu xếp thì không thể hoàn thành. Chúng ta cũng không thể cướp. May mà Thái tử điện hạ anh minh thần võ đang trấn giữ Lũng Hữu, nhờ vậy hạ quan mới có khoảng trống để xoay xở. Cậu giải thích tỉ mỉ cho Thái tử quy trình hoạt động của ngân hàng đời sau. Lý Thừa Càn vẫn nhìn cậu với đôi mắt sáng lấp lánh, còn Hoàng Chí Ân, người phụ trách thống kê lương thực đứng bên cạnh, thì hai mắt rực lên ánh vàng.