Từ biệt lão phu nhân, Vân Diệp bước vào đại doanh, lần lượt kiểm kê số vật tư vận chuyển tới, phân loại ghi sổ đâu ra đấy. Kiểm tra một lượt, thấy không có sai lệch lớn, chàng ôm sổ sách đến tiết đường. Vốn chàng chẳng phải người chu đáo, cũng không phải đạo học sĩ biết kiềm chế dục vọng. Chàng chỉ mượn cớ kiểm sổ để lòng dạ rối bời lắng xuống. Vừa rồi, lão phu nhân lúc ôm chàng thì khóc kể những nỗi khổ của nhà họ Vân, lúc lại cảm tạ trời cao nhân từ. Trong khoảnh khắc ấy, người đàn bà đáng thương này quả thực tin mình chính là mầm dõi duy nhất còn lại của nhà họ Vân, yên lòng trút hết những vui buồn sướng khổ suốt mười lăm năm. Vân Diệp tham lam tận hưởng hơi ấm tình thân, đồng thời lại bị lương tâm quất roi. May mà mình cũng họ Vân, cũng từng tế bái từ đường. Ngay cả chàng cũng chẳng tin huyết mạch sau một nghìn bốn trăm năm còn có thể giống nhau đến mức nào. Thôi kệ. Vân Diệp xưa nay là người rộng rãi; số phận đã an bài như vậy, ắt có lý do của nó. Trời là lớn nhất sao? Chẳng phải lão phu nhân đang cảm tạ trời cao đã trả cháu trai về cho mình đấy ư? Nói theo lý thì đúng là trời cao ném chàng tới thời Đường thật. Đã đến thì cứ yên tâm mà ở. Nghĩ thông suốt rồi, bước chân chàng cũng nhanh hơn.
Tiết đường là cách gọi của Vân Diệp; thực ra chàng gọi nơi này là nghị sự đường. Lão Trình ngồi ở ghế chủ tọa phía trên, trên án cắm đầy lệnh tiễn, một thanh nghi kiếm đặt trên giá, tỏ rõ uy nghiêm. Trong chiếc hộp gấm vàng bên cạnh có nửa mặt hổ phù, biểu tượng cho quyền điều binh khiển tướng. Chuyến đi Lũng Hữu lần này là điều động quân sự, cốt để thị uy chứ không phải chinh phạt, nên lão Trình chỉ có nửa mặt hổ phù để đốc thúc quân vụ. Bằng không, chàng đã phải gọi lão Trình là Tổng quản này nọ, nắm cả quân lẫn chính, quyền thế ngút trời; một thành nhỏ như Lan Châu hẳn đã sớm run rẩy mặc cho đại quân ra vào, đâu dám ngang ngược kiêu căng như mấy tháng trước. Lão Ngưu ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay trái, Hoàng Chí Ân ngồi phía sau lão. Trên án có bút mực giấy nghiên; ông ta được ngồi là vì làm thư ký. Các tướng hiệu còn lại đều chỉnh tề giáp trụ, nghiêm trang đứng thành hai hàng.
Vân Diệp xướng danh rồi mới vào, không báo không được, nếu không sẽ bị chém đầu.
“Đô đốc sự vụ lương thảo Tả Vũ Vệ, Lam Điền hầu Vân Diệp bái kiến Đại tướng quân.” Chàng quỳ một gối hành lễ theo nghi thức quân ngũ. Không còn cách nào, Lý Đường muốn thể hiện uy nghiêm của chủ tướng, bất kể là ai, chỉ cần thuộc cấp của Đại tướng quân thì vào nghị sự đường này đều phải hành lễ đúng phép. Sai sót chút thôi, nhẹ thì ăn quân côn, nặng thì mất mạng.
“Bản soái lệnh ngươi đốc vận lương thảo, có xảy ra sơ suất gì không?” Đây là lần đầu chàng nghe thấy trong giọng lão Trình có âm sắc lạnh như kim loại.
“Bẩm Đại tướng quân, lương thực của Tả Vũ Vệ tổng cộng một trăm nghìn sáu trăm thạch, đủ cung ứng cho đại quân mười lăm tháng. Ngoài ra có một nghìn tám trăm gánh lương ngựa, năm vạn bó cỏ, năm trăm gánh muối, hai vạn ba nghìn cân thịt khô, bảy trăm thạch ngũ cốc tạp. Hiện tất cả đã đến đại doanh, xin Đại tướng quân kiểm tra.” Nói xong, chàng hai tay dâng sổ sách. Thân binh nhận lấy, đặt lên án của lão Trình. Lão Trình chỉ nói đã biết, rồi phất tay bảo Vân Diệp lui xuống.
Xem ra Vân Diệp là viên tướng cuối cùng đến trình lệnh với Đại tướng quân.
“Lão phu đã trình lệnh lên Binh bộ. Ngày kia có đại triều hội, các tướng quan lục phẩm thuộc Tả Vũ Vệ đều phải vào triều yết kiến bệ hạ, không được thất lễ, không được vượt khuôn phép. Kẻ nào vi phạm sẽ bị phạt nặng. Chư vị đã hai năm chưa về nhà, lão phu cũng chẳng phải người không biết tình người, đặc biệt cho các ngươi nghỉ hai ngày để đoàn tụ với gia đình. Đúng giờ này hai ngày sau, lão phu sẽ triệu tập các tướng. Ai vô cớ vắng mặt sẽ bị xử theo quân luật, tuyệt không dung tình. Giải tán!” Chư tướng đồng thanh đáp vâng, rồi lần lượt nối đuôi nhau ra khỏi doanh. Vân Diệp vừa định đi thì bị lão Trình gọi lại. Ông ném sang một chiếc túi vải, Vân Diệp đón lấy mở ra, thấy bên trong đầy đá quý đủ màu, lấp lánh hoa cả mắt.
“Đây là chút tấm lòng của lão phu và bá bá Ngưu dành cho ngươi. Ngươi chẳng có gì trong tay, gặp lại người thân thì phải có món quà ra hồn. Di vật của thầy ngươi không được chia cho các em, lão phu còn phải dùng nó để cầu cho ngươi một mối nhân duyên tốt. Nhớ đấy.” Vân Diệp đã chẳng còn sợ chuyện lão Trình tìm vợ cho mình nữa. Còn làm sao được? Tình yêu của mình đã bị vợ cũ mang đi mất rồi, giờ chỉ còn lại cái xác này. Chuyện nối dõi tông đường thì nhất định phải tính đến; chỉ cần đối phương không quá khó chấp nhận, là ai cũng mặc.
Chàng kính cẩn bái tạ hai vị lão soái, kết quả bị đá khỏi nghị sự đường. Vẻ mặt tươi rói như kẻ phát cuồng, chàng tìm Vượng Tài và thân binh. Chàng sắp về nhà; mỗi thân binh có gia đình được phát mười quan tiền để về thăm nhà, đến khi trở về đất phong thì cùng đi tiếp. Mười một gã độc thân trời đất chẳng nhận còn lại sẽ theo Vân Diệp đến phủ họ Vân nghỉ ngơi.
Triều đình đã thu hồi tòa nhà cũ họ Vân từng bán đi từ nhiều năm trước, rồi sửa sang lại khang trang. Triều đình còn đặc biệt mời lão phu nhân đến xem; đồ đạc sinh hoạt trong nhà, từ bàn ghế, đồ sứ, đồ cổ cho đến mọi vật dụng, đều đã được sắm đủ. Điều đó khiến lão phu nhân lại khóc một trận.
Mười ba người, mười bốn con ngựa, nhanh chóng đi qua Kim Quang môn, vào thành Trường An. Cổng thành đã đóng; nếu không nhờ lão Trình xin được giấy phép đặc biệt từ Binh Mã ty, họ chỉ còn cách đợi đến lúc mặt trời mọc ngày mai mới vào được Trường An. Trang Tam Đình, thủ lĩnh thị vệ mới của phủ họ Vân, dường như hiểu tâm ý Hầu gia, suốt dọc đường phi ngựa dẫn lối, băng qua phường Tụ Đức, Tây Thị, phường Diên Thọ, cuối cùng đến phường Vĩnh An, nơi nhà họ Vân tọa lạc. Vân Diệp chẳng còn tâm trí ngắm cảnh đêm Trường An, chỉ thấy người qua kẻ lại vô cùng phồn hoa. Tây Thị thậm chí vẫn chưa đóng cửa, đèn đuốc sáng trưng, buôn bán tấp nập.
Một người hầu đứng trước cổng phường Vĩnh An trông thấy hơn chục con ngựa đang phi nước đại trên con đường lớn rộng rãi của Trường An, ai nấy đều mặc giáp trụ, liền biết chính chủ đã về. Hắn ba chân bốn cẳng chạy vào, vừa chạy vừa la: “Hầu gia về phủ rồi! Hầu gia về phủ rồi!” Người đi đường ngoái nhìn, chẳng biết vị Hầu gia nào mà oai phong dữ vậy.
Trên cổng lầu cao mới xây của phủ họ Vân treo bốn chiếc đèn lồng đỏ khổng lồ, bên trên viết chữ Vân to tướng bằng mực đen, trông hết sức phách lối. Tấm thảm nỉ đỏ Tây Vực trải trước cửa, mặc kệ tuyết lớn vừa ngừng rơi. Đám phụ nữ lớn nhỏ trong phủ cùng ba bốn mươi gia nhân áo xanh sạch sẽ đứng ngóng về phía cổng phường. Bên kia đường là quan phường, tức trưởng khu phố, tất cả đều cung kính nhìn hơn chục con chiến mã đang phi tới. Vân Diệp ghìm cương trước cổng phủ, liền thấy cửa giữa của phủ họ Vân rộng mở. Lão phu nhân mặc phẩm phục cáo mệnh, đứng bên trong cổng, đôi mắt ngấn lệ nhìn Vân Diệp toàn thân giáp trụ. Bà tổ mẫu này cái gì cũng tốt, chỉ mỗi tội quá yêu khóc.
Vân Diệp vui vẻ thầm nghĩ rồi xuống ngựa. Những con ngựa khác đều được gia nhân dắt đến chuồng, chỉ riêng Vượng Tài ai kéo thì nó cắn, cứ khăng khăng đi theo sau Vân Diệp, không chịu rời. Trang Tam Đình biết Vượng Tài có vị trí thế nào trong lòng Hầu gia, bèn ngăn những gia nhân định cưỡng ép dắt nó đi.
Mọi người nhìn Vân Diệp bước qua chậu than, toàn thân giáp trụ kêu loảng xoảng, oai phong lẫm liệt hành lễ với lão phu nhân. Bên cạnh bà có bảy tám phụ nhân tuổi chừng ba bốn mươi. Lão phu nhân vừa hô “cởi giáp”, họ liền đồng loạt xúm tới: người tháo mũ trụ, người gỡ giáp, lại có người cầm bát rắc gạo lên đầu chàng. Đợi Vân Diệp trút bỏ giáp trụ, mặc áo gấm, tóc cũng được búi lên cài trâm ngọc trắng, chàng đã có đôi phần phong thái của một vị Hầu gia.
Ngồi yên trong đại đường, mười ba người em gái cùng thế hệ trong nhà đồng loạt quỳ lạy, miệng nói huynh trưởng vì nước chinh chiến, lập nhiều công lao, thật vất vả. Vân Diệp hoảng hốt vội đứng dậy định đỡ họ, nhưng lão phu nhân ngăn hành động thừa thãi ấy, nói đó là quy củ nghìn năm nay của Quan Trung. Tướng sĩ xuất chinh trở về nhà đều được người thân làm lễ lớn nghênh đón.