Vân Diệp đã ngồi bên cửa sổ rất lâu. Trăng ngoài kia sắp tròn, ánh trăng lạnh lẽo phủ lên người, càng làm nổi bật vẻ cô đơn. Ở một tương lai xa xôi, từng có một cô gái cũng bướng bỉnh, ngây thơ mà nhiệt tình như lửa yêu anh. Vân Diệp có thể dùng những lời lẽ đẹp nhất để miêu tả dung mạo nàng, nhớ từng khoảnh khắc ở bên nàng. Thậm chí dáng vẻ nhếch nhác nhất, lôi thôi nhất của nàng, trong mắt anh vẫn hoàn mỹ đến thế. Họ từng cùng nhau trải qua những ngày tháng khốn khó nhất; dù phải sống trong căn nhà hoang phế, vẫn thấy ngọt ngào như mùa xuân. Cuộc sống nghèo túng không chia lìa được họ, vậy mà một lỗ sâu đã chia cắt họ ở hai đầu cách nhau nghìn năm. Biết bao lần nửa đêm tỉnh giấc, Vân Diệp nước mắt đầm đìa, lấy chăn bịt miệng mà nức nở. Anh chẳng hề lưu luyến cuộc sống quý tộc ở triều Đường. Nếu có thể trở về, anh sẽ chẳng chút do dự vứt bỏ tất cả nơi này để sà vào vòng tay ấm áp của vợ. Dù ngày nào cũng làm việc mệt như chó, dù ngày nào cũng phải về nhà nấu cơm, dù ngày nào cũng phải nghe vợ cằn nhằn, anh vẫn cam tâm tình nguyện.
Không về được nữa! Đó là nỗi tuyệt vọng đến nhường nào. Lần đầu gặp lại Lý An Lan, dù nàng che mặt, dáng vẻ thướt tha, cũng chẳng khơi được chút ham muốn nhìn thêm của Vân Diệp. Chỉ là một cơn gió tinh nghịch hất tung mạng che mặt của nàng, chỉ một thoáng nhìn, gương mặt ấy đã trùng khớp với dung nhan đẹp nhất trong lòng anh. Anh kích động muốn hét lên, muốn khóc òa, muốn lập tức ôm nàng vào lòng, muốn kể cho nàng nghe nỗi đau của mình. Ngàn lời vạn tiếng đến bên môi, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng: “Vợ ơi!” Có lẽ Lý An Lan không hiểu hai chữ “vợ ơi” có ý nghĩa gì, nhưng nàng nghe ra tình cảm chất chứa trong đó. Theo nàng, thứ tình cảm ấy là sự xúc phạm, nên nàng đã giẫm mạnh lên chân Vân Diệp, nhắc anh rằng mình không phải người gánh chịu thứ tình cảm đó. Nàng là Lý An Lan kiêu hãnh.
Suốt đêm không ngủ, Vân Diệp gần như không đợi nổi trời sáng. Những người đánh trống canh trên lầu chuông, lầu trống dường như chết sạch cả rồi, lâu đến vậy mà vẫn chưa nổi hồi trống canh tư. Anh mong trời sáng, mong được gặp lại gương mặt khiến mình ngày đêm thương nhớ.
Anh vùi mặt vào chậu nước đá lạnh buốt. Lỗ chân lông co rút tức thì, mặt đau rát như bị lửa thiêu. Chính là cần hiệu quả như thế.
Trình Xử Mặc đang gào thét, đau khổ đến mức đập đầu vào cột thình thịch. Mới canh tư thôi đấy! Gà còn chưa gáy, sao trời vẫn còn ngủ trên trời. Từ lúc bị Vân Diệp lôi khỏi chăn ấm, hắn đã muốn tự sát rồi. Tối qua hắn chạy đi an ủi Cửu Y, về đến nhà đã gần canh hai. Bị mẹ bắt gặp, mắng cho một trận hồi lâu, vừa chợp mắt đã bị huynh đệ dựng dậy. Cứ thế này, Tiểu Trình thấy chết quách đi còn hơn,
“Huynh đệ, ngươi thật sự muốn làm phò mã à? Phò mã mà không có công chúa?”
“Vớ vẩn, ai thích làm phò mã chứ? Ta muốn cưới Lý An Lan, làm phò mã nhà ai nào.” Vân Diệp dứt khoát phủ nhận.
“Thế em dâu là con gái bệ hạ phải không? Ngươi cưới nàng, nàng sẽ có phong hiệu, mà còn là phong hiệu công chúa. Sao ngươi lại không thành phò mã?” Lập luận của Trình Xử Mặc có phần rối rắm.
“Nếu ta nói Lý An Lan đã được trời định là sẽ gả cho ta, ngươi có tin không?”
“Ta tin. Nếu ngươi đã nhắm đến cô nương ấy, ta tin chắc nàng không thoát khỏi lòng bàn tay ngươi đâu.”
Vân Diệp công nhận Trình Xử Mặc nói đúng, khen Tiểu Trình có con mắt tinh tường, khiến Lưu Tiến Bảo đứng bên cạnh xách hai hộp thức ăn bĩu môi lia lịa. Mông anh lại ăn thêm hai cú đá: một cú của Vân Diệp, một cú của Tiểu Trình.
Trời tối đen như mực, lúc gần sáng là tối nhất. Vân Diệp chẳng bận tâm. Tiểu Trình vừa nhai đùi gà vừa nói người mình hư nhược quá, phải bồi bổ, cũng chẳng sợ trời tối mà nhét đùi gà vào mũi.
Không ngờ trước cổng cung đã có người chờ. Người ấy còn trẻ, chừng ba mươi mấy tuổi, để râu ngắn, không mặc quan phục, đội mũ sa với hai dải mũ mềm rũ sau đầu. Hai tay giấu trong ống tay áo, đang đi đi lại lại trên khoảng đất trống trước cổng cung; hai người tùy tùng theo hầu từ xa. Thấy Vân Diệp và Trình Xử Mặc cưỡi ngựa tới, ông ta liền dừng bước. Vân Diệp và Trình Xử Mặc nhìn nhau. Họ không quen người này, nhưng người đợi được triệu kiến trước cổng cung từ sáng sớm hẳn là nhân vật quan trọng. Không tiện thất lễ, họ nhảy xuống ngựa rồi bước nhanh tới. “Tại hạ là Lam Điền hầu Vân Diệp, chẳng hay nên xưng hô với vị đại nhân này thế nào?”
“Hạ quan là Đậu Trung, Triều nghị lang. Không ngờ lại gặp Vân hầu, thất lễ, thất lễ.” Viên quan lục phẩm gương mặt đầy vẻ phong sương này không rõ vì việc gì mà sáng sớm đã chờ trước cổng cung. Cũng chẳng biết có chuyện gì quan trọng. Với ý nghĩ chuyện không liên quan đến mình thì cứ mặc kệ, Vân Diệp chào hỏi Triều nghị lang rồi đứng sang một bên chờ cổng cung mở.
Chẳng bao lâu, tiếng giày lẹp xẹp vọng đến, tiếp đó là giọng the thé của thái giám: “Bệ hạ có chỉ, triệu kiến Triều nghị lang Đậu Trung.” Đậu Trung cáo lỗi với Vân Diệp và Trình Xử Mặc, rồi vội vã theo thái giám vào cung. Vân Diệp cứ cảm thấy như sắp có chuyện gì xảy ra. Anh nghĩ tới nghĩ lui mà không nhớ ra được, bèn thôi không nghĩ nữa, còn tự nhủ mình lo xa.
Năm lượng bạc cuối cùng cũng cạy được miệng viên nội thị ở Thính Đào Quán. Lý An Lan sống ở phía sau Thính Đào Quán, chỉ có một cung nữ nhỏ tên Linh Đang hầu hạ, cuộc sống vô cùng kham khổ. Hôm qua người hầu Vân Diệp dùng bữa chính là Linh Đang. Nghĩ đến cái đùi gà mất tích, Vân Diệp liền cảm tạ sự sắp đặt khéo léo của trời cao. Hôm nay anh mang theo hộp thức ăn đến quả là sáng suốt: để lại một giỏ cho Lý Thừa Càn và em dâu hắn, giỏ còn lại đương nhiên phải đưa cho Lý An Lan. Phần của Lý Thừa Càn để sau tính.
Hôm nay người giảng bài là Chính nghị đại phu Vương Khuê, thông hiểu Nho học, tinh thông các nhà, trước tác sáu mươi mốt quyển 《Lương sử》, kể vanh vách mọi chuyện về Tiêu Diễn, người lập nên triều Lương. Hôm nay ông giảng chuyện Tiêu Diễn sùng bái Phật pháp, để gom tiền đã tự bán mình vào cửa Phật, rồi bảo các quan quyên tiền chuộc mình ra. Ông lấy đó răn dạy các hoàng tử rằng nếu mê tín thần đạo thì sẽ chết đói. Cuộc đấu đá chính trị tàn khốc qua lời ông lão hiện lên sống động như thật, nhất là chuyện Tiêu Diễn chết đói ở Đài Thành được kể thê thảm vô cùng. Nghe cứ như chính ông là Lương Vũ Đế đầy hối hận vậy. Chẳng hiểu sao ông cứ đứng cạnh Vân Diệp mà giảng, nước bọt bắn tung tóe xuống đầu anh, khiến anh chỉ muốn giương ô lên che.
Dặn các hoàng tử viết cảm nghĩ sau khi đọc xong, ông liền ngồi xuống đối diện án thư của Vân Diệp, dùng đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm anh, làm anh thấy gai cả người.
“Chẳng hay tiên sinh có điều gì chỉ dạy, học trò xin rửa tai lắng nghe.” Vân Diệp không nhịn nổi nữa. Trình Xử Mặc ở đằng kia ngủ ngáy vang trời mà ông chẳng quản, còn nhìn một học trò chăm chú nghe giảng như ta làm gì?
“Tối qua ở phủ thầy Tống, lão phu được nghe một bài văn khai sáng tuyệt diệu, tên là 《Tam Tự Kinh》. Đọc lên nghe thật xuôi tai, nghe qua như thác đổ từ núi cao, điển cố hay chuyện lạ nhiều không kể xiết, khiến lão phu thán phục vô cùng. Lại nghe còn hai bộ nữa, chẳng hay lão phu có thể xem qua không?”
Thật chẳng biết nói gì với lão phu tử, Vân Diệp sảng khoái móc từ trong ngực ra bản cải biên 《Bách Gia Tính》 và 《Đệ Tử Quy》, hai tay dâng lên, chỉ mong ông lão mau rời xa mình một trượng. Bộ quần áo tối qua vừa được tỷ tỷ xông hương cho ta đấy! Dính nước bọt vào thì công xông hương thành công cốc. Vân Diệp cười khổ trong lòng; đám người này cứ như ruồi ngửi thấy mùi thịt thối là sà tới. Tối qua con trai Tống Liêm đã chạy đến nhà đòi hai bản thảo này, anh đưa luôn. Cả nhà được huy động chép thành hai mươi bản, lần lượt đem biếu các vị đại nhân thân quen, còn tuyên bố đây là bí quyết truyền dạy đệ tử không truyền ra ngoài của một bậc cao nhân thế ngoại. Các vương công đều khen ngợi hết lời. Trong nhà lại có thêm bao tranh chữ quý, đều là quà đáp lễ của các nhà.
Nhân lúc lão phu tử đọc Bách Gia Tính, lắc lư đầu đọc đến mê mải, Vân Diệp lẻn khỏi lớp bằng chiêu giả vờ đi vệ sinh, đến nhà ăn từ sớm. Cô cung nữ nhỏ thắt hai búi tóc đang bày thức ăn, vừa nhìn đĩa cá thái lát trên bàn vừa chảy nước miếng, miệng lẩm bẩm: “Không thể ăn thêm nữa, sẽ bị phát hiện mất, không thể ăn thêm nữa, sẽ bị phát hiện mất.”
“Hay lắm! Ngươi ăn vụng, trả đùi gà lại cho ta!” Vân Diệp đột ngột nhảy ra, khiến cô cung nữ nhỏ sợ đến kêu ré lên, liên tục nói: “Em không có, em không có, em chỉ nếm thử thôi.” Nàng sợ đến nỗi nước mắt trào ra, quay đầu thấy là Vân Diệp thì mếu miệng òa khóc. Vân Diệp thấy cả người chẳng được tự nhiên, vội dỗ dành: “Ngươi không ăn vụng, là ta ăn vụng, nhìn này.” Nói rồi anh chộp một lát cá bỏ vào miệng. Cá tươi ngon mềm ngọt lắm. Anh lại lấy một đĩa đưa cho cung nữ nhỏ: “Ta mời ngươi ăn, thế thì không phải ăn vụng. Sau này ngươi muốn ăn gì cứ tính là ta ăn, vậy được chưa?”
Cung nữ nhỏ rốt cuộc vẫn là trẻ con, không chịu nổi sự cám dỗ của Vân Diệp, lại thêm cá thái lát thơm ngon, nàng liền nhận lấy, nhét vào miệng. Cái miệng nhỏ thoáng chốc đã ăn sạch cả đĩa cá, ăn khỏe thật, đến cả nước sốt cũng chẳng cần.