Tháng Sáu lên đường, mãi đến tháng Tám mới trở về. Vân Diệp tham gia cuộc phô diễn vũ lực của đại quân Tả Vũ Vệ. Chẳng có cảnh hùng hồn khảng khái như tưởng tượng, chỉ có mệt mỏi và chán ngán vô cùng. Người Khương chạy trốn tán loạn khắp núi đồi như từng đàn thỏ, chẳng có kháng cự theo tổ chức, cũng chẳng có đấu trí mưu kế. Nói là chống cự ở sào huyệt, chi bằng bảo đó là một cuộc tàn sát trắng trợn. Đại quân Tả Vũ Vệ như ngọn núi lớn dịch chuyển, nghiền nát mọi sinh vật trên đường đi. Trước sức mạnh tuyệt đối, mưu kế thật nực cười. Có lẽ từng có chuyện lấy ít thắng nhiều, nhưng tuyệt đối không thể xảy ra giữa người Khương và quân Đường. Người Khương, một dân tộc từng huy hoàng, trước uy danh lẫy lừng của Đại Đường thậm chí chẳng đủ tư cách làm kẻ địch. Đại Đường còn mười một đội quân như Tả Vũ Vệ. Trình Giảo Kim vẫn mong được giao chiến với người Đột Quyết hoặc Thổ Phiên để thể hiện phong thái danh tướng, nhưng trời chẳng chiều lòng người. Người Thổ Phiên đang bận tranh đoạt quyền lực tối cao trên cao nguyên, căn bản chẳng thèm để ý lời khiêu khích của Trình Giảo Kim. Người Đột Quyết rút về thảo nguyên. Tuy bị Trưởng Tôn Vô Kỵ đánh úp, mất số nô lệ cướp được, nhưng tính ra vẫn được nhiều hơn mất, bèn trốn biệt trong thảo nguyên, không ló mặt nữa. Thiên hạ dường như chỉ sau một đêm đã yên bình trở lại, cứ như chiến tranh chưa từng xảy ra, ngoại trừ chuyện Trình đại tướng quân gào thét đòi giết vào thảo nguyên, lấy đầu Hiệt Lợi. Chẳng ai buồn để ý tiếng gào của lão. Cả Đại Đường dường như đã quên mất có vị tướng quân tên Trình Giảo Kim, hoặc thấy nhắc đến ông ta là nỗi nhục nên chẳng muốn nói. Đã phái Tả Vũ Vệ đến Lũng Hữu kiếm ăn thì cứ yên ổn ăn ở Lũng Hữu đi, đừng có việc gì cũng giết người này người nọ. Thiên hạ được yên ổn đã khó khăn lắm rồi, cứ để bá tánh toàn Đại Đường được thở phào một phen đi.
Vân Diệp gặp xui rồi. Từ sau khi Trình đại tướng quân ăn món mì chan dầu ớt, ông cứ khoe với đám bạn già món ấy ngon đến mức nào, đúng là món ngon chẳng thuộc cõi nhân gian. Ngưu Tiến Đạt bảo quan bằng của thằng nhóc Vân Diệp là do lão tử viết, xin một bát mì chắc chẳng thành vấn đề đâu nhỉ. Thế là ông ngồi chễm chệ trong trướng của Vân Diệp, cười tủm tỉm chờ ăn. Hết cách, Vân Diệp nghĩ đám người này mình không thể từ chối. Thay vì chỉ mời riêng ông anh Ngưu, chi bằng mời luôn các đồng liêu có mặt mũi trong quân đến ăn một bữa. Đau dài chẳng bằng đau ngắn. Hắn lấy hết ớt ra, dội dầu nóng lên làm thành một bát lớn dầu đỏ, rồi bảo dân phu trong doanh hậu cần hái về cả sọt rau dại, gọi ba đầu bếp đến phụ giúp, trong đó có cả người từng bị đánh. Dù sao Vân Diệp cũng không thể bắt nạt người ta xong mà lòng vẫn thản nhiên như không. Hắn tin sau bữa tụ họp lần này, ba người họ hẳn sẽ học được cách làm mì chan dầu ớt, để sau này đám sĩ quan lớn nhỏ trong quân khỏi đến làm phiền mình. Hắn thu góp đủ hai mươi mấy cái bát khổng lồ đựng canh, một chiếc nồi lớn có thể nấu nguyên con dê, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ khách tới.
Khách đến rồi lại đi. Lúc đến bụng đói cồn cào, lúc về bước chân xiêu vẹo. Chỉ còn Vân Diệp đứng lại, ngửa mặt than dài dưới trăng: Hai mươi sáu gã đàn ông, hai mươi sáu vị tướng lĩnh, đúng là hai mươi sáu cái thùng cơm! Tám mươi cân bột mì, một thùng dầu ăn, hai sọt rau dại, thế mà bị các ông lớn này nuốt sạch vào bụng. Ai nấy ăn đến no căng, vậy mà còn chê bát to, thật ra có được bao nhiêu đâu, chẳng qua cách ăn mới lạ nên muốn nếm thử thôi. Có ai nếm đến mức vét sạch cả nước mì không? Ba đầu bếp nằm bệt dưới đất thở lấy hơi, lưỡi thè dài như chó, mông đầy dấu chân. Đều là đám khốn kiếp này sốt ruột, dùng chân đá họ. Vân Diệp hối hận vô cùng vì đã mời đám rác rưởi này ăn cơm. Chẳng phải người xưa đều có giáo dưỡng, biết lễ nghĩa, nhường người trước mình sau sao? Sao Trình lão và Ngưu lão vừa xới cơm xong, những người còn lại đã ùa lên, kể cả Hoàng Chí Ân, mấy hôm nay mê mẩn toán học. Ăn hết một bát, ông ta còn lớn tiếng đòi thêm bát nữa, chẳng sợ no chết hay sao? Một bên dùng chân đá đầu bếp, một bên thò tay vớt mì. Vị này là đại học giả được xưng danh gia toán học đấy. Những người khác cũng chẳng thấy lạ, rõ ràng bình thường họ vẫn như thế. Ở lâu trong phòng lan thì lâu dần chẳng còn ngửi thấy hương thơm; ở lâu trong chợ cá ươn thì lâu dần chẳng còn ngửi thấy mùi thối. Câu danh ngôn này khiến Vân Diệp xúc động sâu sắc. Rời khỏi cái chợ cá ươn Tả Vũ Vệ này phải được đưa vào chương trình nghị sự. Hắn thưởng cho ba đầu bếp mỗi người một quan tiền, nhìn họ vui vẻ rời đi, rồi xoa cái bụng lép kẹp, mò về trướng của mình vùi đầu ngủ tiếp.
Sáng sớm, hắn vén rèm trướng lên, hơi ẩm tanh mùi đất ập vào mặt. Đêm qua ngủ say quá, mưa lớn cũng chẳng đánh thức được Vân Diệp. Nhìn màn mưa dày đặc ngoài cửa, Vân Diệp chợt nhớ đến mấy cây khoai tây mình trồng. Hắn chạy vòng ra sau trướng chỉ trong mấy bước, thấy mầm khoai tây trong năm chiếc chum lớn mọc rất tốt, hai tháng đã cao tới một thước rưỡi. Lá xanh rờn, rậm rạp, phủ kín miệng chum. Năm chiếc chum được xếp thành hình hoa mai, phía trên có mái lều tranh che mưa lớn cho chúng. Thỉnh thoảng vài giọt mưa lọt qua, rơi lên lá, bắn lên những giọt nước trong veo. Lá xanh biếc hơi nghiêng xuống, nước mưa còn đọng trượt khỏi mặt lá, thoắt cái đã biến mất trong bóng lá rậm rạp. Vân Diệp yên tâm rồi. Trong hai tháng hắn vắng mặt, mấy cây khoai tây được chăm sóc rất tốt. Nhìn những chùm nụ hoa giữa kẽ lá, hắn phấn chấn hẳn lên. Chỉ năm sáu ngày nữa, hoa khoai tây tím nhạt sẽ nở. Có hoa thì sẽ có thu hoạch. Hắn vẫn luôn lo những củ khoai tây này bị tổn hại sức sống khi đi qua lỗ sâu, xem ra mọi chuyện ổn cả, kế hoạch kiếm tiền của hắn không bị đổ bể. Đợi khoai tây lớn, hắn sẽ dùng hết làm giống. Chỉ cần chúng không thoái hóa, chưa đến ba năm, Vân Diệp tin mình có thể trồng cả trăm mẫu. Ở Trường An còn có nghìn mẫu ruộng tốt, dựa vào giống cây trồng mới là khoai tây này, làm giàu tuyệt chẳng khó. Đúng lúc Vân Diệp đang chảy nước miếng, tưởng tượng tiền đồng rơi xuống như mưa khắp trời, một gã đàn ông vạm vỡ lảo đảo đi từ trong mưa vào lều. Vân Diệp đang trầm tư nên không quấy rầy, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh đợi hắn hoàn hồn. Gã đàn ông này chính là Trang Tam Đình, người được Vân Diệp kéo về từ cõi chết. Vì bị thương quá nặng nên lần này đi vây quét người Khương không đưa anh ta theo, để anh ta ở lại doanh trại dưỡng thương. Một tháng trước, Trang Tam Đình đã có thể xuống đất đi lại. Ở doanh trại trống không cũng chẳng có việc gì làm, nghe nói Vân Diệp để lại mấy cây hoa cỏ nên anh ta chạy tới xem, nhưng bị lính canh ngăn lại. Họ nói đây là vật yêu quý của tước gia, đến đại soái cũng hết sức coi trọng, người không phận sự không được vào; chỉ có hai người làm vườn chuyên tâm chăm sóc đám cây cỏ này. Trang Tam Đình càng lấy làm lạ: đại soái từ khi nào lại quan tâm đến hoa cỏ? Trước kia, lúc luyện đao pháp trong phủ, ông lỡ tay chém đổ khóm mẫu đơn phu nhân yêu quý, bị phu nhân đuổi đánh, chuyện ấy đã thành trò cười khắp Trường An. Vậy mà giờ ông lại sai người chăm sóc cẩn thận đám cây cỏ của Vân tước gia, thật kỳ lạ, thật kỳ lạ. Anh ta năn nỉ mãi mới thuyết phục được lính canh cho vào xem. Chỉ nhìn một cái, Trang Tam Đình xuất thân nhà nông đã khẳng định đây không phải hoa cỏ. Tuy không biết đại soái và tước gia định làm gì, hẳn chuyện này rất quan trọng, biết đâu đây là dược liệu quý do tước gia trồng. Nghĩ đến bàn tay thần diệu của tước gia, Trang Tam Đình liền lộ vẻ ngưỡng mộ. Bảo bối của tước gia sao có thể để đám làm vườn không liên quan chăm nom? Lỡ xảy ra sơ suất thì mất thứ thuốc cứu mạng này mất. Thế là anh ta chuyển trướng của mình đến bên mầm khoai tây, dựng một mái chòi cỏ, ban ngày đem mầm khoai ra ngoài chòi, ban đêm lại chuyển chúng vào trong. Ngày ngày chăm sóc cẩn thận, xới đất, tưới nước, bắt sâu là việc thường làm. Trông thấy mầm khoai lớn lên từng ngày, mấy hôm nay lại nảy nụ, Trang Tam Đình vui mừng khôn xiết. Đêm qua mưa lớn, anh ta thức dậy ba lần kiểm tra chòi cỏ có chắc chắn không. Thấy mọi thứ đều ổn mới yên tâm đi ngủ. Ngủ chưa được bao lâu, nghe thấy bên ngoài có tiếng bước chân, anh ta liền đứng dậy ra xem, hóa ra là tước gia.