Trước khi mở chương mới, xin mặt dày cầu các anh chị em độc giả lưu truyện. Thành tích lưu truyện thảm hại đến mức khiến tôi xấu hổ vô cùng: đã viết được mười bốn vạn chữ mà chưa tới năm trăm lượt lưu. Mong mọi người dành ba giây nhấn giúp một cái, Kiết Dữ xin cúi đầu cảm tạ.
Trời vừa hửng sáng, Vân Diệp đã thức dậy. Không phải chàng siêng năng gì cho cam, mà vì khí than trong phòng hun đến mức không sao ngủ nổi. Chậu than chết tiệt cháy suốt nửa đêm, chẳng tỏa được bao nhiêu hơi ấm, vậy mà lại sinh ra lắm khí các-bon mônôxít; đầu óc chàng nặng trĩu, ngủ tiếp không chừng mất mạng. Chàng đặc biệt sang phòng lão phu nhân xem thử, rồi đến phòng mấy tiểu nha đầu mở cửa sổ cho thoáng khí. May mà không xảy ra chuyện trúng độc. Mấy tiểu nha đầu ngủ say như chết, trên người phủ tấm chăn lông dày nên rất ấm. Chàng đắp lại chăn cho mấy đứa trẻ rồi khẽ khàng bước ra khỏi phòng. Lão phu nhân đứng ngoài cửa sổ dõi theo, mắt hơi ươn ướt. Vốn đây là việc ngày nào bà cũng phải làm, vậy mà giờ người anh trai này lại quan tâm đến mấy đứa nhỏ. Chẳng biết kiếp trước mấy cô bé này đã tích được công đức gì mà kiếp này có một người anh biết quan tâm, biết chăm sóc đến thế.
Chạy mấy vòng quanh vườn, rồi làm trọn bộ thể dục buổi sáng, khởi động xong xuôi, chàng nhấc cây trường thương trên giá binh khí lên, diễn luyện mấy lượt bài thương pháp Trình Xử Mặc truyền dạy. Chẳng biết do tâm trạng tốt hay thương pháp có tiến bộ, hôm nay bài thương pháp ấy trơn tru tự nhiên, không chút trúc trắc, liền mạch như một thể. Hứng chí, chàng ngửa mặt hú vang, thương theo chân vung đi, hóa thành một con trường long đâm về phía bia tên trong sân. “Phập” một tiếng, mũi thương xuyên thủng bia, đuôi thương vẫn lắc lư lên xuống. Được lắm, được lắm, trúng vòng ba chính giữa. Đang đắc ý ngắm nghía tác phẩm của mình, chàng thấy lão Trang chui ra sau gốc cây, mặt đầy vẻ kinh hồn chưa định.
“Hầu gia luyện bộ Bách Điểu Triều Phượng thương pháp truyền từ Triệu Tử Long này càng lúc càng tinh diệu, đứng cách năm bước vẫn đâm trúng chính giữa bia tên, khiến tiểu nhân vô cùng khâm phục.”
“Ông đang khen ta hay móc mỉa ta đấy? Nào là đứng trong vòng năm bước vẫn đâm trúng bia, nào là Bách Điểu Triều Phượng thương pháp; rõ ràng đây là chiến trận chi thuật phóng khoáng, mạnh mẽ trong quân doanh mà.”
“Chắc chắn là tiểu nhân nhớ nhầm. Ở trong quân hai mươi năm mà lại không nhận ra thương thuật trong quân, đúng là đáng chết.” “Cút!”
Trang Tam Đình lăn được nửa đường thì lại quay về,
“Hầu gia, sau này ngài luyện thương thì đừng luyện lúc đông người. Tiểu nhân thật sự lo cho tám vị tiểu thư trong phủ, lỡ bị khí thế bá đạo của Hầu gia làm bị thương thì không hay.” Nói xong, hắn ngậm miệng, bày ra vẻ trung can nghĩa đảm.
Thôi vậy, Vân Diệp thở dài. Mình đúng là chẳng có tố chất luyện võ, một bộ thương pháp luyện suốt nửa năm mà còn bị người ta nhận nhầm, cứ khăng khăng bảo là Triệu Tử Long dạy. Chàng như thể nhìn thấy ánh mắt bi phẫn của Triệu Tử Long áo trắng cưỡi ngựa trắng, tay cầm ngân thương.
Biến bi phẫn thành sức ăn, sau khi nuốt liền hai bát cháo kê, đang định nuốt thêm bát nữa thì Trình Xử Mặc tới.
Thằng nhóc này kéo theo cả một xe lễ vật, cung kính bái kiến lão phu nhân ở phòng khách, rồi lôi Vân Diệp sang sảnh bên, bảo sáng nay đến vội quá nên chưa ăn sáng, nhờ Vân Diệp làm cho mấy cái giò heo, thêm một bát thịt kho tàu thật lớn, sườn chua ngọt cũng phải có; tốt nhất là cả món gì đó đầu đầu nữa, làm một bát thật to. Tối qua ít quá, chưa ăn được mấy miếng đã bị lão Trình đuổi đi, nên hắn cố tình để bụng, sáng nay tới đánh chén một bữa.
Mới sáng sớm đã ăn mấy món ấy, không sợ ngấy à? Thấy vẻ mặt đầy mong đợi của Trình Xử Mặc, ta cũng chẳng tiện nói thêm. Dù sao nhà họ Trình chẳng có món gì ăn không tiêu. Ta dặn người làm: đem lên một ít giò heo kho và gan heo kho tối qua, thái ra; hâm nóng thêm một bát thịt hấp, làm thêm một bát đầu sư tử kho tàu. Thôi, để ta tự làm vậy, nhà bếp vẫn chưa nấu ra đúng vị.
Trình Xử Mặc tựa vào khung cửa bếp, gặm một miếng gan heo lớn, vừa nhìn Vân Diệp nấu cơm cho mình. Hai anh em đã chẳng còn khách sáo với nhau. Nhà nào lại có khách tựa cửa chờ ăn, còn chủ nhà là đàn ông thì tất bật trong bếp? Huống chi một người là tiểu quốc công, một người là hầu gia. Chuyện mà truyền ra ngoài thì chắc chắn sẽ gây chấn động, biết đâu còn khiến Ngự sử dâng sớ hặc tội. Nhưng hai người họ chẳng bận tâm: một người thấy đòi đồ ăn của huynh đệ mình là chuyện đương nhiên, người kia lại cho rằng nấu cho huynh đệ mình ăn cũng là lẽ phải. Đầu bếp sợ sệt chạy thật xa, cảm thấy không đáp ứng được yêu cầu của chủ nhà là vết nhơ lớn trong sự nghiệp của mình. Nhưng vị hầu gia này cũng khó hầu hạ quá đi chứ! Tối qua nếm món hầu gia nấu, hắn cảm động đến rơi nước mắt: món này nào phải cho người ăn, có đem dâng thần tiên thì e cũng chỉ đạt đến mức ấy thôi.
Ngay trên chiếc bàn nhỏ trong bếp, Trình Xử Mặc đã ăn ngấu nghiến hết cả bàn thức ăn. Hắn quệt miệng dính mỡ, nhấc ấm trà lên ghé miệng ấm tu ừng ực nửa ấm, lúc này mới thở phào một hơi: “Cha ta tìm đệ, bảo đệ mang theo đồ nghề chữa bệnh, đến phủ Dực Quốc công.”
“Đệ có phải đại phu đâu, khám bệnh thì tìm đại phu đi!”
“Cha ta thấy đệ khám bệnh giỏi hơn đại phu nhiều. Với lại, bệnh của bá phụ Tần, đám lang băm kia thì làm được gì? Hoài Ngọc đã cầu xin ta mấy ngày nay rồi. Nếu không phải đệ vừa mới về, việc nhà còn chưa thu xếp ổn thỏa, thì ta đã đến tìm đệ ngay hôm đầu tiên rồi. Bá phụ Tần với cha ta là chỗ giao tình sống chết, đệ tưởng ông ấy sẽ tha cho đệ chắc?” Trình Xử Mặc vừa xỉa răng vừa nói tỉnh bơ.
Tần Quỳnh chắc chắn bị thiếu máu. Những năm đầu mất máu quá nhiều khiến chức năng tạo máu suy giảm, sức sống của máu kém, lượng phân tử ôxy vận chuyển không đủ, thành ra cơ thể yếu ớt, hay đau ốm; chỉ cần hơi nhức đầu sổ mũi là đã phải nằm liệt giường. Không biết truyền máu có khá hơn chút nào không? Cứ theo nguyên lý y học coi người ta như súc vật mà chữa trị, đến xem thử đã, không được thì tính sau. Dù sao cũng khá hơn đám lang y đời Đường lấy vôi làm thuốc trị thương.
Dặn Lưu Tiến Bảo đến doanh trại lấy lò than của mình về, mang thêm ít than cục. Bảo lão phu nhân tìm thợ rèn làm mấy cái lò giống vậy, rồi làm sẵn mấy chục đoạn thùng sắt để dùng dần. Nếu rèn được ấm nước bằng sắt thì càng tốt. Trước mặt người ngoài, lão phu nhân không tiện răn dạy cháu trai, bèn sai cô quản gia đến chùa Từ Ân tìm vài người hàng xóm quen biết. Chàng nhớ trong số đó có mấy người thợ rèn. Nếu đồ họ làm dùng tốt thì giữ họ lại trong nhà. Bà đã quyết không để bí phương của cháu trai truyền ra ngoài cho người không liên quan.
Vân Diệp chuẩn bị túi cấp cứu, lại đựng thêm một lọ nhỏ rượu mạnh, dặn người hầu dắt con ngựa xanh lớn tới rồi định ra cửa. Thế nhưng thấy Trình Xử Mặc cứ lề mề không chịu đi,
“Ngươi còn muốn làm gì nữa? Đồ đạc ta chuẩn bị xong cả rồi, mau đi thôi. Khám bệnh xong, ta còn phải về lắp lò. Tối qua bị khói than hun, cả đêm chẳng ngủ ngon.”
“Còn thiếu mấy thứ nữa.” Trình Xử Mặc làm ra vẻ cao thâm khó lường.
Vân Diệp kiểm tra một lượt, không thiếu thứ gì, đều có đủ. Cả chiếc ống nghe thô sơ làm trong quân doanh cũng ở đây, đâu có thiếu gì.
Trình Xử Mặc chỉ về phía nhà bếp. Hắn biết đồ làm bếp của Vân Diệp đều là hàng đặt riêng, nhà bếp ở phủ Dực Quốc Công không kiếm nổi.}}
“Ngươi bảo ta đi khám bệnh hay đi nấu cơm đây? Trong nhà bừa bộn hết cả, cơm không ăn nổi, ngủ cũng chẳng yên, đi nhà xí suýt nữa còn ngã vào hố phân; lau mông dùng thêm mấy tờ giấy tốt thôi mà bị bà nội chỉ tay vào mũi mắng suốt cả ngày. Sống thế này sao nổi nữa, tắm thêm vài lượt là mấy chị lại phải bận rộn cả buổi, giường cứng như phiến đá, chăn nặng chẳng khác nào đè đá lên người, ngươi bảo ta sống sao đây? Lấy đâu ra thời gian mà nấu nướng, huống hồ đến miếng rau xanh cũng chẳng có mà ăn. Nhìn xem, ngón tay ta mọc cả xước măng rô rồi.” Nhắc đến cuộc sống thảm thương mấy ngày qua trong thành Trường An, Vân Diệp nước mắt ngắn nước mắt dài, nước mũi tèm lem.
Trình Xử Mặc nhìn hắn như nhìn quái vật. Bữa ăn vừa rồi, ngay cả hoàng gia chưa chắc đã được ăn ngon đến thế, vậy mà hắn còn chê khó nuốt? Mùa đông ai chẳng đốt chậu than trong nhà; hắn chưa thấy người nghèo đến cả chậu than cũng không có sao? Áo lông da là thứ xa xỉ chỉ quý tộc mới được hưởng. Đi vệ sinh nhà nào chẳng dùng thẻ tre? Hoàng thượng mới dùng lụa, mà với tính khí của bệ hạ lúc này, biết đâu ngài cũng dùng thẻ tre để cạo mông. Rau xanh ư? Giữa mùa đông mà đòi ăn rau xanh? Ôn Thang Giám mỗi ngày chỉ thu hoạch được hơn trăm cân, cung cấp cho Thái Thượng Hoàng, hoàng thượng và hoàng hậu còn chẳng đủ, lấy đâu ra mà cho người khác ăn? Chỉ khi trọng thần trong triều mắc bệnh, hoàng thượng thỉnh thoảng mới ban cho dăm ba cân. Người khác nào có ai từng thấy?
“Huynh đệ à, ngươi ở bên lão thần tiên thì đương nhiên chẳng thiếu mấy thứ đó. Chẳng phải ngươi đã nhập thế rồi sao? Nhân gian vốn sống như vậy, đừng bận lòng nữa. Ngày tháng khổ cực chẳng phải vẫn phải trải qua đó sao?” Trình Xử Mặc vừa nói xong đã thấy mình đáng bị ăn đòn, vội nói thêm: “Ngạc Quốc Công nổi giận rồi, bảo món ngon tối qua không có phần ông ấy là vì ngươi bất kính với người già. Ông ấy định tới tận nhà đánh ngươi, may mà cha ta khuyên can mãi mới thôi. Giờ ông ấy đang đợi ngươi ở phủ Tần cùng với Vệ Công và Anh Công. Mau bảo người nhà dọn đồ đạc lên, hai anh em ta đi ngay. Chốc nữa ông ấy mà nổi nóng thì chẳng phải hai anh em mình lại xui xẻo sao?”
Đắc tội không nổi! Lão già xuất thân từ ổ cướp ngựa ấy mà! Bất đắc dĩ, đành bảo gia nhân mang theo toàn bộ đồ làm bếp theo sau, gia vị cũng đem đủ cả.
Bực mình thật, đúng là bực mình không chịu nổi! Dựa vào đâu mà nhà lão Tần, lão Trình, lão Ngưu đều ở phường Thái Bình, còn nhà ta lại phải ở phường Vĩnh An? Phường Thái Bình chỉ cách cửa cung một con phố, nhà ta thì xa tít mù khơi? Khác nào quảng trường Thiên An Môn ở Bắc Kinh với vùng ngoài vành đai tám ở đời sau. Công tước thì đáng giá, chẳng lẽ ta, một hầu tước, chỉ là khúc xương chó thôi sao? Càng đáng tức hơn là trước cửa nhà lão Tần có hai con sư tử đá cao hơn đầu người, mặt mày dữ tợn, khí thế hống hách; còn hai con sư tử nhà ta trông chẳng khác nào chó cảnh? Bên cổng còn cắm hai cây thiết kích, nghe nói là nghi trượng do Lý Nhị ban, khiến người ta tự ti.
May mà cánh cửa nhỏ bên cánh cổng son đỏ đóng đầy đinh đồng đã mở ra. Một thiếu niên khoác áo lông đứng trước cửa. Thấy Vân Diệp và Trình Xử Mặc phóng ngựa tới, cậu ta bước lên nghênh đón: “Vân huynh đệ, tiểu đệ Tần Hoài Ngọc nghênh tiếp chậm trễ, mong huynh thứ tội.” Lễ nghi cung kính, vẻ mặt nghiêm chỉnh của cậu ta khiến người ta chỉ muốn đấm cho một phát. Vân Diệp mới chỉ nghĩ vậy thôi, Trình Xử Mặc đã ra tay—không, phải nói là ra chân. Đúng là thế gia luyện võ, bị đá một cú vào người mà chỉ lắc nhẹ thân trên, chân vẫn đứng vững như đóng đinh.
“Tiểu Diệp là huynh đệ của ta. Còn dám bày vẻ khách sáo ấy, ta đá chết ngươi.” Tiểu Trình vừa chửi lầm bầm vừa tiện tay ném dây cương cho gia nhân, kéo Vân Diệp đi vào trong. Cậu ta nở nụ cười khổ với Tần Hoài Ngọc, nắm lấy tay áo ra hiệu cùng vào.
“Hoài Ngọc huynh khách sáo quá. Tần bá bá trong người không khỏe, là bậc hậu bối, lẽ ra tiểu đệ phải đến thăm từ sớm. Hôm nay mới tới, là lỗi của tiểu đệ, mong Hoài Ngọc huynh đừng trách.”
“Vân huynh là bậc cao nhân, nghe Sửu Ngưu kể đủ chuyện về huynh, tiểu đệ ngưỡng mộ đã lâu. Mấy hôm trước tiểu đệ định đến phủ bái kiến, nhưng Sửu Ngưu nói nhà huynh bận nhiều việc nên chưa thể đi. Hôm nay lại mời huynh đến khám bệnh cho gia phụ, thật khiến tiểu đệ hổ thẹn.”
“Hai người các ngươi khách sáo mãi chưa xong à? Tần bá bá còn đang đợi đấy. Lát nữa mà đánh nhau thì chẳng ai dám can đâu.”
Vừa vòng qua sảnh hoa, đi tới tiền viện, còn chưa bước qua cổng vòm hình trăng khuyết đã nghe một tiếng quát giận dữ: “Thằng nhóc thối, dẫn người tới chưa?”