May mà Trình Xử Mặc trộm một vò rượu nho ủ đến mời ta uống. Vừa nhấp một ngụm, dòng rượu ấm nóng khiến người ta bốc hỏa, ta liền vỗ bay cái tay đang nâng bát của Trình Xử Mặc.
“Phí phạm của ngon! Rượu nho ủ không ướp lạnh thì uống thế nào được?”
“Vi huynh cũng biết rượu nho ủ sau khi ướp lạnh uống sảng khoái vô cùng, nhưng đây là Lũng Hữu, chúng ta tới đây để trấn áp người Khương. Ngay cả thành Lan Châu, bệ hạ cũng không cho vào, chỉ có thể cắm trại nơi hoang dã. Đệ bảo huynh kiếm đá ở đâu ra?” Nghe ra Trình Xử Mặc cũng đầy bụng oán thán. Hết cách, lúc này Lý Nhị bệ hạ đang định chỉnh đốn quân đội, tuyệt đối không chịu để quân lính quấy nhiễu địa phương. E rằng quân sĩ khắp Đại Đường lúc này đều phải ở trong lều bạt như nhau.
“Ở trong thành thì đúng là mơ, nhưng kiếm chút đá thì vẫn có cách. Chỉ cần tìm được diêm tiêu, đệ có thể làm ra đá.” Nghe Vân Diệp nói vậy, Trình Xử Mặc lười hỏi cả cách làm, đứng dậy đi thẳng tới doanh hậu cần. Hắn nhớ ở đó hẳn có diêm tiêu, trong khói báo hiệu cũng có thứ này. Chưa hết một tuần trà, Trình Xử Mặc đã xách về một túi diêm tiêu lớn. Vân Diệp tìm một cái chum, đổ hết diêm tiêu vào rồi rót hơn nửa chum nước. Chỉ thấy nước và diêm tiêu phản ứng dữ dội, bọt nước cuộn trào, thỉnh thoảng vang lên tiếng nổ lách tách. Đợi mặt nước yên lại, Vân Diệp đổ nước đun sôi để nguội đã chuẩn bị sẵn vào chậu đồng, cho chậu nổi trên mặt nước. Chẳng bao lâu, dưới ánh mắt trợn tròn của Trình Xử Mặc, trên mặt nước bắt đầu xuất hiện những vân băng trắng. Chỉ trong chốc lát, mặt chum đã phủ đầy một lớp băng trắng, nước trong chậu đồng cũng bắt đầu đóng băng. Trình Xử Mặc dè dặt đưa tay chạm vào mặt băng, hít ngược một hơi lạnh: “Huynh đệ, đệ làm thế nào vậy? Giữa tháng Sáu nóng chết người mà lại đóng băng, nói ra ai tin?”
“Im đi, không biết thì đừng hỏi. Sang năm hai anh em ta còn phải dựa vào nó mà phát tài đấy. Đệ đây vẫn là kẻ nghèo rớt mồng tơi, huynh có biết không?” Trình Xử Mặc gãi đầu, quả nhiên không hỏi nữa. Hắn luôn cảm thấy huynh đệ mình muốn kiếm tiền chẳng phải chuyện khó, chẳng cần phải chuẩn bị từ bây giờ. Có điều, được uống rượu nho ướp lạnh mới là chuyện chính.
Hai huynh đệ nằm trên đống cỏ khô cao ngất, uống rượu nho ướp lạnh mát lành, cái nóng mùa hè tan biến hết. Đá va vào thành bát leng keng, lúc này nghe như một khúc nhạc du dương, khiến cả hai sảng khoái từ đỉnh đầu đến tận lòng bàn chân. Chẳng ai còn muốn nói chuyện, chỉ ngẩn ngơ ngắm trời sao mênh mông. Trình Xử Mặc một hơi uống cạn rượu ngon trong bát, nhân lúc mát mẻ ngả đầu ngủ luôn. Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy như sấm đã vang lên. Vân Diệp nhấp từng ngụm nhỏ rượu trong bát, nhìn sao Ngưu Lang bên dải Ngân Hà mà cười khổ không thôi. Đó sẽ là hình ảnh chân thực của mình sao? Tương truyền họ vẫn còn một ngày gặp lại mỗi năm, còn mình và vợ con cách nhau một nghìn ba trăm tám mươi năm, e rằng đời này chẳng còn duyên gặp lại. Bèn nâng chút rượu còn sót trong bát, kính từ xa sao Chức Nữ, khẽ nói: “Bảo trọng.” Nói xong, hắn uống cạn rượu rồi ném cái bát thật xa vào bóng tối chưa biết nơi nào.
Người Đột Quyết đã rút lui, mang theo không chỉ ba vạn nô lệ người Hán mà còn cả lời hứa không xâm phạm lẫn nhau của Lý Nhị bệ hạ. Tài vật trong kho phủ Trường An vì thế mà cạn sạch. Đám cướp đắc ý dương dương ấy rời Nguyên Châu, Linh Châu, từ Hoài Viễn tiến vào thảo nguyên mênh mông. Trình Giảo Kim ôm thư tay của Lý Nhị bệ hạ mà khóc rống. Một vạn hai nghìn tướng sĩ chỉnh tề giáp trụ, quỳ lạy trước soái trướng. Mấy viên mãnh tướng xõa tóc, thích chữ lên mặt, xin được xuất chinh, quyết lấy máu rửa sạch nỗi nhục lớn do minh ước Vị Thủy mang lại. Trình Giảo Kim và phó soái Ngưu Tiến Đạt rạch cổ tay thề rằng nếu không báo thù này thì thề không làm người. Nhưng quân ta thế yếu, trang bị không đủ, lương bổng thiếu thốn, trong nước phản loạn chưa dứt; Thổ Phiên và Thổ Cốc Hồn lại đang rình rập. Chỉ cần sơ suất một chút, Đại Đường sẽ có nguy cơ sụp đổ. Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Xin chư vị hãy để chúng ta dẹp yên phản tặc trong nước trước; đợi quân mạnh lương đủ, nhất định sẽ cùng chư vị săn bắn trên thảo nguyên, quyết chiến với người Đột Quyết. Quân sĩ khóc lớn rồi trở về. Nhất thời, trong đại doanh, tiếng mài đao ken két vang lên, nỗi căm phẫn ngút trời. Để trút cơn giận của đại quân, số người Khương còn lại ở Lan Châu và Túc Châu bị tiêu diệt hoàn toàn. Để truy quét phản nghịch, đại quân tiến vào Hà Châu. Thổ Cốc Hồn nghe tin thì hoảng hốt, một mặt điều đại quân tới biên giới, mặt khác phái sứ giả đến Trường An giảng hòa.
Vân Diệp liên tục theo đại quân bôn ba khắp đất Lũng Hữu, tận mắt chứng kiến người Khương, một tộc từng huy hoàng, biến mất khỏi dòng chảy các dân tộc. Trừ một số ít người Khương trốn vào núi sâu, chạy tới vùng hoang mạc, những trai tráng còn lại đều bị chém giết, đàn bà trẻ con bị bắt làm nô tỳ. Có thể nói, cả bộ tộc người Khương đã phải trả cái giá thảm khốc cho một phút sảng khoái nhất thời. Tận mắt chứng kiến một tộc người diệt vong khiến tâm hồn Vân Diệp chấn động dữ dội. Hưng vong nghìn đời, thịnh suy chỉ trong một đêm. Dân tộc Hán có thể đứng vững trên địa cầu suốt năm nghìn năm, trải bao mưa gió vùi dập mà vẫn như cây già đâm chồi mới, thật chẳng dễ dàng, cũng thật may mắn biết bao. Còn lúc này, dân tộc Hán lại sắp đón một thời kỳ hưng thịnh mới. Vân Diệp thầm nghĩ, liệu sự xuất hiện của mình có thể khiến khúc tráng ca thịnh thế sắp tới càng thêm hoàn mỹ hay không?
Xe lộc cộc, ngựa hí vang, người đi đường cung tên đều đeo bên hông; đại quân tiến bước, bụi đất tung mù, tiếng giáp trụ va vào nhau rào rào không dứt. Trình Xử Mặc mặc giáp Minh Quang toàn thân, dưới ánh mặt trời chói chang trông chẳng khác nào một cây đuốc khổng lồ, khiến người ta lóa mắt. Ngay bên cạnh, một con ngựa thò đầu vào trong xe ngựa, dường như muốn tránh ánh hào quang của tiểu Trình, chỉ có cái đuôi không ngừng ve vẩy để lộ tâm trạng khoan khoái của nó. Con ngựa đỏ táo dưới háng Trình Xử Mặc u oán nhìn Vượng Tài đang trống trơn trên lưng, rồi cúi đầu tiếp tục gắng sức cõng chủ nhân nặng nề tiến lên. Vượng Tài đương nhiên có lý do để vui vẻ: trong xe mát lạnh, một khối băng lớn tỏa hơi lạnh; bên ngoài nóng hầm hập, bên trong mát mẻ dễ chịu. Vân Diệp gác chân, vừa ngân nga khúc hát vừa thỉnh thoảng ném một hạt đậu vào miệng, sống những ngày nhàn nhã ung dung. Vượng Tài thỉnh thoảng liếm chút nước đá tan, đôi khi Vân Diệp cũng bốc một nắm đậu nhét vào miệng nó. Một người một ngựa giữa dòng đại quân đông nghịt trông thư thái vô cùng. Phía sau xe của Vân Diệp là một đoàn xe dài. Đây là chiến lợi phẩm Trình đại tướng quân thu được khi đánh hạ sào huyệt người Khương ở Hà Châu: mấy chục xe da dê non đã thuộc. Tiền tài đã chia cho tướng sĩ; phụ nữ và trẻ em làm nô bộc thì có người địa phương lo bán đi, tiền thu sẽ nộp vào quốc khố. Từ tướng quân đến phu ngựa trong đại quân, ai nấy đều được chia phần, đương nhiên sĩ khí phấn chấn. Vân Diệp cũng có phần: diêm tiêu chẳng ai thèm để mắt, hắn lấy trọn mười xe. Hà Châu vốn là vùng sản xuất diêm tiêu, thứ làm ra có độ tinh khiết cao, ít tạp chất, là nguyên liệu tốt nhất để thuộc da. Ban đầu nhiều lắm chỉ chất một xe, nhưng sau khi Trình đại tướng quân được thưởng thức rượu nho ướp lạnh, một xe đã biến thành mười xe.
Cuối cùng Trình Xử Mặc cũng thoát khỏi trạng thái ngẩn ngơ như đang mơ sau khi mới có được bộ giáp Minh Quang. Hắn chỉ cảm thấy cả người như bị nhốt trong lồng hấp, mồ hôi chảy thành dòng nhỏ từ đỉnh đầu men theo cổ xuống tận thắt lưng; trong ủng toàn là mồ hôi, lưng ngựa cũng ướt đẫm một mảng. Hắn ngoái nhìn cỗ xe ngựa đặc chế của Vân Diệp, rồi nhìn về phía trước, thấy đại kỳ trung quân cách mình đến nửa dặm. Hắn gọi đội trưởng quả nghị hiệu úy tới, nói mình cần thay quần áo, dặn y cẩn thận hành sự, quan trọng nhất là hễ gặp đại tướng quân thì phải báo tin cho mình. Quả nghị hiệu úy đội nón rộng vành, khoác giáp mỏng, nhìn vị chiết xung hiệu úy ướt sũng như vừa vớt từ dưới nước lên với vẻ cảm thông, rồi đáp: “Mọi việc cứ giao cho ta.” Trình Xử Mặc vỗ vai thuộc hạ tỏ ý cảm ơn, rồi lao thẳng vào xe ngựa của Vân Diệp. Xe kêu cót két như sắp quá tải. Hắn đá văng cái đầu to của Vượng Tài trước, sau đó ôm chặt khối băng, nhất quyết không buông. Thấy vậy, Vân Diệp chộp lấy ấm trà mát đã ướp lạnh, nhét vòi ấm vào miệng Trình Xử Mặc, tưới nước cho hắn như tưới hoa. Hắn uống sạch một ấm trà mát, rồi tiếng thở phào sảng khoái tột độ mới bật ra từ miệng Trình Xử Mặc.
“Giáp Minh Quang đúng là cái bia tốt nhất trên chiến trường, quả thực là nam châm hút tên. Ngoài mấy kẻ thích khoe mẽ, đầu óc nóng lên, còn ai mặc thứ này giữa ngày nóng như đổ lửa chứ?”
Vân Diệp khinh bỉ liếc Trình Xử Mặc một cái, rút từ sau lưng ra một chiếc khăn vải, ném lên mặt gã.
“Huynh thích mặc đấy! Khi còn ở kinh thành, huynh đã muốn có một bộ giáp Minh Quang rồi, nhưng lão cha không đồng ý, tự chế thì lại quá đắt. Không ngờ đến Lũng Hữu lại tìm được một bộ. Đệ không biết đâu, Uất Trì Đại Ngốc có một bộ, hồi ở Trường An tên đó ngày nào cũng mặc để khoe khoang trước mặt bọn huynh. Ăn cơm cũng không cởi, còn dùng dao xiên thức ăn bỏ vào miệng, nói ăn cơm như thế mới là bản sắc nam nhi. Tuy bị cha hắn đánh cho một trận thừa sống thiếu chết rồi mới chịu cởi ra, nhưng rốt cuộc vẫn khiến huynh tức lắm. Vất vả lắm mới có được bộ này, không mặc thì đợi đến bao giờ?” Trình Xử Mặc vừa lau mặt vừa giải thích, giọng nghèn nghẹt.
“Đợi đến Trường An, đệ sẽ thiết kế cho huynh một bộ chiến giáp. Giờ huynh vứt thứ này đi, xe ngựa sắp bị đè hỏng rồi. Bộ giáp nặng thế này, cộng thêm cân nặng của huynh, huynh định để con ngựa nào chở nổi mà ra trận? Huynh là tướng cưỡi ngựa, nhanh nhẹn, cơ động mới là sở trường. Giờ khoác cái thứ vô dụng này lên, chưa chạy được bao xa ngựa đã chịu không nổi. Không có ngựa, huynh còn đánh được bao nhiêu?” Vân Diệp từ tốn khuyên Trình Xử Mặc. Hắn giúp Trình Xử Mặc tháo dây buộc giáp, cởi áo giáp ra. Trình Xử Mặc rõ ràng nhẹ nhõm hơn hẳn. Bộ giáp nặng tám mươi cân được thân binh chuyển lên xe chở đồ quân nhu. Hắn thay lại áo ngắn và giáp da, rồi cắn một miếng băng lớn đến mức răng va vào nhau ken két, chẳng sợ mẻ răng chút nào.
Trình Xử Mặc lại lên ngựa. Nắng gắt là thế, nhưng quân pháp vô tình, dù hắn là con trai đại tướng quân cũng vậy. Vân Diệp có thể nằm trên xe ngựa vì hắn không phải võ quan; hơn nữa hắn mắc chứng động kinh, được đại tướng quân đặc cách cho ngồi xe. Trong lần dẹp loạn ở Lũng Hữu này, Tả Vũ Vệ làm lực lượng dự bị, phần lớn quân trong đội đều là tân binh chưa từng ra chiến trường,
đưa đến Lũng Hữu lần này cũng có ý luyện binh. Dùng người Khương cho tân binh Tả Vũ Vệ tập trận là vừa hay. Quân đội đã nếm mùi máu khác hẳn lúc mới tới. Khi đến, trong quân náo nhiệt vô cùng, đám tân binh gần như vừa đi vừa cười đùa suốt quãng đường tới Lũng Hữu. Giờ đại quân hành quân, cả đội ngũ im phăng phắc, chỉ còn tiếng giáp lá va vào nhau rào rào và tiếng ủng quân đội nện xuống đất thình thịch. Lá cờ nha màu đỏ máu mang chữ Đường đang tung bay trong gió.