Chép lại《Tam Tự Kinh》một lượt nữa xong, Vân Diệp cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Lặng lẽ xóa đi phần kể từ sau triều Tùy, chẳng biết đã ngốn của hắn bao nhiêu tế bào não. Lúc đọc thuộc lòng trên lớp, hắn suýt nữa để lộ sơ hở; nhờ cái nhanh trí được bà xã rèn cho suốt bao năm, hắn cứng rắn nuốt tuột câu: “Cao Tổ nhà Đường, khởi binh nghĩa, dẹp loạn Tùy, dựng nền nước. Truyền hai mươi đời, ba trăm năm, nhà Lương diệt, nước đổi thay. Lương, Đường, Tấn, rồi Hán, Chu, gọi Ngũ Đại, đều có nguyên do.” Lý Uyên còn chưa chết, nếu bây giờ đã đặt miếu hiệu cho ông ta, dù Lý Nhị có bỏ qua cho Vân Diệp thì sĩ nhân thiên hạ cũng sẽ băm hắn thành trăm mảnh. Xóa thêm cả những nhân vật từ sau triều Tùy, 《Tam Tự Kinh》 ngắn đi một đoạn lớn. Mặc kệ! Trẻ con có sách mà đọc đã là tốt lắm rồi, còn đòi hoàn hảo nữa sao?
Không hiểu sao, mấy vị hoàng tử khác chẳng hỏi Vân Diệp chuyện 《Tam Tự Kinh》, chỉ tiếp tục lục ba lô của hắn, mong tìm thêm món gì ngon. Chẳng lẽ họ không hiểu tầm quan trọng của một cuốn sách khai sáng mới? Trong đó, Lý Khác môi hồng răng trắng, Lý Thái mũm mĩm, vậy mà cả hai đều thờ ơ, dường như gà rán còn quan trọng hơn 《Tam Tự Kinh》 nhiều. Hôm nay không có thầy, Tống Liêm giữa đường bỏ chạy, nửa buổi học trôi qua giữa tiếng trẻ con ê a Tử viết, Thi viết. Trình Xử Mặc gục trên bàn ngáy khò khò, khiến Vân Diệp cũng buồn ngủ theo. Bên cạnh là lò sưởi bằng đồng xanh to đùng, hong người đến mềm nhũn cả ra. Cuối cùng Vân Diệp không chống nổi cơn buồn ngủ, ngả vào chiếc bàn thấp, đi gặp Chu Công bàn chuyện 《Tam Tự Kinh》 thuộc về ai.
Mỗi ngày vào giờ Ngọ đều có một bữa trưa miễn phí, chuyện này quan trọng lắm, nhất là với hai người ngủ suốt buổi sáng. Phô mai sữa thơm ngọt, cơm mềm dẻo, canh củ cải ngon tuyệt; chẳng biết hầm từ thịt con gì mà trắng như sữa, nhìn là muốn ăn ngay. Mỗi người nửa con gà, chỉ có điều cái đùi gà của Vân Diệp đi đâu mất rồi? Chẳng lẽ người trong cung không ăn đùi gà? Ngoảnh lại, hắn thấy Trình Xử Mặc đang cầm một cái đùi gà gặm lấy gặm để. Nhìn sang khay cơm của Lý Thừa Càn, nửa con gà cũng đang chĩa cái đùi vàng óng lên khoe sự hiện diện. Đầu bếp ăn vụng rồi! Vân Diệp giận dữ. Hắn vốn chẳng thích ăn đùi gà, chỉ là thấy người khác ăn nước miếng của mình thì phát tởm. Hắn vừa định nổi giận, chợt thấy cung nữ bưng khay cơm bên cạnh khẽ run lên. Tìm ra kẻ trộm đùi gà rồi, Vân Diệp lại không giận nữa. Xem ra cô bé kia rất thích ăn đùi gà, tội nghiệp thật. Nếu chỉ vì một cái đùi gà mà khiến người ta gặp họa, Vân Diệp nghĩ tốt nhất đừng làm ầm lên. Hắn húp canh củ cải, ăn liền hai bát cơm rồi đặt đũa xuống, no nê thỏa mãn. Thấy nửa con gà trong khay của Vân Diệp chỉ bị xé mất cái đùi, Lý Thừa Càn hỏi: “Sao thế, đồ ăn trong cung không hợp khẩu vị à?”
“Không, ngon lắm. Riêng bát canh củ cải này đã chẳng phải đầu bếp thường nấu được đâu. Ta ăn liền hai bát cơm đấy.”
“Nói nhảm! Ta còn không biết ngươi chắc? Ngày thường ngươi thích ăn cổ gà nhất, hôm nay lại chỉ ăn đùi gà, thế mà không lạ à? Chẳng phải ngươi vẫn nói chỉ người nghèo mới thích ăn đùi gà, quý tộc chỉ ăn cổ với cánh gà sao?”
Vân Diệp ghé sát Lý Thừa Càn, nói nhỏ: “Mắc mớ gì đến ngươi.”
“Lam Điền hầu, ngươi có biết một cháo một cơm đều phải nghĩ đến lúc kiếm được chẳng dễ dàng, từng sợi từng tấc phải luôn nhớ vật lực khó khăn hay không? Hôm nay ngươi lại bỏ thừa thức ăn, trái với lời thầy dạy, cũng chẳng hợp đạo làm người quân tử.” Tên khốn này mặt mày chính khí, chẳng buồn nhìn đống cơm thừa thức ăn vương vãi trong khay của mình, lại chỉ vào con gà trong khay Vân Diệp, đau đớn kêu lên.
Trình Xử Mặc chạy tới xem, bật cười, chộp lấy nửa con gà kia gặm. Chẳng mấy chốc hắn nhổ ra một khúc xương, xoa bụng rồi sung sướng ợ một cái.
“Hết rồi, thái tử điện hạ. Ngài là người kế vị của Đại Đường, đương nhiên phải làm gương trong mọi việc. Con gà của ta để dành cho Xử Mặc ăn; ngài cũng biết huynh đệ chúng ta xưa nay chẳng phân biệt gì với nhau. Không biết vì sao khay cơm của thái tử điện hạ lại bừa bộn như tám nước đánh nhau, chẳng khác nào giặc cướp tràn vào thôn?”
Thấy các em mình đều đã ra ngoài, Lý Thừa Càn mới nói: “Còn không phải tại ngươi à? Từ khi ăn món gọi là thịt heo thập cẩm ở nhà ngươi, ta đã chán ghét đồ ăn trong cung đến tận xương tủy. Không ngờ đồ ăn ở hoàng cung đường đường chính chính lại chẳng bằng nhà ngươi, khiến ta xấu hổ quá chừng. Bao giờ ngươi làm thêm một bữa thịt heo thập cẩm, gọi các huynh đệ đến ăn cho đã thèm? Nói trước nhé, món thịt ba chỉ kho phải làm thêm mấy bát, gà hôm nay mang tới cũng phải làm nhiều hơn. Vừa rồi ta ngại tranh với các em.” Chỉ cần không có ai, Lý Thừa Càn lập tức mất sạch uy nghi thái tử, lại trở về thành thiếu niên quý tộc hiếu động ở Lũng Hữu.
“Đầu bếp nữ nhà ta bị ngươi thấy sắc nổi lòng cướp đoạt, mang đi mất rồi, khiến đầu bếp Lưu Thất nhà ta khóc mấy ngày liền. Đừng nói với ta là ngươi thật sự đưa cô đầu bếp lên giường chứ không phải vào bếp nhé?”
“Tên khốn trời đánh nhà ngươi! Cô đầu bếp nhà ngươi nặng gần hai trăm cân, có quỷ mới đưa lên giường! Chẳng qua ta mời phụ hoàng mẫu hậu ăn một bữa, phụ hoàng thấy hợp khẩu vị nên đưa cô ấy vào Ngự Thiện Giám. Giờ ta vẫn dùng đầu bếp cũ.” Lý Thừa Càn sắp phát điên. Mang tiếng thích đàn bà béo thì thà chết còn hơn.
“Thế thì xong rồi, đầu bếp nhà ta hết hy vọng thật rồi. Cửa cung sâu tựa biển, từ nay chàng Lưu đã thành người dưng.” Vân Diệp than thở đầy cảm khái, Trình Xử Mặc cười ha hả, Lý Thừa Càn cũng thấy buồn cười.
Chuyện tham quan hoàng cung thì đừng mơ tới. Dù Vân Diệp rất muốn xem Huyền Vũ Môn, nơi từng xảy ra biến cố lịch sử, nhưng chẳng ai đủ gan dẫn hắn băng qua cả hoàng cung đến hiện trường ở phía bắc. Ra khỏi cung vẫn đi con đường hẹp ấy. Hương son phấn ngọt lịm bay ra từ trong tường, khiến người ta miên man nghĩ ngợi. Hắn chợt nhớ đến một đoạn phú cổ: “Sao sáng lấp lánh, ấy là mở gương trang điểm; mây xanh cuồn cuộn, ấy là chải búi tóc mai sớm; nước sông Vị dâng đầy mỡ, ấy là nước rửa son phấn bị đổ đi.” Khung cảnh trước mắt đúng là khớp vô cùng. Nhớ ra rồi, đó là câu trong bài 《A Phòng Cung Phú》 của Đỗ Mục. Lấy cả thiên hạ phụng dưỡng một người, xa xỉ đến mức nào chứ! Nhưng giờ là vương triều phong kiến, Lý Nhị là chủ thiên hạ, ông ta có tất cả và hưởng thụ tất cả, cũng là lẽ đương nhiên. Tin báo nạn châu chấu dâng lên đã bốn tháng. Ngoài việc Tả Vũ Vệ mua một lượng lớn lương thực từ Lũng Hữu, chẳng có động tĩnh gì khác. Lý Nhị không hé răng, Trưởng Tôn cũng không hé răng, ngay cả Ngưu Tiến Đạt, người được ca tụng là không để một ai trong thiên hạ phải chết đói, dường như cũng quên bẵng chuyện này. Biết trước tình hình như vậy, hắn vốn chẳng nên mạo hiểm nhắc đến việc đó. Vân Diệp hơi mờ mịt. Là người đến từ tương lai, rõ ràng hắn biết phía trước có cái hố khổng lồ, nhưng vẫn bị dòng người cuốn theo, rơi xuống hố, chẳng có chút sức nào chống cự.
“Thừa Càn, triều đình chuẩn bị thế nào cho nạn châu chấu vậy?” Vân Diệp đột nhiên hỏi khiến Lý Thừa Càn ngẩn người.
“Diệp tử, giờ vẫn đang là mùa đông, còn lâu châu chấu mới đến.”
“Haiz, xem ra lời ta nói chẳng có trọng lượng gì. Không ai tin sắp có tai họa lớn ập đến. Thôi vậy, nếu đã biết tai họa sẽ giáng xuống, ta sẽ làm những gì trong khả năng của mình. Cứu được người nào ở Quan Trung thì cứu. Đó là lòng trung kính của một bề tôi đối với Đại Đường, đối với bệ hạ. Ta thật sự không thể tiếp tục sống những ngày mơ mơ màng màng thế này nữa.” Không ngờ cái kẻ một lòng chỉ muốn ăn no chờ chết như ta cũng có ngày nghĩ như vậy? Vân Diệp không ngừng tự chất vấn mình. Lý Thừa Càn ấp a ấp úng không nói, Trình Xử Mặc vỗ vai Vân Diệp: “Dù ngươi định làm gì, ta cũng sẽ giúp ngươi.”
“Thừa Càn, Xử Mặc, ta vốn chỉ là một kẻ phù du giữa cõi đời, định sống lay lắt rồi tự sinh tự diệt. Âm dương xui khiến bước chân vào chốn này, đã vậy thì phải làm vài việc mà những nhân vật lớn nên làm. Ta từng chứng kiến trận đại hồng thủy khủng khiếp, từng thấy hạn hán khiến nghìn dặm đất đai khô cằn, từng chịu cảnh dịch bệnh hoành hành. Ta hiểu sinh mạng con người mong manh thế nào trước uy lực dữ dội của thiên nhiên. Vừa rồi trong lòng biết rõ mình chỉ là quả trứng yếu ớt, vậy mà vẫn không nhịn được, muốn va chạm một phen với tai họa sắp tới. Ta chẳng cầu lập công lớn, chỉ cầu lòng mình được bình an. Cầu người chẳng bằng cầu mình. Ta định từ chối ý tốt của nương nương, rời Trường An, về đất phong chuẩn bị vài việc để ứng phó tai họa. Xử Mặc, ta xin nhận tấm lòng tốt của ngươi, nhưng việc này khác. Ngươi không thể nhúng tay vào; ta không thể để ngươi cùng ta đánh cược xem lời sư phụ nói có đúng hay không.”
Trình Xử Mặc bĩu môi: “Ta nhàn đến phát chán rồi. Chuyện thú vị thế này sao thiếu phần ta được? Với lại sau này ta còn phải tự mình gánh vác mọi việc, không tranh thủ rèn luyện thì sau này tính sao? Dựa vào cha, rồi lại dựa vào ngươi à?” Lời này rất thực tế. Chẳng có chỗ dựa nào đứng vững mãi, người không có khả năng tự lập sớm muộn cũng bị đào thải. Đấu đá chính trị thì tàn khốc. Đến ngày chỗ dựa sụp đổ, người dựa vào bỏ đi, thứ duy nhất có thể cậy vào chính là bản thân; chẳng ai giúp được mình.
Lý Thừa Càn như muốn nói gì đó, nhưng lại nuốt ngược vào trong. Cuối cùng Vân Diệp cũng hiểu ra một điều trên con đường hẹp này: cứ lo trước sợ sau thì không được. Con người đâu phải rùa, có thể rụt đầu vào mai mặc kệ bên ngoài trời long đất lở. Mấy tháng qua, hắn sống khép nép là vì đã có gia đình, có bà nội tuổi cao, có em gái còn nhỏ; hắn luôn nghĩ rằng để họ sống hạnh phúc vui vẻ chính là trách nhiệm lớn nhất của mình. Dù bản thân làm rùa cũng chẳng sao. Ở đời sau, chính hắn đã sống theo nguyên tắc ấy nên mới thành ra hèn yếu, vô tích sự. Những đêm khuya tỉnh giấc, nhớ lại chí lớn năm xưa từng ấp ủ, hắn sôi sục nhiệt huyết đến nỗi trắng đêm không ngủ; vậy mà trời sáng lại phải nịnh nọt ông chủ để kiếm mấy đồng nuôi gia đình. Cứ đổi vai giữa cao thượng và hèn mọn, nói chung là sống chẳng còn chút thú vị!
Tiếng bước chân vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ riêng của cả ba. Một cô gái mặc áo xanh đi tới. Không có bạn nữ đi cùng, nàng một mình bước trên con đường hẹp vắng lặng mà cứ như đang đi giữa phố đông, chẳng hề vội vã như những cô gái bình thường. Trên đầu nàng đội mũ che mặt, tấm lụa trắng buông xuống phủ kín gương mặt, trông vô cùng bí ẩn. Thấy Lý Thừa Càn, nàng chỉ hơi cúi người hành lễ, chẳng chào hỏi gì đã định đi tiếp. Lý Thừa Càn vậy mà cũng đáp lễ, không nói một lời. Vân Diệp đang tò mò thì một luồng gió lùa qua, hất một góc khăn che mặt lên, để lộ gương mặt thanh tú ngay trước mắt hắn.
“Bà xã?” Vân Diệp hét lên.
Cô gái áo xanh sững người, chỉ khựng lại một chút rồi đi tiếp. Đi được vài bước, nàng quay lại, nhìn Vân Diệp đang mừng rỡ ra mặt rồi giơ chân giẫm mạnh xuống. Vân Diệp hét thảm, ôm chân nhảy lò cò trên đất, miệng vẫn kêu: “Bà xã, nàng làm gì vậy? Có chuyện gì về nhà nói, trước mặt người ngoài còn chưa nói hết...” Một nắm đấm nhỏ nhắn lập tức phóng to trước mắt. “Bốp!” một tiếng, Vân Diệp nằm sõng soài trên đất, bất tỉnh nhân sự. Cô gái áo xanh lấy khăn tay lau tay, hừ một tiếng rồi bỏ đi.