Hành quân nhiều ngày liền, khô khan, vô vị, lại vất vả. Dẫu đều là con em Quan Trung, ai nấy dũng mãnh thiện chiến, nhưng hành quân dưới nắng gắt đòi hỏi sức bền phi thường. Phó soái Ngưu Tiến Đạt đội mũ trụ, mặc giáp, tay cầm sóc ngựa, dẫn quân tiên phong mở đường phía trước; đại tướng quân Trình Giảo Kim giáp trụ kín người, trấn giữ trung quân; Trình Xử Mặc áp tải lương thảo, quân giới, theo sau trung quân. Hai vị đại soái chẳng hề được ưu đãi chút nào, cứ lặng lẽ hành quân dưới nắng chang chang. Trình Xử Mặc nếu không vì mặc minh quang khải nóng đến mức chịu hết nổi, tuyệt đối chẳng trèo lên xe ngựa của Vân Diệp để tránh nóng. Có lẽ đó là khí tiết của quân nhân thời cổ đại; trong thời đại dùng sức hút cá nhân để thống lĩnh quân đội này, đó cũng là tấm gương mà một vị thống soái đạt chuẩn nhất định phải làm. Hôm qua lão Trình đã hơi bị cảm nắng. Vân Diệp dùng đồng tiền cạo gió cho ông; tuy cạo đến mức lưng đỏ một vệt, xanh một vệt, rõ ràng tay nghề chẳng ra sao, nhưng cũng giúp lão Trình ngủ ngon một giấc. Trước khi hành quân, lão Trình đặc biệt bảo Vân Diệp dạy quân y cách chữa trị đơn giản mà hiệu quả ấy. Mấy ngày nay số người bị cảm nắng đã lên đến cả trăm, Vân Diệp không cách nào giải thích với quân y rằng đây là tình trạng thiếu hụt chất điện giải nghiêm trọng, đành bắt chước cách dạy dỗ của Trình Xử Mặc, ngang ngược bảo quân y đừng hỏi vì sao, cứ làm theo là được: pha thật nhiều nước muối đường rồi cho binh sĩ bị cảm nắng uống. Có lẽ Vân Diệp đoán đúng cách chữa, cũng có thể thể trạng binh sĩ tốt; tóm lại, vừa rồi quân y đến báo, tình trạng các binh sĩ bị cảm nắng nằm trên xe ngựa đã thuyên giảm, họ đã có thể dùng thức ăn lỏng, cơn sốt cao toàn thân cũng đã lui. Khi báo tin này, trong mắt quân y tràn đầy kính trọng. Xem ra trong mắt quân y, mình đã thành danh y cao vời vợi. Vân Diệp chẳng thấy đắc ý bao nhiêu; ở đời sau, cách chữa lúc mình bị cảm nắng trong đợt huấn luyện quân sự cũng chỉ có vậy. Vì thế, Vân Diệp tin chắc đây là cách chữa cảm nắng đơn giản nhất, hiệu quả nhất và tiết kiệm nhất. Dặn quân y tiếp tục cho thương binh uống nước muối đường và canh đậu xanh, để họ nghỉ ngơi cho tốt, chờ sức lực hồi phục. Quân y nhận lệnh rời đi. Vân Diệp không khỏi lo cho lão Trình. Dù ông vẫn đang tuổi tráng niên, ban ngày hành quân, ban đêm lại lo liệu lộ trình và việc phòng vệ khi hành quân, chắc chắn ngủ nghỉ chẳng tốt lành gì; mong đừng xảy ra chuyện. Anh lôi kính râm của mình ra. Tuy là hàng rẻ tiền giá hai trăm đồng, nó vẫn có thể che nắng hiệu quả, giúp mắt anh không bị tổn thương. Anh uống liền hai bình nước muối đá mát lạnh, rồi đập mấy cục đá lớn bỏ vào bình. Anh dặn phu xe tăng tốc đuổi kịp lão Trình. Vượt qua đoàn quân dài dằng dặc, chẳng bao lâu anh đã thấy lão Trình cố gắng mở đôi mắt đỏ ngầu, gồng mình ngồi thẳng trên lưng ngựa mà đi. Anh vội gọi lão Trình: “Trình bá bá, bá nghỉ một lát đi.” Nói rồi, anh nhảy xuống xe ngựa, nắm lấy dây cương của lão Trình.
“Cút ra, thằng nhóc! Còn cản ngựa của lão tử thì coi chừng bị xử theo quân pháp.” Lão Trình biết Vân Diệp lo cho sức khỏe mình, trong lòng ấm áp, nhưng miệng thì chẳng nương tình chút nào.
“Hạ quan hiện là thư lại hành quân của doanh hậu cần. Đại soái là trụ cột của Tả Vũ Vệ, sức khỏe của ngài cũng thuộc phạm vi hạ quan quản lý. Hiện có thuốc hay giải nóng, xin đại soái dùng cho.” Vân Diệp nói với vẻ nghiêm trang rồi giơ bình lên đưa cho lão Trình.
Lão Trình đã uống rất nhiều nước, nhưng trong lồng ngực như có một ngọn lửa đang cháy; uống bao nhiêu nước cũng không dập được ngọn lửa trong lòng. Nghe Vân Diệp nói vậy, ông chộp lấy bình, ngửa đầu tu ừng ực một ngụm lớn. Chỉ cảm thấy luồng mát lạnh trượt từ miệng xuống bụng, ông bất giác thở phào một hơi dài; dường như ngọn lửa trong lồng ngực lập tức theo luồng hơi ấy thoát ra ngoài. Ông dứt khoát giơ bình dốc thẳng lên đầu, khiến mình run lên vì lạnh, toàn thân khoan khoái. Ông lại móc đá đưa cho thân vệ bên cạnh, cúi đầu nói với Vân Diệp: “Thuốc lão tử uống rồi. Giờ thì cút về xe ngựa, còn tự tiện chạy lung tung nữa thì ăn gậy.” Nói xong, thấy Vân Diệp lại lấy ra một bình nữa, ông bèn dặn thân binh đưa bình đó cho Ngưu Tiến Đạt. Vân Diệp không biết đá trong bình đưa đến tay Ngưu Tiến Đạt có tan hết không, dù sao đội tiên phong của ông ấy đã ở cách đây ba mươi dặm. Thôi kệ, dù sao tấm lòng cũng đã gửi đến nơi. Anh móc kính râm trong ngực ra, đưa cho lão Trình.
“Đây là thứ gì?” Lão Trình cầm trong tay, xoay qua xoay lại ngắm nghía. Vân Diệp thấy lão Trình có vẻ định bẻ kính ra, vội xin lại để làm mẫu cho ông xem. Đợi lão Trình đeo kính đúng cách lên mắt, anh mới chắp tay hành lễ rồi trở về xe ngựa, dặn phu xe dừng bên đường chờ Trình Xử Mặc.
Vân Diệp vén rèm cửa sổ xe ngựa, nhìn đại quân chậm rãi nối nhau tiến lên, trong lòng chẳng còn chút nhàn nhã như trước. Trình Giảo Kim biết rõ hành quân dưới nắng gắt là điều tối kỵ của nhà binh, vậy mà vẫn bất chấp, cứng rắn buộc đại quân mỗi ngày phải hành quân bốn mươi dặm dưới nắng. Đây không phải lão Trình bày nước cờ dở, mà vì Đại Đường đang bị vây khốn bốn bề, các thế lực xung quanh đều như hổ rình mồi. Tân binh Tả Vũ Vệ phải mau chóng trưởng thành; nhân lúc dẹp loạn người Khương, đây là cơ hội thuận lợi để rèn quân thật gian khổ. Chỉ nhìn lần Đột Quyết gõ cửa quan ải này cũng đủ thấy Đại Đường còn yếu ớt, non nớt, chưa trưởng thành đến mức có thể chống chọi mọi nguy cơ. Ở đời sau, mỗi lần đọc đến chuyện Lý Thế Dân trị vì thời Trinh Quán, trong lòng anh luôn dâng trào hào khí. Anh từng mơ tưởng mình chính là quân nhân Đại Đường cưỡi ngựa phi nước đại, tay cầm hoành đao quét ngang thảo nguyên, mở rộng bờ cõi nhà Đường đến Thông Lĩnh; khắc đá ghi công ở Yên Nhiên với Đại Đường chỉ như chuyện đùa, đến Bắc Hải cũng chỉ là nội hải của Đại Đường. Anh chưa từng nghĩ trước khi bành trướng, Đại Đường lại lâm vào cảnh gian nan đến thế. May mà có những người đàn ông sắt đá trước mắt, đủ sức vượt qua thời khắc khó khăn nhất. Lúc này, trong lòng Vân Diệp tràn đầy kính trọng với những quân nhân Đại Đường đang lặng lẽ bước đi dưới nắng gắt.
Trình Xử Mặc gõ vào thành xe, kéo Vân Diệp ra khỏi dòng suy nghĩ. Nhìn thấy gương mặt cười nịnh nọt kia, lòng kính trọng của Vân Diệp dành cho quân sĩ Đại Đường lập tức giảm đi một đoạn dài. Quả nhiên, ở đâu cũng có kẻ bại hoại. Cha hắn chỉ có một bình nước đá mà còn chia sẻ với chiến hữu; tên khốn này thì cả bọc vải sau lưng toàn là đá, trên đầu còn đội thêm một chiếc nón Phạm Dương. Đá tan ra, nước chảy dọc sống lưng, cái nóng gay gắt giờ chẳng thể đe dọa hắn chút nào.
“Huynh đệ, đi thêm nửa canh giờ nữa là tới nơi đóng quân hôm nay. Tối nay hai anh em mình ăn gì đây?” Từ khi xuyên không đến nay, Vân Diệp rất hài lòng với môi trường văn hóa Đại Đường. Nếu không phải ăn thứ cơm như cám lợn do đội nhà bếp nấu, uống thứ rượu đục họ ủ ra, thì Đại Đường quả thực chẳng khác nào thiên đường. Từ ngày Vân Diệp tự nhóm bếp nấu ăn mỗi ngày, Trình Xử Mặc ngày nào cũng tới, còn đường hoàng nói rằng lo huynh đệ ăn một mình buồn, nên đặc biệt đến bầu bạn, trọn nghĩa huynh đệ.
“Hôm nay tiểu đệ muốn mời Trình bá bá cùng ăn tối, huynh Xử Mặc cũng đến nhé.”
“À, hôm nay bụng dạ huynh hơi không khỏe, định nhịn một bữa cho ruột gan sạch sẽ. Bữa tối đệ ăn với cha ta là được.” Nếu lão Trình là mèo thì Trình Xử Mặc chắc chắn là một con chuột nhắt; trừ những lúc cần thiết, hắn tuyệt đối không chạm mặt lão Trình. Thấy Trình Xử Mặc bỏ chạy trối chết, Vân Diệp cười ha hả.
Nơi đại quân đóng quân thời cổ phải có nguồn nước dồi dào; dựa núi nhìn ra sông hẳn là vị trí dựng trại tốt nhất. Lúc này, Lũng Hữu vẫn chưa thành vùng đất cằn cỗi như thời hậu thế, núi xanh nước biếc đâu đâu cũng thấy. Lão Trình trị quân nghiêm khắc; dù chỉ ở lại một đêm trong doanh trại tạm thời, quân đội cũng nhất định phải đốn gỗ dựng hàng rào. Hệ thống hành quân nghiêm cẩn bảo đảm cho danh tiếng đánh đâu thắng đó của quân sĩ Đại Đường. Theo yêu cầu của Vân Diệp, Tả Vũ Vệ không cho phép bất kỳ ai uống nước chưa đun sôi. Mỗi ngày hành quân xong, mọi người phải dùng nước nóng ngâm chân; nếu có điều kiện, tắm rửa cũng là việc nhất định phải làm mỗi ngày. Bây giờ, Vân Diệp có thể tự hào tuyên bố: Tả Vũ Vệ có lẽ không phải đội quân mạnh nhất, nhưng chắc chắn là đội quân sạch sẽ nhất.