Bọn buôn người rốt cuộc cũng đưa tới mười hai đứa trẻ, mười trai hai gái, đứa nào cũng chưa đến mười tuổi. Chúng gầy yếu như cỏ non trong gió, quần áo vẫn khá sạch sẽ, chắc trước khi đến đây vừa mới được thay. Cô bé mặc áo xanh cố dùng tay vuốt phẳng những nếp nhăn bên hông. Cậu bé lớn hơn đứng bên cạnh kéo tay em xuống, bảo em đứng cho ngay ngắn. Vân Diệp để ý bàn tay cậu đầy những vết nứt rớm máu, còn cô bé thì không. Đây là hai anh em, người anh chăm em gái rất chu đáo.
Vân Diệp mỉm cười, không nói gì. Lúc này trí thông minh của đám trẻ đã chẳng còn là chuyện chính; được đưa đến nhà hắn, chúng đã là những đứa may mắn. Có lẽ Vân Diệp không cứu nổi hết nô lệ trong cả Đại Đường, nhưng cứu mười hai đứa trẻ này thì không thành vấn đề. Cũng như cậu thiếu niên cố sức ném một con cá mắc cạn trở lại biển, hôm nay Vân Diệp đã thả về biển mười hai con cá nhỏ, trong đó còn có một đôi anh em.
Gia nhân dẫn chúng xuống bếp ăn cơm. Vân Diệp liếc nhìn bọn buôn người dưới bậc thềm: “Ta rất hài lòng với người. Giá cả, các ngươi bàn với quản gia. Ta chỉ cần các ngươi bảo đảm một điều: lai lịch của những đứa trẻ này rõ ràng, không có kẻ nào bị bắt cóc đem bán, tất cả đều tự nguyện.”
Một tên buôn người đứng tuổi khom lưng đáp: “Bẩm Hầu gia, cả mười hai đứa đều tự nguyện, không ai ép buộc chúng. Sáu đứa là cha mẹ bán cho tiểu nhân, sáu đứa còn lại do quan phủ bán. Tiểu nhân có khế ước của quan phủ ở đây, xin Hầu gia xem qua.”
Không sai, đều là khế ước của quan phủ, có tờ còn có người thứ ba làm chứng, không thể giả được. Thấy vậy, nút thắt trong lòng Vân Diệp mới hơi lỏng ra. Dù sao hắn cũng là người lớn lên dưới lá cờ đỏ. Cho dù có vô tâm vô phế đến đâu, đụng đến giới hạn làm người của mình mà trong lòng chẳng vướng bận gì thì mới là chuyện lạ.
Hắn phất tay đuổi bọn buôn người đi. Một phút hắn cũng không muốn nhìn thấy đám người này.
Một cỗ xe mui xanh chạy vào phủ Vân. Quản gia Tiền Thông với vẻ mặt kỳ lạ đến tìm Hầu gia, nói có vị khách quý muốn gặp ngài, nhưng không biết là ai mà phô trương đến thế.
Lý Nhị đứng trong thư phòng Vân Diệp, cầm một cây bút lông ngỗng nghiên cứu, viết vẽ trên giấy. Ông còn cầm bộ dụng cụ vẽ mà Vân Diệp nhờ thợ mộc làm cho, ngắm nghía một hồi, cuối cùng có lẽ cũng hiểu công dụng của compa, bèn vẽ hết vòng tròn này đến vòng tròn khác lên giấy. Quả thật quái dị! Ngoài cửa thư phòng, Vân Diệp gặp Lý Thừa Càn đang giả bộ làm bé ngoan. Hai người trao đổi ánh mắt, Lý Thừa Càn giơ hai tay, nhún vai tỏ ý hết cách.
“Cút vào đây cho trẫm!” Lý Nhị vẫn bá đạo như vậy.
Vừa vào cửa, Vân Diệp đã làm ra vẻ kinh hoàng, khom lưng, rụt cổ. Mấy trò này hắn luyện thành thạo từ lâu rồi: “Vi thần không biết bệ hạ giá lâm, xin bệ hạ thứ tội thất lễ.”
Lý Nhị nhấc chân định đá Vân Diệp, nghĩ lại thấy không ổn, bèn bĩu môi: “Ngươi làm ra thứ gì mà khiến hai vị ái khanh Trình, Ngưu làm loạn ở Giám tác? Những người xưa nay chẳng đụng đến sách vở, vậy mà cầm cuốn Chính Luận, nói muốn đánh chết đám phá gia chi tử ở Giám tác?”
Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt vẫn chưa dâng mấy tờ bản vẽ lên, xem ra định làm thành đồ thật rồi mới bẩm báo Lý Nhị. Lần này họ làm loạn ở Giám tác rõ ràng là muốn đỡ cho Vân Diệp một trận cuồng phong bão táp từ triều đình. Nghĩ đến đây, lồng ngực hắn ấm áp hẳn lên.
“Vi thần tình cờ đọc Chính Luận, vô ý phát hiện một loại nông cụ vô cùng tiên tiến tên là lâu. Vì tò mò, vi thần suy đoán hình dáng ban đầu của nó từ những dòng chữ trong sách, vẽ xong bản thiết kế liền nhờ hai vị trưởng bối là Trình công, Ngưu công tìm thợ mộc giỏi nhất, định phục chế món nông cụ tinh xảo này.”
“Sách ghi món lâu này mỗi ngày có thể gieo hạt trên sáu trăm mẫu. Có thật vậy không?” Lý Nhị bình thản, giọng điệu chẳng thay đổi chút nào.
“Sách ghi có phần phóng đại. Trước khi chế tạo được loại lâu sáu hàng, sáu trăm mẫu chỉ là mục tiêu để phấn đấu.” Vân Diệp không định nói quá, cũng chẳng định hạ thấp. Để sự thật lên tiếng là tốt nhất.
“Bản vẽ hiện giờ ở đâu? Ngươi định xử lý thế nào?” Lý Nhị thả lỏng người, ngồi lên chiếc ghế thái sư của Vân Diệp, dáng vẻ rất nhàn nhã.
“Bẩm bệ hạ, đây là thành quả nghiên cứu đầu tiên của Viện Cách Vật chúng thần. Vi thần đợi vật thật chế tạo xong, kiểm nghiệm hiệu quả rồi sẽ bẩm báo triều đình, sau đó xin thêm nhân lực và tài lực.”
“Ngươi nói thật đấy, cũng được, tính ngươi xưa nay vẫn thế. Trẫm thấy ngươi đầy nhiệt huyết, thứ này hẳn sẽ có ích. Đại Đường ta không có chuyện lập công mà không ban thưởng. Đợi triều đình kiểm nghiệm xong, sẽ làm theo ý ngươi.” Nói rồi ông vỗ chiếc ghế đang ngồi, lại bảo: “Thứ này khá đấy, gửi vào cung mười bộ.”
Cuối cùng cũng biết cái tính cướp bóc của Lý Thừa Càn từ đâu mà ra. Cha hắn mới là tên cướp lớn nhất. May mà hôm kia mình đã hủy tang chứng; hôm nay nếu để ông ta nhìn thấy trên bức vẽ của mình có hai chữ “đầu heo”, chẳng biết ông ta có khắc hai chữ ấy lên trán cha mình không. Vân Diệp thầm mừng trong bụng. “Lần đầu nhà ngươi có trẫm đến, dẫn trẫm đi dạo xem.”
Lý Nhị nói rất tùy ý. Vân Diệp khinh bỉ Lý Nhị: đám hộ vệ ông mang theo đã lục tung nhà họ Vân rồi, còn cần ta dẫn đường sao? Chẳng phải ông muốn xem nhà họ Vân có gì khác nhà người ta thôi à.
Vân Diệp đưa cha con Lý Nhị đi dạo khắp phía đông phía tây trong phủ Vân. Hắn rất muốn tránh nhà kính, nào ngờ Lý Nhị lại phát hiện căn phòng khác thường này, còn đòi vào xem.
“Bệ hạ, những thứ trong phòng này là của hồi môn vi thần chuẩn bị cho em gái. Không biết bệ hạ có muốn xem không?” Ông đã dừng chân, Vân Diệp đành mở cửa cho ông đi vào.
Lý Nhị vừa bước vào đã hít ngược một hơi. Đây là nơi nào vậy! Phóng mắt nhìn đâu đâu cũng thấy một màu xanh mướt, khiến lòng người khoan khoái; hương thơm đặc trưng của cây cỏ phả vào mặt. Trong chiếc hộp gỗ cạnh cửa toàn rau chân vịt xanh non, lá mập mạp, đã đến lúc thu hoạch. Đây là cải dầu? Đây là hẹ? Đây là dưa chuột? Thậm chí đã ăn được rồi. Nghe Lý Nhị lẩm bẩm, Vân Diệp nghĩ: vậy còn đợi gì nữa? Hắn hái hai quả dưa chuột non dài bằng bàn tay, rửa trong chum nước trong phòng. Lý Thừa Càn bẻ mỗi quả một khúc, cùng Vân Diệp nhai rôm rốp. Đúng là thói quen xấu của hoàng gia, Lý Nhị chẳng chờ xem hai người họ có trúng độc mà chết không. Ông giật phắt một quả lớn hơn, cắn một miếng thật to, dường như đang thưởng thức, chỉ có điều tốc độ hơi nhanh.
“Đây là rau gì?” Ông chú ý đến ớt, chưa từng thấy bao giờ, chỉ cảm thấy mấy quả nhỏ xanh mướt trông rất đáng yêu.
“Bẩm bệ hạ, đây là một loại rau từ hải ngoại, tên là ớt. Vị cay, chín rồi sẽ chuyển sang màu đỏ. Vi thần rất thích. Những cây này được trồng làm giống, chắc sang năm vi thần sẽ có nhiều ớt, đến lúc ấy xin mời bệ hạ nếm thử.”
“Đây là của hồi môn ngươi chuẩn bị cho em gái? Là mấy thứ rau này, hay là cách trồng rau?” Lý Nhị cầm một quả dưa tím Côn Luân, tung hứng trong tay.
“Là cách trồng rau. Vi thần nghĩ rằng thay vì chuẩn bị vàng bạc mã não cho em gái, chi bằng dạy nàng một nghề để tự lập. Vàng bạc có lúc dùng hết, còn nghề thì không mất. Chỉ cần chăm chỉ, nàng sẽ không bao giờ phải lo đói bụng nữa. Nhà họ Vân từng gặp đại nạn, lúc không có gì ăn mặc, chẳng ai trông cậy được, chỉ có thể dựa vào chính mình, dùng đôi tay mình nuôi sống mình. Đây sẽ là gia huấn nhà họ Vân; mỗi người con nhà họ Vân, bất kể nam nữ, đều phải nắm vững một nghề, dù là nghề thấp hèn nhất.”
“Cho cá chẳng bằng dạy cách câu cá. Ngươi là người thật sự thông minh, nhà họ Vân hưng thịnh đã ở ngay trước mắt.” Lý Nhị có phần cảm khái.
“Đa tạ lời vàng của bệ hạ.” Vân Diệp cúi mình tạ ơn. Hoàng đế thường không nói những lời như vậy; một khi đã nói, cũng có nghĩa là sẽ nhận trách nhiệm che chở.
“Chẳng lẽ đây chính là chỗ lợi hại của Cách Vật sao? Trẫm quả thật đã xem nhẹ môn học vấn này.” Trước thực tế, Lý Nhị cũng phải thừa nhận sức mạnh của tri thức.