Bên bờ sông đá lởm chởm khắp nơi, Vân Diệp bước đi vững vàng. Ngay đêm qua, hắn đã thề sẽ không hèn nhát nữa. Vợ con ở trong tim, hơi ấm lan đầy lồng ngực. Hắn sẽ đưa cả nhà bươn chải trong thế giới xa lạ này. Hắn tin rằng, chỉ cần nơi đây không phải chốn hoang vu, dựa vào đôi tay khéo léo của mình, dựng một mái nhà ở đây chẳng phải chuyện khó. Hắn không còn sợ thú dữ nữa; tình cảnh tệ đến mấy cũng chỉ vậy thôi. Rời khỏi đàn ngựa, một mình sinh tồn trên vùng hoang nguyên này. Vân Diệp xem đó là bước đầu tiên để sống ở đây.
Bàn chân in dấu sâu trên cát vàng, phía sau là một chú ngựa con khập khiễng bám theo sát nút. Nó là con ngựa bị đàn bỏ rơi; sói đã xé toạc da thịt ở chân sau, dưới nắng gắt, vết thương nhanh chóng mưng thối. Sáng sớm, đàn ngựa ra thảo nguyên ăn cỏ, bỏ mặc nó bên bờ sông chờ chết. Vân Diệp làm sạch vết thương, đắp lên đó thứ bạch dược quý giá, tin rằng chẳng mấy ngày nữa vết thương sẽ lành. Hắn xem đây là món quà đáp tạ cuối cùng dành cho đàn ngựa. Sau đó, hắn vẫy tay từ biệt nó, lên đường tìm người. Chẳng hiểu sao, chú ngựa con gắng gượng đứng dậy, ngoái nhìn nơi đàn ngựa đã đi khuất rồi khó nhọc bước về phía Vân Diệp. Nghe thấy tiếng chân nó, Vân Diệp không quay đầu, chỉ đi chậm lại. Vân Diệp dừng, ngựa con dừng; Vân Diệp đi, ngựa con đi. Cứ đi rồi dừng như thế, một người một ngựa thong thả bước bên dòng sông dài, tình ý thân thiết lạ thường.
Nắng trưa trở nên gay gắt, mồ hôi thấm ướt áo. Vân Diệp tìm một bóng cây, đó là một cây hòe khổng lồ, cành cong vươn rộng che phủ cả nửa mẫu đất. Dưới gốc chỉ có lớp cỏ ngắn, đúng là chỗ nghỉ chân lý tưởng. Vân Diệp nặng nề ngồi phịch lên chiếc rễ cây nhô lên, cởi áo, sung sướng uống một ngụm nước lớn, cái nóng oi ả lập tức tan biến. Hắn vừa định chợp mắt một lát thì ngựa con đi tới, khẽ dụi đầu vào người hắn, xem ra muốn uống nước. Vân Diệp lấy chiếc chảo đáy phẳng ra, đổ đầy nước. Ngựa con cũng chẳng khách sáo, cúi đầu uống ngon lành. Vân Diệp đặt ba lô xuống, xem vết thương cho nó. May mà vết thương không bị rách toạc; chẳng biết là thuốc quá hiệu nghiệm hay ngựa con có thể trạng tốt, mà vết thương đã đóng một lớp màng, bảo sao nó theo được lâu đến thế. Vân Diệp gối đầu lên ba lô, nhai chỗ thịt sói còn lại trong miệng. Lương thực chẳng còn bao nhiêu, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy. Ngựa con nằm ngay bên cạnh Vân Diệp, thỉnh thoảng nhấm nháp một miếng cỏ hắn vừa hái.
“Cứ thế theo ta à? Ta còn chẳng biết sẽ đi đâu, đúng là xui cho ngươi.”
“Ngươi biết không, theo một đại ca chẳng có tương lai đâu nhé. Nói trước, đã theo ta thì không được hối hận.”
“Ông trời khốn kiếp ném ta xuống hoang nguyên, mặc sống chết mà chẳng thèm hé răng. Giờ ta nhận rồi. Hai anh em ta sẽ sống một đời thật ra trò ở thế gian này. Sau này có thịt ngon rượu thơm, sẽ đến lượt nhóc hưởng phúc.”
“Sau này ngươi tên là Vượng Tài nhé, mang đến cho hai ta tài vận cuồn cuộn. Thế nào?”
“Cái tên này ngầu quá đi mất. Phải có chút học thức mới nghĩ ra được cái tên như vậy.”
“Đừng phun nước miếng. Đằng nào ta cũng siêu thích cái tên này. Nhìn ngươi kìa, khắp người toàn bùn đất, không gọi tên này đúng là thiệt cho ngươi.”
Vân Diệp lải nhải không ngừng, Vượng Tài nhắm mắt nghe. Chẳng bao lâu, giọng hắn càng lúc càng nhỏ, rồi dần dần im bặt…
Một tràng vó ngựa dồn dập đánh thức Vân Diệp. Hắn bật dậy, kinh ngạc nhìn về phía rừng rậm bên phải; tiếng động phát ra từ đó. Vượng Tài cũng đứng lên, ngoan ngoãn đứng bên cạnh, đập đuôi, không hí cũng chẳng nhúc nhích. Là hai con ngựa, tiếng vó dồn dập mà đều đặn, đây không phải ngựa hoang đang chạy. Vân Diệp chỉ cảm thấy máu dồn lên đầu, chộp lấy xẻng công binh rồi lao như gió vào rừng, chém cỏ dại, phát bụi cây, làm vô số chim chóc hoảng sợ bay tán loạn. Vượng Tài đứng cách thật xa, chẳng hiểu ông chủ kiêm đại ca của mình phát điên gì. Đến khi Vân Diệp thở hổn hển chặt đổ bụi cây cuối cùng, tiếng vó ngựa đã dần xa. Nhìn làn bụi trên con đường đất vàng đang từ từ lắng xuống, Vân Diệp bật cười vang. Nước mắt hòa với nước mũi lem nhem khắp mặt, hắn chẳng buồn bận tâm, ngã nhào xuống đất vàng rồi lại òa khóc.
Đây là dấu tích của nền văn minh nhân loại. Con đường uốn lượn về phía xa, chạy song song với Hoàng Hà. Vân Diệp đoán đây là con đường lớn nối đến Lan Châu, có lẽ bây giờ gọi là trì đạo. Vừa rồi có hai người xưa cưỡi ngựa đi qua. Vân Diệp thấy thật kỳ quái: tuy đã gặp nhiều người xưa, nhưng khi ấy là xác ướp và thi thể khô, mỹ nhân Tân Truy ở Mã Vương Đôi cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nắng chiều chiếu xuống con đường cổ vắng bóng người, khiến nơi đây tĩnh lặng mà hoang vu. Với Vân Diệp, đây là con đường dẫn vào một thế giới chưa biết, mỗi bước là thiên đường, mỗi bước cũng là địa ngục.
Vân Diệp đã tìm thấy dấu chân con người. Thế nhưng vào khoảnh khắc sắp trở lại với loài người, hắn lại do dự: thiên đường hay địa ngục? Có nên bước bước này không? Trong thế giới này, hắn là một kẻ không tồn tại. Cũng như mặt hồ tĩnh lặng, ném xuống một viên đá, liệu những gợn sóng dâng lên có nhấn chìm hắn không? Điều chưa biết thật đáng sợ; vốn chẳng biết gì về thế giới này, hắn lại thấy nỗi kinh hoàng dâng lên tột độ. Mồ hôi chảy ròng từ trán xuống cằm. Vượng Tài đưa đầu qua, dùng lưỡi liếm mồ hôi của hắn, dường như đang an ủi hắn.
Đứng bên bờ sông, hắn cẩn thận dùng nước rửa sạch bụi bẩn trên người. Quần áo đã rách bươm, sau gần một tháng lăn lộn, giờ chỉ vừa đủ che thân. Thôi thì giặt sạch rồi buộc lên người; may mà ba lô làm bằng da bò mềm, chẳng hề hư hại. Thấy Vượng Tài đầy bùn đất, hắn tiện thể tắm rửa cho nó luôn. Nước sông lạnh buốt dội lên người, Vượng Tài thích thú hí vang.
Sải bước trên con đường đất vàng, giờ hắn chẳng còn bận tâm sẽ đi đâu; cứ men theo con đường lớn này, sớm muộn gì cũng gặp người. Dấu chân, dấu móng ngựa, vết bánh xe trên đường ngày càng dày đặc, chứng tỏ hắn đang đến gần thôn xóm, thành thị. Trong lòng đã hết sợ hãi; chuyện đến nước này thì phải gan dạ lên. Vừa vòng qua một bãi cỏ, tiếng người ồn ào vọng tới. Hắn nhìn theo âm thanh, chỉ thấy hơn mười chiếc xe bò đỗ thành vòng bên đường, trên xe cắm một lá cờ, chữ “Đường” to như cái đấu phấp phới trong gió. Tim Vân Diệp thắt lại. Quả nhiên hắn đã trở về triều Đường, mà còn chẳng biết hoàng đế là ai. Vân Diệp thích thú quan sát đám người xưa. Họ mặc áo bào xanh dài đến đầu gối, quần vải gai, chân đi giày gai mũi hình tai bò, trên đầu búi tóc cao, dùng que gỗ cố định. Đây là trang phục của dân thường sao? Còn có mấy người mặc giáp da, đeo hoành đao bên hông, trông oai phong lẫm liệt. Một gã đàn ông cường tráng râu ria đầy mặt đứng đầu đoàn. Vân Diệp đang lén quan sát bên cạnh thì hắn ta nắm chặt hoành đao, sải bước đi về phía Vân Diệp.
“Thằng nhóc người Khương kia, dám đến cướp xe lương, gan cũng lớn thật đấy!” Nói xong, hắn rút phắt thanh hoành đao sáng loáng, toan chém xuống.
Tốt quá, giọng Quan Trung quen thuộc! Vân Diệp vội lùi lại, hai tay vung loạn xạ, buột miệng nói tiếng Thiểm Tây: “Vị tráng sĩ này, ai là người Khương? Ông nhận nhầm người rồi.”
Đại hán vẫn cầm đao, dừng giữa không trung, ánh mắt đầy nghi hoặc: “Ồ, nhóc con Quan Trung, sao lại chạy đến Lũng Hữu? Người lớn nhà ngươi đâu?”
“Không có người lớn. Sư phụ qua đời rồi, cháu một mình từ trong núi đi ra, chỉ có một mình cháu thôi.”
Đại hán thu đao vào vỏ, nhìn Vân Diệp từ trên xuống dưới, còn đi tới gần ngửi thử.
“Không có mùi dê, đúng là người Quan Trung. Nhóc con bé tí mà chạy lung tung làm gì?”
“Bị sói ăn thì sao?”
Thấy tráng hán cứ túm lấy Vân Diệp không buông, Vượng Tài không chịu nổi nữa, há miệng cắn. Tráng hán buông tay, nghiêng người tránh bằng tay trái, tay phải nhanh như chớp chộp lấy mõm Vượng Tài. Vượng Tài đau đến kêu ré lên. Tráng hán cười ha hả, buông tay rồi vỗ lên lưng nó, khen một tiếng: “Ngựa tốt!” Mấy đại hán còn lại thấy Vân Diệp và Vượng Tài lôi thôi lếch thếch như vậy cũng cười rộ lên. Vượng Tài sợ người lạ, núp sau lưng Vân Diệp, len lén nhìn đám người kia. Tráng hán đứng đầu cũng đang quan sát Vân Diệp. Quần áo trên người Vân Diệp bị cành cây gai góc xé tưa như giẻ rách; tuy rách nhưng đường may tinh xảo, kiểu dáng kỳ lạ, chất vải trông không giống vải gai, tuyệt đối không tầm thường. Nhìn thêm thì thấy Vân Diệp mày mắt thanh tú, da dẻ mịn màng, hai tay thon nhỏ, rõ ràng không phải con cháu nhà thường dân. Chân đi một đôi ủng da trông kỳ quái nhưng vừa vặn. Hắn không khỏi hối hận vì sự vô lễ ban nãy, bèn dịu giọng hỏi: “Tiểu lang quân muốn đi đâu?”
“Tại hạ từ nhỏ theo ân sư sống trong núi sâu. Không lâu trước đây, gia sư qua đời; sau khi để tang thầy ba tháng, nơi ở bị lũ quét phá hủy, bất đắc dĩ tại hạ đành xuống núi. Không ngờ dưới núi gặp phải bầy sói, may mà thoát được nên mới thành ra bộ dạng này. Tại hạ định đến Trường An, mong quân gia cho biết Lan Châu còn cách đây bao xa.”
“Lan Châu cách đây chưa tới sáu mươi dặm. Với cái thân hình gầy gò của cậu, lại dắt theo một con ngựa bị thương, phải mất hai ngày.”
“Các vị đại ca đang chở lương đến đâu? Bây giờ là năm nào? Trong núi chẳng biết ngày tháng, mong các vị cho biết.”
“Sư phụ hồ đồ dạy ra đồ đệ hồ đồ, đến chuyện bệ hạ đăng cơ năm ngoái cũng chẳng biết. Nhớ cho kỹ, bây giờ là năm Trinh Quán thứ hai. Còn chở lương đến đâu thì đây là quân cơ.” Tráng hán tỏ rõ vẻ khinh thường câu hỏi của Vân Diệp, như thể người trong thiên hạ ai cũng phải biết vị hoàng đế vĩ đại của hắn, Lý Nhị, đã đăng cơ năm ngoái.
Vân Diệp chỉ cảm thấy đầu như bị búa tạ giáng mạnh một cú. Năm Trinh Quán thứ hai, Lý Thế Dân. Tần Vương, rốt cuộc hắn vẫn không thoát khỏi cái bẫy của hố sâu không gian, rốt cuộc bị ném về một nghìn ba trăm năm trước. Nghĩ đến vợ con đã xa cách hoàn toàn, lòng hắn đau đớn khôn xiết. Hắn lẩm bẩm: “Làm sao ta có thể sống lâu đến thế?”
“Cậu không thích à? Bệ hạ đăng cơ chẳng phải chuyện đại hỷ sao?” Tráng hán thấy sắc mặt Vân Diệp tái nhợt, lảo đảo như sắp ngã, liền trừng mắt nhìn hắn đầy dữ tợn. Chỉ cần Vân Diệp thốt ra nửa lời bất kính, thanh hoành đao kia nhất định sẽ chém vào cổ hắn.
“Thích chứ, sao lại không thích? Bệ hạ đăng cơ, thiên hạ đáng lẽ phải cùng ăn mừng.”
“Vậy cậu khóc làm gì?”
“Vui quá hóa khóc.”
“Thế thì khóc thêm một lúc đi, tiện thể khóc cho sư phụ cậu luôn.”