Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân và Trình Xử Mặc cùng nhau đến thăm, mỗi người kéo theo một xe quà. Biết tính Vân Diệp, họ chẳng mang thuốc men, gấm vóc, tranh chữ hay văn phòng tứ bảo gì cả. San hô khổng lồ, nguyên khối ngọc thạch, mã não phải hai người mới khiêng nổi—nhìn thấy đống quà ấy, lòng Vân Diệp nở hoa. Đúng rồi, đến thăm bệnh thì phải thế này chứ! Thấy từng ấy thứ, bệnh cũng khỏi quá nửa rồi. Chứ đâu như Lý Thừa Càn, sai người mang tới hai hòm sách, nói bệnh nhân đọc nhiều sách sẽ có lợi cho sức khỏe. Sách in lộn xộn chẳng nói, còn mặt dày bảo đó là sách quý trong hoàng cung, hắn phải tốn bao công sức mới lấy ra được. Vân Diệp chẳng buồn niềm nở, nhưng Lý Thừa Càn là kẻ mặt dày tự nhiên như ruồi, cậy thân phận thái tử mà vét sạch phủ Vân. Bình thường bà nội canh nhà còn nghiêm hơn canh ngục, vậy mà lần này lại cười tươi rói, khuyến khích Thái tử điện hạ lấy thêm chút nữa. Bàn ghế mới đóng, lò sắt vừa rèn, nồi sắt, cả chiếc nồi lẩu mới nhờ thợ đồng làm cũng bị đóng gói mang đi. Vân Diệp tức đến nhảy dựng lên. Trời lạnh thế này, hắn vốn định làm một nồi lẩu nghi ngút khói để sưởi ấm, giờ thì hỏng hết. Ngày kia đã là Tết, có tìm thợ đồng làm lại cũng không kịp. Hai tay hắn còn đang treo băng, chứ không thì đã vớ lấy thứ gì đó đánh người rồi. Thấy đĩa giá đỗ mọc xanh um trong phòng Vân Diệp, Lý Thừa Càn tiện tay nhét vào tay tùy tùng, bảo giữa mùa đông mà còn có rau xanh, tươi non chưa từng thấy, phải mang về cho mẫu hậu nếm thử. Vân Diệp nhắm mắt lại, mắt không thấy thì lòng khỏi phiền. Bà nội cung kính mời Lý Thừa Càn vào tiền sảnh. Dưới sự giám sát của thị vệ trong cung, đầu bếp run lẩy bẩy, cố hết sức làm một bàn thức ăn: thịt kho tàu, sườn chua ngọt, giò heo hầm, giá đỗ trộn, lạp xưởng cũng được chiên qua dầu. Củ cải thái sợi đều tăm tắp, thêm rau tỏi rồi rưới dầu mè lên, hương tỏi thơm nức, vị chua ngọt vừa miệng. Đường đường là Thái tử điện hạ mà ăn uống còn chẳng bằng ăn mày. Ăn xong, hắn vừa xỉa răng vừa cướp luôn cô đầu bếp khéo tay nhất đi, khiến đầu bếp trong nhà rưng rưng nước mắt.
Ôn thần khó tiễn. Trước lúc ra cửa, gã vỗ lên cánh tay Vân Diệp, bảo hắn phải dưỡng bệnh cho tốt, trong cung đang chờ huynh đệ cùng nhau học hành. Gã hoàn toàn mặc kệ Vân Diệp đau đến nghiến răng, dàn nghi trượng thái tử ra về, xe chất đầy đồ.
Chuyện mất mặt ấy kể trước mặt đám huynh đệ một hồi đã biến thành chuyện vui. Cười ha hả xong, họ liền bảo nghe tin huynh đệ bị thương nên vội tới, đến bữa trưa cũng chưa ăn, định làm phiền một bữa, tiện thể giải quyết luôn bữa tối.
Đồ ăn trong phủ Vân chẳng khiến họ thất vọng. Rượu không ai đụng đến, thức ăn thì vét sạch. Mỗi người còn gói một phần mang về nhà, nói là để biếu cha mẹ. Tiễn đám người hầu đi rồi, trời đã lên đèn. Bốn anh em ngồi uống trà, trò chuyện ở tiền sảnh, chẳng mấy chốc lại nhắc đến người Hồ từng gặp ở Lũng Hữu, không khí lập tức sôi nổi hẳn lên. Họ đuổi các a hoàn hầu hạ đi. Phòng khách liền thành thiên hạ của lũ sói háo sắc, sóng ngực dập dềnh, bóng mông thấp thoáng. Trưởng Tôn Xung tru lên mấy tiếng, cả bốn ăn ý đứng dậy đi ra ngoài. Nói ra thì Vân Diệp đã sớm muốn tận mắt xem khu đèn đỏ ở Trường An—Bình Khang phường.
Bị thương không cưỡi ngựa được, bốn người chen chúc lên xe ngựa của Trưởng Tôn Xung, vừa mắng vừa đá, giục phu xe mau roi quất ngựa. Xe ngựa lao vun vút trên đại lộ Chu Tước, người đi đường vội né tránh. Quan sai tuần đêm đến hỏi cũng chẳng dám, xe của nhà họ Trưởng Tôn đấy, tránh còn không kịp, ai gan mà đi hỏi?
Tên hay thật, Yến Lai lâu. Tòa nhà gỗ bốn tầng sáng rực đèn đuốc, người chen chúc nườm nượp. Chưa tới nơi, hương phấn son đã theo gió bay ra đón khách. Hai tên tùy tùng hô một tiếng, dọn ra một lối đi. Bốn vị đại gia nghênh ngang bước vào Yến Lai lâu. Dẫu có một người hai tay treo băng trông hơi khó coi, nhưng ai quy định người tàn tật không được vào thanh lâu? Hơn nữa, vào thanh lâu nhất định phải dùng tay à?
Xưa nay, hễ là thanh lâu thì nhất định có một tú bà tinh ý biết chiều khách. Quả nhiên, người còn chưa bước qua ngưỡng cửa, một giọng nói mềm ngọt đã truyền tới trước:
“Ối chà chà, bảo sao hôm nay chim khách cứ kêu mãi, cô nương Đình Phương cũng nhất quyết không chịu xuống lầu tiếp khách. Hóa ra là Trưởng Tôn công tử tới! Cậu đã lâu không ghé rồi đấy, con gái tôi ngày nào cũng khóc sưng mắt vì nhớ cậu…”
Trưởng Tôn Xung cười cực kỳ ngạo nghễ, vươn tay ôm lấy một người phụ nữ đang lướt tới. Nàng ta còn trẻ, chừng hai mươi, dung mạo chỉ coi như thanh tú. Vừa chống đỡ bàn tay dê của Trưởng Tôn Xung, mắt nàng ta vừa láo liên nhìn ba người còn lại.
“Đừng hỏi. Người đi cùng thiếu gia đây chẳng phải hạng tầm thường đâu. Tìm mấy cô gái còn trinh, rồi gọi Đình Phương tới cho thiếu gia. Rượu thịt tiếp đãi chu đáo, những chuyện khác bà khỏi lo.” Nói rồi, một viên trân châu lớn bằng quả nhãn bay vào khe ngực sâu hun hút của người phụ nữ, mất hút.
Lý Hoài Nhân đã chảy cả nước miếng, vào lầu rồi mắt cứ trừng trừng, chẳng buồn chớp. Tên khốn này đúng là thú ăn thịt thuần túy, nhìn phụ nữ chẳng nhìn mặt, chỉ nhìn ngực. Tú bà cố ý ưỡn ngực, khiến cặp núi đôi càng thêm đồ sộ. Lý Hoài Nhân thấy sắp nhào tới, Trình Xử Mặc vội kéo lại: đừng làm cả bốn mất mặt, còn chưa thấy mỹ nhân đã gục dưới tay tú bà rồi.
“Ha, Hoài Nhân, năm xưa thân trai của anh đã trao cho Diêu Nương rồi, ba năm nữa chú cũng không chịu nổi đâu!” Nói xong, hắn làm bộ tang thương, nhưng tay lại tranh thủ sờ lên ngọn núi cao vút của Diêu Nương.
Tú bà lách người né đi, động tác cực kỳ thành thục, rõ là ngày thường luyện nhiều rồi.
“Mời bốn vị công tử theo nô gia lên nhã gian trên lầu.” Tà váy dài quét trên mặt đất, chẳng thấy chân đâu, chỉ có cảm giác nàng đang lướt trên sàn. Lên cầu thang, eo hông nàng lắc lư nhịp nhàng như đang múa. Trưởng Tôn Xung cứ đưa tay chụp, nhưng lần nào cũng hụt. Lý Hoài Nhân nhìn chằm chằm cặp mông tròn, mắt không rời. Trình Xử Mặc dường như chẳng hứng thú với phụ nữ đứng tuổi, vừa đi vừa trò chuyện với Vân Diệp. Còn Vân Diệp thì thấy chuyện này quá thường; kiếp trước, dưới sự chỉ bảo ân cần của các cô giáo Kurai và Koshino, hắn đã sớm có thể giữ lòng bình thản trước những thứ tầm thường. Chẳng qua là một người phụ nữ có vài phần nhan sắc thôi, Hoài Nhân cần gì mê mẩn đến thế?
Tâm tư của người trung niên, thân xác của thiếu niên. Nay vừa bước vào chốn hoa liễu, hắn đã chẳng còn hứng thú như ngày xưa ngồi bên lề đường huýt sáo trêu người đẹp. Nhã gian rộng bốn, năm mươi mét vuông, sàn trải thảm Tây Vực, trên tường treo thảm dệt hoa. Giữa phòng là chiếc lò than bằng đồng khổng lồ, đốt cho căn phòng ấm áp như mùa xuân. Bước chân xuống thảm là lún tới mắt cá, mềm mại nhẹ nhàng như đang ở chốn mây trời. Căn phòng tinh xảo như hộp kẹo, khiến người ta muốn chìm vào chốn dịu êm, chẳng bao giờ tỉnh lại.
Ngồi sau chiếc bàn thấp mềm mại, nhìn mấy món điểm tâm tinh xảo trên bàn, Vân Diệp thấy mình không làm ra được. Dưa Hami thơm ngọt chẳng biết được giữ đến tận bây giờ bằng cách nào, khiến hắn bỗng muốn ăn ngay cho thỏa. Diêu Nương khẽ cúi chào: “Thân phận bốn vị công tử cao quý, nô gia không dám hỏi tên. Hôm nay con gái nô gia là Cửu Y lần đầu ra mắt, mong bốn vị công tử nể mặt. Nô gia vô cùng cảm kích.”
Trưởng Tôn Xung cười, tiếp lời: “Bà biết ta rồi. Chỉ vào Lý Hoài Nhân, hắn là Lý Thất Lang; đây là Trình Tam. Còn người bị thương ở tay, cứ gọi hắn là Vân Nhất.”
Sau khi lại cúi chào, Diêu Nương quỳ một gối trên thảm, nhặt chiếc chày vàng trên bàn, gõ vào chiếc chuông vàng đặt trên bàn thấp. Tiếng chuông ngân nga, mấy bức tranh mỹ nữ trên vách trong chớp mắt lật lại, từng tốp nhạc nương ôm nhạc cụ nối đuôi nhau bước ra, vừa đi vừa khẽ gảy đàn. Đến trước bàn thấp, họ đã xếp thành đội múa ba người trước, bốn người sau. Tiếng tỳ bà bật lên như xé lụa, nhạc khúc bỗng rộn ràng. Các vũ nương khi thì làm dáng phi thiên, khi thì đứng một chân; cổ chân trần buộc chuông bạc trắng. Mỗi lần nhấc chân, chuyển bước, tiếng chuông đều trong trẻo vang lên, xuyên qua tiếng tỳ bà leng keng, mang đến mấy phần sinh động. Khi vũ nương đánh trống tay bắt đầu xoay tròn, tiếng chuông càng lúc càng dồn dập, chen giữa những tiếng luyến dài của tỳ bà, tựa cơn gió mạnh lướt qua góc mái hiên, khiến chuông rung loạn; lại như nỗi lòng rối bời của người vợ oán than đang nóng lòng mong chồng trở về. Bốn con sói háo sắc dường như đã quên mục đích tới đây, trong mắt chỉ còn tà váy dài phất phơ, áo màu tung bay, cánh tay ngọc ngà thoăn thoắt gảy đủ loại nhạc cụ. Đây là vũ điệu nóng bỏng thời cổ đại sao? Vân Diệp xem đến hoa mắt thần mê. Tiếng trống chợt ngừng, tựa cơn mưa rào đã xa, vạn vật lại trở về tĩnh lặng. Bảy vũ nương phủ phục trên đất, nhạc cụ đặt bên cạnh, chỉ thấy lưng họ phập phồng không ngớt; điệu múa vừa rồi quả là tốn sức.
Tay bất tiện, Vân Diệp bảo ca kỹ chẳng biết đã vào từ lúc nào lấy trong ngực hắn ra một túi vải. Bên trong có vài viên đá quý; hắn bảo ca kỹ lấy một viên đặt vào chiếc khay bạc Diêu Nương đang nâng. Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân cũng được thưởng. Diêu Nương cười tươi như hoa đào. Một điệu múa mà được thưởng tới mấy chục quan tiền, thật hiếm gặp khách hào phóng thế này. Thấy họ còn trẻ mà ra tay rộng rãi, nàng cũng chẳng biết là con cháu nhà quyền quý nào.
Các vũ nương tạ ơn rồi lui xuống. Một tiểu đồng áo trắng môi hồng răng trắng, tay dắt một cây gậy dò đường; một người mù vóc dáng cao lớn, trên lưng đeo túi đàn, bước vào từ ngoài cửa. Họ chắp tay thi lễ, rồi nhờ tiểu đồng dìu người mù ngồi xuống góc tường. Ông kê chiếc bàn đàn lên, đặt một cây cổ cầm loang lổ, cũ nát lên trên.
Tiếng đàn cổ kính cất lên. Không còn náo nhiệt như ban nãy; hồi lâu mới gảy một dây đàn, tiếng ngân ong ong mãi không dứt. Một giọng hát dịu dàng mà ai oán cất lên sau bức bình phong, lời ca du dương như kể lể, như oán than: “Hồ kia thong dong, nơi bờ sông Kỳ, lòng ta sầu lo, chàng ấy không xiêm. Hồ kia thong dong, nơi cạn sông Kỳ, lòng ta sầu lo, chàng ấy không đai. Hồ kia thong dong, bên sông Kỳ, lòng ta sầu lo, chàng ấy không áo.”