Mẹ kiếp! Bị người ta xem thường, lòng Vân Diệp lạnh ngắt. Suốt mấy nghìn năm, bất kể thời thế đổi thay thế nào, dù có ném lên sao Hỏa, tính nết quan lão gia vẫn y như cũ: tự cho mình là đúng, tự cho mình thông minh. Mấy thứ này chẳng lẽ cũng di truyền? Cách làm của vị hiệu úy khiến Vân Diệp lập tức chẳng còn hứng thú làm bất cứ chuyện gì. Thôi vậy, ta chỉ là một hạt bụi trôi giữa trời cao, bận tâm những chuyện bao đồng ấy làm gì. Nghĩ vậy, cậu tháo ba lô trên lưng Vượng Tài, lấy túi muối ra, chia cho mình một ít, phần còn lại đặt vào tay người phụ nữ đang run bần bật. Đeo ba lô lên, cậu dẫn Vượng Tài đi ra ngoài. Trương Thành mình mẩy lấm lem bùn đất vẫn đang lăn lộn dưới những cú đấm đá, nhưng vừa thấy Vân Diệp định đi, ông ta liền bò lổm ngổm tới, ôm chặt lấy hai chân cậu: “Công tử, ngài không thể đi! Xin ngài thương xót đám binh sĩ chúng tôi!” Nước mắt nước mũi giàn giụa, ông ta gào lên với hiệu úy: “Hiệu úy, tiểu nhân xin lấy đầu bảo đảm, công tử Vân nhất định có thể lọc muối ăn từ muối mỏ!” Nhìn Trương Thành dưới chân, cơn giận trong ngực Vân Diệp không sao nén nổi nữa. Cậu đá ông ta ra, sải bước đến trước mặt hiệu úy: “Hãy xin lỗi Trương thúc, nếu không, dù ngươi có chém đầu ta cũng đừng hòng biết cách lấy muối!” Nói xong, cậu lạnh lùng nhìn hắn.
Hiệu úy lại bình tĩnh xuống, chậm rãi nói: “Canh ba đêm qua, hai quân sĩ phi ngựa về thành, nửa đêm gõ cửa quan. Chuyện này ở Lũng Hữu chúng ta xưa nay chưa từng có. Dùng giỏ treo kéo hai người lên cửa thành rồi mới biết có người lấy được muối ăn từ muối mỏ. Bản hiệu úy lập tức báo việc này trong đêm cho Đại tướng quân Tả Vũ Vệ. Đại tướng quân biết chuyện thì mừng rỡ khôn xiết. Nếu cách này thành công, chẳng những trong quân không còn thiếu muối, cuộc nổi loạn của người Khương cũng có thể dẹp yên trong chớp mắt; thậm chí còn có thể bán muối cho Thổ Dục Hồn. Bọn họ tranh chấp với Thổ Phiên chẳng qua cũng chỉ vì muối. Như vậy có thể khiến họ trở thành bình phong cho Đại Đường ta. Thế nên ta lập tức ra khỏi thành trong đêm, mang đủ những dụng cụ ngươi cần, phi ngựa đến đây, nào ngờ lại gặp một đứa trẻ ba hoa khoác lác. Bảo sao bản hiệu úy không giận? Trương Thành phạm tội báo tin quân tình giả, đáng tội không thể tha. Bây giờ ta đánh ông ta chỉ mong Đại tướng quân thấy ta đã trừng phạt, có thể tha cho ông ta một mạng. Ngươi còn cứng miệng nữa à?”
Vẻ lạnh lẽo trong mắt Vân Diệp dịu đi đôi chút. Tên này tuy đáng ghét nhưng lòng dạ không xấu, biết che chở thuộc hạ. Sinh ra trong nhà võ tướng, đúng là cũng không thiếu thủ đoạn. Nhưng cái vẻ quý tộc coi thiên hạ chẳng ra gì khiến Vân Diệp cực kỳ khó chịu. Muốn được lợi thì phải trả giá.
“Trương Thành có ơn với ta. Ngươi sỉ nhục, đánh ông ấy, dù vì nguyên do gì cũng không thể dập tắt cơn giận trong lòng ta. Ta đánh cược với ngươi: nếu không lấy được muối, Vân Diệp xin dâng đầu. Nếu lấy được, ngươi phải để Trương Thành đánh ngươi một trận, còn không được chống trả. Thế nào?”
Hiệu úy sững người, rồi lập tức quả quyết: “Theo ý ngươi. Nếu không lấy được muối, bản hiệu úy sẽ tự tay chém đầu ngươi, để hoàn thành lời thề của ngươi.”
Vân Diệp cười khì, chẳng buồn để ý vẻ mặt khó chịu của hiệu úy, quay người đi đến bên Trương Thành. Kiểm tra thấy ông không sao nghiêm trọng, cậu mới yên tâm. Trương Thành mặt mũi sưng húp như gấu trúc vẫn nhe răng cười với cậu. Cái mặt ấy đã chẳng còn nhìn ra hình dạng gì.
“Đồ ta cần đâu?”
“Nửa canh giờ nữa là đến.”
“Vì sao? Lũng Hữu không thiếu muối, mỏ muối cũng chẳng khó tìm, vậy mà các ngươi chưa từng thử tìm cách làm muối ăn từ đó sao?”
“Muối mỏ có độc.”
“Nọc rắn còn có cách giải, chẳng lẽ không giải được độc trong muối mỏ?”
“Chẳng lẽ cứ để binh sĩ ăn muối một lần rồi lại giải độc một lần?”
Nghe câu trả lời chấn động ấy, Vân Diệp suýt ngã ngửa, liếc vị hiệu úy oai phong lẫm liệt trước mặt bằng ánh mắt nhìn kẻ ngốc. Cậu quyết định không bàn với hắn chuyện gì dính dáng dù chỉ một chút đến khoa học, bởi làm vậy chỉ tổ tự hành hạ mình.
Xe ngựa tới, vật tư rất đầy đủ. Ngoài sàng lọc muối, búa sắt, đục sắt, vải gai, than củi, thùng gỗ, nồi sắt, thậm chí còn có năm chiếc cối đá quay tay. Kiểm tra kỹ rồi, thứ cần có không thiếu món nào. Cậu quay sang hiệu úy, cười híp mắt: “Làm muối chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Đã thấy trí thông minh của ngài rồi, ta tin sau này ngài còn có nhiều việc phải nhờ ta. Ta vốn keo kiệt, sau này có việc cầu đến ta thì ngài phải để Trương Thành đánh một trận. Một việc, một trận đòn, già trẻ không gạt.”
Hiệu úy ngăn đám thuộc hạ đang nổi giận, chắp tay nói: “Bây giờ ta đã tin đôi chút rằng ngươi có thể làm ra muối ăn. Chỉ cần huynh đệ trong quân không còn thiếu muối, Trình mỗ chịu một trận đòn thì đáng gì. Bản quan mong ngươi thắng.”
Men theo sông đi chưa đầy năm dặm, có một mỏ muối. Hiệu úy Trình dẫn theo ba trăm người, ai nấy đều vạm vỡ như gấu. Đường khó đi, xe lớn không thể qua, nên mấy xe vật tư được chia đều cho mọi người vác đi. Vân Diệp cùng hai người phụ nữ và Vượng Tài đi giữa đoàn. Chưa đầy một canh giờ, họ đã tới nơi khai thác muối. Hiệu úy Trình ra lệnh, lập tức một khoảng đất rộng chừng hai mẫu được san phẳng. Sắp xếp doanh trại, đặt dụng cụ xong, hiệu úy Trình liền nhìn sang Vân Diệp.
“Hiệu úy đại nhân thần lực kinh người, chi bằng đập lấy ít muối mỏ đi?” Có sức lao động khỏe thế này mà không dùng thì phí.
Hiệu úy Trình cố nén giận, xách búa lên nện choang choang hai nhát, một tảng muối mỏ lớn liền lăn xuống.
“Nhìn kỹ quá trình, ta chỉ làm một lần thôi.” Vân Diệp mặc kệ ánh mắt muốn giết người của đám tráng hán, cầm chiếc búa nhỏ cẩn thận đập tảng muối lớn thành những hạt nhỏ, chừng mười cân. Cậu gọi Trương Thành tới, đổ muối mỏ vào lỗ cối đá. Trương Thành bắt đầu quay tay cối, bột quặng màu nâu từ từ trào ra quanh mép cối. Vân Diệp hốt bột vào thùng gỗ, thêm nước rồi dùng thanh gỗ khuấy đều, để muối tan hết vào nước. Khi dung dịch đã bão hòa, cậu đổ sang một thùng gỗ khác có phủ hai lớp vải gai. Chẳng mấy chốc, trên vải đã đầy bã quặng màu xám đen. Bỏ lớp vải đi, dung dịch trong thùng chuyển sang màu nâu. Màu đã nhạt hơn nhưng vẫn còn nhiều tạp chất. Cậu phủ bốn lớp vải gai lên một thùng gỗ khác, lọc lại lần nữa, thu được dung dịch màu đỏ nhạt. Tạp chất đã lọc sạch, giờ phải khử độc. Cậu lấy chiếc phễu lớn, bảo Trương Thành đập vụn than củi. Trương Thành còn chưa kịp động tay, hiệu úy Trình đã giành làm trước, đập than thành vụn. Có lẽ dung dịch đổi màu đã tiếp thêm lòng tin cho hắn. Vân Diệp bọc than vụn trong bốn lớp vải gai, nhét chặt vào phễu. Cậu tìm một cái giá, cố định phễu lên đó rồi đổ dung dịch vào. Chẳng mấy chốc, dung dịch màu xanh nhạt từ từ chảy ra. Cậu vốc một ít nếm thử, không tệ, chỉ có vị mặn, không đắng chát. Dù quá trình có làm hao hụt ít muối, lượng thu được vẫn chắc chắn ăn được. Cậu kê nồi sắt lên bếp củi, đổ dung dịch vào đun. Lúc này cậu mới đứng dậy, hai chân mỏi rã rời. Làm ra chút muối thôi mà cũng chẳng dễ gì.
“Có thành công không?” Hiệu úy Trình run giọng hỏi, nhìn dung dịch sôi sùng sục trong nồi. Vân Diệp hiểu rất rõ lợi nhuận từ muối ở Đại Đường lớn đến mức nào. Người xưa có câu: mang ngọc có tội. Nếu không truyền cách làm này ra, e rằng sẽ rước họa vào thân. Con người không thể quá tham, giờ thì chẳng cần lo nữa, biết đâu còn được ban thưởng. Lúc này e rằng hiệu úy Trình đã quên béng chuyện phải chịu đòn.
“Có thành công không, bỏ chữ ‘không’ đi được không? Muối nấu ra còn ngon hơn thứ ta ăn trước đây, chẳng kém muối xanh chút nào.” Hiệu úy Trình khẽ run lên. Muối xanh kia đâu phải để ăn, mỗi ngày chỉ dùng một ít cành liễu chấm muối để súc miệng, ít nhất cũng năm trăm văn một cân. Nhà hắn cũng coi như giàu có, vậy mà muối xanh chỉ mấy người trong nhà được dùng. Nước trong nồi dần bốc hơi cạn, dưới đáy nồi còn lại một lớp vỏ cứng dày ánh xanh. Dời bếp củi đi, hắn bẻ một miếng trong nồi, nhét vào miệng: “Ừm, cũng khá đấy. Đây mới là muối này! Trương thúc, ném thứ của ông xuống sông đi.”
Trương Thành còn chưa kịp nếm, hiệu úy Trình đã bẻ một miếng bằng móng tay nhét vào miệng. Muối mặn đến mức mặt hắn co rúm lại, vậy mà hắn vẫn không nỡ nhổ ra, chẳng sợ ăn xong biến thành dơi hay sao? Thấy cách làm có hiệu quả, các quân sĩ khác ào ào xông về phía vách muối. Không có búa thì dùng đao chém loạn xạ, đặc biệt Trương Thành là hăng nhất.
Hiệu úy muốn nói chuyện với Vân Diệp, nhưng thấy cậu liếc mình, thầm nghĩ: Thằng nhóc này đúng là keo kiệt. Có bản lĩnh thì ai chẳng thế. Trước đó quả là ta lỗ mãng. Nghĩ vậy, hắn chắp tay: “Công tử tài cao, Trình Xử Mặc bội phục. Trước kia bản quan có mắt không tròng, thất lễ với ngài, mong ngài rộng lòng bỏ qua. Còn tiền cược, lão Trình ta sẽ trả ngay. Trương Thành, lăn qua đây!” Nói rồi hắn cởi giáp trụ và mũ sắt xuống. Lúc này Vân Diệp mới nhận ra tên khốn này chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Là võ tướng, ngày ngày rèn luyện gân cốt nên thân hình vạm vỡ, nhưng vẻ non nớt vẫn lộ rõ trên mặt. Trương Thành lề mề nhích về phía này, khiến Vân Diệp bốc hỏa. Cậu đẩy ông ta đến cạnh Trình Xử Mặc: “Đánh hắn!” Trình Xử Mặc đứng thẳng người, chân bước không theo thế tấn nào, ra vẻ cao thủ. Trương Thành rụt rè lượn quanh Trình Xử Mặc, lúc thì vung quyền, lúc thì giơ chưởng, lúc lại làm thế ưng trảo đầy uy lực, nhưng ông đánh vào người hắn đi chứ! Có lẽ Trình Xử Mặc cũng chờ phát chán, liền quát: “Mẹ nó, rốt cuộc ngươi có đánh không? Còn không đánh, lão tử lại đánh ngươi đấy!” Trương Thành mềm nhũn hai chân, lại quỳ xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Ngài cứ đánh tiểu nhân thêm trận nữa đi, tiểu nhân thật sự không có gan đánh ngài.” Nghe câu ấy, máu Vân Diệp như dồn lên đầu, chỉ hận không thể dùng xẻng chôn thẳng tên này xuống đất. Thôi vậy, khoảng cách địa vị đã ngấm vào máu suốt mấy nghìn năm, đâu phải ông ta có thể vượt qua. Trình Xử Mặc vừa đi về phía Vân Diệp vừa nói với Trương Thành: “Là ngươi không chịu ra tay, chứ lão tử không quỵt nợ. Nói rõ ra để khỏi làm hỏng danh tiếng của ta.”
“Huynh đệ, sao đệ biết cách này?”
“Ân sư dạy.”
“Đúng là bậc cao nhân tiền bối! Xin huynh đệ thay ta dẫn kiến. Ta sẽ sai người về Lan Châu chuẩn bị hậu lễ, rồi mời gia phụ đích thân đến bái kiến!”
“Ngươi chắc chắn muốn gặp gia sư chứ?”
“Bậc cao nhân như vậy mà không đến bái kiến, chẳng phải sẽ hối hận suốt ba đời sao?”
“Ngươi chỉ cần cầm đao cứa cổ, chắc sẽ sớm gặp được gia sư thôi.”
“Huynh đệ nói vậy là ý gì?”
“Nghĩa là gia sư đã qua đời rồi. Ngươi nhất quyết muốn gặp, thì chỉ còn cách cứa cổ thôi.”
“Ôi, trời xanh chẳng phù hộ! Bậc hiền tài như vậy mà mất sớm, quả là một điều đáng tiếc lớn của nhân gian.”
Tên khốn ấy miệng thì luôn miệng than tiếc, mặt mày cũng nhăn nhó như cái bánh bao, nhưng vẻ phấn khởi trong mắt đã bán đứng hắn hoàn toàn. Vân Diệp quyết định xem muối, mặc kệ tên khẩu thị tâm phi này.
Muối được xúc ra khỏi nồi, ước chừng hai ba cân. Hiệu quả này cao hơn nấu muối từ nước biển nhiều. Mười sáu cân quặng làm ra ba cân muối, vậy là khá rồi. Trình Xử Mặc cầm lên cân thử: “Ba cân. Hay lắm! Mỏ muối này chẳng phải có thể cho ra mấy triệu cân muối sao? Ha ha, đại quân của ta sẽ không còn phải khổ sở vì thiếu muối nữa. Vân huynh, xin nhận của Trình Xử Mặc một lạy.”
“Đại quân vì nước chinh chiến, nam nhi Đại Đường ta còn chẳng màng sống chết, một cách làm muối nhỏ nhoi thì đáng gì.”
“Hảo hán tử!” Trình Xử Mặc vỗ mạnh lên vai Vân Diệp: “Người huynh đệ này, lão Trình ta nhận. Đợi về Trường An, ta sẽ dẫn đệ đi gặp mấy huynh đệ khác, ai cũng là hảo hán bậc nhất.” Ăn một cái vỗ của Trình Xử Mặc, Vân Diệp thấy chẳng khác gì bị búa nện. Dù đau đến nhe răng méo miệng, cậu vẫn phải nhận lấy ý tốt của hắn. Đúng là khó quá mà.