Đúng lúc mọi người đang tranh nhau thức ăn, một đội kỵ sĩ oai phong mặc giáp Quang Minh tiến vào doanh trại Tả Vũ Vệ, xuyên qua từng lớp lều trại rồi dừng bên sân diễn võ, chờ đại tướng quân triệu kiến. Đám kỵ binh từ Thái Tử Hữu Suất ở kinh sư này nhìn đông ngó tây trong doanh trại, vừa khéo trông thấy hơn trăm người bùn đất đầy mình đang tranh giành thức ăn. Nhất là lúc thấy Lưu gia lão tam bưng vò canh uống đến giọt cuối, nom thật buồn cười, cả đám lập tức cười ầm lên. Chư quân sĩ đang ăn dưới mái lều gỗ đồng loạt trợn mắt nhìn sang. Đám kia hình như chẳng chút kiêng dè, vẫn cười không ngớt, thậm chí còn chỉ trỏ bùn đất trên người và mặt mọi người. Đặc biệt khi thấy Lý Hoài Nhân, con thứ hai của Lý Hiếu Cung, mấy hôm trước bị cháy trụi tóc vì bò qua lưới lửa, chúng càng cười đến không đứng thẳng nổi. Xưa nay chỉ có mình cười người khác, nào có chuyện bị người ta cười nhạo? Lý Hoài Nhân tiện tay chộp lấy bát cơm, vung lên ném thẳng vào mặt tên cười hăng nhất. Tên kia lập tức máu me đầy mặt, gào rú xông tới, miệng còn hét: “Một lũ chân đất mà dám đánh ông nội chúng mày, biết ông nội là ai không?” Thế là hỏng rồi. Ở đây toàn là con cháu công huân, con nhà quyền quý. Nghe đám tự xưng ông nội kia nói vậy, ai còn nhịn nổi? Thế là bát đĩa bay loạn xạ khắp trời. Chẳng biết ai hét lên: “Đánh chết mẹ chúng nó!” Cả đám lập tức ùa tới, chân tay vung loạn, tiếng kêu thảm liên tiếp vang lên. May mà ai cũng biết đánh nhau bằng binh khí trong quân là trọng tội phải chết, nên tất cả đều vứt vũ khí. Hai trăm người đánh năm trăm người; quân Tả Vũ Vệ cứ năm người hợp thành đội hình mũi tên, đâm thẳng vào Thái Tử Hữu Suất. Người đi đầu đều khỏe mạnh, ra đòn rộng và mạnh, chỉ lo xông lên; hai người hai bên theo sát, cùng người đi đầu tạo thế lấy đông đánh ít trong phạm vi hẹp. Hai người phía sau quay ra hai bên, che chở lưng cho ba người trước, không để địch có cơ hội đánh lén. Trong chốc lát, bụi đất mù trời trên sân diễn võ, tiếng hò hét chém giết vang lên không dứt. Vân Diệp núp sau lưng Trình Xử Mặc, thỉnh thoảng lại đánh lén hạ bộ đối phương. Ban nãy chàng lén giấu một cái búa nhỏ dùng để đập xương. Cây búa nặng một cân, đập trúng chỗ nào, đối phương cũng ngã lăn ra đất kêu gào; huống hồ Vân Diệp chủ yếu nhắm vào giữa hai chân. Kẻ trúng đòn ôm háng, nước mắt nước mũi giàn giụa, tiếng kêu thảm thiết nối dài không dứt. Lão út nhà họ Bùi đang đánh địch phía sau chàng nhìn mà vô thức khép chặt hai chân, thề sau này tuyệt đối không đấu tay đôi với Vân Diệp, nguy hiểm quá.
Trận chiến chỉ kéo dài nửa canh giờ. Gần năm trăm quân sĩ Thái Tử Hữu Suất nằm la liệt dưới đất, rên rỉ không ngớt; vài người còn gào to hơn hẳn, khiến người nhìn đau lòng, kẻ nghe rơi lệ. Hai trăm tinh binh Tả Vũ Vệ cũng có không ít người bị thương, nhưng họ được chiến hữu dìu đỡ, vẫn cắn răng đứng vững, không hé tiếng nào. Thấy cục diện đã định, việc đầu tiên Vân Diệp làm là ném cây búa sắt nhỏ xuống vũng nước, phi tang sạch sẽ.
Bên sân, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt cùng một đám lão tướng vây quanh một thiếu niên chừng mười một, mười hai tuổi đứng xem trận đấu. Thiếu niên đội mũ tử kim, mặc áo bào vàng, chân đi đôi ủng chiến bằng da hươu. Lão Trình có vẻ hết sức kính trọng cậu ta, khom người thấp giọng giải thích diễn biến trận đấu; thiếu niên cũng không ngừng gật đầu. Thấy trận chiến đã lắng xuống, Ngưu Tiến Đạt trừng đôi mắt trâu, nhìn từ đầu hàng đến cuối hàng, miệng chậc chậc, chẳng rõ là tán thưởng hay mỉa mai. Bị Ngưu Ma Vương nhìn chằm chằm, ai nấy trong lòng hồi hộp như nai con nhảy loạn, không biết ông ta sẽ phạt mình thế nào.
“Giỏi lắm, hai trăm đánh năm trăm cơ đấy. Chậc chậc, cú nào cú nấy trúng thịt, đá nào đá nấy tóe máu. Đánh người nhà mà cũng mạnh tay thế, chẳng biết mai sau đánh Đột Quyết các ngươi có bị tiêu chảy không? Ai cầm đầu? Trình Xử Mặc? Vân Diệp? Lý Hoài Nhân? Hay Lưu Tiến Vũ? Nói cho lão phu biết, lão phu chỉ phạt một mình hắn thôi. Nếu không ai nói thì cả đám chịu phạt. Lần này lão phu nghĩ ra cách mới: không đánh, không mắng, chỉ nhốt riêng ngươi vào phòng tối. Chẳng lâu đâu, ba ngày là đủ. Thế nào? Lão phu nhân từ chứ? Sau này đừng lén gọi lão phu là Ngưu Ma Vương nữa. Lão phu làm vậy cũng là nghĩ cho mấy tiểu tử các ngươi, sợ các ngươi bị thương gân cốt. Nào, nói cho lão phu nghe.”
Người khác không biết nhốt riêng đáng sợ thế nào, chứ Vân Diệp sao lại không biết? Ai tự bò ra được sau ba ngày thì đúng là hảo hán. Thấy Lý Hoài Nhân định bước ra nhận, Vân Diệp lặng lẽ kéo hắn lại. Lý Hoài Nhân thấy Vân Diệp lắc đầu với mình bèn thôi không bước lên nữa. Trong hai trăm người này, chỉ Vân Diệp hiểu rõ huấn luyện và trừng phạt là thế nào. Ngưu Ma Vương nói năng mềm mỏng như vậy chẳng phải điềm lành gì; Ngưu Ma Vương mà từ bi thì lợn nái cũng biết trèo cây. Đây là câu cửa miệng của Vân Diệp, đã nhiều lần được chứng minh là lời vàng ý ngọc, lần này chắc cũng chẳng ngoại lệ.
“Không ai bước ra à? Vậy là định cả đám chịu phạt sao? Vừa chạy mười dặm xong, hai trăm người lại quật ngã năm trăm người, xem ra sức lực vẫn chưa bị vắt kiệt nhỉ. Toàn đội, chạy hai mươi vòng quanh sân diễn võ!”
Mọi người uể oải đáp một tiếng: “Tuân lệnh”, rồi dìu nhau lảo đảo bắt đầu chạy. Lý Hoài Nhân ghé sát bên Vân Diệp hỏi: “Tiểu Diệp, Ngưu Ma Vương chẳng bảo chỉ phạt nhốt phòng tối thôi sao? Huynh nhận phạt một mình cũng được, còn hơn cả đám phải chạy vòng.” Vân Diệp nhìn Lý Hoài Nhân đầy thương hại: “Tin đệ đi, huynh tuyệt đối không chịu nổi ba ngày đâu. Đến lúc ấy, huynh thà ăn năm mươi trượng còn hơn ngồi trong phòng tối. Huynh không biết đấy thôi, bị nhốt quá bảy ngày là mất mạng. Hơn nữa, anh em mình cùng ăn chung một nồi, đưa huynh ra nhận phạt, bọn đệ chỉ càng bị phạt nặng hơn. Một đội quân đến huynh đệ mình còn không bảo vệ thì đâu phải quân đội, chỉ là đám ô hợp.” Mấy huynh đệ bên cạnh đồng loạt gật đầu. Chỉ có Lý Hoài Nhân cảm thấy bị nhốt ba ngày chẳng có gì ghê gớm, không hiểu vì sao Tiểu Diệp lại nói nghiêm trọng đến thế.
Thấy người Tả Vũ Vệ đang chạy vòng, thiếu niên kia bước đến trước mặt quân Hữu Suất nằm ngổn ngang dưới đất. Mặt cậu đỏ bừng: năm trăm người của đội mình lại không đánh nổi hai trăm quân Tả Vũ Vệ đã kiệt sức, bảo cậu đường đường là Thái tử còn mặt mũi nào nữa? Cậu nhìn đám quân sĩ vẫn đang ầm ầm chạy, rồi nhìn quân Hữu Suất nằm rên rỉ trên đất, giơ roi da lên quất túi bụi. Tướng lĩnh Hữu Suất cũng đấm đá, vất vả lắm mới lôi được đám thương binh dậy, xếp thành đội ngũ.
“Các ngươi vì sao đánh nhau với quân sĩ Tả Vũ Vệ? Ai là kẻ cầm đầu? Bước ra đây cho cô!” Vừa dứt lời, một viên quan quân mặt mũi đầy máu đã lăn lê bò toài bước ra.
“Thái tử điện hạ, xin người làm chủ cho thuộc hạ! Thuộc hạ chỉ đứng đây, thấy đám thô lỗ kia tranh cơm nên cười mấy tiếng. Ai ngờ tên trọc đầu trong đám đó cầm bát ném vào mặt thuộc hạ, còn chửi rủa thuộc hạ. Một tên dân đen mà dám ngông cuồng như thế, xin điện hạ chém tên điêu dân này để răn đe kẻ khác!”
Lão Trình đứng bên cạnh, mặt tỉnh bơ mà nói tiếp: “Trong quân doanh của lão Trình ta chỉ có huynh đệ, nào có cái gọi là điêu dân. Ngay cả khi bệ hạ thống lĩnh Tả Vũ Vệ, ta cũng chưa thấy ngài xử trị điêu dân nào, chỉ trừng phạt quân sĩ phạm quân luật mà thôi. Chẳng hay điêu dân từ đâu ra? Xin điện hạ phân xử cho rõ. Trong quân, tỉ thí võ nghệ là chuyện thường, bị thương chút đỉnh cũng khó tránh. Mong điện hạ xử nhẹ.”
“Trình thúc thúc quá lời rồi. Thúc là danh tướng Đại Đường, chinh chiến sa trường, giết địch vô số, cô sao dám bất kính với thúc? Lần này rời kinh, phụ hoàng đã nhiều lần dặn cô phải xin thúc chỉ giáo về phép thống quân. Vừa rồi hai trăm quân mệt mỏi vẫn đánh cho năm trăm quân Hữu Suất kiêu căng tan tác, đủ thấy dưới trướng thúc đều là những kẻ thiện chiến. Xin thúc đừng tiếc lòng chỉ dạy. Còn vụ xung đột nhỏ này là do Hữu Suất vô lễ trước. Nay quân sĩ Tả Vũ Vệ đã chịu phạt, để công bằng, xin Ngưu thúc thúc chỉnh đốn quân pháp Hữu Suất.”
Ngưu Tiến Đạt mặt lạnh tanh đi đến trước viên quan quân đang cáo trạng, ghét bỏ vỗ đầu hắn rồi nói: “Nếu ngươi ở trong quân của lão phu, cái đầu sáu dương khôi thủ này đã sớm làm mồi cho chó. Năm trăm người đánh hai trăm người mà bị đối phương đánh cho tan tác, còn mặt mũi đi cáo trạng. Trong quân, kẻ mạnh làm chủ. Dù là anh nuôi đánh bại ngươi thì anh nuôi cũng cao quý hơn ngươi. Đại Đường thống nhất thiên hạ là nhờ võ lực mạnh mẽ, chém sạch biết bao thảo đầu vương, chứ chẳng phải nhờ cáo trạng. Hơn nữa, cái miệng ngươi cứ luôn gọi người ta là điêu dân, e rằng ngay cả Thái tử điện hạ cũng phải gọi người ấy một tiếng đường ca.” Thái tử nghe đến đây thì “à” một tiếng, nhìn sang Trình Giảo Kim. Lão Trình giải thích: “Người đó là con thứ hai của Vương thúc Lý Hiếu Cung.”
“Thế chẳng phải là Hoài Nhân ca sao?” Thái tử thật sự không thể liên hệ tên binh sĩ đầu trọc, cả người lấm lem bùn đất vừa rồi với vị đường ca vốn luôn phong độ nho nhã của mình.
“Không chỉ mình hắn đâu. Còn có biểu ca của ngươi là Trưởng Tôn Xung, con trai ta là Xử Mặc, Lưu gia lão tam, lão út nhà họ Bùi, Bình An huyện nam Vân Diệp. Khắp kinh thành, nhà quyền quý nào cũng góp mặt.”
Thái tử nhìn đám quân sĩ Tả Vũ Vệ trông chẳng khác gì người bùn, nhất thời ngẩn ra.