Tiếng hát trong trẻo, uyển chuyển, du dương, xen lẫn tiếng hồ ly kêu chít chít, tựa như thật sự có một con cáo đang quanh quẩn bên bờ sông. Tiếng đàn càng lúc càng vút cao, tiếng hát cũng theo đó dâng lên. Người nghệ sư mù gảy đàn từ chậm đến nhanh, dần dà chỉ còn nghe tiếng đàn như mưa rào gõ xuống mặt đất; giữa màn mưa, một con cáo trắng chạy băng băng, dường như đang tìm chỗ trú ấm áp. Cổ cầm lấy phong thái quân tử làm chính âm; tiếng đàn ồn ã thế này đã mất hết vẻ đoan trang, trầm ổn. Không hiểu sao khi hòa vào tiếng hát lại chẳng hề chỏi tai, cứ như khúc nhạc vốn dĩ phải như vậy. Vân Diệp nghe đến ngây ngất, lòng đầy thương cảm; Trình Xử Mặc trợn trừng mắt như sắp nổi giận; Trưởng Tôn Xung lắc lư đầu, khẽ ngâm nga; còn Lý Hoài Nhân thì đã nghển cổ, nóng lòng muốn thấy mỹ nhân. Yểu Nương lén quan sát mấy vị gia, thấy Vân Diệp và Trưởng Tôn Xung thì trong lòng vui mừng, nhìn Trình Xử Mặc lại có phần lo lắng, còn nhìn Lý Hoài Nhân thì chẳng khác nào thấy một đống phân.
Khúc dứt, tiếng ca ngừng. Người nghệ sư mù được tiểu đồng dắt ra ngoài, không hành lễ, cũng chẳng cáo từ.
“Cỏ nào chẳng vàng úa? Ngày nào chẳng lên đường? Người nào chẳng đi lính? Bôn ba khắp bốn phương. Cỏ nào chẳng úa đen? Người nào chẳng lẻ loi? Thương thay người chinh phu, riêng mình chẳng được coi là dân. Chẳng phải tê, chẳng phải hổ, đành theo đường hoang mà đi. Thương thay người chinh phu, sớm tối chẳng ngơi. Cáo kia lông rậm, men theo cỏ vắng mà đi. Xe kia chật chội, lăn trên đường lớn nhà Chu.” Trưởng Tôn Xung đang hát. Vân Diệp không hiểu bài này có ý gì, Trình Xử Mặc giận dữ, Lý Hoài Nhân thì hết sức kinh ngạc. Đúng lúc Vân Diệp định hỏi, Trình Xử Mặc định đánh người, Lý Hoài Nhân định chuồn, một giọng nói trong trẻo bỗng vang lên,
“Đa tạ công tử dùng khúc ‘Hà Thảo Bất Hoàng’ họa lại, Cửu Y vô cùng cảm kích.” Nói rồi, một cô gái áo xanh bước ra từ sau bình phong. Vân Diệp thất vọng tràn trề, hóa ra là một bé con, trông chừng mười ba, mười bốn tuổi, trên mặt còn có nét bầu bĩnh đặc trưng của trẻ con; trước chẳng nhô, sau chẳng cong, thật chẳng có gì đáng xem. Nếu không phải giọng hát quá hay, Vân Diệp cũng muốn đánh người. Trưởng Tôn Xung ngẩng mặt lên trời, ra vẻ cao nhân; Trình Xử Mặc đỏ bừng mặt, chộp quả dưa Hami trên bàn nhét vào miệng Trưởng Tôn Xung, làm hắn nghẹn đến trợn trắng mắt. Rồi gã nhét Lý Hoài Nhân đang định buông lời cà khịa xuống dưới bàn, sau đó hung dữ nhìn Vân Diệp. Đúng là đồ có sắc quên bạn, đụng vào không nổi. Vân Diệp vội lắc đầu, tỏ ý mình chẳng có ý gì với cô nương Cửu Y.
Yểu Nương tươi cười rạng rỡ, trong lòng lại thầm kinh ngạc. Trưởng Tôn Xung kia là cháu ruột của Hoàng hậu nương nương, ngày thường là nhân vật nói một không hai trong đám công tử ăn chơi ở Trường An. Vậy mà lúc này bị người ta nhét đầy miệng dưa Hami, hắn không giận, còn nhẩn nha nhai nuốt, dường như chẳng hề thấy mình bị xúc phạm. Hôm nay vì có Trưởng Tôn Xung ở đây, nàng cố ý cho Cửu Y ra mặt, mong hắn nâng đỡ một phen để sau này cô bé có thể đứng vững ở Trường An. Nào ngờ hôm nay lại có tới ba vị khách quý địa vị tương đương ghé thăm, quả thật ngoài dự liệu. Không biết Tam công tử nhà họ Trình là nhân vật thế nào, cũng chẳng rõ có thể che chở cho Cửu Y hay không.
Cửu Y bé nhỏ kinh ngạc nhìn hành động bá đạo của Trình Xử Mặc, hoàn toàn chẳng hiểu vì sao mình vừa xuất hiện thì họ đã đánh nhau, trong lòng hơi sợ hãi.
Trình Xử Mặc nhảy vụt qua bàn, đến trước mặt Cửu Y, hiếm hoi lắm mới tỏ ra lễ phép: “Ta tên Trình Xử Mặc, sau này nàng là người của ta. Ai bắt nạt nàng thì cứ tìm ta, lão tử sẽ đánh hắn. Nàng muốn bắt nạt ai thì cứ tìm ta, lão tử cũng đánh hắn.” Nói xong, gã nắm tay Cửu Y kéo đến ngồi cạnh mình, đuổi cô ca cơ đang hầu bên cạnh đi rồi nhìn Cửu Y bằng ánh mắt tình tứ.
Ba anh em tránh gã thật xa, đồng loạt nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ. Trưởng Tôn Xung lau nước dưa trên mặt rồi nói: “Xem ra hôm nay Trình Tam không về nhà được rồi. Hắn có mỹ nhân bầu bạn, còn ba anh em ta thì tính sao?” Nói đoạn quay đầu lại, hắn thấy Vân Diệp đang ăn dưa, Lý Hoài Nhân thì kéo Yểu Nương, chẳng khác gì Trình Xử Mặc. Hắn bực bội phẩy tay, tự trở về chỗ ngồi, kéo cô ca cơ nhỏ đang hầu mình lại trò chuyện tâm tình.
Dưa ngon, rượu nho ủ cũng ngon. Bánh ngàn lớp này chẳng ngấy chẳng ngán, vỏ ngoài giòn rụm, bên trong mềm xốp, không biết làm thế nào. Tiểu Nha chắc chắn sẽ thích. Đang đắm chìm trong mỹ thực, chợt nhận ra một thân hình thơm tho sắp rúc vào lòng mình; hóa ra là cô ca cơ đang hầu hạ mình. Vân Diệp rất không quen. Kiếp trước, cô bé này còn đang học cấp hai, hắn thật sự chẳng thể ra tay với một cô bé như vậy. Chuyện Yểu Nương nói có lẽ thành được, hắn ngẩng đầu lên lại không thấy nàng đâu, Lý Hoài Nhân cũng biến mất. Trình Xử Mặc đang lải nhải với Cửu Y tội nghiệp như nắm được con cừu non, còn Trưởng Tôn Xung thì ôm một cô ca cơ chui vào cửa ngầm. Đúng là đồ khốn!
Vân Diệp quyết định trò chuyện tử tế với cô ca cơ nhỏ về chuyện đời. Hắn bảo cô bé ngồi xuống, đưa cho cô một viên đá quý để cô yên lòng, rồi bắt đầu hỏi quê quán, có biết làm điểm tâm không, chẳng hạn món đang bày trên bàn. Không ngờ cô bé cũng là người mê ăn uống, hễ nói đến điểm tâm là tuôn ra đủ thứ: bánh ngàn lớp ở Bình Khang phường, món ma thực ở Thụy Ninh viện, canh nhà lão Vương ở Tây Thị; bánh mè của người Hồ lăn qua vừng thơm lừng. Quả nhiên còn nhỏ tuổi, vừa bắt chuyện được đôi câu là líu lo không ngớt. Vân Diệp cũng chỉ vì trời đã tối, bằng không đã kéo cô bé đi tìm những món ngon ấy rồi. Hắn đang nghe cô kể phô mai của nhà bà Lưu trộn hoa quả khô thơm ngọt thế nào thì Trình Xử Mặc vỗ vai hắn từ phía sau. Ngươi không đi tán gái mà vỗ ta làm gì? Hắn bực bội quay đầu lại, thấy Trình Xử Mặc đang xoa tay. Tên khốn này cứ hễ khó xử, muốn nhờ vả ai là lại bày cái bộ dạng ấy.
“Làm gì đấy? Không thấy bọn ta đang trò chuyện vui vẻ à?”
“Huynh đệ, ngươi biết làm thơ không?”
“Làm thơ gì? Thơ nhà ai? Sao tự nhiên ngươi lại hứng thú với thơ từ thế?”
“Vừa rồi ta nói với Cửu Y rằng huynh đệ ta không gì không làm được, không gì không thông, thiên hạ chẳng có chuyện gì làm khó được hắn. Cửu Y vui lắm, nói tháng Giêng có nhiều cuộc giao tiếp, mong ngươi làm vài bài thơ để chống đỡ thể diện. Ta đã nhận lời rồi, nói làm mười bài cũng chẳng thành vấn đề. Ngươi còn ngây ra đó làm gì? Mau làm đi! Ta với Cửu Y đang đợi dùng đây.” Trình Xử Mặc mặt đầy vẻ sốt ruột, Cửu Y che miệng cười trộm.
“Em gái ngươi!” Vân Diệp hoàn toàn bùng nổ. Ngươi tưởng làm thơ là lợn nái nhà họ Trình đẻ con, một lứa ra mười con chắc? Mặt hắn tức đến xanh mét, cả người run lên, há miệng mà chẳng nói được lời nào. Cánh tay đau buốt, không nhấc lên nổi; nếu không thì hắn đã bóp chết tên khốn này từ lâu rồi. Ngươi tán gái thì liên quan quái gì đến ta, lại còn lôi ta ra nói, bắt ta làm thơ? Số thơ ta thuộc lòng tổng cộng chỉ được mười mấy bài, đem hết ra cho ngươi tán gái thì ta còn sống kiểu gì nữa?
“Một bài hát thôi, có cần nói rõ thế không? Hôm nay ta không có tâm trạng làm thơ.” Là cây hát chủ lực nổi tiếng trong công ty, hắn thuộc vô số bài, từ tiếng Quảng Đông đến tiếng Anh đều hát được đôi câu. Ban nãy chẳng phải Cửu Y thích hát về hồ ly sao? Vậy dạy cô bé hát bài ‘Hồ Ca’ này là được. Vân Diệp phát hiện dường như mình không biết cách từ chối Trình Xử Mặc.
“Tiểu nữ có phúc duyên chẳng cạn khi được Vân công tử tặng một khúc ca, xin rửa tai lắng nghe.” Cô bé này đầy vẻ trêu chọc, biết cô đã tận mắt chứng kiến sự thô lỗ của Trình Xử Mặc, nên cũng xem Vân Diệp là một gã quân nhân thô lỗ. Vừa rồi bảo Trình Xử Mặc làm thơ chẳng qua là nhất thời nổi ý nghịch ngợm, muốn trêu Tiểu Trình, không ngờ Tiểu Trình chẳng nghĩ ngợi gì đã tìm Vân Diệp làm thơ thay mình. Cô đâu biết trong mắt Tiểu Trình, chuyện ấy vốn dĩ quá đỗi bình thường: Huynh đệ ta không gì không làm được, chẳng việc gì làm khó được hắn.
“Bài hát này có một câu chuyện nhỏ, trước tiên ta kể cho mọi người nghe. Chuyện kể rằng vào thời Tam Quốc, thiên hạ tranh đấu không ngừng, chiến loạn liên miên, dân chúng khắp nơi phiêu bạt, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Có một thiếu niên may mắn bắt được một con cáo trắng bị người ta bắn bị thương. Mừng rỡ, cậu định lột da, róc xương con cáo để làm một bữa ngon; phải biết rằng cậu đã lâu lắm rồi chưa được ăn no. Ngay lúc sắp ra tay, cậu thấy cáo đang rơi nước mắt, miệng phát ra tiếng kêu chít chít ai oán, dường như đang cầu xin cậu thả mình. Thiếu niên nhất thời mềm lòng, băng bó vết thương cho nó rồi thả đi. Cáo trắng vòng quanh cậu ba vòng rồi chui vào bụi cỏ. Không lâu sau, thiếu niên bị bắt lính, tử trận nơi sa trường. Cáo trắng vẫn chưa rời đi, cứ đứng từ xa nhìn thiếu niên chết trận. Nó thấy linh hồn cậu phiêu đãng giữa thế gian, cuối cùng chuyển kiếp đầu thai, lại thành trẻ sơ sinh, thiếu niên, người trưởng thành rồi già đi. Cứ thế hết đời này sang đời khác. Lúc ấy cáo đã thành tinh từ lâu, chỉ là không thể trút bỏ lớp lông thú để hóa thành hình người. Thoáng chốc đã đến tiền triều. Thiếu niên ấy lại lớn lên thành một chàng trai tuấn tú, nhưng gia cảnh bần hàn, lòng chỉ một mực hướng về việc học. Sau mười năm khổ học, cuối cùng cậu cũng thành tài. Được quan phủ tiến cử, cậu định lên Trường An dự khoa thi tiến sĩ, nào ngờ trên đường đi ngang một ngôi miếu đổ nát thì nhiễm phong hàn, bệnh nặng không dậy nổi. Cáo thấy vậy vô cùng sốt ruột, nhưng chẳng biết làm sao. Nàng tìm đến con cáo già nhất để hỏi, cáo già bảo chỉ cần uống thuốc của nó, nàng sẽ biến thành một cô gái xinh đẹp, chỉ có điều từ đó không thể thành tiên, mà cái đuôi cũng không thể hóa hình; nói cách khác, dù là một cô gái xinh đẹp, nàng vẫn sẽ mãi mang một chiếc đuôi cáo. Cáo trắng uống thuốc, hóa thành một thiếu nữ xinh đẹp. Nàng chăm sóc thiếu niên trong ngôi miếu đổ nát cho đến khi cậu bình phục. Trong thời gian dưỡng bệnh, thiếu niên yêu cô gái xinh đẹp ấy. Họ thề non hẹn biển, yêu thương nhau trọn đời. Thiếu niên ra đi, hai người hẹn rằng thi xong cậu sẽ quay lại đón nàng về làm vợ. Tiếc thay đời chẳng như ý! Thiếu niên thi đỗ rất cao, được hoàng đế trọng dụng, lại được thế gia đại tộc định cho một mối hôn sự. Ngay trong ngày bảng vàng yết tên, thiếu niên cũng thành thân với tiểu thư thế gia. Cáo biết tin, vội chạy đến Trường An nhưng bị một đạo trưởng pháp lực cao cường đánh trọng thương. Cáo liều mạng trốn thoát, chỉ có thể trơ mắt nhìn người mình yêu động phòng hoa chúc với kẻ khác. Nàng cất tiếng hát giữa đồng hoang, múa giữa sa mạc, tưởng niệm những vui buồn sướng khổ khi làm người; biết rằng tình này sẽ kéo dài đến tận cùng trời đất.”
Vân Diệp chẳng để tâm đến Trình Xử Mặc đang đỏ hoe mắt và hai cô ca cơ khóc nức nở. Hắn khẽ hát bài ‘Hồ Ca’ tự mình sáng tác. Từ lâu hắn đã yêu thích câu chuyện đẹp đẽ mà bi thương này; sống giữa sa mạc, nỗi cô quạnh càng khó chịu đựng, nên hắn tự viết một khúc hồ ca nơi đại mạc.
Trăng tròn vành vạnh
Lòng chua xót khôn nguôi
Bóng người nhỏ, bóng lưng xa
Ngươi có trông thấy
Nước mắt ta
Kẻ vô tâm chẳng thấy nỗi đau buồn của ta
Ngươi chẳng trông thấy
Gặp nhau vui mừng
Chia lìa đau đớn
Nến hoa chập chờn, mỹ nhân rực rỡ
Ta đã trông thấy
Phúc duyên của ngươi
Tình yêu ngàn năm chẳng thắng nổi hồng nhan phú quý
Ngươi chẳng trông thấy
Đá tam sinh viết sai duyên phận
Giữa đất trời chẳng ai thấu nỗi niềm hồ nữ
Rời xa cõi người
Rời xa cõi người
Trong sương ráng, làm ướt hàng mi ta
Rời xa cõi người
Rời xa cõi người
Trong sương ráng, làm ướt hàng mi ta