Ngân hàng chỉ là một thiết chế xã hội trong mơ ước của Vân Diệp. Với năng lực của mình, hắn vốn chẳng thể dựng nên một cơ cấu đồ sộ đến thế. Thứ nhất là không có tiền, thứ hai là không có quyền, thứ ba là không có quan hệ; chết người hơn cả là hắn chưa tích lũy đủ kinh nghiệm xã hội cần thiết. Bởi vậy cũng chỉ nghĩ vậy thôi. Giờ đem Lý Thừa Càn ra bán đã là cố hết sức rồi.
Sức hiệu triệu của Thái tử đâu phải tự dưng mà có. Suốt mười ngày, các nhà giàu, đại tộc, thương nhân liều mạng gom lương, xe chở lương lớn nhỏ gần như nhấn chìm đại doanh Tả Vũ Vệ. Chẳng ai nhắc đến tiền nữa, chỉ mong được bái kiến Thái tử một lần. Dẫu Thái tử điện hạ chưa chắc nhìn thấy mình, chỉ cần được ngồi trong trướng ngủ của Thái tử, uống một bát trà nấu là đã mãn nguyện. Nền giáo dục hoàng gia đáng sợ thật, quá biến thái. Lý Thừa Càn mặc đủ triều phục, ngồi cao trên ghế chủ tọa. Cứ mười thương nhân buôn lương lại thành một nhóm, qua cuộc khám xét thân thể nghiêm ngặt rồi mới vào trướng trò chuyện với Thái tử điện hạ. Nói là trò chuyện chi bằng bảo Thái tử đang huấn thị thì đúng hơn: giọng nói chậm rãi, lời lẽ tao nhã, cử chỉ vừa phải, nụ cười dịu dàng ấm áp khiến Vân Diệp buồn nôn suốt ba kiếp. Các thương nhân, hào môn, đại tộc đều cúi đầu phục tùng, kính cẩn. Nhìn kìa, vị tộc trưởng mặc nho phục kia nghe Thái tử nói lời hay ý đẹp tuôn như châu ngọc, cứ như đang thưởng thức rượu ngon, gật gù liên hồi; mông hờ hững ngồi trên đôn thêu, ra sức luyện thế trung bình tấn kiểu cưỡi ngựa. Lão nho sĩ tóc đã bạc quá nửa luyện thế ấy suốt một bữa cơm mà chân chẳng hề lay động, khiến Vân Diệp đã trải qua nửa năm huấn luyện quân sự cũng phải xấu hổ. Vị kia thì sắp không trụ nổi nữa. Cái lạnh cuối thu chẳng ngăn được máu nóng sôi trào, hơi nước đã bốc lên nghi ngút; công phu hẳn đạt đến cảnh giới tam hoa tụ đỉnh, ngũ khí triều nguyên. Chỉ có điều mồ hôi tuôn như mưa, chẳng biết ông ta đang luyện loại kỳ môn dị thuật nào. Hai vị này vẫn còn khá, công lực thâm hậu nên chịu đựng được. Còn thương nhân nằm sấp dưới đất, chổng đầu xuống nền, định học Thổ Hành Tôn hay sao? Thái tử điện hạ thật rộng lượng, chẳng để tâm đến dáng vẻ xấu xí của mọi người, đích thân đỡ từng thương nhân đang nằm bò dưới đất dậy. Ngài cũng không ngồi xuống, chỉ nói với mọi người: “Vừa rồi, với tư cách Thái tử Đại Đường, ta nhận lễ bái của chư vị hiền đạt để trọn lễ nghi. Giờ ta chỉ là hậu bối, chư vị không cần đa lễ. Lần này gom lương được mọi người giúp sức, ta xin đa tạ. Lũng Hữu được giáo hóa nhiều năm, mới có cảnh thịnh vượng hôm nay, tất cả đều nhờ chư vị hiền đạt. Ta nhất định dâng biểu, tâu rõ công lao tương trợ của từng vị lên bệ hạ. Cảm kích trước lòng nhân nghĩa của chư vị, ta đặc biệt chuẩn bị chút lễ mọn để biểu dương những gia đình trọng lễ nghĩa.”
Vân Diệp bước ra. Tám tráng hán mặc minh quang khải nối nhau đi vào, chia thành hai hàng đứng thẳng, tay nắm chuôi đao, sát khí đằng đằng. Phía sau họ là hai hoạn quan bưng khay gỗ, bên trên phủ lụa đỏ. Vân Diệp bước tới vén tấm lụa, chỉ thấy trên một khay đặt cuộn văn thư bằng da dê, khay còn lại đặt một tấm huân chương ánh bạc lấp lánh. Vân Diệp cầm lấy văn thư đầu tiên, hướng về phía lão nho sĩ, lớn tiếng quát: “Thái tử dụ: Chu Thính Tùng quỳ xuống tiếp chỉ!”
Lão nho sĩ Chu Thính Tùng bịch một tiếng quỳ xuống trước mặt Vân Diệp: “Thảo dân Chu Thính Tùng tiếp nhận lời dạy của Thái tử.”
“Ta nghe nói ở huyện Lan Châu, đạo Lũng Hữu có người họ Chu tên Thính Tùng, làm nhiều việc thiện trong làng, đức hạnh nổi bật. Nay đặc biệt biểu dương danh tiếng của ông để nêu gương giáo hóa, ban một tấm ngân bài ‘Nhà trọng lễ nghĩa’ cho gia đình ông, thể hiện lễ ngộ đặc biệt.” Lão nho sĩ nghe Thái tử ban dụ, dập đầu xuống đất vang lên côm cốp. Sau khi được khích lệ, hai chân quờ quạng trên đất, mãi vẫn không đứng dậy nổi; nhờ hoạn quan dìu đỡ mới gượng đứng lên, tay run như người trúng phong, nước mắt tuôn thành dòng. Vân Diệp chẳng đoái hoài, cầm tấm ngân bài khắc chữ “Nhà trọng lễ nghĩa”, dùng chiếc khóa kẹp phía sau ghim lên ngực lão nho sĩ. Dải lụa màu vàng hạnh buông dưới ngân bài, trông rất đẹp. Lão nho sĩ ôm chặt ngân bài, quỳ dưới đất khóc không thành tiếng. Vân Diệp đập tay lên ngực, quát lớn: “Lễ thành!” Tám quân sĩ cũng đập tay lên ngực, phát ra tiếng trầm vang như sấm, đồng thanh hô: “Lễ thành!”
Chín người còn lại trong trướng đều ngây ra. Lão nho sĩ chỉ quyên góp nhiều hơn họ một trăm thạch lương thực mà đã được ban vinh dự hiển hách đến thế; món hời này lớn quá rồi. Vị đang luyện thần công Tam Hoa Tụ Đỉnh kia mắt đỏ ngầu, có dấu hiệu tẩu hỏa nhập ma, nằm rạp dưới đất, khuyên thế nào cũng không chịu đứng dậy, chỉ nói trong nhà vẫn còn một nghìn thạch lương mới, nguyện tận sức làm trâu ngựa cho Thái tử điện hạ.
“Ân sủng đặc biệt của hoàng gia chỉ dành để biểu dương người thành tâm, kính cẩn, chứ chẳng phải cứ chút tiền lương là đổi được.” Vân Diệp hiểu rõ, phần thưởng chỉ nên ít mà quý, không thể tùy tiện ban phát, nếu không sẽ làm giảm giá trị, được chẳng bù mất. Hơn nữa, giờ đã có lão nho sĩ làm gương, chẳng lo không kiếm được lương thực.
Lão nho sĩ Chu Thính Tùng được đà, ưỡn ngực cao ngất, chắp tay sau lưng, đi đứng như rùa. Trước mặt bà con Lũng Hữu, ông ta được phen ra oai thỏa thích. Hai người con trai thúc ngựa chạy nhanh, lại gom đủ hai nghìn thạch lương thực chở tới. Lúc này, số lương thực quyên góp ở Lũng Hữu đã lên tới ba trăm nghìn thạch, cơ bản đạt được mục đích của lão Trình.
Trong kinh lại có thiên sứ đến, mang mật chỉ ban cho Trình Giảo Kim. Còn Lý Thừa Càn và Vân Diệp mỗi người bị phạt hai mươi trượng.
Thấy Vân Diệp chịu phạt, lão Trình lại cười tủm tỉm, còn nói với thiên sứ hành hình: “Thằng nhóc này đúng là đáng ăn đòn. Gần đây lão phu chẳng tìm được cớ, lần này hoàng hậu nương nương thay lão phu trút giận, thật hả hê lòng người.”
Tấm ván quất từng cái lên mông, Vân Diệp liền hét thảm từng tiếng. Nỗi ấm ức trong lòng ấy biết kể với ai đây?
Nói hai mươi cái thì đúng hai mươi cái, đã nói không ảnh hưởng đến việc về kinh thì quả nhiên chẳng ảnh hưởng. Hai vị chấp hành đánh đòn này đã luyện đến mức thuần thục như lửa, cả mông bầm tím xanh lè mà chẳng thấy một vết máu. May mà người bị đánh không chỉ có mình hắn, bên cạnh còn có một vị Thái tử Đại Đường đang gào thét. Vốn dĩ Thái tử mỗi lần trúng đòn chỉ rên khẽ một tiếng, nhưng không chịu nổi tiếng kêu thảm thiết đầy nhiệt tình của Vân Diệp bên cạnh, đành vì tình nghĩa huynh đệ mà cùng nhau mất mặt.
Thái tử và Vân Diệp bị đánh, lão Trình, lão Ngưu nâng chén ăn mừng. Từ khi thấy lương thực trong doanh trại chất cao như núi, sắc mặt lão Trình, lão Ngưu dịu lại, một lòng điều động dân phu Lũng Hữu, liên tục vận lương về kinh thành. Vân Diệp không biết lão Trình nhận được chỉ thị gì mà lại chẳng coi nạn châu chấu sắp tới ra gì. Vị thánh nhân lão Ngưu từng thề không để thêm một người nào chết đói kia dường như cũng chẳng còn lo lắng, bộ dạng đáng ghét như đã nắm chắc phần thắng. Mặc kệ bọn họ, trách nhiệm của mình đã làm tròn, có rắc rối gì nữa cũng chẳng liên quan đến mình. Chỉ có điều trận đòn này chịu thật oan uổng. Lý Nhị đánh ta thì ông ấy là hoàng đế, muốn đánh ai thì đánh, nhưng mình đã đắc tội hoàng hậu từ bao giờ? Bậc hiền hậu lừng danh trong sử sách, cớ gì cứ phải làm khó ta? Vân Diệp nghĩ mãi không ra.
Thánh chỉ nói toàn quân Tả Vũ Vệ nhổ trại hồi kinh, phải đến nơi trong ít ngày tới. Nghĩa là trong vòng năm ngày phải lên đường, việc vận chuyển lương thực giao cho quan phủ địa phương. Vân Diệp phụ trách lo lương cho Tả Vũ Vệ; sổ sách trước sau, việc bàn giao tài chính chẳng thể nào giải quyết rõ ràng trong chốc lát. Mông hắn bị đánh thành một mảng thịt ba chỉ, xanh lè, nhìn chẳng ra hình thù. Bàn giao lương thực lại là việc lớn, không thể ủy thác cho người khác, đành để thân binh khiêng đi tất bật khắp doanh trại.
Trời tối rồi, Vân Diệp vừa mệt vừa đói, mông còn đau dữ dội. Đi ngang lều Thái tử, hắn liếc vào một cái, lập tức tức sôi gan. Dựa vào đâu mà một kẻ làm thuê như ta phải mang thương tích đi làm việc, còn Thái tử ngài thì nằm sấp trên giường mềm, có người đút từng quả nho? Lại còn toàn lựa quả ngon. Miệng ngài ấy vẫn lẩm bẩm: “Tiểu Diệp cũng bị mẫu hậu đánh, người không khỏe, chỗ nho còn lại cứ để dành cho Tiểu Diệp vậy.”