Lý Tĩnh đang nghiên cứu địa hình thảo nguyên, Lý Tích điều binh khiển tướng ở tiền tuyến, Đỗ Như Hối chuẩn bị lương thảo khí giới, Lý Thừa Càn đã sẵn sàng theo quân xuất chinh, Lý Nhị đang chuẩn bị chiếu lệnh điều động phủ binh quy mô lớn từ dân gian, Phòng Huyền Linh bận lo liệu quan văn đi theo quân. Ngay cả Trưởng Tôn cũng bắt đầu ăn chay, cầu phúc cho tướng sĩ. Cỗ máy chiến tranh Đại Đường đã khởi động, từ trên xuống dưới đều tất bật.
Chỉ có Vân Diệp là nhàn đến phát chán. Hai lần văn thư của bộ Binh gửi tới đều bị chàng lấy cớ bệnh chưa khỏi mà thoái thác. So với chiến tranh, chàng thích tán gẫu với Hoàng Thử hơn.
“Suốt ngày trốn trong nhà, lẽo đẽo quanh vợ, ngươi còn chút dáng vẻ đàn ông nào không?”
“Hầu gia, trước kia tiểu nhân đơn độc một mình, trải qua vô số hiểm nguy. Giờ chỉ muốn ở bên vợ con, ngày tháng có nhạt nhẽo một chút cũng được. Tiểu nhân chẳng có chí khí, chỉ thích cái nhạt nhẽo hiện giờ. Bụng vợ tiểu nhân đã lớn, giờ có muốn đi đâu cũng chẳng được.”
Lý tưởng của Hoàng Thử là làm một ông chủ nhỏ, sống cuộc đời bình lặng. Vũ Đại Lang chơi mèo đêm, người nào chơi chim nấy; tất cả đều do trời định. Chỉ là hắn không nghĩ tới, mình và Hoàng Thử chẳng khác nhau chút nào. Câu nói về Hoàng Thử phía trên vốn là lời lão Trình từng mắng Vân Diệp.
Vượng Tài kéo xe ngựa, lôi Vân Diệp về nhà. Cả người lẫn ngựa đều chẳng muốn về, cứ dùng tốc độ chậm nhất mà đi. Trong đám cỏ khô ven đường có động tĩnh, chàng liền nhảy xuống xe, lấy gậy khua một cái xem có làm con thỏ nào chạy ra không. Thấy cả đàn sẻ đậu nghỉ trên ngọn cây, chàng lại ném một hòn đá khiến chúng giật mình bay tán loạn.
Bụng bà bầu trong nhà giờ đã lớn lắm rồi, còn một tháng nữa là sinh. Từ ngày mang thai, tính khí nàng đổi khác hẳn, giở đủ trò nũng nịu đến vô pháp vô thiên. Nàng thích nhất là sai Na Nhật Mộ hầu hạ; dù nàng ấy vụng về, chăm sóc chẳng ra sao, vẫn cứ muốn Na Nhật Mộ ở bên mình.
Ban đầu chàng tưởng Na Nhật Mộ sẽ tủi thân, nào ngờ chính nàng cũng thích quấn quýt bên Tân Nguyệt. Bị sai tới sai lui mà vẫn cam lòng, suốt ngày há miệng cười ngây ngô, để lộ hàm răng trắng.
Vì chuyện này, Vân Diệp đã nói Tân Nguyệt mấy lần, tiếc là nàng vẫn chứng nào tật nấy.
“Trà Na Nhật Mộ pha thì uống sao nổi. Nàng ấy cho trà nhiều đến chết người. Trong đám nha hoàn kia, nàng cứ nhè mỗi nàng ấy mà sai bảo à?”
Vừa về đến nhà, chàng đang tháo dây cương cho Vượng Tài thì Tân Nguyệt đã bước ra đón. Nàng đẩy Na Nhật Mộ cũng đi ra đón về phía sau, bảo nàng đi chuẩn bị trà, còn mình ân cần cầm bàn chải phủi bụi trên người Vân Diệp.
“Na Nhật Mộ chẳng ở nhà được bao lâu nữa đâu. Chàng là đàn ông, không hiểu chuyện này. Đối với nàng ấy, nhà mình vẫn còn xa lạ lắm. Chỉ có làm lụng nhiều, bận rộn một chút, trong lòng nghĩ cách xoay xở với thiếp, thì nàng ấy mới không thấy cô quạnh, mới có tình cảm với ngôi nhà này. Chàng tưởng thiếp thích nàng ấy rửa chân cho mình à? Rửa một lần mà chân thiếp đau suốt hai ngày. Chẳng qua là để người đàn bà ngốc ấy vui lòng thôi.”
Mỗi khi nói đến những chuyện này, Tân Nguyệt lại có vẻ bình tĩnh như đã nắm chắc mọi điều, còn chắc chắn hơn cả đại tướng quân Lý bàn luận binh pháp.
“Hai kẻ biến thái, một người thích bắt nạt người khác, một người lại thích bị bắt nạt. Ta chịu thua, chẳng hiểu nổi chuyện đàn bà các nàng.”
“Nếu chàng nói chuyện quân quốc đại sự thì thiếp chẳng biết gì cả. Đó là việc chàng phải lo, đàn bà xen vào thì thành không biết điều. Chàng chẳng thấy nương nương cũng không can dự triều chính sao? Bản đồ của chàng thiếp cũng chẳng hiểu, toàn là đại sự điều binh khiển tướng, vậy mà chàng cứ bày bừa trên bàn. Lỡ bị mật thám nhìn thấy thì không biết bao nhiêu tướng sĩ sẽ mất mạng. Đây là chìa khóa, thiếp cất hết cho chàng rồi. Chàng bảo chú Giang và mọi người để mắt kỹ hơn. Vừa rồi thiếp còn thấy Thị Thị với Tiểu Vũ chụm đầu xem bản đồ chàng cắm cờ nhỏ, thế thì không được.”
“Còn chuyện trong nhà, chàng bớt quản đi. Na Nhật Mộ không bị thiếp bắt nạt đâu. Nàng ấy có Hoạn Nương bày mưu tính kế cho, cứ thuận theo người ta thôi. Đừng tưởng thiếp không nhìn ra, nàng ấy chỉ giả vờ đáng thương để chàng thương xót. Trước đây chàng có bao giờ nói thiếp đâu, vậy mà mới mấy ngày chàng đã nói thiếp bốn năm lần rồi.”
“Đừng thấy cô nàng ấy ngốc nghếch, trong bụng sáng suốt lắm. Chàng coi thường tiểu thiếp của mình rồi.”
Chàng cầm lấy bàn chải trong tay Tân Nguyệt, tiện thể chải cho Vượng Tài luôn. Vượng Tài mùa đông có bộ lông óng mượt, bóng lên như thoa dầu; màu lông giờ cũng thuần hẳn, đỏ táo tàu. Trên khuôn mặt dài có một đốm trắng ngay giữa trán, bốn chân sát móng cũng trắng. Nếu là ngựa đen thì đây chính là Ô Vân Đạp Tuyết nổi danh.
Lý Thuần Phong đúng là tự tìm mắng. Hắn còn dám nói Vượng Tài có rãnh lệ, là đồ sao chổi, cần mau chóng xử lý con ngựa này.
Xử lý cái đầu ngươi ấy! Ngươi bảo xử lý ta thì còn được; ta mới đúng là sao chổi chính hiệu, tiếng tăm lẫy lừng ở Trường An. Xử lý Vượng Tài ư? Đúng là muốn chết. Ngựa nhà ai được người ta yêu quý như Vượng Tài? Nhà ta từ trước đến nay vẫn thờ nó như mèo Thần Tài đấy.
Đốm trắng giữa trán là rãnh lệ ư? Đó là dấu hiệu của ngựa quý! Khi ấy chàng ấn Lý Thuần Phong gầy nhẳng xuống máng ngựa, đánh cho một trận, mãi đến khi hắn đổi miệng nói đó là ngựa quý mới chịu thôi.
So với Vượng Tài, Lý Thuần Phong chẳng đáng một cái rắm. Trong mắt Vân Diệp, hắn chỉ là một đạo sĩ ăn chực uống chùa, suốt ngày lừa người này gạt người kia, nghe nói còn nhìn thấy được chuyện năm trăm năm sau.
Không phải Vân Diệp coi thường hai thầy trò được người Đại Đường xem như thần tiên này. Ngươi cùng lắm chỉ nhìn xa được năm trăm năm, còn ta biết rõ chuyện tận một nghìn năm trăm năm sau. Tiểu Vũ đi qua đi lại trước mặt hắn tám mươi lần, hắn chỉ phán một câu: cốt cách thanh tú, sau này nhất định là mỹ nhân.
Còn lời tiên đoán nổi tiếng kia của hắn về Võ Mị Nương, chàng chưa từng nghe hắn nhắc tới. Xem ra lại là đám sử quan nịnh bợ đáng chết kia thêm thắt vào.
Chỉ cần Vân Diệp ngồi xuống giường đất, Na Nhật Mộ nhất định sẽ nằm sấp lên người chàng. Hai thân thể mềm mại chen sát vào nhau, cả hai đều thấy dễ chịu.
Tân Nguyệt cũng rất muốn trèo lên, nhưng cái bụng bầu cản trở nàng tận hưởng khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi của đôi vợ chồng.
Vân Diệp lúc nào cũng về nhà muộn nhất. Khi ấy mọi người đã ăn cơm xong, trên chiếc bàn nhỏ đặt trên giường đất bày ba bốn món, thêm một bát mì, đó là bữa tối của chàng. Xét theo tiêu chuẩn hiện đại thì bữa ăn chỉ ở mức trung bình: một cái đùi gà, một đĩa rau xanh, vài lát thịt dê, thêm chút dưa muối; tất cả chỉ có thế.
Đôi khi Vân Diệp nghĩ, đời người suy cho cùng cũng chỉ xoay quanh chuyện ăn mặc. Cuộc sống của người ta, phần lớn thời gian, đều vận hành quanh hai chữ ấy.
Còn công danh lợi lộc, chẳng qua là thứ quái quỷ do người no bụng rảnh rỗi bày ra, chỉ là chuyện thứ yếu, không đáng đem ra bàn. Còn đàn bà thì lại càng kỳ lạ hơn.
Quan hệ nam nữ chẳng qua là bản năng duy trì nòi giống. Mọi loài đều muốn truyền bá gen của mình càng rộng càng tốt, cho nên sư tử đực mới hết lần này đến lần khác thách thức sư tử chúa, chỉ để chiếm thêm nhiều sư tử cái, sinh ra thêm con cháu.
Hành vi của Lý Nhị giống hệt như vậy. Chỉ có điều sư tử đực đã chiếm được sư tử cái nào thì không bỏ qua con nào, còn năng lực của Lý Nhị thì vẫn cần cải thiện, kẻo trong hoàng cung cứ xuất hiện những trinh nữ năm sáu mươi tuổi. Mấy hôm trước, người ta vừa đưa bảy tám người tới trang viên.
Trinh nữ năm mươi tuổi, quả là một nỗi giày vò. Phía tây Ngọc Sơn có một trang viên đổ nát. Lần này Vân Diệp đã xoay xở bằng tiền riêng của các thái giám và cung nữ, đẩy giá lên gấp mười lần rồi mua lại trang viên ấy.
Trưởng Tôn phái bốn năm thái giám về hưu đến học Lão Tiền, quản gia nhà họ Vân, cách quản lý trang viên.
Chuyện trong hoàng cung mà không báo cho Trưởng Tôn thì sẽ gặp rắc rối lớn. Vô Thiệt đích thân khẩn cầu hoàng đế, mong các thái giám và cung nữ nghỉ hưu sau này có nơi dưỡng già, không đến nỗi chết đói chết rét.
Lý Nhị giao việc này cho Trưởng Tôn rồi không quản nữa. Trưởng Tôn đương nhiên tiện tay giao lại cho Vân Diệp, còn tự bỏ ra một nghìn quan tiền, coi như hết lòng hết dạ. Chỉ là từ nay về sau, bà không quản chuyện dưỡng lão cho các thái giám già, cung nữ già nữa.
Chàng ăn một miếng, rồi nhét đùi gà cho Na Nhật Mộ đang ngồi sau lưng nhìn chàng ăn đến mức thèm rỏ dãi. Người đàn bà này hết thuốc chữa rồi; cái tật xấu từ nhỏ, không chịu nổi cảnh người khác ăn. Rõ ràng đã ăn no căng, vậy mà thấy người ta ăn vẫn cứ thèm.
Tân Nguyệt thò tay bóp ngực Na Nhật Mộ, rồi nói với Vân Diệp: “Vừa ăn xong mà nàng ấy đã ăn hết cả con gà, nước canh cũng uống sạch. Người béo như lợn rồi, ngực còn to hơn cả thiếp, người sắp cho con bú. Trở về thảo nguyên chẳng biết còn con ngựa nào chở nổi nàng ấy không.”
Bị cô nàng lưu manh sờ mó, Na Nhật Mộ ngượng ngùng lắm. Người trên thảo nguyên, hễ có cơ hội ăn là quyết không bỏ qua, nhất định phải tích thêm chút mỡ để qua mùa đông. Trâu bò cừu dê là thế, con người cũng vậy.
Vân Diệp ngoái đầu nhìn Na Nhật Mộ, ngực nở mông cong, thật đẹp. Eo nàng vẫn nhỏ, còn những chỗ khác lớn thêm cũng tốt chứ sao. Thấy Na Nhật Mộ ăn xong đùi gà mà vẫn nhìn thịt dê, chàng lại đưa thịt dê cho nàng. Ăn thêm đi.
Đầu óc chàng không chịu nghỉ ngơi, lại tiếp tục suy nghĩ. Trưởng Tôn nhất định biết chuyện trong cung, có lẽ đang xem Vân Diệp định nhúng tay sâu đến mức nào, rồi mới điều chỉnh cách ứng phó.
Chuyện này không thể tìm Lý Thừa Càn. Nếu hắn nhúng tay vào, chẳng có chút lợi lộc nào cho việc kế vị sau này. Bản thân chàng cũng không thể dính vào; ai biết trong đó có bao nhiêu chuyện bẩn thỉu, vướng vào rồi ba năm cũng rửa không sạch.
Ai có thể dính vào đám người này mà không chuốc hậu họa? Đũa chống lên cằm, từng gương mặt lần lượt lướt nhanh qua đầu chàng.
Bỗng nhiên, một hàng người dài hiện rõ trong đầu. Những người này hẳn là ổn chứ? Chuyện xấu trong nhà không nên truyền ra ngoài, cứ để người nhà họ Lý tự quản thì hơn. Nếu không phải xưa nay chàng luôn cẩn thận, mắc vào tranh chấp chốn cung đình, e rằng giờ đã thành một đống xương khô.
Nhà họ Lý các ngươi đúng là sản sinh toàn người bản lĩnh, nam nữ gì cũng mạnh mẽ. Thay vì đem tâm sức vào chuyện đấu đá, chi bằng quan tâm thêm đến những kẻ thấp hèn kia.
Quản lý một trang viên là cả một môn học. Sau khi xuất giá, chẳng phải họ cũng phải quản lý gia nghiệp của mình sao? Cứ bỏ qua loại quái nhân đầu óc rỗng tuếch như công chúa Hoằng Hóa đi.
Thường Lạc, Cao Dương, Lan Lăng đều là những lựa chọn tốt. Trước khi xuất giá, họ thay nhau quản lý đám thái giám già trong hoàng cung; sau khi xuất giá thì giao quyền cho các công chúa chưa xuất giá khác. Chàng chỉ cần huấn luyện mấy nàng công chúa đầu óc chẳng ra sao của Lý Nhị là được.
Nghĩ thông rồi, Vân Diệp còn muốn vỗ tay khen mình sáng suốt. Một mối phiền toái lớn đã được đẩy đi. Đám thái giám già kia chẳng phải thích công chúa sao? Vậy thì cứ để họ thích hết lượt các công chúa trong cung, đừng bỏ sót một ai.
Không nghĩ ngợi nữa thì khẩu vị liền tăng lên. Chàng định vét sạch bát mì của mình, đến lúc ấy mới phát hiện bát đã trống không. Na Nhật Mộ tựa vào gối, rên hừ hừ, bụng căng tròn. Lại có thai rồi à?