Lạc Dương nằm ở đoạn giữa của Đại Vận Hà, Bản Chử hẳn là viên minh châu trên dòng kênh, trấn giữ đầu mối phía trên của Thông Tế Cừ, là trạm trung chuyển hàng hóa nam bắc. Đại Đường lập quốc mới hơn mười năm, vậy mà huyện thành nhỏ này đã tràn đầy sức sống. Thương nhân nói đủ thứ giọng chen vai thích cánh trên những con phố chật hẹp, gần như
hợp thành cả một biển người.
Trên sông, cột buồm san sát; vô số phu khuân vác mặc áo ngắn qua lại không ngớt trên những tấm ván gỗ dài. Lúc này, quan thu thuế của huyện nha nhất định không thể thiếu; chính là những người đứng ở bến, tay cầm côn trượng, bên hông đeo hoành đao. Kiểm hàng, định giá chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Trình Xử Mặc thấy lạ, không hiểu vì sao Vân Diệp bỏ gần tìm xa. Rõ ràng cứ đi thẳng đến Tung Dương huyện là được, cớ gì phải vòng đường xa đến Bản Chử, khiến quãng đường dài thêm gấp đôi.
Hắn muốn hỏi, nhưng bị Ngưu Kiến Hổ ngăn lại. Hai anh em liếc mắt ra hiệu rồi tránh Vân Diệp, xì xào với nhau. Một người ân cần chỉ bảo, người kia ghé tai lắng nghe, làm bộ như vừa hiểu ra.
Mặt trời vừa lên đến đỉnh đầu, Vân Diệp đã dặn ở lại Bản Chử một ngày, cũng không vào khách điếm. Chẳng có quán trọ nào chứa nổi hơn hai trăm người. Chàng từ chối lời mời của huyện lệnh Bản Chử, không đến huyện nha ở, rồi dẫn cả đoàn xe đến đóng trại bên bờ Hoàng Hà.
Vân Diệp chỉ dẫn theo Đan Ưng và Vượng Tài. Chàng báo một tiếng với Tân Nguyệt rồi ra khỏi doanh trại. Giữa ánh mắt khó hiểu của Tân Nguyệt và ngọn lửa tò mò bừng bừng quanh Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ, chàng ung dung đi về phía thượng nguồn Hoàng Hà.
Bờ Hoàng Hà khắp nơi là đá cuội tròn trịa, các góc cạnh đều bị dòng nước mài nhẵn. Ngọn núi đá bên sông cũng vậy. Nước Hoàng Hà khẽ vỗ vào những kẽ đá, phát ra tiếng ùng ục.
Hoàng Hà nồng mùi đất. Nước sông mùa hè hơi đục, vì ở vùng đồng bằng nên chảy khá chậm; chỉ những xoáy nước thỉnh thoảng hiện lên trên mặt sông mới cho thấy bên dưới chẳng hề yên ả.
Nhớ lại hồi nhỏ, mình từng cởi truồng bơi bên bờ Hoàng Hà đục ngầu, rồi bị mẹ túm về đánh cho một trận, Vân Diệp càng thấy con sông này thân thuộc. Chàng nhặt một mảnh đá dẹt, ném lướt trên mặt nước. Hòn đá nảy liên tiếp, bắn lên một chuỗi bọt nước.
Mười một lần. Vân Diệp rất hài lòng. Đan Ưng tiện tay nhặt một viên, cân thử trong lòng bàn tay, vung cánh tay ném đi. Hòn đá bay vút ra xa, chẳng biết làm bắn lên bao nhiêu bọt nước. Ném xong, cậu khoanh tay đứng bên sông, dáng vẻ cao thủ.
“Tiểu Ưng, lát nữa có thuyền đi qua. Ta có một phong thư, nhờ đệ đưa lên thuyền giúp.” Vân Diệp móc ra một phong thư chưa dán kín, đưa cho Đan Ưng.
“Huynh đang đợi ai thế? Trông chẳng giống người tốt, chẳng lẽ là tình nhân của huynh? Chuyện đưa thư tình dâm đãng kiểu này ta không làm đâu.” Đan Ưng đáp một câu hoàn toàn khác với điều Vân Diệp nghĩ. Thấy chàng ngạc nhiên, cậu nói tiếp: “Anh Ngưu Kiến Hổ thì thầm mà còn to tiếng hơn người khác nói bình thường. Ta muốn không nghe cũng chẳng được.”
“Chuyện trong này khó nói rõ. Tóm lại đây không phải thư tình, mà là vài sắp xếp của ta ở Lĩnh Nam. Ở kinh thành không tiện lộ mặt, vừa hay có thể thu xếp ở đây. Thằng nhóc con nghĩ nhiều thế làm gì? Không làm thì trả thanh bảo đao của ta đây, ta muốn chặt đá chơi.”
Tim Đan Ưng thắt lại. Bảo cậu dùng thanh đao ấy giết người cậu còn không nỡ, huống chi là chặt đá. Một nỗi buồn bực của thiếu niên nghèo túng bỗng dâng lên, cậu tức tối nói: “Thôi được, thôi được, ta đưa thư giúp huynh. Trừ một trăm quan tiền nợ.”
Lúc này Vân Diệp mới hài lòng. Thằng bé cuối cùng cũng học được cách kiếm tiền rồi.
Vượng Tài chạy tới chạy lui, giẫm dấu chân trên bãi cát mềm. Nó ngửi dòng Hoàng Hà nồng mùi đất rồi khịt mũi. Nước này không hợp khẩu vị của nó, thế là nó chạy về bên Vân Diệp, tránh Đan Ưng.
Một đoàn thuyền lớn từ thượng nguồn xuôi dòng xuống, lá cờ phượng bay treo ở mũi thuyền phần phật trong gió. Vân Diệp đứng trên tảng đá lớn bên bờ, chắp tay sau lưng. Áo xanh bị gió cuốn bay, trông thật phong lưu phóng khoáng.
Chàng vốn tưởng dáng đứng đặc biệt này nhất định sẽ khiến Lý An Lan trên thuyền trông thấy, nào ngờ chẳng ai thèm để ý. Đám thủy thủ trên thuyền còn chỉ trỏ bàn tán. Bọn khốn này mở miệng ra thì chẳng bao giờ có lời hay.
Đan Ưng rất muốn trốn đi, nhưng Vân Diệp đã dặn, cậu phải đưa mấy phong thư lên thuyền. Cậu buộc thư vào mũi tên, cầm cây trường cung của mình, nhắm vào chiếc thuyền lớn nhất, sang trọng nhất rồi giương cung bắn thẳng.
Mũi tên rít gió cắm phập vào cột buồm. Trên thuyền lập tức vang lên tiếng hô có thích khách. Vô số hán tử cầm đao xông ra mạn thuyền, la hét đòi lên bờ chém hai thằng nhóc bên sông thành trăm mảnh.
Tiếng chửi rất khó nghe. Vân Diệp nói với Đan Ưng: “Tiểu Ưng, đệ có thể khiến tên khốn chửi bọn ta hăng nhất kia câm miệng không?”
Đan Ưng khẽ miết chân, một viên đá to bằng quả trứng gà nảy vào lòng bàn tay. Cậu chẳng thấy dùng sức ra sao, viên đá đã bay vút đi, còn rít lên xé gió.
Gã đầu trọc đang nhảy chồm chồm chửi rủa lập tức im bặt. Vân Diệp thậm chí còn thấy răng hắn bay lên. Mỏ neo đá khổng lồ lập tức được thả xuống giữa dòng. Thuyền lớn chỉ trôi xuống một chút rồi dừng lại giữa sông, mũi thuyền khẽ đung đưa như con thú bị xích. Những thuyền nhỏ phía sau cũng lần lượt dừng lại. Thả neo giữa Hoàng Hà rất nguy hiểm, mọi người trên thuyền đều bắt đầu ồn ào; mấy hoạn quan mặc áo bào xanh lục mắng chửi đặc biệt chói tai.
Mũi tên trên cột buồm được rút xuống. Thị vệ chỉ liếc qua một cái đã vội vào khoang thuyền. Chẳng bao lâu, Tiểu Linh Đang mặc váy xanh hồ nước chạy ra, vẫy tay với Vân Diệp. Lý An Lan mặc áo váy trắng cũng bước ra. Đám thị vệ lập tức rút lui như thủy triều.
Lần đầu tiên Vân Diệp nhận ra tiếng Hoàng Hà bình lặng cũng lớn đến thế, tựa như tiếng thở dài không bao giờ dứt. Tiếng Tiểu Linh Đang đứt quãng vọng lại
“Vân đại ca, huynh bảo trọng, bọn muội đi Lĩnh Nam đây.”
Nghe ra nàng đang khóc, rất đau lòng, thậm chí còn nghẹn ngào. Trong hoàng cung lạnh lẽo ấy, Vân Diệp là người bạn duy nhất của nàng. Khi lên thuyền ở Trường An, dường như ai cũng có người tiễn đưa, chỉ mình nàng lẻ loi, như một đóa bồ công anh trôi dạt giữa đất trời, chẳng ai quan tâm nàng sẽ bay đến đâu. Nàng đã tìm trong đám đông mấy lượt mà không thấy bóng dáng Vân Diệp, cứ ngỡ chàng đã quên mình từ lâu. Nàng sắp cùng công chúa đến địa ngục chốn nhân gian ấy. Giờ đây đột nhiên trông thấy bóng dáng thân quen, nỗi khổ trong lòng dường như tìm được người để giãi bày, thế là nàng chẳng buồn kiêng dè gì nữa, bật khóc nức nở.
Linh Đang vốn là một cô nương giản dị. Trong suy nghĩ đơn giản của nàng, mỗi ngày chỉ cần có thức ăn ngon, không phải làm lụng quá nhiều, sống những ngày bình yên là cuộc đời đẹp nhất.
Nào ngờ số phận cứ đối đầu với nàng. Nàng thích ăn ngon mà chẳng có món ngon; nàng muốn làm ít việc đi thì vô số chuyện lại tìm đến; nàng muốn sống bình yên, số phận lại cứ đẩy nàng đến nơi đáng sợ nhất.
Lý An Lan ôm chặt Linh Đang, sợ Vân Diệp đưa nàng đi mất. Nàng thề sẽ cho Linh Đang cuộc sống tốt đẹp nhất, không để nàng phải chịu thêm chút tủi thân nào. Sự xuất hiện của Vân Diệp cũng khiến trái tim chua xót của nàng có được một chút ngọt ngào.
Nhìn Vân Diệp đi đi lại lại bên bờ, muốn an ủi mình và công chúa mà chẳng biết làm sao, Linh Đang bỗng bật cười, kéo giọng hét lớn: “Vân đại ca, nếu có dịp thì đến Lĩnh Nam nhé, muội sẽ nhớ huynh!” Hét xong câu ấy, Linh Đang ôm mặt chạy về khoang thuyền.
Vân Diệp hơi hối hận, không biết mình có nên ở lại Trường An thêm mấy ngày, tiễn họ đi rồi mới đến Thiếu Lâm Tự thì tốt hơn không? Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua. Không ổn. Chuyện như con thuyền lớn, không có bến thì chẳng thể cập bờ; thà để người ta biết, chớ để người ta trông thấy.
Vân Diệp cũng không muốn khiến mình quá nổi bật. Thế này đã tốt lắm rồi. Chàng thấy Lý An Lan tháo tóc, dùng dao nhỏ cắt một lọn, cầm trên tay xòe ra, để gió cuốn từng sợi tóc đi.
Vân Diệp rất mong gió có thể cuốn lọn tóc ấy đến chỗ mình, nhưng nó vẫn bị gió thổi đi mất dạng. Mắt chàng cay cay. Chàng chắp tay sau lưng, vẫy vẫy nàng rồi bước xuống tảng đá, lo Lý An Lan nhìn thấu sự yếu đuối của mình.
Vân Diệp trốn sau tảng đá, thu xếp lại tâm trạng. Vượng Tài thò đầu ra thay chàng quan sát. Đan Ưng bỗng nhảy vọt lên, đưa tay giữa gió như thể chộp được thứ gì. Vân Diệp đấm đấm vào trán, lúc này mới bình tĩnh lại.
Tiếng hô nhổ neo vọng đến. Vân Diệp biết rất rõ, đoàn thuyền từ Quảng Thông Cừ đi ra này sắp rẽ vào Thông Tế Cừ, rồi tiến vào Hoài Thủy, qua Hàn Câu đến Giang Đô, sau đó men theo Giang Nam Hà đến Dư Hàng. Cuối cùng, dưới sự tiếp đón của Phùng Ngang, họ sẽ vào đất Liêu, bắt đầu chỉnh đốn đất Liêu, trở thành vị lãnh
chúa thực sự. Tám trăm dặm đất, đủ cho nàng xoay xở rồi.
Từ xưa, đời người đã buồn vì cảnh chia ly. Người hiện đại như chàng khó mà cảm nhận được nỗi buồn của người xưa: một lần chia tay rất có thể là vĩnh biệt. Đâu như bây giờ, ngồi máy bay ba tiếng là có thể đến vùng Lĩnh Nam phồn hoa, tận hưởng làn gió biển mát lành.
Đó là lý do cuối cùng Linh Đang hét lên rằng nàng sẽ nhớ Vân Diệp. Bây giờ không nói thì chẳng còn cơ hội nữa. Linh Đang hiểu thân phận của Vân Diệp không cho phép chàng tùy tiện chạy đến Lĩnh Nam. Dẫu chỉ là một niềm mong mỏi, nàng vẫn muốn hét ra, để Vân Diệp biết lòng mình.
“Cho huynh này.” Đan Ưng đưa tay đến trước mặt Vân Diệp. Trong tay cậu là một sợi tóc, sợi duy nhất bay được đến bờ. Đan Ưng đã nhìn thấy rất rõ.
“Cảm ơn đệ.” Vân Diệp nhận lấy sợi tóc, buộc nó vào túi thơm rồi dẫn Vượng Tài quay về. Chàng bước rất nhanh, nắm chặt tay. Cái thời buổi chết tiệt này xem thử đã làm ra những chuyện gì; nó chẳng cho phép thế gian có được điều gì tốt đẹp. Những ngày vui vĩnh viễn ít hơn lúc buồn. Chẳng lẽ câu nói chuyện đời mười phần thì tám chín phần không như ý thật là đúng sao?
Ý nghĩ vừa nảy ra, gương mặt Tân Nguyệt đã hiện trước mắt Vân Diệp: “Đưa họ đi hết rồi à?”
Tân Nguyệt chớp đôi mắt to hỏi Vân Diệp.
“Ừ, đưa đi hết rồi. Nàng đi theo ta làm gì? Chẳng phải hôm qua ta đã kể chuyện này cho nàng nghe rồi sao?” Vân Diệp hơi bực bội. Bị vợ bắt gặp cảnh mình tiễn biệt một người phụ nữ khác, quả thật có chút lúng túng.
“Thiếp không hỏi công chúa là ai, chỉ muốn hỏi cung nữ xinh đẹp mặc váy xanh kia là ai thôi. Thiếp chẳng bận tâm đến công chúa; nàng ta có bản lĩnh lớn đến đâu cũng chẳng gả vào nhà mình được. Chàng cứ yên tâm. Thiếp chỉ muốn xem mắt nhìn của phu quân mình ra sao, cũng chỉ bình thường thôi.”
Nghe giọng điệu khinh khỉnh của Tân Nguyệt, Vân Diệp biết lúc này nàng có thể tay không giết chết một con hổ.