Thăm lại chốn xưa (xin vé tháng)
Đường Thục khó đi, còn khó hơn lên tận trời xanh — đó là lời cảm thán của Lý Bạch. Vân Diệp đứng trên con đường ván hẹp, ngẩng đầu nhìn vách núi dựng đứng. Những tảng đá kỳ dị lởm chởm như răng chó nom chừng sắp trượt xuống từ trên đầu; dưới chân là thung lũng sông sâu không thấy đáy. Chàng không biết con sông ấy tên gì, chỉ biết gia nhân nhà họ Đậu đều gọi nó là sông Người Chết, ý nói dòng sông này đã nuốt chửng rất nhiều người. Nghe nói thổ dân địa phương cũng ném người chết xuống sông, mong dòng sông nối liền với trời cao này có thể đưa tổ tiên họ đến chốn thiên đường yên vui.
Vân Diệp đã thử bỏ trốn hai lần, tiếc rằng lần nào cũng bị đám gia nhân tinh thông thuật truy tung bắt về. Vết bầm nơi khóe miệng chàng đến giờ vẫn chưa tan.
Còn một lần chàng thử mua chuộc họ. Mức thưởng một trăm lượng vàng khiến hai gia nhân vốn xuất thân hiệp khách động lòng, nhưng Đậu Yên Sơn đã sớm đề phòng; đầu của hai tên gia nhân tham tiền vẫn đang treo trên chiếc xe cút kít cuối đoàn.
Số vàng của Vân Diệp đã giúp Đậu Yên Sơn rất nhiều. Hàng chục chiếc xe cút kít chất đầy lương thực, lắc lư trên con đường ván chênh vênh, khiến người ta thót tim.
Vượng Tài là con vật thù dai, vẫn chưa quên tên gia nhân nhà họ Đậu từng cướp đồ của mình. Vân Diệp trơ mắt nhìn cái mông to tướng của Vượng Tài húc vào người tên gia nhân ấy. Gã đang cẩn thận điều khiển chiếc xe cút kít, thế là lập tức mất thăng bằng. Lương thực rất quý giá; tên gia nhân từng trải qua cảnh đói khát hiểu rõ nó đáng sợ đến mức nào. Muốn giữ cho chiếc xe chở lương sắp đổ nghiêng được thăng bằng, gã theo thói quen bước sang trái, quên mất bên ngoài là vực sâu…
Tiếng kêu thảm thiết của tên gia nhân kéo dài thành hồi âm trong thung lũng. Mọi người đều nhìn theo bóng người mỗi lúc một nhỏ dần, mãi đến khi hắn rơi tõm xuống nước mới sực tỉnh.
Đậu Yên Sơn ngờ vực nhìn Vân Diệp với hai tay bị trói. Vân Diệp giơ hai tay lên, ra hiệu mình chẳng thể nào đẩy tên kia xuống vực. Người hầu đi theo Vân Diệp cũng thề rằng không thấy Vân Diệp có động tác gì khác, chỉ nói tên xui xẻo kia hụt chân rồi tự rơi xuống. Còn Vượng Tài đang chớp đôi mắt to, làm bộ mặt vô tội thì chẳng ai buồn để ý.
Đậu Yên Sơn cầu nguyện cho tên gia nhân trung thành nhà mình một hồi, rồi giục mọi người tiếp tục lên đường. Lương thực không bị mất, chỉ mất một người; trong cái rủi vẫn còn cái may.
Đội ngũ được sắp xếp lại. Đậu Yên Sơn tự tay nắm dây trói của Vân Diệp, đi đầu đoàn. Xét ở phương diện nào, với tư cách gia chủ, Đậu Yên Sơn cũng đều đạt tiêu chuẩn.
Đầu mùa đông ở đất Thục lạnh lẽo, ẩm ướt, giữa núi non thường mù mịt sương dày. Quần áo lúc nào cũng ẩm sũng. Vượng Tài rất không quen với khí hậu lạnh ẩm nơi này, thường lấy đầu húc vào Vân Diệp, muốn quay về. Rõ ràng nó thích tiết trời khô ráo ở Trường An hơn.
Chiếc nhẫn ban chỉ trị giá cả trăm quan, cuối cùng chỉ đổi được một tấm chăn rách bốc mùi. Đậu Yên Sơn rất thích nhìn Vân Diệp lâm vào cảnh khốn cùng, nên chẳng hề ngăn cản, nhưng cũng không cho phép đám gia nhân tùy tiện lấy đồ của Vân Diệp. Thật ra cũng chẳng còn gì nữa, ngoài một cuộn tơ, chẳng còn lại thứ gì.
Con dao nhỏ của Vân Diệp được đeo bên hông Đậu Yên Sơn. Lão không ngớt lời khen tay nghề thợ thủ công Tây Vực. Không nói một tiếng mà lấy đồ của người khác thì sao phải phép quân tử? Một miếng sắt dài hai tấc đã đổi được con dao nhỏ khảm đá quý của Vân Diệp.
Ra ngoài mà không có một con dao nhỏ thì sẽ chết đói mất, vì vậy Đậu Yên Sơn để lại cho Vân Diệp chút thể diện cuối cùng, để chàng khỏi phải dùng tay và miệng xé thức ăn.
Ra khỏi lối ván men núi là đến xứ sở trù phú. Vân Diệp cuối cùng cũng hiểu vì sao đồng bằng Thành Đô được gọi là xứ sở trù phú: không phải vì nơi đây giàu có, mà bởi sau khi vượt qua con đường núi hiểm trở gập ghềnh, vừa trông thấy một vùng đồng bằng rộng lớn, bất kể là ai cũng sẽ rơi nước mắt, ngỡ mình đã đặt chân đến thiên đường.
Muốn dùng một con dao nhỏ trốn thoát trước mặt mấy chục gã đàn ông được huấn luyện bài bản, có lẽ có người làm được, nhưng tuyệt đối không phải Vân Diệp. Dẫu đã đến đất Thục, chàng cũng chẳng có lấy một cơ hội. Có lẽ cách của Vượng Tài mới là thượng sách.
Ham học hỏi là một ưu điểm của Vân Diệp. Từ ngày đến Đại Đường, chàng học Trình Xử Mặc, học lão Trình, học Ngưu Tiến Đạt, sau lại học Lý Cương, Trưởng Tôn, Lý Nhị. Chàng không làm được chuyện gạn đục khơi trong, thành thử mới biến thành một dị thể kỳ quặc như bây giờ. Lý Thừa Càn vẫn thường nói cách làm của Vân Diệp hình như rất quen thuộc, nhưng lại chẳng thể nói rõ vì sao. Trừ phi tự mình trải qua mọi chuyện Vân Diệp từng trải, bằng không hắn không thể nào hiểu được.
Giờ đây, chàng định học theo Vượng Tài, nghĩ lại cũng chẳng có gì là không được.
Cả đám sống như chuột, ngày nằm đêm ra. Khi Vân Diệp tìm được ít nấm khô trong rừng, ngâm nước rồi định nấu một nồi canh nấm thơm ngon, còn mấy cây nấm màu sắc rực rỡ, vị ngon lành lẫn trong đó thì chàng cứ giả vờ như không thấy.
Không ai đưa nồi cho Vân Diệp, chàng đành tùy cơ ứng biến. Đất Thục đâu đâu cũng có tre, có loại dùng nấu cơm lam được, có loại thì không. Chàng mượn một con dao quắm, chặt một cây tre, cắt lấy một đoạn, dùng dao khoét một lỗ nhỏ rồi đổ gạo vào, thêm nước, bịt kín lỗ lại, vùi ống tre vào đống than. Chẳng mấy chốc, món cơm lam thơm phức đã chín.
Đám người hầu nhà họ Đậu nhìn không vừa mắt cảnh Vân Diệp và một con ngựa chia nhau một phần cơm, bèn tự chặt một cây tre to hơn, làm y như vậy, cũng được ăn cơm lam thơm phức, ai nấy đều vui vẻ. Chỉ có điều, sang hôm sau họ gặp chút di chứng nho nhỏ: khắp người nổi từng mảng ban đỏ, ngứa ngáy không sao chịu nổi; cứ gãi một cái là có giọt nước vàng rỉ ra.
“Vân Diệp, chuyện gì thế này? Ngươi hạ độc bọn họ à?” Đậu Yên Sơn có nồi riêng, không thích dùng ống tre nấu cơm nên thoát được một kiếp.}}, `
“Công tử, là do dùng nhầm loại tre, chứ không phải cậu ấy hạ độc.” Lão quản gia là người đất Thục, chút thường thức này vẫn có.
“Cậu ấy cũng ăn cơm lam, sao lại không sao?”
Lão quản gia cười khổ nói: “Cậu ấy may mắn thôi. Trong rừng trúc này có chu sa. Ngài nhìn vân tre mà xem, lờ mờ ánh đỏ. Đan độc chính là như vậy. Đều tại lão nô sơ suất, không để ý khu rừng trúc này có gì khác thường. Y thuật của Vân Diệp cao siêu, hẳn biết rõ đạo lý ấy, nên cậu ấy chọn bụi trúc không có màu đỏ. Đám người này bị cậu ấy tính kế rồi.”
Sắc mặt Đậu Yên Sơn u ám, đi đến trước mặt Vân Diệp, hỏi: “Ngươi thấy họ dùng tre có độc nấu cơm, sao không nhắc nhở?”
“Đậu huynh, tiểu đệ là tù nhân. Nếu được, tiểu đệ chỉ mong bọn họ chết sạch vì trúng độc. Đổi lại huynh ở vào hoàn cảnh của tiểu đệ, huynh có nhắc nhở họ không?”
“Vân Diệp, giờ ngươi chính là cái hũ tụ bảo của ta. Hãy nghĩ cho kỹ vài cách làm giàu, đó mới là đường sống của ngươi. Bằng không, những ngày tháng sau này sẽ khổ sở vô cùng. Thấy ngươi còn có lương thực cho ngựa ăn, từ ngày mai, khẩu phần lương thực của ngươi giảm một nửa.”
Thật ra như vậy cũng tốt, mỗi người đều phải tự mang phần lương thực của mình. Sau khi khiến mấy người đổ bệnh thành công, gánh nặng trên người Vân Diệp cũng giảm đi một nửa. Đeo bao lương thực đi đường núi là một cực hình đau đớn. Trên lưng Vượng Tài chất hai bao lương thực, đó là phần Đậu Yên Sơn được cấp. Rõ ràng dưới chân núi có con đường bằng phẳng, vậy mà đi theo Đậu Yên Sơn, hắn chỉ có thể men theo đường nhỏ.
Đi men theo đường nhỏ suốt nửa đêm, người mệt ngựa mỏi. Nhất là Vượng Tài, trước giờ chưa từng bị người ta coi như gia súc mà sai khiến. Giờ thì hay rồi, ngày nào cũng phải vác đồ nặng đi trên đường núi. Nó từng nằm lăn ra đất ăn vạ, cũng từng cố ý cọ bao lương thực vào thân cây cho rơi xuống, vậy mà đón chờ nó chỉ có roi da của Đậu Yên Sơn.
Thấy mắt Vân Diệp đỏ hoe, định lao tới liều mạng với mình, Đậu Yên Sơn càng quất hăng hơn. Đôi mắt to của Vượng Tài ngập nước mắt. Ngay cả khi Đơn Ưng ép nó giảm cân, ông ta cũng chưa từng động vào nó dù chỉ một ngón tay. Giờ đây, mỗi khi roi quất xuống, thịt trên người nó lại rung lên, nom chẳng khác nào một đứa trẻ chịu oan ức.
Trời vừa sáng, Vân Diệp đã tìm thuốc trị thương cho Vượng Tài giữa những mầm cỏ mới nhú. Tiếc rằng chỉ có bồ công anh. Hết cách, chàng nhổ cả rễ bồ công anh, giã nát thành hồ rồi đắp lên người Vượng Tài. Chẳng có tác dụng gì, chỉ để yên lòng mà thôi.
Cái bụng to tướng của Vượng Tài xẹp xuống trông thấy từng ngày. Ngày nào Vân Diệp cũng nghe bụng nó réo; nó lúc nào cũng trong tình trạng đói khát. Cơn đói buộc nó phải nhặt lại bản năng của một con ngựa, bắt đầu tự tìm cỏ non tươi ngon.
Lương thực là thứ càng mang đi càng nhẹ. Một đoàn người ngựa chở đầy lương thực mua ở đất Thục đi về phía con đường lớn. Nơi này đã là ranh giới giữa đất Thục và Nam Chiếu. Bao năm kinh doanh của Đậu gia quả nhiên cũng có tác dụng: lão quản gia lấy cớ buôn bán, dẫn họ ra khỏi cửa ải cuối cùng.
Đậu Yến Sơn phát hiện trong đội ngũ của mình bắt đầu có người chết một cách khó hiểu. Có người đang đi tiểu thì giẫm phải một cái bẫy nhỏ của thợ săn, gãy chân, rồi bị chiếc gai nhọn bật lên đâm cho thành nhím. Lại có hai người ăn cơm xong bỗng dưng nổi điên, chỉ vì chút chuyện cỏn con mà lao vào đánh nhau. Ban đầu, mọi người đều đứng xem trò vui. Cuộc sống ngoài đồng hoang suốt nhiều ngày khiến ai nấy đều chất chứa đầy bụng bất mãn.
Khi một người trong số họ đâm phập dao vào bụng bạn đồng hành, mọi người mới nhận ra có điều bất ổn. Họ định ghì người đồng đội đang phát điên xuống, nhưng lại bị hắn vung dao đuổi chém, chạy tán loạn khắp nơi.
Trong lúc bất đắc dĩ, Đậu Yến Sơn giương cung bắn ngã người đồng đội đang phát điên. Thấy miệng hắn sùi bọt máu, còn phát ra tiếng gầm gừ như thú dữ, trong lòng mọi người đều dâng lên nỗi buồn thương như thỏ chết cáo đau.
Đậu Yến Sơn lục soát Vân Diệp từ đầu đến chân. Không có độc vật nào, trên người ngoài một cuộn chỉ ra thì chẳng còn món đồ nào khác; không thể nào là trò quỷ của Vân Diệp được.
Bị lục soát mà vẫn thản nhiên như không, vừa xúc nấm trong bát ăn vừa xem náo nhiệt. Thấy dáng vẻ ung dung của Vân Diệp, Đậu Yến Sơn nghiến răng ken két.
Trời dần nóng lên, sinh vật trong rừng cũng trở nên đa dạng hơn. Vân Diệp thậm chí còn trông thấy mấy con khỉ tô son đỏ, thoăn thoắt chuyền cành giữa núi rừng. Chẳng lẽ mình đã đến Nam Chiếu rồi?
Một ngọn thác khổng lồ khiến Vân Diệp biết rõ mình đang ở nơi nào. Tiếng thác gầm vang khiến người ta thót tim. Chỉ có Vân Diệp biết rằng, ngọn thác nổi tiếng khắp thế giới này lúc này hẳn còn hùng vĩ hơn nữa.
Trăm nghe không bằng một thấy. Thác Hoàng Quả Thụ chưa hùng vĩ bằng thời hậu thế, dòng nước chảy xiết đổ xuống từ vách đá dựng đứng, khí thế vô cùng hùng tráng.
Tiếc là mới rơi xuống hơn mười mét đã chạm đất; ở hậu thế, hắn từng rơi trọn gần bảy mươi mét.
“Thế nào, Vân Hầu, ngài hẳn là vị quý nhân Đại Đường đầu tiên đặt chân tới đây. Không ngờ chốn hoang vu này cũng có cảnh sắc kỳ lạ đến thế, phải không?” Còn tiếp.
♂♂