Vân Diệp dậy từ rất sớm, ngồi xổm bên bờ suối, dùng cành liễu làm sạch răng. Sương sớm trên núi dày đặc, phủ lên người lành lạnh. Anh chụm miệng sát mặt nước như ngựa, hít một hơi thật dài, súc nước trong cổ họng hai lượt rồi dốc sức phun ra, khiến màn sương nước tung khắp trời. Anh thường thấy Ly Thạch làm thế: vẽ xong một bức tranh, ông lại uống một ngụm nước, ngửa cổ phun ra, nhìn màn sương nước thấm vào mực đậm, loang ra thành hiệu ứng nhòe màu, rồi đắc ý vô cùng.
Tranh thời Đường phần lớn lấy nhân vật làm chủ đề, lại thường vẽ nhân vật chính thật lớn, tạo thế áp đảo quần hùng. Bức 《Ngô Hoàng Dạ Yến Đồ》 cũng vậy. Nhớ lần Lý Nhị khoe với anh bức tranh của Diêm Lập Bản, cơn giận của Vân Diệp lại bốc lên. Lão Diêm đúng là kẻ nịnh hót: vẽ Lý Nhị oai phong tuyệt luân, vẽ Phùng Ngang khí thế bức người, vẽ Phòng Huyền Linh trí tuệ vô song, đến lượt Vân Diệp thì lại biến thành một kẻ qua đường chẳng đáng kể. Anh chỉ cao bằng nửa Lý Nhị, bề ngang cũng bằng một nửa, đang cầm con cua nhồm nhoàm, sau lưng còn có một cô bé xinh đẹp không ngừng chọc vào lưng. Trông hèn hạ đến mức chẳng còn gì hèn hạ hơn.
Anh xin Lý Nhị ban bức tranh ấy cho mình, để mang về nhà treo lên, sớm tối chiêm bái. Lý Nhị chỉ đáp một chữ: “Cút.” Ông hiểu rõ cái tính nhỏ nhen của Vân Diệp; bức tranh này mà được nhìn thấy ánh mặt trời thì mới là chuyện lạ.
Về đến nhà, Vân Diệp mời Ly Thạch tới, muốn nhờ ông vẽ một bức 《Ngô Hoàng Dạ Yến Đồ》 nữa. Không cần phóng đại, chỉ cần tái hiện cảnh tượng cho đúng là được. Ly Thạch giờ đã là dượng, tính tình rất dễ chịu; nghe Vân Diệp miêu tả xong, ông liền cầm bút vẽ. Bức tranh vừa hoàn thành đã bị Vân Diệp nổi giận xé toạc. Nó chẳng khác gì tranh của Diêm Lập Bản, thậm chí Vân Diệp còn hèn hạ hơn nữa, trông càng không ra thể thống gì.
Ly Thạch đương nhiên nổi trận lôi đình, túm lấy Vân Diệp định ra tay, may mà cô cô khuyên can. Cơn giận chưa nguôi, Vân Diệp quyết định tự mình vẽ, dùng mực tàu cho đám nhà quê này biết thế nào là tranh thủy mặc lừng danh. Anh bắt chước dáng Vượng Tài đang thò đầu qua cửa sổ nhìn mình, vẽ loáng cái đã xong trong nửa canh giờ, rồi móc con dấu ra đóng lên tranh. Tác phẩm có tên 《Đồ Vượng Tài – tuấn mã quý》.
Anh đem cho Vượng Tài xem, nó rất hài lòng. Nào ngờ Ly Thạch nhảy bổ ra, cầm tấm trúc định đánh Vân Diệp. Ai can cũng không nghe, ông giơ kiệt tác của Vân Diệp lên cho bà nội xem: “Đây mà là ngựa à? Ta thấy giống heo hơn. Tai ngựa nào lại như cái quạt mo thế này?” Nói xong ông lại định đánh, còn bảo phải làm tròn bổn phận của bậc trưởng bối.
Đang nói thì ông bỗng im bặt, tự cầm bút lông bắt đầu vẽ theo dáng Vượng Tài. Tranh chỉ dùng mực, chẳng qua đậm nhạt khác nhau. Vẽ xong, ông vẫn thấy có gì đó không ổn, nét hơi cứng. Thế là ông kéo Vân Diệp đang uống nước tới, bảo anh xem chỗ nào chưa ổn. Vân Diệp vẽ thì chẳng ra sao, nhưng con mắt nhìn tranh lại thuộc hàng nhất đẳng.
Vượng Tài trên giấy trắng sống động như thật, khiến Vân Diệp kinh ngạc phun ngay một ngụm nước. Một ít sương nước bắn lên tranh. Ly Thạch hận không thể bóp chết Vân Diệp. Bức tranh này rất quan trọng với ông; chỉ cần sửa vài chỗ nhỏ là có thể khai tông lập phái, vậy mà bị một ngụm nước của Vân Diệp phá hỏng.
Ông cố nén cơn giận, nhắm mắt dưỡng khí, nhưng chợt nghe cô cô khẽ kêu một tiếng kinh ngạc. Bà kéo ông đến trước bức tranh. Mở mắt ra, ông thấy bức 《Đồ Vượng Tài》 tưởng đã hỏng từ lâu lại trở nên sống động, sắc độ trông cũng dịu hơn hẳn.
Nhớ lại chuyện ấy, Vân Diệp lại đắc ý. Anh vô tình nắm được bí quyết định màu cho tranh. Gương mặt Ly Thạch lúc ấy khó coi hết chỗ nói. Bà nội ôm Vân Diệp hôn một cái: cháu ngoan của bà quậy phá cũng biết cách hơn con nhà người ta.
Đắc ý rồi, Vân Diệp quyết định làm thêm một ngụm nữa. Anh vừa định hít nước thì thấy một cái đầu ngựa ghé tới uống cùng. Định đuổi đi, anh mới nhận ra đó là Vượng Tài, vậy thì chẳng sao. Hai anh em cùng hít nước; hơi của Vân Diệp không dài bằng Vượng Tài, miệng cũng không to bằng, nên thời gian hút nước đương nhiên chẳng được lâu như nó. Anh hớp một ngụm nước lớn rồi ngửa mặt phun lên trời, tự mình cảm nhận màn sương nước mù mịt, sảng khoái vô cùng. Vượng Tài không làm được trò ấy, chỉ khịt mũi hai tiếng cho có lệ.
“Cuối cùng ta cũng biết mấy thói hư tật xấu của Vượng Tài từ đâu mà ra rồi. Gian, lười, tham, trơn tuột, cái gì cũng có đủ; hóa ra gốc rễ là ở ngươi.” Giọng trong trẻo của Đan Ưng vang lên. Tên khốn này xưa nay chẳng biết khách sáo là gì.
Lúc này Vân Diệp mới quay đầu lại, thấy bên bờ sông có cả một đám người. Tân Nguyệt gần như vùi đầu vào ngực, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ thì mặt đầy kinh ngạc, còn các bà vợ của họ lại lộ vẻ hóng chuyện. Đám gia nhân, nha hoàn quay mặt sang chỗ khác, làm bộ như không có chuyện gì.
“Cảnh đẹp thế này mà vẫn không rửa sạch được lòng phàm tục của các ngươi sao? Thấy núi thì ngắm núi, thấy nước thì chơi với nước, như thế mới không uổng chuyến đi xa nghìn dặm này. Nếu không thể mở lòng tận hưởng thú vui non nước, đi đâu cũng thấy giống Trường An, vậy cứ ở Trường An cho rồi, hà tất phải lặn lội.”
Gặp chuyện xấu hổ, nhất định phải làm người khác xấu hổ hơn mình mới được. Như vậy mọi người lại đứng cùng một vạch xuất phát, mới có thể tiếp tục trò chuyện. Binh pháp có câu: địch tiến ta lui, địch lui ta quấy, địch mệt ta đánh — quả là lời vàng ngọc.
Quả nhiên, đám gia nhân và nha hoàn là những người đầu tiên được Vân Diệp thu phục. Họ đồng loạt nhìn anh bằng ánh mắt ngưỡng mộ: đúng là cao nhân, Hầu gia nhà mình lúc nào cũng là cao nhân. Họ khinh bỉ liếc đám gia nhân nhà họ Trình, nhà họ Ngưu bên cạnh; loại học vấn sâu xa này, phàm phu tục tử hai nhà ấy sao lĩnh hội nổi. Chúng ta theo Hầu gia nhiều năm mới được thấm chút ít.
Vân Tam là tùy tùng mới của Hầu gia, đương nhiên được hun đúc nhiều hơn. Anh ta nằm sấp bên mặt nước, hít đầy một miệng, rồi trước bao ánh mắt, ngửa mặt phun tung màn sương nước. Sau đó đứng trong màn sương, tận hưởng chút mát lành dịu nhẹ. Cảm giác quả thật rất dễ chịu.
Sương nước tan hết, Vân Tam vui sướng kêu lên một tiếng, rồi lập tức lại cúi xuống hít nước. Lần này, người nằm sấp bên mặt nước hút nước đông hơn hẳn. Trong chốc lát, bên bờ suối toàn là sương nước; đến vài nha hoàn gan dạ cũng phun đến đỏ bừng mặt mũi, cổ họng.
Sau đó mọi chuyện bắt đầu loạn cả lên. Người này phun người kia, người kia phun lại người nọ, nhốn nháo thành một đoàn. Thấy họ chơi vui như vậy, Trình Xử Mặc cũng ngứa ngáy muốn thử. Sau khi Vân Diệp phun nước vào vợ chồng họ, Trình Xử Mặc cuối cùng cũng bùng nổ. Hắn hít một ngụm nước thật lớn, không tìm thấy Vân Diệp bèn quay sang phun lên đầu Ngưu Kiến Hổ. Thế là chiến đoàn tiếp tục lan rộng. Đến khi vợ Tiểu Ngưu cũng nằm sấp bên mặt nước hút nước, Đan Ưng hoàn toàn ngây người. Mớ cỏ non vừa cắt cho Vượng Tài rơi khỏi tay lúc nào cũng chẳng hay, chỉ biết há miệng đứng ngẩn ra.
Tân Nguyệt không hiểu nổi, vừa rồi phu quân còn đang làm trò mất mặt, sao chớp mắt đã biến thành một trò vui hoang dã giữa núi rừng. Nàng mở to mắt. Vân Diệp vỗ vai nàng, nói: “Mấy hôm nay nàng phải chịu thiệt thòi rồi. Nhân lúc này cứ chơi cho thật đã, nàng sẽ quên được phiền muộn.”
Tân Nguyệt mỉm cười ngọt ngào với Vân Diệp, đưa tay lau vệt nước mắt nơi khóe mắt. Nàng mặc kệ nước suối làm ướt đẫm y phục, nằm sấp như một đứa trẻ bên mặt nước, hút một ngụm rồi phun ra, để màn sương nước bao lấy mình. Nàng làm đi làm lại, chẳng biết dừng.
Vân Diệp thay bộ quần áo khô ráo rồi bước ra khỏi lều, chắp tay sau lưng, ung dung đi tới. Trong lòng bàn tay anh giấu một miếng bánh nghênh xuân. Thừa lúc Đan Ưng gãi đầu, anh nhét bánh vào miệng Vượng Tài. Vượng Tài rất thông minh, nhai vài cái đã nuốt chửng. Thấy Đan Ưng nhìn sang, nó lập tức ngậm miệng, nằm im, chỉ có vụn bánh dính trên mép là lộ liễu quá.
“Nhà họ Vân quản gia nhân như vậy à?” Đan Ưng chỉ mấy nha hoàn đang phun nước về phía Tân Nguyệt, hỏi Vân Diệp.
“Đúng vậy, cứ thế mà quản. Ngày thường họ làm tốt việc của mình thì chẳng ai quản họ làm gì, vui vẻ là được.” Vân Diệp vẫy tay với Tân Nguyệt đang vẫy gọi mình, thản nhiên đáp.
“Ngươi không sợ mất quy củ, trong nhà sinh loạn à?” Đan Ưng chưa chịu thôi, tiếp tục hỏi.
“Từ ngày nhà họ Vân lập phủ đến nay, chưa từng có một gia nhân nào xấu xa. Lúc nhà họ Vân khó khăn nhất, cũng chẳng ai bỏ đi; lại càng không có chuyện bán đứng nhà họ Vân. Khi ta vào ngục, họ thà ở nhà nghe theo số mệnh, chứ không tìm đường thoát thân cho riêng mình. Gia nhân như thế, nhà quyền quý khác ở Trường An có được mấy nhà? Tiểu tử, nhà họ Vân ta có đủ cả.”
Lối suy nghĩ của Đan Ưng hoàn toàn rối loạn. Sư phụ và mẹ hắn chưa từng dạy hắn rằng còn có một gia chủ như Vân Diệp. Nhà họ Đan sớm muộn gì cũng hưng thịnh; hắn tin chắc vào bản thân. Nếu không phải Vân Diệp dùng thư viện giữ chân hắn, hắn đã định về Hà Bắc dựng lại Nhị Hiền Trang. Với thân thủ của mình, hắn sẽ đánh bại đám hảo hán lục lâm ngang tàng bất khuất, khôi phục quyền thống trị của nhà họ Đan đối với giới lục lâm. Đó là truyền thống của nhà họ Đan, cũng là trách nhiệm của hắn.
Giờ đây hắn cảm thấy suy nghĩ của mình có phần lệch lạc, nhưng lại không thể hỏi Vân Diệp. Đây là một cao thủ có thói quen kéo người ta xuống rãnh, phải tránh xa, càng xa càng tốt. Hắn bỗng cảm thấy cô độc. Giữa đám người này, hắn là kẻ khác biệt; ai nấy đều vui vẻ như vậy, chỉ mình hắn gánh trên vai sứ mệnh làm gia tộc hưng thịnh, chẳng vui nổi chút nào. Lúc này, hắn vô cùng nhớ vị ân sư, nhớ những ngày tháng giản dị bên người.
Lão Giang xách bầu rượu đi tới, nói với hắn: “Tiểu tử, sao không chơi cùng họ? Ngươi xem Vân Tam bọn họ bắt đầu dùng chậu tạt nước rồi. Nếu ta trẻ lại ba mươi tuổi, nhất định không bỏ qua trò này. Già rồi thì chẳng còn hứng thú nữa. Nào, uống ngụm rượu, lấy lại tinh thần cho anh bạn trẻ. Nếu trong lòng không thoải mái thì cứ nói với lão. Lão già tuổi cao, trải đời nhiều, biết đâu có thể gỡ mối lòng cho ngươi.”
Đan Ưng vô thức tu một ngụm rượu lớn. Rượu cay xè trôi xuống bụng, lập tức khiến hắn dễ chịu hơn nhiều. Lão Giang dẫn hắn đi, hai người ngồi trên tấm đá lớn rồi bắt đầu trò chuyện. Tiếng cười của một già một trẻ thỉnh thoảng vang lên, xem ra rất hợp ý nhau.
Vân Diệp chẳng buồn nhìn hai người, chỉ giơ ngón cái với lão Giang đang đối diện mình, rồi vội vàng nhập cuộc chiến mới. Có vẻ đám nữ quyến bên kia đã ướt sũng cả người, đường cong hiện rõ, trông khá bắt mắt.
Anh vô cùng thất vọng. Mấy bà vú già từ trong lều xông ra, tay cầm rèm vải, nhanh chóng ngăn cách nữ quyến với đám đàn ông. Kẻ nào dám liếc sang bên này thì lập tức bị mắng té tát.
Trò chơi kéo dài suốt một canh giờ. Đến lúc ấy, ai nấy mới thấy vừa mệt vừa đói. Mặc nguyên quần áo ướt, họ gắng gượng ăn một bữa chẳng biết là sáng hay trưa, ăn mấy miếng đã xong, rồi nằm trên tấm đá râm mát chờ quần áo khô.
Không thể tiếp tục lên đường được nữa. Tiền Thông nhìn đám gia nhân nằm xiêu vẹo rồi nói với Vân Diệp: “Hầu gia, hôm nay e là không đi được. Chi bằng đóng trại nghỉ một đêm ở đây nhé?”
Vân Diệp nhìn Đan Ưng đã say đến mức chẳng phân biệt nổi đông tây nam bắc, bật cười rồi gật đầu. Anh không thể không khâm phục mấy ông già này: có thể chuốc cho một sát thủ say đến mức ấy, quả thật chẳng đơn giản. (Còn tiếp.)