Đêm có dài đến đâu rồi cũng sẽ qua. Khi bình minh ló rạng, áo giáp của hai vị môn thần đã phủ đầy sương giá. Lý Thừa Càn không ngừng đi đi lại lại trên con đường nhỏ, lòng nóng ruột muốn biết cha mình đã hồi phục như trước chưa.
Trưởng Tôn dậy sớm, trông thấy Vân Diệp cùng Lý Thái, Lý Khác co ro trong áo choàng, bèn che miệng cười rồi bước tới cảm tạ Tần Quỳnh và Uất Trì đã vất vả suốt đêm.
Hai vị lão soái nheo mắt ngắm mặt trời đỏ từ từ nhô lên, cáo từ Trưởng Tôn rồi lê tấm thân mệt mỏi ra khỏi cung.
Tối qua Vân Diệp đã dùng than nung đỏ hơ nóng một phiến đá, nên cái lạnh chẳng làm gì được hắn. Chỉ là sau khi Lý Thái và Lý Khác chui vào, những mảnh giáp cứng cộm khiến người đau nhức khắp mình.
“Bệ hạ đêm qua ngủ rất ngon, đến giờ vẫn chưa tỉnh. Thái thượng hoàng cũng vậy.” Nghe Trưởng Tôn nói thế, Vân Diệp lập tức bảo Lý Thừa Càn kiếm cho mình một chiếc xe ngựa. Hắn phải về nhà, không ngủ liền hai ngày hai đêm thì nhất quyết chưa dậy.
Chữa bệnh cho người khác cùng lắm chỉ tốn tâm sức; chữa bệnh cho người nhà họ Lý thì lại phải liều mạng. Cái tên Viên Thiên Cương đáng chết, phen này lại có món hời nào chờ hắn nhặt đây. Đòi hắn một quyển sách quả thật chẳng quá đáng.
Trở về Ngọc Sơn, cuộc chiến giữa Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ kết thúc với phần thắng thuộc về Tân Nguyệt. Khí thế của một tiểu thư khuê các đang mang thai đâu phải cô gái chăn cừu như Na Nhật Mộ chống đỡ nổi. Nàng ngoan ngoãn chổng mông lên, để Tân Nguyệt dùng chổi lông gà quất cho mấy cái thật mạnh.
Dĩ nhiên cũng không phải chẳng thu được gì. Tân Nguyệt đem cả một hộp lớn đồ trang sức mình không đeo chia cho Na Nhật Mộ. Trò vả một cái rồi cho viên kẹo, Tân Nguyệt chơi đã thành thục lắm rồi.
Na Nhật Mộ ngốc nghếch trông thấy hộp trang sức, vậy mà quên béng mối thù vừa bị Tân Nguyệt đánh, còn ngây ngô hỏi nàng nếu quất thêm mấy cái nữa thì có được cho thêm trang sức không.
Tân Nguyệt trợn trắng mắt. Cách dạy dỗ mà nàng cho là hiệu quả chẳng có tác dụng gì trước sự ngây ngô của Na Nhật Mộ.
Thấy chẳng còn trang sức nào để lấy, trước khi Vân Diệp chuẩn bị đi ngủ, Na Nhật Mộ liền cởi áo, cho hắn xem chứng cứ mình bị Tân Nguyệt đánh đập.
Tân Nguyệt không thể đánh một thai phụ bụng mang dạ chửa, đành mắng vài câu. Nhìn hai người nằm trong chăn quấn quýt không rời, nàng nổi trận lôi đình.
Nàng ngang ngược nằm chen vào giữa hai người, đẩy Na Nhật Mộ đang trần như nhộng ra ngoài, mắng rằng giữa ban ngày ban mặt đã làm càn, không sợ gặp báo ứng hay sao.
Không khí gia đình thật hòa thuận. Vân Diệp buồn ngủ rã rời, thò tay sờ hai cái vào chỗ nhạy cảm của Tân Nguyệt rồi hạnh phúc chìm vào giấc ngủ.
Lúc tỉnh lại thì trời đã tối. Ánh lửa lò màu cam đỏ lọt qua khe cửa, ấm áp dễ chịu. Lười mở mắt, hắn nghe Na Nhật Mộ và Tân Nguyệt nhỏ giọng chuyện trò.
“Trong nhà đâu chỉ có hai chị em mình là đàn bà, còn một kẻ mặt dày nữa. Nàng ta còn cho phu quân dùng thuốc hạ lưu, giờ con cũng đã sinh rồi.” “Loại đàn bà ấy chẳng phải đều nên dìm chết sao? Hoạn Nương từng kể với muội như vậy. Sao nàng ta chưa bị dìm chết?” “Nàng ta là công chúa của hoàng đế. Cả nhà đó chẳng có ai tử tế. May mà nàng ta ở xa tít, phu quân cũng chẳng ưa nàng ta. Nếu ở kinh thành thì cuộc sống chẳng biết sẽ khổ sở đến mức nào.” “Đúng là phải đuổi đi thật xa, xa hơn cả thảo nguyên sao?” “Đương nhiên. Muội chỉ mất một tháng là về đến nhà, còn nàng ta phải đi ba tháng. Muội là di nương được đưa vào nhà qua cửa hông, có cáo mệnh bát phẩm, là nhị phu nhân danh chính ngôn thuận trong nhà này. Nàng ta tuy là công chúa nhưng không danh không phận, lại còn mang tiếng góa phụ. Về đến nhà, chó cũng chẳng thèm ngó.” “Thế còn đứa bé thì sao? Nó là con của phu quân, chúng ta có nên giành đứa bé về không? Đàn ông thảo nguyên không cần người đàn bà nào thì nàng ta không thể mang con theo.” “Đứa bé đương nhiên là người nhà họ Vân. Nhà mình ít người, trong nhà chỉ có mỗi phu quân là đàn ông, cái thai trong bụng ta còn chưa biết trai hay gái. Người đàn bà xấu xa đó lại có phúc, ông trời còn cho nàng ta một đứa con trai. Đúng là chẳng biết nhìn người.” “Đứa bé trong bụng tỷ nhất định là con trai. Lúc mẹ muội sinh em trai, muội đã nói là con trai, quả nhiên sinh ra đúng là con trai.” “Ừm, ta cũng nghĩ là con trai. Muội phải cố gắng thêm, sinh thêm một đứa nữa. Nhà ta có gia nghiệp lớn thế này, một đứa con lo liệu sao xuể. Sau này con trong bụng ta cũng cần vài người giúp sức.” “Tỷ thu xếp ổn thỏa việc trên thảo nguyên rồi thì về đi. Đang yên đang lành làm phu nhân của hầu gia mà không chịu, cứ đòi đi chăn cừu làm gì? Ở nhà để đám người hầu hạ, hưởng phúc thôi.” “Muội cũng muốn có con, mà bụng dạ chẳng chịu có động tĩnh gì.” “Cô ngốc này, muốn có con thì phải làm thế này…” Nghe không nổi nữa, hai người đàn bà ngồi lê đôi mách với nhau thì chẳng có câu nào hay ho. Na Nhật Mộ vốn là một cô gái thảo nguyên chất phác, giờ đã bị Tân Nguyệt làm hư, đến cả chuyện bắt nạt nha hoàn cũng biết rồi. Chỉ nhìn nha hoàn đang đấm chân cho nàng là hiểu cuộc sống chẳng dễ chịu gì: phải đấm mạnh, lại phải có nhịp điệu, không được làm rung rớt cả đầu trâm cài của nàng.
Tân Nguyệt nghe tiếng thở của Vân Diệp càng lúc càng nặng thì biết hắn đã tỉnh, bèn lấy khăn ướt lau mặt cho hắn.
“Đi lấy nước nóng, hơ khăn cho ấm rồi đắp lên mặt ta một lần. Đêm qua ngủ hai canh giờ giữa gió lạnh, mặt tê cứng rồi.” Na Nhật Mộ nhảy xuống giường đất, hô hào sai người chuẩn bị nước nóng và thức ăn. Đám nha hoàn bị nàng sai khiến chạy ngược chạy xuôi.
Ngủ gần hết nửa ngày, cơn buồn ngủ đã tan sạch. Hắn không muốn ăn gì khác, chỉ cần một bát mì cắt miếng. Ăn xong mới thấy cuộc sống đẹp biết bao.
Xỏ giày vào, hắn lẹp xẹp bước ra khỏi phòng ngủ. Về đến nhà mà còn chưa sang thỉnh an bà nội.
Bà nội không còn hứng thú ngồi xe ngựa đi khắp nơi xem xét sản nghiệp nhà họ Vân như hai năm trước nữa. Giờ bà rất thích Phật tổ, dấu chân đã in khắp các ngôi chùa quanh Trường An, bố thí cũng chẳng hề tiếc tay. Đặc biệt là chùa Từ An trong thành Trường An. Nghe nói bà cụ nhà họ Vân đã cầu cho gia đình được một vị hầu gia ở đây, nên hai năm nay hương khói cực kỳ thịnh vượng. Nếu Phật tổ đáp ứng từng điều ước của đám người ấy thì hầu gia của Đại Đường chắc chắn sẽ có mặt khắp nơi.
Buổi tối, thời khóa hằng ngày của bà cụ không thể thiếu. Bà quỳ trong Phật đường, gõ mõ, lần tràng hạt bảy màu Vân Diệp xin được từ đại hòa thượng Đạo Tín. Vẻ mặt bà thành kính, thoáng lộ đôi phần từ bi.
Đợi bà cụ niệm kinh xong, Vân Diệp bước vào, lấy từ trong tay áo một cuộn tranh rồi đưa cho bà.
“Bà nội, đây là báu vật của Đạo gia, cả thế gian chỉ có một bản do Vương Hi Chi tự tay chép. Bà cất cho kỹ, đây là bảo vật gia truyền của nhà mình.” Bà cụ nhận lấy, sờ lên cây cột trong Phật đường. Giữa cột lập tức nứt ra một cái hốc. Bà buộc lại cuộn tranh rồi đặt vào trong, sau đó sờ lên phần cột chạm hoa, cửa hốc liền tự động khép lại, thật kỳ diệu.
Thấy Vân Diệp tò mò, bà cụ nói: “Gác báu vật này là bà nhờ tiên sinh Công Thâu đặc biệt làm cho nhà mình. Không sợ lửa, không sợ nước, là cơ quan tốt, trộm cũng chẳng tìm ra cơ quan ở đâu.” Bà cụ lắc đầu. Bây giờ bà vẫn giữ những bản vẽ Vân Diệp vẽ từ hai năm trước. Trong gác báu vật lại chẳng có tiền của, chỉ có thẻ thân phận của nhà họ Vân, một số bản vẽ, bí phương, cùng với thứ vừa cất vào. Bà cố chấp cho rằng đó mới là gốc rễ của nhà họ Vân.
Đỡ bà cụ về phòng ngủ, trò chuyện với bà một lúc rồi hắn lui ra. Hắn lần lượt ghé xem phòng của mấy cô em gái. Giờ các nàng đều đã là thiếu nữ, không thể tùy tiện đẩy cửa vào xem tình hình bên trong. Hắn chỉ đứng ngoài cửa sổ dặn dò vài câu, bảo các nàng cẩn thận với lò lửa trong phòng.
Hắn đi ra tiền viện. Phòng của Đan Ưng trống không, anh ta đã về Lạc Dương. Mấy trăm người già yếu, đàn bà trẻ con đã trói chặt anh ta ở thành Lạc Dương, không thể nhúc nhích. Theo quản gia nói, ngày nào Đan Ưng cũng chạy qua chạy lại giữa xưởng diêm và công trường, bận tối mắt tối mũi.
Lão Tiền cũng đang xách đèn lồng đi kiểm tra. Ông gặp Vân Diệp ở cửa tròn, giơ đèn lên soi đường cho chủ nhân. Chủ tớ cùng đi dạo trong phủ, vừa đi vừa trò chuyện.
“Trong nhà vẫn yên ổn cả chứ?” “Bẩm hầu gia, nhà ta trước nay vẫn yên ổn. Chỉ là người được phái đi nhiều quá, nhân lực trong nhà không đủ, nhất là hộ vệ. Sau khi phái người đến chỗ đại công tử ở Lĩnh Nam lần này, hộ vệ nhà ta chỉ còn chưa đến ba mươi người. Bố trí ở mấy nơi quan trọng xong thì những chỗ khác trong nhà thật sự không xoay xở nổi.” “Thiếu người thì tuyển thêm. Chọn con em những nhà tử tế, lai lịch rõ ràng là được. Đừng tìm kẻ giỏi võ nhưng tâm tính xấu đến cho đủ số.” “Hầu gia không biết đấy thôi, đám hiệp khách trong nhà ta nhiều đến đếm không xuể. Toàn lũ ngốc, lão già này chẳng buồn liếc mắt đến. Bọn chúng chỉ ham tiền công nhà ta, chẳng có đứa nào ra gì. Tốt hơn là tìm trong nhà các cựu binh trước đây, rồi đến đám trai tráng ở trang viên của ta. Vào nhà rồi cũng dễ rèn dạy.” Giờ lão Tiền nhìn người rất cao, tiếng tăm của đám hiệp khách quá tệ, ông cho rằng đưa họ về sẽ làm hoen ố gia phong nhà họ Vân. Ông tin nhất vẫn là các cựu binh Vân Diệp đưa về và người trong trang viên nhà mình, cứ cho rằng người ngoài chẳng xứng với thanh danh trong sạch của nhà họ.
“Vậy ông cứ liệu mà làm. Đầu xuân, nhị phu nhân sẽ về thảo nguyên. Bên cạnh không có người nhà mình thì không ổn. Đến lúc đó đừng để trong nhà chẳng còn ai điều đi được.” “Hầu gia cứ yên tâm. Ngày mai lão nô sẽ báo cho các cựu binh và hộ nhà trong trang viên, nói rằng người tuyển lần này sẽ đến thảo nguyên. Nếu không ai đăng ký, lão nô sẽ tìm các cựu binh khác đã xuất ngũ. Họ tuy có tuổi nhưng ai nấy đều thân thủ giỏi giang. Chỉ cần nghe nhà ta cần người, nhất định sẽ kéo đến rất đông, huống chi còn cả một đám phụ binh đang chờ được vào nhà ta.” “Năm nay có bao nhiêu người được xóa thân phận nô tỳ?” Nhắc tới chuyện này, lão Tiền đầy vẻ tự hào: “Hầu gia không biết đâu, đây đúng là công đức phóng sinh lớn lao! Nhà khác mà nghe chuyện tốt thế này thì chắc tranh nhau sứt đầu mẻ trán, ai cũng muốn làm người chứ không muốn làm nô bộc. Nhà ta thì ngược lại. Mỗi năm ngài đều cho mười suất. Hai hôm trước lão nô đã báo cho đám người hầu, đến giờ chỉ có một người nói muốn thoát tịch, lại là vì con mình học hành khá tốt, không muốn làm lỡ tiền đồ của con. Đến chuyện chỉ xóa thân phận cho mỗi đứa trẻ có được không, anh ta còn hỏi lão nô; hai vợ chồng vẫn muốn ở lại làm việc trong nhà. Lão nô phun nước bọt vào mặt anh ta.” Nói đến đây, lão Tiền khà khà cười.
Thế mới tốt. Trong nhà cũng chẳng có chuyện gì cần Vân Diệp phải bận tâm. Nhà yên thì muôn việc hanh thông. Chẳng biết đám nhà giàu ở Trường An có phải đầu óc bị lừa đá hết rồi không. Dân chúng Đại Đường thuần phác, lương thiện; ngươi chỉ cần ban cho họ chút ân huệ, họ sẽ ghi nhớ cả đời. Đến lúc nguy cấp, họ sẽ lấy mạng báo đáp ngươi, lại chẳng có quan niệm đúng sai gì. Cứ nhìn Đậu Yên Sơn là biết: đến giờ tên này vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, chẳng rõ đang vui thú ở đâu. Tất cả đều nhờ hắn có một đám gia bộc trung thành hết mực.
Nhà họ Đậu dẫu sa sút, người ta vẫn sống chết đi theo. Tấm lòng như thế, có vàng cũng không đổi được.