---------..
Trận mưa lớn đêm qua cuốn đi mọi mệt mỏi. Hộ vệ ba nhà bắt đầu mặc giáp đội mũ, những phiến giáp đen bóng được lau sáng choang. Chiến mã cũng được chải rửa sạch sẽ; các a hoàn khéo tay tết bờm thành một hàng búi nhỏ, rồi đeo đủ mọi thứ trang sức, trông rực rỡ huy hoàng. Thân hình chúng cao lớn, vạm vỡ như núi; người cưỡi lưng ngựa cao to khỏe mạnh. Có thể nói, đây là một đội tinh nhuệ xa hoa đến cực điểm, trang bị tận răng. Trên con đường lát đá xanh, những chỗ bị mài mòn vẫn đọng từng vũng nước mưa, bị vó ngựa giẫm bắn tung tóe khắp nơi.
Ba mươi dặm đường thoắt cái đã tới. Cổng thành Lạc Dương khổng lồ, nguy nga đã hiện ra xa xa. Đại kỳ của ba nhà Vân, Trình, Ngưu được giương lên, đoàn người hơn hai trăm người chậm rãi tiến về phía cổng thành.
Các chưởng quỹ của ba nhà ở Lạc Dương đã chờ sẵn ngoài cổng thành từ sớm. Thấy đoàn xe xuất hiện, họ vội vàng tiến lên nghênh đón. Vân Diệp, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ ngồi trên ngựa, nhìn cổng thành phòng bị nghiêm ngặt, trong lòng hơi bất mãn, bèn nói với các chưởng quỹ: “Văn điệp nhà ta đến chùa Thiếu Lâm dâng hương đã trình lên Lạc Dương thứ sử rồi, sao cổng thành vẫn canh phòng nghiêm ngặt thế này? Cứ như coi chúng ta là lục lâm vậy?”
Thấy chủ nhân nổi giận, chưởng quỹ ba nhà vội quỳ xuống. Chưởng quỹ nhà họ Vân nhanh miệng giải thích: “Hầu gia, văn điệp đã được trình lên nha môn thứ sử từ ba hôm trước. Lưu thứ sử cũng hứa hôm nay sẽ ra đón, nào ngờ chiều tối hôm qua có một tên hung đồ cầm trường đao vào từ cửa tây, chém liền sáu mươi ba người ở phường Hoàn Thọ, giết sạch một bang phái vô lại ở Lạc Dương, rồi nghênh ngang rời đi bằng cửa đông. Lưu thứ sử đã báo việc này lên Lạc Dương lưu thủ Hầu đại tướng quân, đến giờ vẫn ở nha môn lưu thủ chờ hồi âm, nên không thể tới được. Ngài ấy bèn cử Lạc Dương biệt giá Vi Thọ và trưởng sử Đỗ Diên đến cung nghênh Hầu gia, Tiểu công gia và Tiểu hầu gia.”
Đã có quan địa phương ở đây, Vân Diệp xuống ngựa, thong thả bước lên trước. Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ theo sau. Sau lưng chưởng quỹ nhà họ Vân là hai người trung niên. Vân Diệp còn chưa kịp hỏi, họ đã chắp tay hành lễ: “Hạ quan Vi Thọ, giữ chức Lạc Dương biệt giá, xin bái kiến Vân Hầu, Trình hiệu úy, Ngưu hiệu úy. Hôm qua Lạc Dương sơ suất, để Vân Hầu chê cười. Mong ngài rộng lòng lượng thứ cho chỗ thất lễ.”
“Vân Diệp ta thân là Vũ hầu, việc địa phương không liên quan đến ta. Bản hầu chỉ đến chùa Thiếu Lâm dâng hương, những chuyện khác không hỏi, cũng chẳng buồn hỏi.” Hắn biết gã này đang nghĩ gì: chỉ lo Vân Diệp lại nhúng tay vào chuyện này, khiến sự việc vốn có thể ém xuống lại nổi sóng. Văn võ Đại Đường vốn chẳng hòa thuận gì, chuyện bỏ đá xuống giếng giữa hai bên cũng chẳng thiếu.
Vân Diệp chỉ mong chuyện này bị chôn vùi thật sâu. Hành động của Đan Ưng đêm qua khiến hắn giật nảy mình: sáu mươi ba người, chỉ trong chớp mắt đã bị hắn giết sạch. Mẹ kiếp, thế này thì đúng là động trời rồi.
Thấy Vân Diệp chẳng có ý định quản chuyện này, Vi Thọ mừng ra mặt, liếc mắt ra hiệu với trưởng sử Đỗ Diên. Đỗ Diên mỉm cười bước lên, chắp tay nói: “Thường nghe trong thư nhà nhắc đến Vân Hầu, chẳng ngờ hôm nay được gặp mặt, thật là may mắn ba đời.”
Gã này không dùng lễ nghi quan trường mà hành lễ ngang hàng, chẳng biết là vãn bối nhà ai. Quản sự Vân phủ vội nhắc: “Hầu gia, Đỗ trưởng sử là cháu ruột của Đỗ tướng, gia nghiệp nhà ta ở Lạc Dương được ngài ấy chiếu cố rất nhiều.”
Vân Diệp cười ha hả, nắm lấy tay Đỗ Diên nói: “Hóa ra là Đỗ huynh. Tiểu đệ chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt. Đỗ tướng hiện đang dưỡng bệnh phổi ở Ngọc Sơn, trước khi đi còn đặc biệt dặn tiểu đệ, nếu có việc khó thì có thể nhờ Đỗ huynh giúp đỡ. Giờ ta là khách không mời mà đến, mong Đỗ huynh đừng đuổi tiểu đệ đi là được.”
Nghe Vân Diệp nhắc đến bậc trưởng bối, Đỗ Diên lùi lại, khom người hành lễ: “Không biết bệnh tình thúc phụ đã bình phục chưa?”
Vân Diệp đứng thẳng người, nghiêm trang đáp: “Đỗ tướng chỉ hơi khó chịu trong người, nay có thần y Tôn ra tay, hẳn là không đáng ngại. Lúc tại hạ rời đi, còn thấy Đỗ tướng cùng tiên sinh Triệu Diên Linh ngồi bè trúc, vừa chuyện trò vừa uống trà, sức khỏe tốt lắm.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Đỗ Diên mới thở phào nhẹ nhõm. Đỗ gia giờ đây đều trông cậy vào Đỗ Như Hối chống đỡ, tuyệt đối không thể để ông xảy ra chuyện. Hắn đang định cảm tạ Vân Diệp thì nghe Trình Xử Mặc nói: “Chua xót nãy giờ đủ chưa? Người ba nhà còn đang chờ vào thành đấy.”
Vân Diệp và Đỗ Diên nhìn nhau cười. Đỗ Diên làm động tác mời, tay còn chưa hạ xuống thì Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ đã lên ngựa, chuẩn bị vào thành, coi biệt giá với trưởng sử như không tồn tại.
Vân Diệp cười khổ với Vi Thọ và Đỗ Diên: “Hai vị đừng chấp nhặt, ở Trường An hai tên này cũng cái thói ấy, ta quản không nổi.”
Vi Thọ là con cáo già lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, từ lâu đã chẳng để vui giận lộ ra mặt. Hắn không lấy làm lạ trước sự thất lễ của hai người, cười nói: “Hạ quan đã chuẩn bị chút rượu nhạt ở lầu Xuân Phong Nhất Phẩm để tẩy trần cho Vân Hầu, chẳng biết có tiện chăng?”
“Chuyến này Vân Diệp phụng mệnh tổ mẫu đến chùa Thiếu Lâm dâng hương, sao dám uống tiệc làm thất lễ. Mong biệt giá thứ lỗi.”
Vi Thọ đã sớm đoán được kết quả này, cũng không miễn cưỡng nữa, cùng Vân Diệp đi bộ vào Lạc Dương.
Lạc Dương quả không hổ danh thành lớn bậc nhất thiên hạ. Tường thành cao tám trượng, chỉ đứng sau Trường An. Nước hào dưới chân thành chảy xiết, rộng chừng ba trượng. Trên mặt tường loang lổ, vẫn còn dấu vết đao chém, rìu bổ, lửa đốt, tất cả đều ghi lại sự khốc liệt của chiến tranh.
Vuốt ve những dấu tích ấy, Vân Diệp tưởng tượng cảnh mười tám lộ phản vương cùng đánh Lạc Dương: tên bay như châu chấu, mạng người rẻ như cỏ rác, thi thể không ngừng rơi khỏi tường thành, bắn lên một đóa sóng giữa hào nước rồi biến mất.
Chiến thắng được dựng nên bằng xác người, Lý Nhị thắng hiểm biết bao. Xương cốt của đám phản vương ấy chắc đã bị chó hoang gặm sạch từ lâu rồi.
“Thành không phải không cao, hào không phải không sâu, binh khí không phải không sắc bén, lương thực không phải không nhiều, vậy mà vẫn bỏ thành mà chạy. Đó là vì địa lợi không bằng nhân hòa. Bởi vậy mới nói: giữ dân không dựa vào ranh giới bờ cõi; giữ nước không dựa vào địa thế hiểm trở của sông núi; uy chấn thiên hạ không dựa vào binh khí sắc bén.”
Chẳng hiểu sao Vân Diệp lại nhớ đến câu danh ngôn của Mạnh Tử, bất giác đọc thành tiếng. Nghe tiếng vỗ tay, hắn mới nhận ra Vi Thọ và Đỗ Diên đang vỗ tay phụ họa, bèn cười nói: “Vừa trông thấy thành Lạc Dương, ta chợt nhớ chuyện bệ hạ dẫn trăm kỵ đại chiến Đậu Kiến Đức. Nghĩ đến phong thái oai hùng của bệ hạ, tung hoành giữa muôn quân, đánh đâu thắng đó, ngay cả cửa ải hiểm yếu thế này cũng chẳng ngăn nổi bước chân người, thật khiến lòng người ngưỡng mộ.”
“Vân Hầu học rộng tài cao, đọc khắp bách gia chư tử, không ngờ cũng thuộc Mạnh Tử như lòng bàn tay. Vừa rồi nhập định hẳn đã ngộ được điều gì. Lão phu đã già rồi, ngày ngày sống bên Lạc Dương mà chẳng thu hoạch được gì, ấy mới thật là điều đáng tiếc ở đời.”
Lời lẽ Vi Thọ dí dỏm, trò chuyện với người như vậy cũng không đến nỗi buồn tẻ. Sau khi cùng nhau chúc Hoàng đế vĩ đại Lý Nhị vạn thọ vô cương, ba người cùng cưỡi ngựa vào thành.
Dẫu có kẻ liều lĩnh vào thành giết người, phồn hoa của Lạc Dương vẫn chẳng suy giảm chút nào. Trên đường người qua kẻ lại, không câu nệ như Trường An mà thêm vài phần phóng khoáng; bớt vẻ trầm mặc nhưng lại thêm đôi chút tươi vui. Chợ đông chợ tây đã chẳng thể giam chân những thương nhân khát khao kiếm tiền. Không được bày sạp cũng chẳng ngăn họ đội giỏ hàng lên đầu, rao bán cho người đi đường. Những người bán hàng rong gánh quang gánh, lắc trống tay, tiếng rao có vần có điệu, nghe rất vui tai. Lại có những cô gái Hồ xinh đẹp ôm vò rượu trong lòng, liếc mắt đưa tình với khách qua đường, mời họ nếm thử loại rượu ngon mới nhập về.
“Chư vị quả là những vị quan giỏi, chỉ nhìn cảnh phồn hoa khắp thành cũng đủ biết chư vị đã tận tụy đến nhường nào. Vân Diệp khâm phục.” Phải giải quyết cho xong chuyện Đan Ưng gây ra, nếu không sẽ luôn là mối họa ngầm. Tên khốn này giết một mình Long Tam thì thôi, đằng này lại quét sạch cả sào huyệt của người ta. Thế thì Lưu thứ sử, Vi biệt giá, Đỗ trưởng sử biết che đậy cho hắn thế nào đây?
“Chỉ hận tên cường tặc kia quá coi trời bằng vung, giữa ban ngày ban mặt mà làm máu đổ khắp thành Lạc Dương. Lão phu và những người khác đã chuẩn bị tấu biểu nhận tội, chờ triều đình giáng tội.” Nói đến đây, vẻ thất vọng trên mặt Vi Thọ lộ rõ, Đỗ Diên cũng tái mét mặt mày.
“Dân chúng thương vong nặng nề à?” Vân Diệp nổi giận đùng đùng.
“Không phải vậy. Toàn là lũ ác ôn cậy mạnh hiếu thắng. Chỉ vì quan phủ không có chứng cứ xác thực nên chưa thể đưa chúng ra trước pháp luật. Ai ngờ chúng lại chọc nhầm người, cũng coi như tự chuốc lấy hậu quả. Kẻ hung tợn ra tay một đòn trúng đích rồi lẩn đi ngàn dặm, thiên hạ rộng lớn thế này, chúng ta biết truy bắt vào đâu?”
Đỗ Diên cũng xuất thân từ thế gia vọng tộc, không kiêng dè Vân Diệp nên đã nói thẳng suy nghĩ trong lòng.
“Ta cứ tưởng dân lành vô tội bị giết, đang định sai gia tướng truy bắt. Hóa ra chỉ là mấy tên vô lại, chết thì chết, có gì to tát đâu. Quan phủ sao kiểm soát nổi chuyện các bang phái đánh nhau? Một thời gian trước, trận hỏa hoạn lớn ở Trường An cũng do đám khốn kiếp này gây ra. Bệ hạ nổi giận, nhổ tận gốc Bạch Hổ Minh, ai ngờ còn phát hiện nỏ công thành ngay trong sào huyệt của chúng. Vì vậy, chút chuyện của các vị chẳng đáng gọi là chuyện.”
Vốn định tìm cho họ một cái cớ thoái thác. Quan viên đầu thời Đường còn chưa học được trò trên lừa dưới giấu này, chẳng lẽ phép tắc chốn quan trường còn chưa thành hình sao? Người nào người nấy trong sạch như nước, sáng rõ như gương, thế thì nhà họ Vân còn làm ăn cái quái gì nữa.
Quả nhiên, mắt hai người lập tức sáng lên, đồng thanh hỏi: “Lời Vân Hầu nói là thật sao?” Chuyện này khiến Lý Nhị lấy làm hổ thẹn, nên không công bố rộng rãi trong thiên hạ; người biết không nhiều, các quan viên địa phương ở Lạc Dương chưa đủ tư cách biết.
“Đỗ huynh, Đỗ tướng biết rất rõ chuyện này. Chỉ cần cho ngựa phi nhanh đến hỏi Đỗ tướng là xác minh được ngay. Có gì phải khó xử? Mấy tên du côn chết đi, trật tự Lạc Dương chỉ càng tốt hơn thôi.” Vân Diệp tiếp tục gợi ý cho hai vị quan này, chẳng hiểu họ làm thế nào mà leo lên được vị trí đứng đầu địa phương.
Hai người đều cúi mình hành lễ thật sâu với Vân Diệp, sau đó sắp xếp chỗ nghỉ cho hắn rồi cáo từ, vội vã rời đi. Hẳn là họ muốn tìm Lưu thứ sử cùng bàn xem có thể biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có được không.
Vân Diệp rất tin tưởng họ. Đó là bản năng của quan viên địa phương; hắn chỉ khơi dậy bản năng nguyên thủy nhất của họ mà thôi. Họ nhất định sẽ xử lý chuyện này ổn thỏa, chẳng cần Vân Diệp phải tự hao tâm tổn trí.
Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ và Đan Ưng ngồi đợi Vân Diệp trong đại sảnh, ai nấy đều sa sầm mặt. Ngay cả Đan Ưng cũng có vẻ bực bội. Ban đầu hắn chỉ định giết mỗi Long Tam, ai ngờ lại đúng lúc bắt gặp đám người kia đang nhét mấy đứa trẻ vào chum. Đan Ưng từng lăn lộn trong giới giang hồ, sao lại không biết chúng đang làm trò biến trẻ thành người lùn, vài năm sau đem bán cho gánh xiếc mua vui cho mọi người.
Chẳng ai đoái hoài đến nỗi khổ của lũ trẻ, nên trong cơn giận dữ, hắn mới ra tay giết sạch đám khốn kiếp ấy, đập vỡ những chiếc chum, thả hết bọn trẻ ra, phát cho chúng ít tiền rồi để chúng tự về nhà.
Cũng chính vì lý do ấy, Vân Diệp, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ không trách Đan Ưng. Họ biết nếu là mình gặp cảnh thảm khốc như vậy, ra tay còn tàn nhẫn hơn. Mối lo duy nhất lúc này là quan phủ truy xét. Nếu thật sự quyết tâm, trên đời này chẳng có bí mật nào được giữ kín mãi mãi.(
, xin.
---------