Một đàn bồ câu buộc những ống trúc nhỏ vào chân, gắng sức bay giữa núi non trùng điệp. Vượt qua núi Ba, sông Thục vốn đã là một việc vô cùng gian khổ, huống chi trên bầu trời vùng đất này, đại bàng đói và diều hâu bay đầy trời. Chúng bay cao hơn, nhanh hơn bồ câu, móng vuốt và mỏ dài cũng khỏe hơn nhiều. Là bá chủ bầu trời, hễ thứ gì bay trên trời thì về cơ bản đều là thức ăn của chúng.
Bồ câu sao có thể thoát nạn? Chỉ là lúc mổ thức ăn, đám bá chủ kia chẳng buồn để ý trên chân con mồi buộc thứ gì, chỉ thấy vướng víu nên mổ phăng ống trúc, ném xuống thung lũng bên dưới.
Vì muốn về nhà, bồ câu vỗ cánh, gắng sức bay về thành thị nơi có rất nhiều con vật hai chân. Đến khi trông thấy tường thành, mười sáu con chỉ còn lại ba. Hai con bay vào thành, con còn lại bay thẳng về nhà họ Vân.
Lão Tiền sa sầm mặt, chắp tay sau lưng đi quanh sân, chỉ huy gia nhân thu số lương thực mang từ kho ra phơi nắng vào lại. Thỉnh thoảng ông ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám chẳng khác gì sắc mặt mình, rồi chửi vài câu.
Một con bồ câu xanh lảo đảo từ trên trời sà xuống, đáp ngay vào đống lương thực, chẳng thèm để ý gì mà bắt đầu mổ ăn. Mắt lão Tiền sáng lên, chộp lấy con bồ câu, tháo ống trúc trên chân nó, rút ra mảnh vải nhỏ được quét sáp bên trong để xem. Tay ông run lên, con bồ câu rơi trở lại đống lương thực. Gia nhân đang định nhặt nó ra, bởi thứ này vừa ăn vừa thải, sẽ làm bẩn lương thực, thì nghe lão Tiền quát lớn: “Cứ để nó ăn, cứ để nó ăn! Muốn ăn bao nhiêu thì ăn, chuẩn bị nước sạch cho nó nữa!”
Nói xong, ông vừa khóc nức nở vừa chạy về nội viện.
“Hầu gia có tin rồi! Hầu gia có tin rồi! Ông trời ơi, cuối cùng cũng có tin rồi!”
Trong nội viện, Tân Nguyệt đang gõ đầu Na Nhật Mộ, dạy nàng không được chỉ ăn thịt mà phải ăn thêm rau xanh. Vừa nghe lão Tiền la hét ngoài sân, nàng mới nghe rõ ông đang gọi gì, chân mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất.
Chồng nàng chẳng nói với người nhà một tiếng đã rời nhà suốt bốn tháng, chỉ bảo là đi hầu hạ bậc trưởng bối. Tân Nguyệt chưa bao giờ tin câu ấy. Người đàn ông của mình, lẽ nào nàng lại không hiểu? Cho dù phải đi hầu hạ trưởng bối, chàng nhất định cũng sẽ mời người ấy về nhà, để mọi người trong nhà gặp mặt, sắp xếp ổn thỏa mọi việc rồi mới có thể ra ngoài, tuyệt đối không bỏ lại cả nhà mà một mình bỏ đi.
Chỉ khi gặp nguy hiểm, một mối nguy rất lớn, chàng mới làm vậy. Tân Nguyệt không biết rõ chuyện bên ngoài của chồng, cho dù có biết thì cũng chỉ biết những chuyện vui vẻ, hạnh phúc. Chồng nàng chẳng bao giờ kể về khổ nạn và hiểm nguy, Tân Nguyệt cũng không dám hỏi. Dù có dỗi hờn đến đâu, nàng cũng không dám hỏi chuyện Vân Diệp không muốn nói.
Mấy hôm nay, Tân Nguyệt giao con cho hai bà vú chăm sóc, còn mình đích thân quán xuyến phủ Vân. Dẫu chồng không về được, nàng cũng sẽ thu xếp nhà cửa tươm tất rồi giao lại cho con trai khi nó trưởng thành. Sau đó nàng có thể đi gặp phu quân của mình.
Na Nhật Mộ đặt bát rau xanh đầy ắp xuống bàn, ôm cái bụng hơi nhô lên rồi đi ra ngoài cửa. Vân Diệp còn chưa biết tin nàng đã mang thai, khiến nàng tủi thân vô cùng. Nay có tin tức, nàng đương nhiên nóng lòng muốn biết.
Nàng giật mảnh vải từ tay lão Tiền, nhìn hồi lâu mới nhớ ra mình không biết chữ, bèn đưa mảnh vải cho Tân Nguyệt, mở to mắt chờ nàng nói cho nghe.
Tân Nguyệt lấy lại phong thái của phu nhân cáo mệnh, điềm đạm nhận mảnh vải. Trên đó viết: “Nam Chiếu loạn, Đậu Yên Sơn phản, giao chiến vô cùng ác liệt. Vân hầu hiện đã lên bè trúc, trốn ra sông lớn.”
Chỉ trong thoáng chốc, Tân Nguyệt đã hiểu rõ đầu đuôi sự việc: phu quân rơi vào tay Đậu Yên Sơn, giờ đã ngồi bè trúc trốn ra sông lớn.
Nghĩ đến nơi ấy chiến hỏa mịt mù, Vân Diệp đang chật vật tìm đường sống, nước mắt nàng tuôn rơi từng giọt lớn, lòng đau như dao cắt. Na Nhật Mộ sốt ruột kéo tay áo nàng, muốn biết rốt cuộc chồng mình đang ở đâu.
Lau nước mắt, Tân Nguyệt nói với Na Nhật Mộ: “Phu quân đang ở Nam Chiếu, xử lý công việc. Xong việc chàng sẽ về. Chàng dặn muội phải ngoan ngoãn nghe lời, ăn hết bát rau xanh kia đi.”
Na Nhật Mộ chưa bao giờ từ chối Vân Diệp. Đàn ông trên thảo nguyên ra ngoài nửa năm, một năm là chuyện bình thường, chỉ cần bình an là tốt rồi. Nàng cứ dưỡng sức cho khỏe, đến lúc sinh cho chàng một đứa con trai mũm mĩm, chàng nhất định sẽ thích. Nghĩ đến đây, nàng vui vẻ bưng bát cơm lên ăn.
Tân Nguyệt liếc lão Tiền một cái. Lão Tiền hiểu ý, gật đầu, khom người rồi ra khỏi phòng.
Tân Nguyệt siết chặt mảnh vải, khó nhọc đi đến Phật đường. Từ ngày chồng mất tích, bà nội ngày nào cũng quỳ trong Phật đường lễ bái; một bài kinh cầu phúc phải niệm đủ một trăm lần mới chịu thôi.
Vừa đến cửa Phật đường, nàng đã nghe tiếng bà nội vọng ra: “Có tin của Diệp nhi rồi phải không?”
“Có rồi ạ, chàng đang ở Nam Chiếu.”
“Nói hết một lần đi. Bà đã mất chồng, mất con, nỗi đau nào mà chưa nếm trải? Tin có xấu đến mấy bà cũng chịu được. Nói hết một lần, không được giấu giếm.”
“Bà nội, phu quân rơi vào tay Đậu Yên Sơn. Nhân lúc Nam Chiếu loạn lạc, chàng đã trốn thoát, ngồi bè trúc xuôi theo sông lớn. Hiện không có tin tức nào khác ạ.”
Tân Nguyệt đưa mảnh vải cho bà nội. Bà nhận lấy, liếc qua. Bàn tay cầm tràng hạt khẽ run lên rồi nhanh chóng bình tĩnh lại. Bà nói với Tân Nguyệt: “Diệp nhi không có nhà, con chính là trụ cột. Na Nhật Mộ đang mang thai, đừng để nó lo lắng. Có chuyện gì thì con gánh vác.”
Nói xong, bà lại nhắm mắt, tiếp tục tụng kinh.
Lý Nhị cũng đang xem mảnh vải tương tự. Một lúc lâu sau, ông mới đặt nó lên án, im lặng không nói. Lý Thừa Càn đứng hầu bên cạnh muốn hỏi mà không dám nhiều lời, sốt ruột đến đứng ngồi không yên.
“Bình tĩnh lại. Con là Thái tử, vui buồn đều hiện rõ trên mặt thì không hay. Vân Diệp còn sống mà trốn được khỏi tay Đậu Yên Sơn. Làm được đến bước này, ngay cả phụ hoàng con cũng phải nói rằng nó làm khá lắm. Nó vậy mà có thể khuấy đảo Nam Chiếu long trời lở đất giữa tình thế tưởng chừng bất khả thi, khiến chín động mười tám trại Nam Chiếu và Đậu Yên Sơn chém giết đến sống chết, ngang tài ngang sức. Giờ họ đã bước vào giai đoạn giằng co. Chỉ là Vân Diệp đơn độc trốn theo sông lớn, sống chết chưa rõ. Thằng nhóc này chẳng lẽ không thể nhẫn nại thêm vài ngày, đợi Đậu Yên Sơn đánh bại người bản địa rồi quân đội của hắn tan tác, lúc ấy nó sẽ bình an trở về sao?”
Lý Nhị gõ nhẹ lên án, chậm rãi nói.
“Bệ hạ, Đậu Yên Sơn giữ Vân Diệp lại đến giờ mà chưa giết, nhất định là có biến cố. Nếu đã phát hiện người của chúng ta, hắn lại dứt khoát chọn cách trốn đi, chỉ có thể nói tình thế lúc ấy đã đến mức ngàn cân treo sợi tóc, không cho phép chàng nán lại thêm.”
Trưởng Tôn bước ra từ sau bức rèm. Trong tay bà cũng cầm một mảnh vải, chỉ có điều trên đó viết kín mít, không giống mảnh vải nhà họ Vân chỉ có vài nét ngắn ngủi.
“Hoàng hậu nói có lý. Vân Diệp giữ được mạng đến giờ đã là kỳ tích. Nếu trẫm ở vào địa vị Đậu Yên Sơn, gặp mặt chẳng nói một lời, cứ chặt đầu nó trước mới phải.”
Trưởng Tôn che miệng khẽ cười hai tiếng rồi nói: “Chưa chắc đâu. Ai mà chẳng biết Vân Diệp là người hiếm có, trước khi giết người cũng sẽ tính toán một phen. Nếu Vân Diệp lớn hơn vài tuổi, gặp được ngài lúc ngài gây dựng thiên hạ, cho dù có thù sâu đến mấy, ngài cũng sẽ cân nhắc xem có thể thu phục hắn hay không. Ngài nhìn bá quan của mình xem, có mấy người đã theo ngài từ Tấn Dương gây dựng thiên hạ? Chẳng phải ngài đánh đến đâu thu phục người đến đó sao? Đậu Yên Sơn đang học theo ngài đấy.”
Lý Nhị cười ha hả, một lúc lâu mới dừng lại, rồi nói với Thái tử: “Con nhìn xem, Đậu Yên Sơn là kẻ có chí lớn, muốn dựng nước riêng ở Nam Chiếu, lại còn bắt tay vào làm ngay. Chỉ riêng điểm này, hắn đã mạnh hơn ông nội và cha hắn nhiều. Đáng tiếc, hắn lại gặp phải Vân Diệp. Nếu hắn có thể bình tâm gây dựng nền móng trong mười năm, chưa biết chừng đã thành công. Đáng tiếc, một mỏ vàng của Vân Diệp làm hắn hoa mắt. Mỏ vàng ấy chẳng những không giúp ích, trái lại còn khiến hắn muốn đốt cháy giai đoạn, dục tốc bất đạt.
Thừa Càn, con hãy nhớ, Đại Đường bây giờ cần tiến từng bước vững chắc, không cần phát triển đột biến. Mỗi lần xuất chinh, chúng ta đều có mục tiêu rõ ràng. Chẳng hạn lần này, mục đích là khai thông tuyến đường buôn bán, để Đại Đường có liên hệ với các nước xa xôi. Bản đồ của Vân Diệp đã được xác nhận là rất chính xác, ít nhất là trong lãnh thổ Đại Đường. Các thương nhân Ba Tư cũng xác nhận vị trí Tây Vực trên bản đồ chính xác. Thế giới rộng lớn đến vậy, trẫm đã coi thường anh hùng thiên hạ.
Thì ra bên kia núi còn có núi, bên kia biển còn có biển. Tầm mắt trẫm chỉ nhìn vào Trung Nguyên, quả thật nực cười. Nay tầm mắt chúng ta đã khác, Thừa Càn, lòng dạ cũng phải mở rộng theo. Đã có đất đai vô biên để chúng ta tung hoành, vậy thì chúng ta hãy đánh chiếm một vùng đất rộng lớn cho con cháu đời sau.
Mã Chu giờ đây sống trong cảnh bị mọi người ruồng bỏ. Lý Cương đích thân đuổi ông ta khỏi thư viện, còn đốt cả hồ sơ học tịch của ông ta, cho rằng ông ta là nỗi nhục lớn nhất của thư viện. Ông còn tuyên bố rằng dù có chết, mình cũng sẽ nguyền rủa Mã Chu dưới địa ngục.
Nghe nói Mã Chu quỳ suốt ba ngày trước cổng thư viện, không ăn không uống, cuối cùng ngất xỉu, vậy mà vẫn không được thư viện tha thứ. Ông ta chịu cái giá thảm khốc đến thế chỉ vì muốn triều đình ngăn chặn nạn thâu tóm ruộng đất, chẳng phải vì tư lợi. Chỉ vì tầm hiểu biết hạn hẹp, lại thêm trẫm đứng sau thúc đẩy, nên mới đẩy ông ta vào chỗ chết. Lần này xuất chinh, con hãy đưa ông ta theo. Cả đời này ông ta không còn cơ hội trở về Trung Nguyên nữa, cứ xem như hoàng gia bù đắp cho ông ta đôi chút.”
Lý Nhị hiếm khi nói với Lý Thừa Càn nhiều lời đến vậy, lần lượt kể cho chàng nghe những suy luận của mình từ mẩu tin ngắn gọn.
Hai cha con, một người ân cần dạy bảo, một người chăm chú lắng nghe. Trưởng Tôn ngồi bên cạnh quan sát, khi thì nhìn Lý Nhị, khi thì nhìn Thừa Càn, trong mắt tràn đầy hạnh phúc và tự hào.
“Lời phụ hoàng dạy, nhi thần xin ghi nhớ trong lòng: mở rộng tầm mắt, mở rộng lòng dạ, học hỏi bản lĩnh. Lần này xuất chinh, nhi thần nhất định sẽ nhìn nhiều, nghe nhiều, làm nhiều, nói ít; học cho tốt, cho tinh, cho thấu bản lĩnh của các lão soái. Lần này bị Lý soái tính kế, nhi thần đã hiểu chỗ thiếu sót của mình, nhất định sẽ gạt bỏ sự kiêu ngạo và tự tin thái quá. Chỉ là lần này nhi thần xuất chinh, ít nhất phải hơn một năm mới về được. Xin phụ hoàng và mẫu hậu bảo trọng, nhớ dùng bữa đúng giờ, trời lạnh thì mặc thêm áo, đừng để nhi thần phải lo lắng nơi xa vạn dặm.”
Lý Thừa Càn quỳ xuống, cung kính dập đầu hành lễ với Lý Nhị và Trưởng Tôn, sau đó đứng dậy, sải bước rời cung.
Người nhà họ Vân lúc này hẳn đang rất lo lắng. Dù thế nào mình cũng phải truyền tin Vân Diệp bình an cho họ, cho dù việc đó có thể vi phạm lệnh cấm của phụ hoàng ban ra mấy tháng trước.
P.S.: Chẳng nói gì nhiều, xin gửi chương đầu tiên. Hôm nay cố gắng ra năm chương, mong mọi người bỏ phiếu ủng hộ.