Mọi chuyện bàn bạc rất thuận lợi. Thật ra Vân Diệp chỉ nói tám chữ: “Nguy như trứng chồng, họa đến trong chớp mắt.” Chừng ấy hẳn đã đủ. Chàng phe phẩy chuỗi tràng hạt trong tay, vui vẻ chuẩn bị về giám sát Tân Nguyệt uống nước sơn tra.
Ngoảnh lại nhìn đôi mắt lấp lóe như ma trơi của lão hòa thượng, chàng nói: “Lão hòa thượng, tiền bạc chẳng đáng tin. Nể tình chuỗi tràng hạt, ta tặng thêm ông một câu.” Lời vừa dứt, ánh mắt ma trơi lập tức biến mất, thân hình gầy nhỏ cũng thoắt cái đã khuất vào màn đêm.
Vân Diệp lắc đầu. Chàng cũng coi như không phụ chuỗi tràng hạt quý báu của lão hòa thượng. Dù sao, bớt được chút sát nghiệp thì bớt đi chút ấy. Một khi Lý Thừa Càn ra tay, hậu quả khó lường, đằng nào cũng phải có một bên nhường bước. Phật môn đang ở thế yếu, chi bằng biết an phận một chút. Vân Diệp không muốn cảnh tượng Võ Tông diệt Phật thảm khốc lại tái diễn trên đời.
Ở chỗ lều trại, lão Thôi đang nổi trận lôi đình, cầm gậy quất loạn xạ vào đám đầu bếp. Nhà họ Vân đâu có thói bắt nạt người như thế. Lão Thôi vừa lập công lớn cũng không thể ngang ngược đến mức này.
Vân Diệp còn chưa đến nơi, lão Thôi đã chạy tới, tay cầm một nắm lát sơn tra, hỏi chàng: “Hầu gia, đây là sơn tra ngài dặn nhà bếp nấu nước cho phu nhân uống phải không?”
Chưa từng thấy lão Thôi nổi giận, giờ lại dám chất vấn mình, quả thật có chút kỳ lạ. Vân Diệp quyết định chờ hiểu rõ sự tình rồi mới tính cách xử trí. Thấy lão Thôi hỏi, chàng gật đầu.
“Hồ đồ quá, Hầu gia! Phụ nữ mang thai không được uống nước sơn tra. Ăn nhiều sơn tra sẽ làm tổn thương thai nhi. Phu nhân mang thai thì không thể ăn thứ này. Từ nay thực đơn của phu nhân nhất định phải qua ta xem, nếu không thì không được cho phu nhân ăn.” Nói xong, lão quay đi, trước khi đi còn đá đầu bếp một cái.
Vân Diệp ngượng ngùng chắp tay về phía bóng lưng lão. Người già ở trang viên nhà họ Vân đều có cái nết ấy: chỉ cần mình làm đúng thì trừ bà cụ ra, gặp ai họ cũng ra vẻ ta đây. Lý Thái, Lý Khác và mấy người kia thèm ăn dâu tằm, bẻ gãy cành dâu để hái, bị lão nông đuổi theo mắng suốt dọc đường. Họ đền tiền, người ta cũng chẳng nhận; chỉ muốn hai anh em hiểu rằng dâu tằm có thể hái, nhưng không được phá hoại cây dâu. May mà giờ hai người đã biết nỗi vất vả của nhà nông, nên không cãi lại. Lão nông cũng chẳng biết thân phận hai anh em, chứ biết thì chắc sợ chết khiếp.
Lý Nhị biết chuyện, trước mặt bá quan văn võ đã nghiêm khắc trách mắng hai anh em, rồi lại ban thưởng hậu hĩnh. Ông nói hai người không biết nỗi vất vả của nhà nông, không hiểu tầm quan trọng của cây dâu, vì ham ăn mà phá hoại cây cối, đáng bị phạt nặng. Nhưng hai anh em biết khiêm tốn sửa sai, không cậy quyền thế ức hiếp người khác, thật đáng quý, cho nên nên được thưởng. Công là công, lỗi là lỗi, không thể đánh đồng. Khiến bá quan trong triều thi nhau tâng bốc.
Không được, phải về nhà thôi. Không có người lớn tuổi chăm nom thì nguy hiểm quá. Ăn có chút sơn tra thôi mà đã mang tiếng mưu hại chính con ruột mình, nếu còn đi du ngoạn khắp nơi thêm một tháng nữa, chẳng phải sẽ bị mọi người quay lưng sao? Nhìn ánh mắt lo lắng của đám người hầu là biết. Lão Tiền đứng đó lau mồ hôi, mặt mày vàng vọt; đầu bếp ôm đầu ngồi xổm dưới đất, khóc lóc thảm thiết.
Vân Diệp an ủi đầu bếp: “Chuyện này không trách ngươi, là lỗi của ta. Ngày mai chúng ta về nhà, giao phu nhân cho bà cụ chăm sóc. Toàn đàn ông chúng ta, đâu ai biết những chuyện này. Trận đòn ngươi chịu coi như chịu thay ta.”
Đầu bếp khóc càng to hơn, vừa khóc vừa nói: “Hầu gia, tiểu nhân đáng bị đánh. Nếu không nhờ tiên sinh Thôi phát hiện kịp, tiểu nhân đã nấu xong nước sơn tra đem lên cho phu nhân rồi. Nếu tiểu thiếu gia có mệnh hệ gì, tiểu nhân chẳng còn mặt mũi nào mà sống.”
Đó là sự thật. Nếu xảy ra chuyện, hắn đúng là không thể sống nổi. Dù nhà họ Vân không truy cứu, cả trang viên cũng chẳng ai tha cho hắn. Vân Diệp ra hiệu cho lão Tiền an ủi đầu bếp, rồi vén rèm bước vào lều.
May mà mọi chuyện đều giấu được Tân Nguyệt, nàng vẫn chưa hay biết gì. Nàng và Thị Thị ôm bụng nằm co trên giường, vì ăn quá nhiều mà rên rỉ. Vừa thấy Vân Diệp vào, Tân Nguyệt liền hỏi: “Nước sơn tra đâu? Ta ăn nhiều quá, Thị Thị cũng ăn nhiều rồi.”
“Vừa mới biết phụ nữ mang thai không được uống nước sơn tra, suýt nữa thì rước họa. Mau dậy ra ngoài đi lại một chút, kẻo tối lại đầy bụng khó tiêu.” Vân Diệp nói qua loa hai câu, rồi giục hai nàng đứng dậy, định đưa họ ra ngoài đi dạo.
Người hầu nhà họ Vân suốt đêm chuẩn bị về nhà. Ngoài những chiếc lều tối nay còn cần dùng, mọi thứ khác đều được chất lên xe. Quà tặng Thiếu Lâm Tự được lão Tiền xếp thành đống, định sáng sớm mai giao cho chùa, để đoàn người nhẹ nhàng lên đường về nhà.
Tiểu Ngưu cũng nghĩ như vậy. Chỉ có Trình Xử Mặc chê chuyến đi ngắn ngủi, chưa có dịp chơi cho đã, núi Tung Sơn cũng chưa được khám phá tử tế. Cửu Y véo một nhúm thịt nhỏ trên cánh tay hắn, xoay vòng vòng. Trình Xử Mặc quay phắt lại, tức tối nói với Cửu Y: “Muốn véo thì dùng sức đi, không đau đâu.”
Đêm ấy, Thị Thị và Tân Nguyệt ngủ rồi, Vân Diệp một mình nằm trên xe kéo dưới ánh sao, trò chuyện với Đơn Ưng. Trên người chàng thoang thoảng mùi hương, muỗi núi chẳng con nào dám bén mảng. Chàng uống khá nhiều rượu, hơi say, phanh ngực nằm ngắm trăng. Bầu trời vừa được mưa chiều gột rửa, đen thẫm khác thường; những vì sao càng giống đá quý, chỉ là dưới ánh trăng tròn, chúng đều lánh xa, lấp lánh nơi xa. Trăng tròn làm sói tru, nước biển dâng thủy triều, lòng người cũng trở nên đa sầu đa cảm; với thiếu niên như Đơn Ưng, đang thừa sức lực không biết giải tỏa vào đâu, lại càng như vậy.
“Diệp Tử, sao trên đời lại có nhiều điều vướng bận đến thế? Trước đây ta cứ tưởng mình chỉ có một thân một mình, sinh ra tay trắng, chết đi cũng chẳng vướng bận gì, có thể xông pha chẳng ngán ai. Sư phụ cũng dạy ta phải có một trái tim không sợ hãi. Nào ngờ chuyến đi Lạc Dương, ta mới phát hiện mình không thể bỏ mặc những người già yếu và đàn bà trẻ con ấy. Đệ không biết đâu, cảnh ngộ của họ thê thảm quá, ta không dám tin vào mắt mình. Bà lão sáu mươi tuổi còn phải tô son điểm phấn đi bán nụ cười. Đệ biết giá là bao nhiêu không? Một đồng tiền, hoặc một cân kê.” Nói rồi hắn bật cười, nhưng nước mắt cứ chảy khiến người ta nghe mà xót xa.
“Bà ấy nhặt được hai đứa trẻ, một đứa năm tuổi, một đứa ba tuổi, sống trong cái lều tồi tàn đến mức người lớn không chui vào nổi. Ngày nào bà lão cũng tắm, bảo phải rửa cho sạch, biết đâu sẽ có khách. Bà dùng nước giếng để tắm, giữa mùa đông giá rét cũng vậy. Ta đưa tiền cho bà, thằng bé lớn tưởng ta định bắt nạt bà lão, ôm chân ta mà cắn. Đệ nói xem có buồn cười không?”
Mẹ kiếp, vốn dĩ ta định kể cho hắn nghe mình vui mừng thế nào sau khi Tân Nguyệt mang thai, còn muốn khoe tương lai rạng rỡ của nhà họ Vân. Ai ngờ tên khốn phá bầu không khí này kể chuyện khiến mũi ta cay xè.
“Ta nói ta là con trai của Đơn Hùng Tín, bà lão liền đẩy ta ra ngoài, đến cả tiền ta đưa cũng không nhận. Bà chỉ cầu xin ta đừng dẫn đám trai tráng ở đó đi đánh trận nữa. Bà nói bà nuôi nổi hai đứa trẻ, việc làm ăn của bà rất khá. Diệp Tử, một bà lão ngày nào cũng bôi giấy đỏ với vôi trắng lên mặt thì việc làm ăn có thể khá đến mức nào? Đệ là kỳ tài, là tay sành sỏi trong chuyện làm ăn, nói ta nghe, làm sao việc buôn bán của bà ấy mới khá lên được?”
Thế là Vân Diệp không ngồi yên nổi nữa. Tên khốn này đúng là đến để chọc tức người ta, chuyện làm ăn của một kỹ nữ già cũng đem ra làm phiền lão tử. Chàng đá Đơn Ưng khỏi xe kéo. Đơn Ưng võ công cao cường, vậy mà cứ thế rơi thẳng xuống đất, không né tránh cũng chẳng đánh trả, nằm nguyên dưới đất cười hề hề với Vân Diệp. Đứa trẻ này bị hiện thực cuộc sống giày vò chẳng nhẹ. Vân Diệp cũng không ngờ chính mình đẩy Đơn Ưng vào hố lửa, hay nói đúng hơn là một vũng bùn lầy, tài giỏi đến đâu cũng chẳng thể thi thố, chân tay bị trói buộc, chẳng khác nào con gà mắc bệnh. Có phải liều thuốc mạnh này hơi quá tay rồi không?
Chống người trên xe kéo, nhìn Đơn Ưng nằm bên dưới, chàng nói: “Có gì ghê gớm đâu. Bà lão chọn nhầm nghề rồi. Nếu chọn nghề khác, bà ấy đã chẳng phải chịu đói. Họ không tự tìm được đường sống, cần có người chỉ lối. Đệ chính là người dẫn đường ấy. Cha đệ gây nghiệt, con trả nợ cha, lẽ trời vốn vậy. Bây giờ bà lão làm hộp diêm là đủ kiếm sống, có thể nuôi hai đứa trẻ khôn lớn. Trẻ con lớn nhanh lắm, chớp mắt đã thành chàng trai cao lớn. Chỉ vài trăm người thôi, mở một xưởng làm diêm là đủ sắp xếp công việc cho họ. À phải, đệ chạy đến Thiếu Lâm Tự, ai đang giúp những người đàn bà trẻ con ấy?”
“Tề Thành, Mã Thích, còn có ba quản sự ta mượn từ nhà đệ. Ta giao hết tiền cho họ, họ đang lo liệu. Nếu tiền không đủ, ta định cùng đệ về Trường An tìm nhà giàu nào đó cướp một phen, chắc sẽ gom đủ. Đệ biết nhà nào ở Trường An giàu nhất không? Trừ nhà đệ ra.”
Đơn Ưng nói rất nghiêm túc. Vân Diệp chẳng hề nghi ngờ khả năng cướp bóc của hắn. Máu thổ phỉ vẫn đang sôi trong huyết quản hắn; hễ gặp khó khăn, phản ứng đầu tiên là đi cướp.
Có búa trong tay thì nhìn đâu cũng thấy đinh. Đây là lối suy luận gì vậy? Cứ như thể người giàu khắp thiên hạ đều là từng con cừu béo chờ bị làm thịt. Câu xưa nói chẳng sai: nghèo sinh gian kế, giàu nảy lòng lành. Từ ngày có tiền, Vân Diệp cảm thấy lòng mình tốt bụng hơn hẳn. Nghe Đơn Ưng kể chuyện bi thảm mà biết buồn, đó đã là một bước tiến. Lần sau nghe chuyện, phải buồn hơn nữa mới được.
“Cướp bóc có rất nhiều cách. Cách đệ chọn là cách chẳng cần chút kỹ thuật nào, bỏ ra quá nhiều mà thu về quá ít, lại còn gây tiếng xấu. Muốn cướp thì phải làm sao cho nhã nhặn, khiến đám cừu béo cam tâm tình nguyện đưa tiền cho mình, đến mức không nhận cũng không được. Đệ sẽ phát hiện thành tựu của mình đã vượt xa tổ tiên nhà họ Đơn. Cướp xong, người ta còn mang ơn đội nghĩa. Đó mới là tinh túy của cướp bóc.”
Đơn Ưng nghe đến chảy cả nước miếng, nuốt nước bọt rồi như ngộ ra điều gì, nói với Vân Diệp: “Giống như lúc nãy đệ cướp lão hòa thượng ấy à? Chuỗi tràng hạt ngọc thúy ánh sao trị giá mấy nghìn quan bị đệ cướp mất, vậy mà lão còn tỏ vẻ cảm kích. Ta thấy lão hành lễ với đệ trong bóng tối. Lão Giang nói, đó mới là bổn phận của Hầu gia, cũng là lý do ta là quỷ nghèo, lão là ma men, còn đệ là Hầu gia. Dạy ta với, kiểu cướp này thú vị quá.”
Vân Diệp rất muốn đấm hắn một trận. Một cuộc giao thiệp lễ nghĩa bình thường mà hắn lại xem thành cướp bóc. Nếu thế cũng gọi là cướp, thì ba anh em Lý Thừa Càn giờ đang làm chuyện chỉ có đại đạo bay trên trời mới làm: cướp sạch thiên hạ. Nghĩ thôi đã khiến người ta sôi máu.
“Lần này về Trường An, ta có một buổi đấu giá cần đệ hộ tống bảo vệ. Bên trong toàn kỳ trân dị bảo. Chỉ cần đệ bảo đảm mọi thứ được bình an, không xảy ra sơ suất, đệ sẽ được chia năm nghìn quan, đủ mua một mảnh đất lớn ở Lạc Dương rồi xây nhà. Sắp xếp chỗ ở cho vài trăm người đàn bà trẻ con chỉ là chuyện nhỏ.”
Nghĩ đến đoàn thuyền từ khắp nơi sắp trở về, tâm trạng Vân Diệp rất dễ chịu. Cung điện của Lý Nhị sắp xây xong, hiện chỉ còn chờ cột gỗ nam mộc cùng vài món chạm khắc tinh xảo. Gỗ nam vốn phải phơi tự nhiên hai năm mới dùng được. Vân Diệp quyết định dựng một lò sấy tự nhiên, rút ngắn thời gian khử ứng suất trong gỗ từ hai năm xuống còn mười ngày. Hiệu quả dẫu không bằng phơi tự nhiên, nhưng dùng xây cung điện thì đủ rồi. Những món đồ tốt mà đám quyền quý nhà quê ở Trường An chưa từng thấy sẽ lần lượt được trưng ra. Chuyện bảo vệ an ninh rất quan trọng.