Lý Uyên ngồi đờ đẫn trên ghế, tay vô thức nắm một quân mạt chược, tiện tay nhét quân Ngũ Bính vào lòng, nói với Vân Diệp: “Bắt đầu đi. Ta cần ngủ một giấc thật ngon để dưỡng sức. Nàng trừng phạt ta vẫn chưa đủ, ta phải sống thêm vài năm, chịu thêm chút khổ mới có thể đi gặp nàng.”
Vân Diệp rất muốn bịt tai lại. Những lời này không nghe thì hơn. Sắc mặt Lý Nhị đã âm trầm đến mức như sắp vắt ra nước.
“Thái thượng hoàng nói đùa rồi. Người đang độ xuân thu, bệ hạ và thái tử đều hết lòng hiếu thuận với người. Người nên dưỡng thân thể cho tốt, ngắm nhìn giang sơn gấm vóc này thêm nhiều năm. Bệnh của người giờ đã không còn đáng ngại, muốn ngủ thì cứ ngủ đi. Nghe nói bữa tối người còn chưa ăn, thần đã bảo đầu bếp nấu một bát chè hạt sen mới, còn nóng đây. Người uống rồi ngủ một giấc, ngày mai tỉnh dậy lại là một ngày nắng đẹp.” Vân Diệp lấy trong hộp thức ăn bên cửa một bát chè hạt sen có pha thuốc mê, bưng đến trước mặt Lý Uyên, nói: “Trong bát chè này thần cho thêm ít thuốc giúp ngủ ngon. Người uống xong sẽ nhanh chóng thiếp đi.” Lý Uyên không nói gì, nhận bát sứ từ tay Vân Diệp, húp loáng cái đã cạn sạch. Ông lau miệng, cười nói với Vân Diệp: “Không tệ, cháo nấu vừa lửa. Chỉ có vị đắng của thuốc hơi làm mất ngon.” Nói rồi ông tựa vào gối trên sạp thấp, nhắm mắt lại. Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy đã vang lên. Hai hoạn quan nhẹ nhàng đỡ Lý Uyên nằm ngay ngắn, đắp chăn cho ông. Lý Nhị vẫy tay, ngoại trừ những hoạn quan ở lại hầu Lý Uyên ngủ, những người khác đều theo Lý Nhị ra khỏi điện bên.
Bên ngoài đại điện lạnh buốt. Mọi người vừa bước ra khỏi căn phòng ấm áp, ai nấy đều bất giác rùng mình.
Lý Nhị đứng trước lan can bạch ngọc, vỗ vỗ bức tượng đầu sư tử trên lan can. Giọng ông trầm trầm vang lên: “Vân Diệp, ngươi cũng định dùng trò quỷ ấy với trẫm sao?” “Phụ hoàng, chẳng có gì kỳ lạ cả. Chỉ là hình người vẽ bằng nước gừng trên giấy vàng nghệ. Trên quân mạt chược có chút kiềm, trong rượu cũng có chút kiềm; hai thứ gặp nhau sẽ chuyển sang màu đỏ. Đây là một thí nghiệm hóa học rất đơn giản, Vân Diệp chỉ biến tấu đôi chút thôi.” Lý Thái vừa ăn mất nửa con gà của Vân Diệp nên đứng ra giải thích giúp hắn. Thật ra, chuyện dính dáng đến thần quái, để con trai Lý Nhị vạch trần thì tốt nhất.
Lý Thừa Càn nói tiếp: “Lúc Vân Diệp đến, hắn đã bảo bệnh của hoàng tổ phụ là bệnh trong lòng, cần thuốc trong lòng mới chữa được. Quân mạt chược là nhi thần lén đổi lúc mọi người phân tâm. Vân Diệp nói ban đầu phải giữ kín, nên nhi thần không nói ra. Xin phụ hoàng giáng tội.” “Bệnh đặc biệt thì phải có cách chữa đặc biệt. Vân Diệp làm việc không câu nệ khuôn phép, ý tưởng bay bổng, trẫm chỉ mừng thôi, sao lại trách tội nó?” Trưởng Tôn buồn rầu nói: “Các con không nên vạch trần chuyện này mới phải. Phụ hoàng các con biết rõ nguyên do rồi, cách ấy sẽ mất tác dụng.”
Lý Nhị cười hỏi Vân Diệp: “Ngươi còn định dùng cách này chữa bệnh cho trẫm à?”
Vân Diệp cười lắc đầu, vỗ tay. Hoạn quan xách hộp thức ăn lập tức bước tới. Vân Diệp chỉ vào hộp, nói với Lý Nhị: “Bệ hạ chinh chiến suốt đời, khí thế nuốt muôn dặm như hổ. Trò tầm thường ấy có tác dụng với Thái thượng hoàng tuổi cao sức yếu, tinh thần hoảng hốt; nếu bắt chước y hệt để chữa cho bệ hạ, sẽ bị người cười chê mất.”
Lý Nhị cười ha hả. Vừa rồi ông quả thực đã tính bụng cười nhạo Vân Diệp. Một trò sơ hở đầy rẫy mà cũng muốn lừa ông sao? Ông rất đắc ý vì bệnh tình của mình nặng hơn bệnh của phụ hoàng, lại càng khó chữa hơn. Hoàng đế mắc bệnh thì đương nhiên phải khó chữa hơn người khác mới đúng.
“Bệ hạ không ngủ được chỉ vì lo cho Thái thượng hoàng, bị người ảnh hưởng nên lòng dạ rối bời. Thật ra, chỉ cần chữa khỏi cho Thái thượng hoàng thì bệnh tình của bệ hạ tự nhiên sẽ khỏi. Dĩ nhiên, nếu người uống bát chè này thì sẽ ngủ ngon hơn. Dẫu thật sự có yêu ma quỷ quái gì, bên cạnh còn có hai vị quốc công, chúng cũng phải tránh xa.”
Lý Nhị kinh ngạc nhìn theo hướng Vân Diệp chỉ. Ngoài cửa Thái Cực cung có hai vị đại tướng đội mũ trụ, mặc giáp trụ, tay cầm binh khí sắc bén, đứng canh trước cổng. Một người khoác giáp khóa vàng, tay cầm giản đồng thục, sau lưng đeo cung, bên hông mang túi tên; dưới ánh nến mỡ bò, trông chẳng khác nào thiên thần hạ phàm. Người kia mặc giáp sắt rèn, tay nắm roi thép đốt trúc, sau lưng cắm sáu ngọn đoản mâu, mặt đeo mặt nạ, chỉ có hai hốc mắt tỏa ra khí lạnh âm u. Hắn đúng là một ma thần từ địa ngục đến. Trang phục thế này thường chỉ thấy trên chiến trường, không ngờ giờ lại xuất hiện trước cửa tẩm cung của mình.
Lý Nhị bước nhanh đến trước điện, nghẹn ngào nói với hai vị lão soái đứng trước cửa: “Ái khanh cần gì phải làm đến mức này? Trẫm chỉ hơi khó chịu, sao có thể làm phiền hai vị ái khanh hết lòng như vậy?”
Tần Quỳnh trầm giọng nói: “Hiện nay, muôn dân trong thiên hạ đều đặt cả vào một mình bệ hạ. Đại quân sắp bắt đầu chinh phạt những vùng đất không chịu thần phục, bệ hạ tâm thần bất an là điều tối kỵ. Cánh cửa này cứ để lão thần canh giữ. Lão thần không tin còn có thứ yêu ma quỷ quái nào dám bước qua cửa điện nửa bước.”
Uất Trì Cung cũng cười khằng khặc: “Thần với lão Tần cả đời giết người như ngóe. Nếu thật có oan quỷ đòi mạng, bọn chúng đã thành hai bộ xương khô từ lâu rồi. Thế mà giờ mỗi bữa chúng thần vẫn ăn một đấu thịt, mười cân, sống khỏe re. Bệ hạ là chủ soái, mấy năm nay nhân từ quá, thứ gì cũng dám tìm đến cửa. Lúc sống, chúng ta đã chém chúng thành tám mảnh, chết rồi lão tử lại bó tay với chúng chắc?”
“Lão Tần sức yếu, lát nữa có con nào dữ dằn thì giao cho ta, ông chỉ việc quan sát trận thế. Bảo thằng nhóc Vân dựng chảo dầu lên, lão phu chém một con, ông chiên một con. Trời rét căm căm thế này, món đó vừa khéo làm đồ nhắm rượu.”
“Uất Trì, ngươi quên trẫm cũng là hảo hán từng chém giết trên sa trường, đâu phải tên ngốc mở miệng nói ‘sao không ăn thịt’! Đêm nay trẫm sẽ ngủ một giấc thật đã, ngày mai chúng ta bàn tiếp chuyện dẹp yên thiên hạ. Ha ha ha!” Lý Nhị chẳng khách sáo nữa, cười lớn bước vào điện. Ông bỏ cả bát chè hạt sen Vân Diệp chuẩn bị, định vào mộng chém giết với đám ma quỷ kia.
Trưởng Tôn khom mình hành lễ với Tần Quỳnh và Uất Trì Cung, rồi cũng tươi cười bước vào điện, chẳng còn vẻ tiều tụy khi nãy.
Không biết từ lúc nào, Lý Thừa Càn cũng đã khoác giáp, tay cầm hoành đao, đứng dưới bậc thềm. Lý Thái và Lý Khác cũng không chịu kém, mỗi người đều mặc giáp. Lý Thái còn nói với Uất Trì Cung: “Uất Trì thúc thúc, lát nữa đừng giết hết ác quỷ nhé, để lại cho cháu một con luyện tay.” Tần Quỳnh và Uất Trì Cung cùng cười lớn, vui vẻ nhận lời, còn khen cậu hổ phụ sinh hổ tử.
Vân Diệp quấn chặt áo da dày, gọi cung nhân khiêng tới mấy lò than, đặt vỉ sắt lên trên. Đêm lạnh thế này mà không nướng chút gì thì thật có lỗi với bản thân.
Hắn tự tay làm, không để đầu bếp phụ giúp. Tất cả cánh gà trong nhà bếp hoàng cung đều bị tháo xuống; thịt dê đã đông cứng được thái thành lát mỏng, đậu phụ cắt miếng lớn, chọn thêm ít rau xanh vừa ý. Lấy bảy tám củ khoai tây, lát nữa nướng khoai cũng là lựa chọn không tồi. Chọn ba bốn con cá cỡ vừa. Ớt đỏ đem xào thơm cùng hoa tiêu và đại hồi. Hắn múc đầy một nồi lớn nước dùng gà trong ngự trù phòng, rồi mới hăm hở đi về phía Thái Cực cung.
Lý Nhị không cần người ta đi trừ quỷ, ông chỉ cần đủ lòng tin và không khí vui vẻ. Dù khung cảnh có đáng sợ đến đâu, chỉ cần nghe tiếng cười nói vọng lại, ai cũng sẽ có thêm dũng khí vô cùng.
Ông nằm trên chiếc giường ấm áp, đắp chăn dày, Trưởng Tôn tựa vào người ông. Nghe tiếng cười nói ngoài cửa điện, khóe miệng ông bất giác cong lên. Tiếng ồn ào Lý Thái giành cánh gà với Vân Diệp lúc đứt lúc nối vọng vào, ông chẳng hề khó chịu, chỉ cảm thấy thật ấm áp. Ông ghé sát tai Trưởng Tôn, khẽ nói: “Quan Âm Tì, có được nàng làm hoàng hậu, lão Tần và Uất Trì làm bề tôi, Càn Nhi, Thanh Tước, Khác Nhi làm con, lại có Vân Diệp làm hậu bối, ông trời thật chẳng bạc đãi trẫm.”
Trưởng Tôn hôn lên trán Lý Nhị, khẽ vỗ về ông mà không nói gì. Lý Nhị rất muốn ra ngoài điện tham gia tụ họp, vì ông đã ngửi thấy mùi thơm cay nồng. Nhưng cơn buồn ngủ như thủy triều lập tức nhấn chìm ông. Ông mơ hồ nghe tiếng Uất Trì Cung mắng Lý Khác. Tại sao ư? Hình như khoai tây chín rồi, bị Lý Khác cướp mất?
Lý Nhị ngủ say, ngáy vang như sấm. Tần Quỳnh ra hiệu cho mấy người đang ồn ào bên ngoài điện nói khẽ lại, sợ làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của Lý Nhị.
Vân Diệp giật lấy một miếng thịt dê rồi nói với lão Tần: “Bá bá, không sao đâu. Hoàng cung lạnh lẽo quá, bệ hạ cần nghe thấy những âm thanh mang hơi thở nhân gian này.” Sáu người bên ngoài điện đều biết chẳng có ma quỷ nào kéo đến. Lý do duy nhất họ ở đây là để hoàng đế an lòng, vậy nên họ càng lúc càng ồn ào hơn.
Trưởng Tôn tỉnh giấc, phát hiện đã sang canh ba. Phu quân của bà vẫn ngủ ngon lành, không có dấu hiệu gặp ác mộng. Bà bèn khoác áo đứng dậy. Cung nữ nhẹ nhàng khoác lên người bà chiếc áo choàng lông thú. Bà đẩy cửa ra, thấy Tần Quỳnh vẫn đứng chắn trước cửa điện, binh khí trong tay không rời. Dù bên cạnh chất hai vò rượu, đôi mắt ông vẫn sáng quắc, đảo nhìn khắp nơi.
Uất Trì bên trái kê một vò rượu dưới mông, tay cầm một cái đùi dê. Ông hơ nó trên lò than trước mặt, rồi dùng dao xén một lát mà ăn, trông rất khoái chí.
Lý Thừa Càn ngồi ngay ngắn dưới đất, gương mặt được ánh lửa lò than rọi đỏ bừng. Trưởng Tôn chợt nhận ra bên mép con trai trưởng đã lún phún một lớp ria đen. Nó đã trưởng thành rồi.
Tần Quỳnh và Uất Trì Cung gật đầu chào hoàng hậu, vẫn đứng yên không nhúc nhích. Lý Thái bước tới nắm tay mẹ, đặt vào tay bà một củ khoai nướng vàng ruộm, nói: “Mẫu hậu, khoai nướng ngon lắm, người nếm thử đi. Nhi thần nướng thêm món khác cho người nhé.” Vân Diệp nở nụ cười với Trưởng Tôn, nói: “Bệ hạ ngủ say rồi chứ? Từ nay bệ hạ sẽ không còn bị ác mộng hành hạ nữa. Chỉ cần vượt qua được cửa ải này, với tài năng và chí lược của bệ hạ, ngày thái bình thịnh thế sẽ đến, không phải giấc mộng đâu.” “Đã khiến ngươi phải nhọc lòng. Mấy ngày nay hoàng gia có lỗi với ngươi, để một nhân tài đầy bụng tài hoa như ngươi phải mai một.” “Nương nương nói vậy không đúng. Sự yên bình những ngày qua thật ra là điều ta mong mỏi nhất. Ta chẳng có chí lớn gì, chỉ mong bình an vui vẻ sống hết đời này. Hành quân đánh trận, cai trị thiên hạ không phải sở trường của ta. Mấy hôm trước bệ hạ còn hỏi ta, nếu giao cho ta một châu cai quản, liệu ta có biến nó thành nơi giàu có như trang viên nhà họ Vân không.”
Câu trả lời của thần là không thể. Phải biết mình biết ta. Cai trị một nước, một đạo, một châu, một huyện hay một gia đình là những chuyện hoàn toàn khác nhau. Nương nương mà muốn thấy thần bị chém đầu bêu thị chúng thì cứ giao trọng trách ấy cho thần.” Trưởng Tôn bẻ củ khoai, cắn một miếng, thoải mái nheo mắt. Ăn xong miếng đầu tiên, bà mới nói: “Ngươi đúng là đồ lười. Năm nay cũng chỉ mười tám, mười chín tuổi, học gì cũng chưa muộn. Với sự thông minh của ngươi, làm gì có chuyện học không được.” “Nương nương, người thông minh có một khuyết điểm rất chí mạng: lúc gặp nguy cơ, họ thường chọn cách né tránh. Vì thông minh nên có khi họ né được thật. Còn những người bình thường, biết mình không tránh nổi thì cứ thế lao thẳng vào. Một lần, hai lần, rồi rất nhiều lần, họ sẽ rèn nên tính cách kiên cường không khuất phục. Đó mới là phẩm chất của người làm nên việc lớn. Người thông minh cứ né mãi, lâu dần sẽ mất dũng khí đối mặt với khó khăn. Chỉ cần có một lần không tránh được, hậu quả sẽ vô cùng tai hại.”
“Lời ngươi nói rất có lý. Người trải qua muôn vàn gian khó rồi vươn lên quả thực mạnh mẽ hơn người chỉ dựa vào chút khôn vặt. Nhưng đạo lý ấy không hợp với ngươi. Nếu chút khôn vặt đã đủ sức giải quyết mọi vấn đề thì bản thân nó chính là một loại sức mạnh, chẳng liên quan đến chăm chỉ, mà là vấn đề thiên phú. Như ngươi, như Thanh Tước chẳng hạn.”
Vân Diệp không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn trời. Sương lạnh ẩm ướt dâng lên, những hạt tuyết li ti rơi lác đác. Đó là sương giá, không phải tuyết. Qua màn sương mỏng, mặt trăng biến thành màu tím quái dị.
“Còn một tháng nữa, con ta sẽ chào đời. Làm cha mẹ, ta phải tạo cho nó một môi trường thích hợp để nó bình an trưởng thành. Trên đời này, thứ ta coi trọng nhất là sinh mệnh. Chẳng chuyện gì khiến lòng người rung động hơn việc một cục thịt bé xíu lớn lên thành một trang nam tử hiên ngang.”
Nhắc đến chuyện này, Trưởng Tôn hơi không vui.
“Nếu bản cung nhớ không lầm, con ngươi đã có một đứa chào đời rồi. Sao ngươi không nhắc đến nó?”
Đứng trên cương vị một người bà, sự thờ ơ của Vân Diệp với đứa con của Lý An Lan khiến bà cảm thấy bị tổn thương.
“Đứa trẻ Lý Dung rồi sẽ trở thành một trang nam tử đội trời đạp đất. Đợi nó qua năm tuổi, ta sẽ đón nó về tự tay dạy dỗ.”
Chuyện này Vân Diệp đã quyết định từ lâu. Dù lai lịch của đứa trẻ có quanh co, nhưng đã là máu mủ nhà họ Vân thì không có lý gì bỏ rơi. Để đứa trẻ mang họ Lý đã là nhượng bộ lớn nhất mà Vân Diệp đưa ra.
Trưởng Tôn ăn hết củ khoai, nhận chén trà Lý Thái đưa đến để súc miệng, rồi cười như không cười nói với Vân Diệp: “Mong rằng ngươi đủ khôn ngoan để ứng phó với những chuyện sau này. Nhà họ Vân cũng là hào môn đại hộ, để chuyện tranh giành đích thứ truyền ra ngoài thì mất mặt lắm.” Bà lại trở vào điện. Vân Diệp xoa xoa mặt, múc hai bát nước dùng gà đang ninh trên lò, đem đến cho Tần Quỳnh và Uất Trì. Hai vị lão soái chỉ cần nhận quân vụ là tuyệt đối không làm qua loa; dù biết rõ chẳng có ma quỷ nào đến gần, họ vẫn không chịu rời vị trí canh gác đã chọn.
Hai người uống canh vô cùng hào sảng, mỗi người ngửa cổ ực một cái là cạn sạch, binh khí vẫn không rời tay.
Lý Thừa Càn vẫn ngồi ngay ngắn ở cuối con đường nhỏ, thanh hoành đao đặt trên đầu gối. Vân Diệp cố ý vớt cho cậu một cái đùi gà để sưởi ấm. Mặc giáp sắt lên người chắc chắn chẳng dễ chịu gì.
“Vừa rồi mẫu hậu ngươi đến, sao ngươi không nói chuyện với bà?” Lý Thừa Càn đang ăn đùi gà, buồn buồn đáp: “Ta trưởng thành rồi, ngày nào cũng quấn quýt bên mẹ thì còn ra thể thống gì? Đó mới là việc Thanh Tước nên làm.” Một câu khiến Vân Diệp nghẹn họng, chẳng nói được gì. Hắn quyết định mặc kệ tên ngốc này, tự tìm chỗ nào đó cuộn mình một lát mới là biết chịu trách nhiệm với bản thân.