Trong hoàng cung, Trưởng Tôn mãi mãi là phượng hoàng rực rỡ nhất. Dẫu đã có tuổi, nàng vẫn là người khiến các phi tần trẻ tuổi khác phải ngước nhìn. Nếu Lý Nhị là mặt trời, thì mặt trăng chỉ có thể là Trưởng Tôn.
Mỹ nhân rồi sẽ già, tướng quân rồi sẽ bạc đầu — đó là quy luật thời gian. Dù Trưởng Tôn vẫn xinh đẹp, sau hơn mười năm sinh liền năm đứa con, vóc dáng đáng tự hào khó tránh khỏi biến dạng. May mà nàng không chỉ đẹp, trí tuệ cũng thuộc hàng siêu đẳng. Khi nhận ra nhan sắc không đủ để dựa vào, nàng quả quyết chọn con đường trí tuệ. Nhìn tình hình hiện tại, không thể không nói trí tuệ còn hữu dụng hơn nhan sắc.
Theo những gì Vân Diệp biết, ít nhất nửa tháng mỗi tháng Lý Nhị ở bên Trưởng Tôn. Nửa tháng còn lại, phần lớn là bị Trưởng Tôn đuổi đi, không có chỗ ngủ nên mới tùy tiện tìm một phi tần qua đêm.
Tẩm cung Trưởng Tôn là nơi duy nhất trong hậu cung mà Vân Diệp có thể lui tới. Nếu muốn đến nơi khác xem đám phi tần đông đảo của Lý Nhị, lập tức sẽ có hoạn quan đứng trước mặt, lạnh lùng nhìn chằm chằm. Nếu còn không biết điều, giọng the thé của bọn họ sẽ vang khắp hoàng cung.
Thái Dịch Trì vừa được ba vị hoàng tử chung tay dọn dẹp xong, có thể nói là sóng biếc dập dờn, liễu rủ đung đưa; chỉ tiếc trong hồ chẳng có mấy con cá. Thỉnh thoảng đôi ba con cá chép đỏ xuất hiện, cũng chỉ thoáng qua như chim hồng bay. Trái lại, ao nhà họ Vân có rất nhiều. Mấy hôm trước còn chở một ít đến thư viện, vậy mà lũ khốn trời đánh trong đó chỉ trong mấy ngày đã biến cả ao cá thành cá nướng với canh cá.
Đâu phải không cho chúng ăn thịt, chỉ là từ khi học Hoàng Thử cách nướng cá, chúng cứ cho rằng tài nghệ của mình bị chôn vùi, chẳng có chỗ khoe khoang. Bắt hai con cá mời bạn học nếm thử cũng thành mốt. Cá đen sì bên ngoài thì có gì ngon, mang ra chẳng đáng mặt; chỉ có cá chép đỏ trong ao thư viện mới là báu vật vô thượng.
Từ sau khi ăn món cá chép kho tàu Vân Diệp làm cho, Lý Nhị không còn cấm ăn cá chép nữa. Tuy không nói rõ, nhưng giờ quan phủ thấy lái buôn gánh cá chép đi rao bán cũng chẳng quản.
Mặt trời sắp xế bóng mà Trưởng Tôn vẫn chưa về. Bộ quan phục dày mặc trên người đã sắp bị mồ hôi thấm ướt, bên trong ủng cũng nhớp nháp trơn trượt. Tất còn dính vào chân, khó chịu vô cùng.
Nhìn quanh, chỉ có hai hoạn quan uể oải tựa vào hành lang ngủ gật. Lý Thái vứt Vân Diệp ở đây rồi chạy mất tăm, chắc đi tìm người giám định thật giả xá lợi. Gã này xưa nay chẳng tin lời người khác, nhất định phải tự mình kiểm chứng rồi mới tin. Đó là thói xấu thư viện rèn cho hắn, cả đời này e chẳng sửa nổi.
Cởi ủng ra, giặt tất. Mùi kinh khủng, may mà Vân Diệp nín thở giặt xong. Hắn phơi tất lên hòn đá, chắc một tuần hương là khô. Lật ngược ủng cho bay mùi, rồi thò chân xuống ao. Nước mát lạnh lướt qua mu bàn chân, sảng khoái vô cùng. Chân hắn chắc mặn lắm, cá bị hấp dẫn bơi đến vây quanh, có vẻ rất thích mùi vị ấy.
Trưởng Tôn chắc đang đánh mạt chược với Lý Uyên. Giờ Lý Uyên sống nhờ mạt chược, ngày nào không đánh mười mấy ván là thấy bứt rứt. Hiệu quả rõ rệt: từ khi có mạt chược, tốc độ sinh con của ông cuối cùng cũng chậm lại. Hai năm mới sinh thêm cho Lý Nhị một em trai, một em gái, coi như tốc độ tăng dân số bình thường. Không có mạt chược thì sau này chẳng biết sẽ có thêm mấy người xưng vương. Công lao cả đời Tào Tháo ở Đại Đường cũng chỉ ngang hàng với mạt chược mà thôi.
Dưới cây liễu yên ắng, chẳng ai mang đệm đến cho hắn. Ngồi lâu trên đá xanh dễ mắc bệnh trĩ. Đường đường một vị hầu gia mà trong hoàng cung còn chẳng bằng con rùa ở Kim Thủy Hà. Không thấy đám hoạn quan đang dựng mái che nắng cho đôi rùa nghìn năm tuổi trong Kim Thủy Hà sao? Quả thu mới hái, cả quả dưa, cứ liên tục ném vào, thậm chí còn có từng miếng thịt nhỏ. Vị hầu gia đế quốc ngồi trên đá nhìn cảnh ấy, lòng dạ biết đặt vào đâu đây?
Cuối cùng cũng nghe thấy giọng the thé của hoạn quan. Vân Diệp vội bật dậy, nhanh tay mang tất xỏ giày, chỉnh từng thớ cơ trên mặt đến vẻ tốt nhất rồi vỗ vỗ má. Mạng của Hi Đồng trông cả vào cái miệng này. Nếu bảo đến giờ Lý Nhị vẫn không biết có một tên nghịch tặc vào Vân phủ, đánh chết Vân Diệp cũng không tin.
Nghe nói tân thủ lĩnh Bách Kỵ Ty là một vị cung phụng hoàng cung đã theo Lý Nhị từ lâu. Đám người biến thái này đã bộc lộ năng lực ngay từ khi Lý Nhị lên ngôi: từng bước một kế, mười bước một đòn sát thủ, âm hiểm tột độ, tàn độc vô tình. Hạng người ấy không hợp làm quan trong triều, chỉ hợp được nuôi trong thâm cung làm cung phụng. Hoàng đế khác thường sẽ giết họ sau khi dùng xong, chỉ có Lý Nhị giữ họ bên mình, không giết một ai.
Lần trước trong hoàng cung bày tiệc gia đình, Lý Thừa Càn nhất quyết kéo Vân Diệp đi cùng. Hắn vô tình uống nhiều hơn hai chén, liền bị mấy lão già kia hỏi han đủ điều, có mấy lần suýt nữa lộ tẩy. May là họ nghe không hiểu những từ ngữ hiện đại hắn nói, cứ tưởng hắn say rượu nói nhảm, bằng không đã rắc rối rồi. Một đám người ngồi đâu cũng thích chọn chỗ tối, ai dám xem thường họ chứ?
“Trời nóng thế này, ngươi chạy vào hoàng cung làm gì?” Có vẻ Trưởng Tôn thắng tiền nên tâm trạng khá tốt; thấy Vân Diệp, nàng cũng không mỉa mai châm chọc nữa.
“Nương nương không biết đấy thôi, gần đây nhà thần chiết xuất được một loại dầu từ bạc hà. Nghe Tôn tiên sinh nói thứ này rất tốt cho da phụ nữ, thần nghe có công dụng ấy liền vội đem đến dâng nương nương. Dẫu nương nương chẳng cần những thứ tầm thường này, đây cũng là chút lòng thành của vãn bối, xin nương nương vui lòng nhận cho.”
“Ồ? Tôn tiên sinh nói có ích, vậy bản hậu phải xem thử mới được. Bạc hà thường dùng để tỉnh thần, sáng óc; đem dùng vào việc này thì ta mới nghe lần đầu.” Nàng nhận chiếc lọ sứ nhỏ từ tay cung nữ, mở nút bần rồi lắc nhẹ hai cái. Hương bạc hà lập tức lan tỏa, khiến tinh thần người ta phấn chấn. Đây chính là thành quả tâm huyết suốt thời gian qua của Xứng Tâm.
Giờ tên này không còn tô son điểm phấn nữa. Mỗi ngày ngoài đến xưởng nước hoa làm việc thì chạy khắp chợ, mua cả đống đồ ăn vặt, hận không thể nhào tới cắn cả rau xà lách. Ban đầu Vân Diệp không hiểu, sau nghe hắn kể mới biết Lý Nguyên Xương muốn hắn thơm tho khắp người nên không cho ăn gì khác, chỉ được ăn một ít cơm, rồi ăn đủ loại cánh hoa, cả nhị hoa cũng ăn luôn. Cuộc sống ấy kéo dài suốt ba năm. Vì thế giờ hắn hận không thể lập tức nếm hết mọi món ăn trên đời. Lần này hắn đặc biệt ép dầu bạc hà, định mùa hè bôi lên mặt cho da được ẩm mịn hơn.
“Cũng được, bản hậu nhận. Nếu không có việc gì thì về đi.” Trưởng Tôn nhận quà, chẳng hỏi nguyên do đã định đuổi Vân Diệp đi. Đúng là trở mặt vô tình, đặc quyền của hoàng gia.
Vân Diệp cố ý nhấc gói đồ lớn lên một chút. Chỉ cần Trưởng Tôn hỏi tới, hắn sẽ có đủ cớ để kể chuyện Hi Đồng. Quả nhiên ánh mắt Trưởng Tôn bị thu hút, nàng nhìn gói đồ rồi nói: “Có chuyện gì thì nói đi, không cần dùng kế dục cầm cố túng trước mặt ta. Nếu việc quan trọng mà đồ trong gói không đủ giá trị, ngươi cứ thử xem.”
Vân Diệp thích nhất sự thẳng thắn của Trưởng Tôn. Hắn mở gói, để lộ tấm da gấu trắng, đang định khoe khoang một phen thì nghe Trưởng Tôn giận dữ nói: “Ta cứ tưởng báu vật gì, hóa ra là da gấu đen. Ngươi đang trêu đùa bản hậu đấy à?”
Da gấu đen? Rõ ràng đây là da gấu trắng, sao lại thành da gấu đen? Hai thứ này có gì giống nhau đâu? Hắn nhìn kỹ lại, không sai mà, đúng là da gấu trắng, trắng trong như pha lê. Sao nàng lại bảo là da gấu đen?
“Nương nương, đây là da gấu trắng, sao có thể là da gấu đen được?” Vân Diệp gãi đầu nhìn Trưởng Tôn. Bà này định cướp trắng trợn đấy à?
Trưởng Tôn rất hoang mang. Rõ ràng là da gấu đen, sao Vân Diệp lại nói là da gấu trắng? Trông hắn không giống đang giả vờ. Chẳng lẽ hôm nay đánh mạt chược nhiều quá nên mắt mình hoa rồi? Nhưng nhìn lại kỹ một lần, quả thật là da gấu đen.
“Hoa Nương, ngươi nhìn xem, đó là da gấu trắng hay da gấu đen?” Trưởng Tôn hỏi cung nữ thân cận đứng bên cạnh.
Cung nữ do dự một chút rồi nói: “Nương nương, nô tỳ thấy là da gấu xám.”
Câu nói ấy khiến cả Vân Diệp lẫn Trưởng Tôn ngẩn người. Vân Diệp đứng lệch sang bên nhìn tấm da gấu dưới đất, quả nhiên nó đã chuyển thành màu xám. Lùi ra xa hơn, hắn phát hiện màu sắc càng lúc càng sẫm. Trưởng Tôn cũng đi vòng quanh tấm da, nàng nhận ra nhìn gần thì da gấu màu trắng, nhìn xa lại thành màu đen. Vì sao lại thế?
Vân Diệp và Trưởng Tôn nhìn nhau, nghĩ mãi không ra. Vân Diệp trầm ngâm nói với Trưởng Tôn: “Nương nương, chẳng lẽ lông trên tấm da gấu này trong suốt, dựa vào nơi nào thì sẽ đổi thành màu nơi ấy?”
Sau khi kiểm chứng, quả nhiên da gấu có thể đổi màu. Theo ánh sáng mạnh yếu, màu sắc dần chuyển từ trắng sang đen. Đây đúng là báu vật! Trưởng Tôn rất thích tấm da gấu này; trên đời chỉ có duy nhất một tấm.
“Món quà khá đấy, xứng là báu vật hiếm có. Có chuyện gì thì nói đi. Ta nói trước, chuyện triều chính thì không được, phải đợi bệ hạ mở lời.” Dù bị tấm da gấu mê hoặc, Trưởng Tôn vẫn rất chừng mực, giữ vững giới hạn của mình, không nhượng bộ chút nào.
Sau khi Vân Diệp kể đầu đuôi sự việc, sắc mặt Trưởng Tôn sa sầm: “Ngươi chắc chắn Điền Tương Tử đã chết rồi chứ?”
“Nếu hắn sống sót được trong hoàn cảnh khắc nghiệt đến thế thì thần chẳng còn gì để nói. Xá lợi của hắn sắp bị Thanh Tước coi như quà dâng lên bệ hạ rồi. Thần thấy chuyện ấy rất đáng tin. Dẫu hắn còn sống thì sao? Không còn nanh vuốt, cùng lắm chỉ là một ông già ngoài tám mươi, có gì phải sợ?” Điều khiến Vân Diệp tin tưởng không phải lời Hi Đồng mà là nhận định của Tôn Tư Mạc. Tại nơi Vân Diệp gặp Điền Tương Tử, ông phát hiện hắn mắc bệnh phổi nghiêm trọng; sống được qua một năm đã là may. Kết hợp với những gì Hi Đồng kể, Vân Diệp chọn tin rằng Điền Tương Tử đã chết.
“Quan Âm Tỳ, đừng nghĩ nhiều. Điền Tương Tử quả thật đã chết. Sào huyệt ở Lộ Châu đã vắng tanh, người tản mác khắp nơi. Những thủ lĩnh chủ chốt đi Mạc Bắc rồi không xuất hiện nữa; chỉ có một tên tàn dư thoi thóp bò trở về. Ban đầu ta định xem hắn sẽ đi tìm ai, không ngờ hắn lại quang minh chính đại đến Lam Điền Hầu phủ, còn có một vị hoàng tử đi cùng, trò chuyện rất vui vẻ. Tính ra tiểu tử ngươi cũng biết điều, chưa đến nỗi hồ đồ. Ngươi có biết Bách Kỵ Ty đã giăng lưới quanh nhà ngươi, chuẩn bị bắt giết tên này, tiện thể đưa ngươi về hỏi chuyện không? Cho nên tấm da gấu này chỉ mua được mạng ngươi thôi. Muốn trẫm tha cho tên tàn dư kia, tiểu tử, mang thêm một tấm da gấu nữa đến đổi đi.”……