Nữ vương Tango có một tài lạ: dù vừa được dọn dẹp sạch sẽ đến đâu, bà ta cũng sẽ nhanh chóng làm mình bẩn như lợn. Giờ đây, bà ta lại biến thành một người bùn.
Đậu Yến Sơn chẳng bận tâm đến sự tồn tại của Tango, cho rằng bà ta chỉ là con ruồi vo ve, chỉ cần hắn muốn thì bất cứ lúc nào cũng có thể vung tay đập chết. Hắn đang chờ đại quân của mình. Đại Đường lúc nào cũng có vài kẻ mơ làm giàu sẵn lòng đến Nam Chiếu; vàng bạc chính là lời kêu gọi hữu hiệu nhất.
Nghĩ đến chuyện chẳng bao lâu nữa mình sẽ có trong tay mấy nghìn dũng sĩ, Đậu Yến Sơn phấn khích đến mức thức trắng đêm. Hắn rất muốn cho Vân Diệp thấy sức mạnh của mình, rồi giết chết y đúng lúc y kinh ngạc nhất — như thế cũng coi như một cách tôn trọng y. Thậm chí, Đậu Yến Sơn đã nghĩ sẵn lời điếu khi viếng Vân Diệp.
Tìm một nơi có phong cảnh đẹp nhất để chôn cất người thông minh nhất thế gian, hẳn sẽ rất tao nhã. Chỉ cần rảnh rỗi, hắn sẽ đến trước mộ Vân Diệp kể cho y nghe từng chiến công hiển hách của mình.
Toàn bộ tàn quân nhà họ Đậu đều đã đến Nam Chiếu. Đội ngũ hơn ba trăm người chen chật cả trại. Hắn đã vẽ địa hình Nam Chiếu thành bản đồ treo trên tường, ngày đêm vắt óc suy nghĩ chiến lược tiến quân.
Hắn chẳng buồn quản thúc thuộc hạ. Sau khi nhà họ Đậu chịu tổn thất nặng nề, họ vẫn chịu theo hắn vào chốn rừng sâu núi thẳm, thế đã là đáng khen lắm rồi. Còn chuyện giết một người, ** mấy phụ nữ bản địa, theo hắn đều chỉ là chuyện nhỏ.
Nằm mơ Vân Diệp cũng không ngờ mình lại gặp được Khúc Trác. Gã nhóc trơn tuột ấy giờ đã lột xác thành một quản sự. Vừa trông thấy Vân Diệp, mắt gã trợn tròn như sắp lồi ra ngoài, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng biến thành vẻ ta đây cao cao tại thượng. Gã quát tháo đám du hiệp từ Đại Đường tới, sai họ chuyển đủ loại khí giới và lương thực xuống khỏi lưng la, như thể chưa từng gặp Vân Diệp vậy.
Chẳng có cơ hội nào để nói chuyện. Dù rất muốn hỏi thăm tình hình ở nhà, Vân Diệp vẫn không tìm được dịp nào. Khi thì Khúc Trác chỉ huy dựng nhà, lúc lại oang oang sai người trải lương thực ra phơi, kẻo bị ẩm.
Mỗi khi thấy một tốp người Đại Đường đến trại, Thám Qua lại thêm phần dữ tợn trên mặt. Đứng ở lập trường của Vân Diệp, chàng vừa có chút thương cảm với thổ dân, vừa thêm đôi phần hy vọng vào đám người Đại Đường ấy. Cuối cùng, chàng kết luận rằng sống chết của những người này chẳng liên quan đến mình một xu.
Lão quản gia đáng chết kia giờ trông chừng chàng vô cùng nghiêm ngặt, gần như không rời nửa bước. Hễ Vân Diệp muốn ra ngoài đi dạo, lão nhất định sẽ chờ sẵn giữa đường, lễ độ cung kính, chỉ có vẻ giễu cợt nơi khóe miệng là dù thế nào cũng không che giấu nổi.
Khi đi ngang qua Khúc Trác, chàng thuận miệng dặn một câu: “Sáng mai giữ chân lão quản gia nửa canh giờ.” Rồi chàng bước vào lầu trúc của Đậu Yên Sơn. Giờ đây, căn lầu nhỏ đã biến thành soái trướng, trên án chất đầy đủ loại công văn, bên cạnh còn có hai thư lại giúp Đậu Yên Sơn xử lý công văn.
“Vân hầu, ngài đến rồi. Ngài là người am hiểu việc quân trận, giúp ta xem những kế hoạch này có sơ hở gì không?”
“Đánh trong rừng rậm, người Đại Đường chúng ta chẳng có thiên thời, cũng chẳng có địa lợi. Thứ duy nhất ta có là nhân hòa. Nơi này núi cao rừng rậm, địa thế hiểm trở. Nếu ngươi muốn làm nên chuyện, nhất định phải chuẩn bị dốc toàn lực cho một trận quyết chiến; bằng không, đám thổ dân kia trốn vào núi rừng, muốn tiêu diệt từng toán một thì chỉ có nằm mơ. Chúng sẽ tập kích không ngừng, khiến ngươi chạy đôn chạy đáo đến kiệt sức, chết rũ trong rừng. Vì thế, ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng lấy ít địch nhiều. Muốn tướng sĩ một chọi mười thì nhất định phải có binh khí sắc bén, áo giáp vững chắc. Đậu Yên Sơn, ta biết ngươi nóng lòng lập công dựng nghiệp. Cứ chuẩn bị cho tốt đã, nhất định phải chuẩn bị thật chu đáo. Không ra tay thì thôi, một khi đã ra tay, nhất định phải dốc hết sức.”
“Vân hầu quả nhiên là người nói lời vàng ngọc. Ngài và ta đều là con dân Hoa Hạ, dựng nên một quốc gia trên mảnh đất này thì hào hứng biết bao! Đến lúc đó, để những người dân Trung Nguyên cần cù của ta khai phá vùng đất này, nhất định sẽ khiến nó đáng hướng về hơn cả chốn đào nguyên. Vân Diệp, ngài và ta cùng chung tay, thế nào? Cho dù sau này chúng ta binh đao tương kiến thì đó cũng là chuyện về sau. Còn bây giờ, trước hết hãy quét sạch lũ khỉ trong rừng, được chứ?”
Vân Diệp chẳng hề nghi ngờ sự chân thành của Đậu Yên Sơn lúc này. Mọi vĩ nhân đều có một điểm chung: miêu tả viễn cảnh đẹp đẽ động lòng người, lúc nào cũng thật lòng đối đãi với từng người hữu dụng. Chỉ có điều, sự chân thành ấy có thời hạn, như giọt sương trên lá cỏ sớm mai, không chịu nổi ánh mặt trời.
“Lão Đậu, Nam Chiếu là của ngươi. Ngươi đã trải qua bao gian khổ mới có được thành quả hôm nay, đừng để kẻ chẳng liên quan như ta chia mất vinh quang của ngươi. Ngươi có lý tưởng, lẽ nào ta lại không? Nếu có thể, chúng ta sẽ mỗi người phấn đấu vì lý tưởng của riêng mình. Ta không muốn nấp dưới ánh hào quang của ngươi. Vì lý tưởng của ta, dù phải chết ta cũng không từ bỏ.”
Nói xong những lời ấy, Vân Diệp chắp tay rồi bước ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, chàng mới phát hiện lưng áo mình gần như đã ướt đẫm mồ hôi. Nhìn ánh mắt tiếc nuối của Đậu Yên Sơn, chàng biết hắn tuyệt đối sẽ không để mình sống sót rời khỏi khu rừng này.
Không hiểu sao mình lại nói những lời ấy. Chẳng lẽ ở bên Nữ vương Tango lâu quá nên trí thông minh cũng giảm sút? Đến cả chuyện giả vờ xã giao cũng không biết làm nữa sao?
Trở về lầu tre của mình, chàng trằn trọc suốt đêm. Chỉ cần nghe động tĩnh nhỏ nào là chàng lại bật dậy. Vượng Tài cũng bị vạ lây, chẳng ngủ ngon giấc. Có lẽ nó cảm nhận được nỗi bất an của Vân Diệp, bèn gục đầu bên mép giường, nằm cạnh chàng suốt cả đêm, đến một tiếng khịt mũi cũng không phát ra.
Trời sắp sáng, chẳng biết Nữ vương Tango chui vào từ đâu. Bà nói với Vân Diệp, người đã mặc quần áo chỉnh tề: “Nếu muốn đi thì bây giờ là lúc tốt nhất. Tên quản gia và phần lớn đám người canh chừng ngươi đã bị gọi đi vì có việc. Hai kẻ hắn để lại, ta đã giết rồi. Nếu ngươi định cùng phe với chúng để bắt nạt chúng ta, thì cứ coi như ta chưa làm gì cả.”
Nghe vậy, Vân Diệp mừng rỡ, vỗ vỗ Vượng Tài rồi định ra ngoài. Tango kéo chàng lại, rút từ sau lưng ra một con dao, nói với chàng: “May mà ngươi chọn rời đi, nếu không bây giờ ta đã giết ngươi rồi. Lần này chúng ta tập hợp sức mạnh của chín động mười tám trại, định giết sạch người Đại Đường. Ngươi chọn như vậy khiến ta nhẹ nhõm hơn nhiều.”
“Bớt nói nhảm đi, mau chạy thôi. Bao nhiêu kẻ ngu cũng chỉ vì nói quá nhiều mà để lỡ mất thời cơ chạy trốn tốt nhất.” Vân Diệp mở cửa, vội vã đi ra ngoài.
Nữ vương Tango lướt vun vút trên con đường nhỏ. Vân Diệp cưỡi Vượng Tài bám sát phía sau. Vừa đến bờ sông, chàng đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại, khí thế rầm rộ.
Chẳng kịp nghĩ nhiều, chàng vội nhảy lên chiếc bè trúc mà nữ vương Tango kéo ra khỏi bãi cạn. Vượng Tài trước kia thường ngồi bè trên sông Đông Dương, trông thấy bè liền vui mừng kêu lên một tiếng rồi cũng nhảy lên. Vừa lên bè, nó đã nằm xuống ngay, dường như đang chờ Tiểu Nha và mọi người gãi bụng cho mình.
Nữ vương Tango ra sức đẩy bè trúc xuống sông, rồi tự mình nhảy lên bờ, cầm một cây sào tre khổng lồ lao về phía đường cũ…
Vân Diệp nghe thấy tiếng người gọi ngựa hí, nhưng không dám dừng lại. Trở vào bờ ngoài việc chết cùng Tango thì chẳng giúp được gì. Chàng nghiến răng, ra sức chống bè trúc sang bờ bên kia.
Đậu Yến Sơn khoác giáp da xuất hiện bên bờ sông, lớn tiếng gọi Vân Diệp: “Vân hầu, nếu ngài còn muốn giữ mạng cho Tango thì chống bè sang đây, bằng không ta sẽ lập tức chặt đầu nàng ta.”
Nghe thấy tiếng gọi, Vân Diệp ngoái đầu nhìn lại, ngực chợt nghẹn lại. Tango bị hai gã lực lưỡng lôi đứng bên bờ sông, trên người cắm đầy tên, đầu gục xuống, sống chết chưa rõ.
Đúng lúc Vân Diệp đang giằng xé trong lòng, nữ vương Tango bỗng ngẩng đầu, bật cười lớn. Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang vọng khắp thung lũng: “Ta là con gái của núi rừng, không cần lũ chó Đường các ngươi cứu!”
Vân Diệp ngồi phịch xuống bè tre, trơ mắt nhìn Tango há miệng cắn vào cổ họng một gã lực lưỡng. Một đoạn mũi dao dính máu thò ra trước ngực nàng.
Tango ôm chặt gã lực lưỡng, hai người cùng ngã xuống đất như đôi tình nhân đang quấn quýt. Đậu Yến Sơn giận dữ tột độ, giơ hoành đao lên chém một nhát, đầu Tango liền lìa khỏi cổ, lăn như quả bóng vào dòng sông.
Vân Diệp ôm Vượng Tài khóc òa như một đứa trẻ bất lực…
Tên trên mặt sông rơi xuống như mưa. Vân Diệp dường như đã quên né tránh, cũng chẳng buồn cầm chiếc khiên bằng tre Tango chuẩn bị cho mình, mặc cho bè tre đưa y trôi theo dòng nước.
Sau lưng Đậu Yến Sơn bốc lên làn khói đen. Vân Diệp biết người trong chín động mười tám trại đã ra tay.
Đậu Yến Sơn căm hận bắn ra mũi tên cuối cùng của mình. Mũi tên ấy vừa bay đến giữa sông đã mất hết đà, nhẹ tênh rơi theo gió, cộc một tiếng đáp xuống bè tre. Nó không cắm vào thân tre mà nảy lên rồi rơi ngay bên tay Vân Diệp.
Nhặt mũi tên lên, bẻ đôi nó, vứt bỏ nửa có lông đuôi rồi nhét nửa còn đầu tên vào ngực áo. Có lẽ một ngày nào đó, mũi tên này sẽ cắm vào ngực Đậu Yến Sơn.
Đậu Yến Sơn bỏ đi. Nếu tiếp tục men theo bờ sông truy đuổi, biết đâu hắn có thể chặn được Vân Diệp ở một đoạn sông hẹp nào đó. Nhưng tiếng chém giết phía sau càng lúc càng dữ dội; thân là chủ soái mà rời khỏi vị trí chỉ huy đã là thất trách. Hắn không chần chừ lấy một khắc, lập tức quay đầu ngựa, lao về phía nơi khói đặc bốc lên.
Trong thung lũng dường như vẫn còn vang lên tiếng tango. Vân Diệp chăm chú lắng tai nghe, muốn ghi khắc âm thanh ngọt ngào ấy vào lòng. Chàng nợ người Nam Chiếu một mạng.
Thật ra chính tay mình đã hủy diệt vương quốc của Tango. Nếu mình không thả con quỷ ăn mòn sinh mạng mang tên vàng ra, biết đâu Tango và mọi người đã không chết. Dù cuộc sống có khổ sở hơn đôi chút, ít ra họ cũng sẽ không chết; muốn đứng chân ở Nam Chiếu, Đậu Yến Sơn sẽ không giết sạch đám nô lệ của mình.
Đậu Yến Sơn chắc chắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp. Loại khốn kiếp như Khúc Trác cũng trà trộn vào đội ngũ của hắn, lại còn làm quản sự, vậy thì quanh Đậu Yến Sơn nhất định có rất nhiều mật thám Bách Kỵ Ty.
Nếu Lý Nhị có thể hiểu được mật ngữ Vân Diệp để lại, biết đâu đám hiệp khách đời sau ấy đều sẽ trở thành quân nhân chuyên nghiệp của Đại Đường. Đó là suy đoán của Vân Diệp, một suy đoán lý tưởng nhất. Chỉ là Đậu Yến Sơn, ngươi tuyệt đối đừng chết trong tay Lý Nhị, nhất định phải thoát khỏi tay bậc thầy quyền mưu này. Nếu không, trăm năm sau, ta biết đối mặt với vong linh của Tango thế nào đây? (Còn tiếp)