Làm sao có đàn em? Chuyện này chẳng làm khó được Đan Ưng, kẻ từ nhỏ đã được dạy dỗ theo lối giang hồ. Long Tam, đầu rắn ở Lạc Dương, dám bắt nạt đàn em đã định sẵn trong số mệnh của hắn, thế thì còn ra thể thống gì! Mối thù này phải báo. Giang hồ coi trọng ân oán phân minh, trả thù cho sảng khoái. Còn câu quân tử báo thù mười năm chưa muộn, hắn chưa từng tin lấy một chữ. Chờ thêm một canh giờ thôi, hắn cũng thấy lâu.
Hắn tìm một cái chậu, xới đầy thức ăn, thịt kho tàu chất cao ngất rồi nhét vào tay Tề Thành. Còn mình thì cưỡi ngựa phóng nhanh, bụi cuốn mù trời, lao thẳng về thành Lạc Dương. Vân Diệp chẳng mảy may nghi ngờ ngày tận số của Long Tam, đầu rắn kia, đã đến rồi. Từ lúc gặp phải chim ưng từ chín tầng trời giáng xuống, đời hắn đã định sẵn là một vở bi kịch. Long Tam sống chết thế nào, y không quan tâm; y để ý đến Tề Thành hơn.
Tề Thành rõ ràng đang đói lả, vậy mà vẫn cố nhịn, dùng thìa đút cơm cho Mã Thích. Mã Thích đã uống viên đan dược Đan Ưng đưa, tinh thần khá lên nhiều; máu bầm trong ngực cũng được Đan Ưng dùng kim ba cạnh trích ra. Giờ hắn nửa nằm nửa ngồi trên ghế dài, ăn cơm.
Tề Thành rất cẩn thận, lấy cơm bọc miếng thịt kho tàu to, rồi rưới nước thịt cho thấm đẫm mới đút Mã Thích. Mã Thích ăn ngấu nghiến, nghển cổ nuốt từng miếng, sốt ruột chờ miếng tiếp theo, chẳng khác nào con vịt chờ người ta nhồi thức ăn.
“Đừng vội, Ca La, ngực đệ bị thương, không thể ăn nhanh quá. Nhìn xem, còn nhiều lắm. Thịt béo thế này, nhai từ từ, nhai kỹ rồi hãy nuốt. Mẹ ta dạy ta như vậy đấy. Từ nay về sau, chúng ta phát đạt rồi, chẳng phải ăn kê nữa. Ta vừa tìm được cho chúng ta một chỗ dựa lớn, võ công cao cường, là con trai của anh em kết nghĩa cũ với cha ta. Nghe nói hắn có quan hệ khá tốt với Hầu gia ở đây, giờ đang đi bắt Long Tam. Hắn nói một lát sẽ về.”
Tề Thành chậm rãi kể cho Mã Thích nghe đầu đuôi sự việc. Mã Thích dường như chẳng bận tâm, chỉ cần Tề ca đã quyết định thì hắn cứ đi theo. Dù sao Tề ca tuyệt đối không hại mình.
Dạ dày đã được dỗ dành, hắn nghe thấy bụng Tề Thành réo ùng ục, khóe miệng còn thỉnh thoảng rỏ nước miếng. Hắn khó nhọc đẩy chậu cơm về phía Tề Thành, nói: “Ca, huynh cũng ăn đi, thịt sắp hết rồi.”
Tề Thành cười hì hì, tu một ngụm nước lớn rồi nói: “Nói bậy, ta còn không biết sức ăn của đệ à? Nào, ăn hết chậu cơm này đi, mau dưỡng cho khỏe. Ca dẫn đệ đến Ôn Nhu Cư. Chúng ta từng lén nhìn thân thể Thúy Nương rồi, trắng nõn nà, chậc chậc. Đệ lành thương rồi, chúng ta đi. Ca ăn no căng rồi, lúc đệ ngủ, ta một mình gặm cả cái giò heo, chẳng để phần đệ.”
Mã Thích lại cố ăn thêm hai miếng, nhưng chê ngấy nên chỉ ăn cơm, không đụng đến thịt. Uống một ngụm nước xong, hắn nhất quyết không ăn nữa. Hắn biết rõ Tề ca đang nói dối. Hồi nhỏ, cướp được một miếng bánh gạo mốc mà Tề ca còn chia cho mình một nửa; nếu có giò heo thì sao huynh ấy có thể ăn hết một mình, chẳng chừa cho mình chút nào.
Thấy Mã Thích không chịu ăn, Tề Thành nhìn nửa chậu cơm còn lại cùng mấy miếng thịt lưa thưa, buông câu “đừng lãng phí” rồi bưng chậu lên xúc vào miệng, ăn liền một mạch chẳng thở lấy hơi.
Vân Diệp đứng từ xa nhìn rõ mồn một. Chẳng cần nghe lén, y cũng đoán được hai anh em kia đang nói gì. Một bên mặt Ngưu Kiến Hổ đỏ bừng, nhưng trong mắt lại không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ. Trình Xử Mặc cũng vậy. Đó chính là sức hút của nghĩa khí giang hồ: nó có thể khiến một người cam lòng chết vì người khác. Tình cảm ấy thật đẹp, nhưng cũng tàn khốc.
Hoa nơi địa ngục, mật ngọt trên vách núi đều là cảnh sắc tuyệt trần chốn nhân gian, cũng là mỹ vị vô song. Người mang thứ nghĩa khí ấy thường sống như pháo nổ: trong khoảnh khắc ngắn ngủi có thể bừng lên ánh sáng rực rỡ, nhưng ánh sáng ấy chỉ lóe lên một lần. Bùng nổ xong rồi cũng tắt.
Y tát mỗi người Ngưu Kiến Hổ và Trình Xử Mặc một cái. Hai cái cột chống của đại gia tộc mà giờ lại ghen tị với chuyện chỉ những kẻ độc thân mới dám làm, đúng là bị lừa đá vào đầu. Đã kéo theo cả nhà lớn bé, sao còn sống tùy tiện được? Đến lúc cần thiết, giả làm gấu chó còn can đảm hơn cầm dao đâm người giữa phố.
“Chuyện như vậy nghĩ trong đầu thôi, tuyệt đối đừng tự đặt mình vào đó. Bọn họ làm thế được, các ngươi thì không. Trên có người già chờ các ngươi lo hậu sự, dưới có trẻ nhỏ chờ các ngươi nuôi lớn. Muốn trả thù cho hả giận thì để kiếp sau đi.”
“Diệp Tử, sao ta lại muốn khóc nhỉ? Ta hơi ngưỡng mộ họ. Chúng ta cũng sẽ có một ngày như vậy chứ?” Trình Xử Mặc thế mà còn hỏi.
“Ta nghĩ thế này: đợi đến khi chúng ta già đến mức đi không nổi nữa, vẫn còn nguyên vẹn ngồi quanh bàn đánh mạt chược, tiện thể mắng con, dạy dỗ cháu, ra dáng ông cụ. Nếu vẫn còn sức đến thanh lâu thì càng tốt. Sống hết đời như vậy là ước nguyện của ta. Xử Mặc, chuyện tìm ta suốt ba ngày ba đêm trên thảo nguyên phải cấm tiệt. Người có đầu óc chẳng ai làm vậy.”
“Thế thì còn gọi gì là huynh đệ?”
“Giúp ta sống suôn sẻ hết đời này thì mới là huynh đệ. Chuyện đó để đến lúc chúng ta già khọm rồi nói. Khi ấy, ngươi có bảo ta đi cướp hoàng cung, ta cũng đi cùng. Còn bây giờ, nghĩ nhiều hơn về người vợ tương lai Lý Kính của ngươi đi. Ngươi đã đến thăm Thanh Hà công chúa mấy lần rồi?”
Vân Diệp vừa nhìn Tiền quản gia cầm thùng gỗ hấp cơm, thêm cơm thêm thịt cho Tề Thành, vừa hỏi Trình Xử Mặc mà chẳng buồn ngoảnh đầu.
“Trời đánh, Thanh Hà năm nay mới mười bốn tuổi. Ta có gì để nói với một con nhóc?”
“Ta nhớ hồi ngươi nạp Cửu Y, nàng cũng mới mười bốn tuổi đã bị ngươi ra tay rồi. Sao giờ ngươi không còn làm cầm thú nữa?” Ngưu Kiến Hổ mỉa mai Trình Xử Mặc bằng giọng quái gở.
“Cửu Y suýt chết lúc sinh con gái cho ta. Nếu không có Diệp Tử và Tôn đạo trưởng, trên đời đã chẳng còn nàng nữa. Ta không muốn chuyện ấy xảy ra thêm lần nữa với Thanh Hà.” Trình Xử Mặc nhớ lại chuyện đó vẫn còn sợ hãi. Cửu Y nắm tay hắn cầu xin hắn giúp mình một phen; cảnh tượng thê thảm ấy, cả đời này hắn không muốn phải chứng kiến lần thứ hai.
“Ta nói cho ngươi biết, cưới con gái hoàng gia về thì phải sống cho tử tế. Cái phủ công chúa quái quỷ kia, tốt nhất đừng đến ở. Đón Thanh Hà về nhà đi, một nữ nhân sống trong phủ công chúa lạnh lẽo vắng vẻ cũng đáng thương. Ngươi may mà cưới Thanh Hà, tính tình ôn hòa. Nếu đổi thành công chúa khác, ngươi sẽ chết thảm hơn cả lợn. Chẳng ai là ngọn đèn tiết kiệm dầu. Hợp Phố này, Lan Lăng kia, hai vị ấy, hề hề. Nghe nói Hợp Phố được gả cho Phòng Di Ái, còn Lan Lăng được gả cho cậu ruột của chính mình. Ha ha, đúng là trời sinh một đôi.”
“Diệp Tử, sao ngươi cười ghê rợn thế? Có ẩn ý gì à?” Ngưu Kiến Hổ dè dặt hỏi Vân Diệp, bởi theo kinh nghiệm của hắn, hễ Vân Diệp cười the thé như mèo hoang thế này là sẽ có người gặp xui.
“Hai đứa nhớ kỹ cho ta. Chuyện nhà họ Phòng, nhà họ Đậu, đừng nhúng tay vào, càng đừng giao thiệp với hai vị công chúa ấy. Dù có tranh chấp cũng phải tránh xa. Hai người này có thể khiến cả nhà chết sạch, ai dính vào là xui xẻo.”
Hai anh em nhìn Vân Diệp đầy tự tin mà không hiểu y lấy đâu ra tự tin ấy. Nhưng xét những chuyện trước đây, vẫn nên tin lời y thì hơn. Nếu không, đến lúc chịu thiệt rồi mới tìm y giúp, sẽ khó mở miệng.
Trời tối sầm, mây đen cuồn cuộn tràn ra từ phía bên kia núi, chớp mắt đã phủ kín bầu trời. Tiền quản gia bận rộn chỉ huy gia nhân mau gia cố lều, chuyển lều ở chỗ thấp lên chỗ cao, đào rãnh thoát nước quanh lều. Gia nhân nhà họ Vân làm việc đâu ra đấy, còn gia nhân hai nhà Trình, Ngưu thì cuống quýt cả lên.
Tiền quản gia đá một cái vào Tề Thành đang ngơ ngác, ném cho hắn một chiếc lều nhỏ. Nếu lát nữa mưa như trút nước, bệnh tình của Mã Thích chắc chắn sẽ nặng thêm. Nhưng Tề Thành không biết dựng lều, cứ túm lấy Tiền quản gia không chịu buông. Lão Tiền còn bao nhiêu việc phải làm, nào có rảnh giúp hắn. Hất Tề Thành ra, ông vội quay sang quát mấy gia nhân nhà họ Trình: “Không chuyển hòm xiểng của chủ nhà các ngươi vào lều trên cao đi, còn đứng chờ bị mưa xối à?”
Trình Xử Mặc đứng trên cao nhìn rõ, bèn nói với Vân Diệp: “Sao gia nhân nhà ngươi ai cũng biết mình phải làm gì, còn người nhà ta thì vừa ngu vừa lề mề, không thúc là chẳng chịu nhúc nhích?”
Vân Diệp chẳng buồn để ý lời ngớ ngẩn của Trình Xử Mặc. Y đi xuống sườn đồi đến trước mặt Tề Thành, giũ chiếc lều ra rồi bắt đầu lắp khung. Khung lều nhà họ Vân đều làm bằng ống sắt rỗng, cuộn từ tấm sắt dày. Trên ống có ngàm, chỉ cần căn các ngàm tương ứng rồi lồng vào là được. Lều bằng vải gai đã được quét một lớp dầu trẩu thật dày, chống nước cực tốt; dựng lên vừa khéo trùm kín cả xe kéo. Tề Thành chẳng nói gì, chắp tay với Vân Diệp rồi chui vào lều chăm sóc Mã Thích đang yếu ớt. Có thể sống sót dưới chùy xích của lão Giang, vận may của Mã Thích đúng là nghịch thiên.
Một trận cuồng phong quét qua, bụi đất cuộn lên giữa đồng bằng, sấm rền vang, trời đất tối sầm. Chuồng ngựa dựng tạm bị gió giật tung mái chỉ trong chớp mắt. Gia nhân lại ùa ra, hô hào chống chọi với cuồng phong. Tấm bạt dầu hứng gió nên khó cố định. Trình Xử Mặc thấy sốt ruột, lao ra dùng một tay đè tấm bạt sắp bị gió cuốn bay xuống đất. Gia nhân nhà họ Vân lập tức mang nêm gỗ tới, đóng ba nhát đã cố định xong. Trình Xử Mặc gồng hai cánh tay, cơ bắp cuồn cuộn, giữ luôn cả tấm bạt ở phía đón gió. Gió vừa tắt, chiến mã đang hí vang lập tức yên lại. Trình Xử Mặc cười ha hả khoe thân hình cường tráng với Vân Diệp, đáp lại hắn là hai ngón tay giữa của Vân Diệp và Ngưu Kiến Hổ.
Vượng Tài đi đâu rồi? Nãy giờ chẳng thấy bóng dáng nó đâu, Vân Diệp sốt ruột, vội vàng đi tìm khắp nơi, rồi phát hiện một cái đầu ngựa thò ra khỏi lều nha hoàn ở. Còn ai ngoài Vượng Tài nữa? Nó cứ nhai thức ăn, thấy Vân Diệp nhìn mình thì há miệng hí lên một tiếng, coi như chào hỏi.
Khi tia chớp dời chiến trường lên ngay trên đầu, cùng những vệt điện hình chĩa ba, mưa như trút nước đúng hẹn đổ xuống. Những hạt mưa trắng xóa đập lên lều như tiếng trống. Giờ phút bận rộn đã qua, doanh trại lại yên bình. Phần lớn lính trinh sát bố trí bên ngoài cũng đã rút về, chỉ để lại vài người cảnh giới trên đỉnh dốc.
Trời đã tối, có lẽ tối nay Đan Ưng không về được. Vân Diệp chẳng lo cho hắn. Một kẻ bắt đầu giết người từ năm mười tuổi, nếu lại thất thủ dưới tay một tên đầu rắn thì cũng đáng đời.
Đợt mưa xối xả dữ dội đã qua, chỉ còn màn mưa bụi vô tận bay khắp trời. Mưa trên đồng bằng vốn như vậy: kéo đến dữ dội nhưng chẳng kéo dài. Sấm trầm ầm ầm lăn qua trên đỉnh đầu, dường như đã trôi về phía chân trời. Vệt sáng cuối cùng nơi chân trời cũng dần tan biến, mặt đất chìm vào bóng tối, chỉ còn vài ngọn đèn chống gió trong doanh trại tỏa ánh vàng cam.
Một tràng vó ngựa dồn dập vang lên. Đan Ưng tay cầm mạch đao, như ma thần từ bóng tối lao vụt ra. Áo quần dán chặt vào người; trận mưa như trút ban nãy cũng không rửa sạch mùi máu tanh trên khắp người hắn. Giọt nước đọng trên vạt áo, dưới ánh đèn hiện lên sắc đỏ quái dị. Một cái đầu người buộc dưới cổ ngựa, nhe răng trợn mắt, trông thật khó coi. Hắn khẽ gạt thanh đao trong tay, cái đầu liền rơi xuống chân Tề Thành.
Tề Thành nhặt cái đầu lên, gật đầu với Đan Ưng rồi cúi lạy thật sâu. Đan Ưng ngồi trên lưng ngựa, kiêu hãnh như chim ưng vương đậu trên đỉnh núi, mắt nhìn quanh đầy vẻ tự đắc.
“Giết thế nào?” Vân Diệp kinh ngạc trước tốc độ của hắn.
“Vào từ cửa tây, ra từ cửa đông.”
“Giết bao nhiêu?”
“Sáu mươi ba.”