Trường An dường như có một dòng chảy ngầm đang cuộn lên. Các quan văn tất bật đi khắp nơi liên kết, chuẩn bị mở đợt tấn công mới. Kẻ nhảy nhót hăng nhất đều là ngôn quan, nghe phong thanh rồi dâng tấu vốn là sở trường của họ. Nhà họ Vân không buôn bán ở Quan Trung nữa, nhưng ngoài biên ải thì thứ gì cũng thu mua. Nghe nói đến cả lông cừu cũng gom về. Mấy thứ vô dụng ấy thì để làm gì? Ép nỉ ư? Không, rõ ràng đây là công khai tiếp tế cho địch. Bằng không ai lại đem lương thực, đồ gốm, nồi sắt các thứ đổi lấy những món đồ vô dụng ấy? Trong chuyện này chắc chắn có điều khuất tất, phải điều tra cho ra. Vì thế, đoàn xe của hai nhà Vân, Hà liên tục bị kiểm tra. Bề ngoài họ tỏ ra rất khách sáo, nhưng thực tế lục soát vô cùng kỹ lưỡng.
“Lão Cao, mấy ngày nay quan phủ dọc đường đều phát điên cả rồi à? Đoàn xe nhà ta đã bị khám xét bốn lần, rốt cuộc họ muốn làm gì?” Đội trưởng hộ vệ đoàn xe hỏi quản sự.
“Ghen ăn tức ở chứ còn sao nữa. Thấy nhà ta kiếm được tiền, kẻ nào kẻ nấy cũng muốn xông tới kiếm chác. Kết quả Hầu gia nổi giận, dẹp hết mọi mối làm ăn, chẳng chừa lại chỗ nào. Lũ súc sinh ấy thấy không vơ vét được gì ở Quan Trung, bèn muốn bóp cổ chúng ta. Ta đoán nếu Nhị phu nhân không ở thảo nguyên thì Hầu gia có khi đã ngừng cả việc buôn bán trên thảo nguyên rồi.”
“Nhị phu nhân cái gì, lão Cao đừng nói bậy. Chuyện còn chưa đâu vào đâu. Tuy nàng ấy búi tóc kiểu phụ nhân, nhưng nhìn là biết vẫn còn là cô nương. Thiếu phu nhân mà nghe được lời này thì sẽ lột da ông mất.”
“Ông cứ chờ xem, ta nghĩ chuyện này sớm muộn cũng thành thôi. Cô nương trên thảo nguyên kia không đẹp bằng Thiếu phu nhân, hơn nữa Thiếu phu nhân giờ đã có mang, nhà ta sớm muộn cũng con cháu đầy đàn, hưng thịnh phát đạt. Đến lúc đó, cơ nghiệp rộng lớn trên thảo nguyên sao có thể để người khác hưởng lợi? Nhị phu nhân hơi xấu một chút, nhưng chắc vì gia nghiệp nên Hầu gia chẳng có mấy lựa chọn đâu.”
Hai người vừa đi vừa trò chuyện cùng đoàn xe, chẳng mấy chốc đã tới bến đò. Cứ cách một quãng lại có bến thu thuế của quan phủ; muốn qua sông thì phải nộp thuế trước. Thuế nhà họ Vân xưa nay đều quyết toán một lượt ở Trường An. Chẳng hiểu sao hôm nay viên điển lại lại đòi nhà họ Vân nộp thuế, khiến quản sự Cao kinh ngạc tột độ. Chuyện nghiêm trọng rồi. Điều đó có nghĩa là đám người kia chẳng còn nể nang gì nữa.
Không thể nộp thuế. Một khi đã nộp, danh tiếng nhà họ Vân sẽ mất sạch. Quản sự Cao đành cho đoàn xe rút khỏi bến, sai người xuyên đêm về Trường An xin Hầu gia định đoạt.
Đúng lúc ấy, Ngự sử đài cũng đang cãi vã không ngớt, chẳng vì chuyện gì khác ngoài những cuộc giao dịch kỳ quái của nhà họ Vân. Một phe chủ trương dùng biện pháp cứng rắn cắt đứt đường buôn bán của nhà họ Vân. Người hùng hồn nhất trong số đó là Ngự sử Hoàng Hựu. Hắn khăng khăng cho rằng thảo nguyên tuy đã bình định, nhưng xưa nay nơi ấy vẫn hàng phục rồi lại phản loạn, chẳng có chút tín nghĩa nào; chỉ có thể dùng uy thế để trấn áp, không thể lấy lòng nhân mà vỗ về. Cách làm của nhà họ Vân càng phải kiên quyết cấm bỏ.
Đã có người mở lời thì tự nhiên không thể dừng lại. Ngự sử đài vốn là nơi dám nghĩ dám nói; chỉ cần có chút manh mối, họ chẳng ngại tô vẽ nó thành tai họa ngập trời.
Ngụy Trưng ngồi sau án, không nói lời nào, nhắm mắt như thể hồn đã phiêu du ngoài cõi. Đợi các ngự sử thống nhất ý kiến xong, ông mới mở mắt nhìn những tấu chương thuộc hạ đặt trên bàn mình. Đếm qua, có tới hai mươi phong.
“Đây đều là tấu chương các ngươi đàn hặc Vân Diệp?”
“Đúng vậy, Ngụy công. Chúng tôi kể ra sáu đại tội, bảy trọng tội và mười ba tiểu tội của Vân Diệp.”
“Những chứng cứ phạm tội này, các ngươi đều có bằng chứng xác thực chứ?”
“Chúng tôi là ngự sử, nghe phong thanh rồi dâng tấu là chức trách của mình, không dám chểnh mảng.”
“Hoàng Hựu, hãy nghĩ cho kỹ. Ngươi và ta đều biết những chứng cứ này đáng tin đến đâu. Một khi Vân Diệp phản kích, ta tin thứ chờ đợi ngươi chỉ có thể là tan xương nát thịt. Nhà họ Đậu lớn mạnh nhường ấy mà chỉ trong một ngày đã tan thành mây khói. Đó là bài học trước mắt đấy.”
Ngẩng đầu nhìn Hoàng Hựu đang toát mồ hôi lạnh, Ngụy Trưng nói tiếp: “Thật ra tất cả đều do lợi ích mà ra. Các ngươi tưởng thương hộ sắp sụp đổ nên rút cổ phần khỏi nhà họ. Ai ngờ nương nương mở một ngân trang, đem tiền của mình cho thương gia vay với lãi suất cực thấp, thương hộ lại hồi sinh. Các ngươi muốn góp vốn trở lại, nhưng đều bị từ chối, phải không? Xưa nay lão phu vẫn coi thường thương nhân, nhưng lần này lão phu thấy họ chẳng làm gì sai. Đổi lại là lão phu, cũng không nhận một bạn làm ăn bạc tình bạc nghĩa. Trong việc buôn bán của họ có tiền của nương nương và thái tử, các ngươi không dám gây khó dễ, nên mới tưởng Vân Diệp dễ bắt nạt, định trút cơn giận lên hắn?”
Ông phất tay áo, quét hết tấu chương trên án xuống đất, chồm người về phía trước, nắm chặt mép bàn mà gầm lên: “Vân Diệp nói trong triều chẳng có mấy người tốt, lão phu còn không tin. Bây giờ thì cuối cùng cũng nhìn rõ rồi: kẻ nào kẻ nấy đều đường hoàng đạo mạo mà chẳng biết liêm sỉ, vì mấy đồng tiền đồng mà xắn tay áo xông trận, đến cả phép tắc tối thiểu chốn quan trường cũng vứt bỏ. Tiền Vân Diệp kiếm được dùng vào đâu, chúng ta đều biết. Chỉ trong ba năm, hắn đã dựng nên thư viện lớn nhất, đủ ngành nghề nhất Đại Đường, còn bản thân thì ăn uống đạm bạc. Lão phu nghe nói trong nhà chư vị, đến thái hành thái sợi cũng có đầu bếp riêng, quả là ăn chẳng chê tinh tế. Nhưng có ai từng thấy dáng vẻ Vân Diệp cầm hai cái bánh bao, ngồi trên bậc thềm thư viện ăn cơm chưa?”
Nói về ăn uống, những thứ hắn từng ăn còn nhiều hơn những gì các ngươi từng thấy. Món hắn nấu ngon tuyệt trần; lão phu nếm một lần là khó quên. Hắn gọi chúng ta là gì, các ngươi biết không? Thổ bao tử, tức là lũ nhà quê chưa từng thấy sự đời. Nhìn việc các ngươi làm, quả thật hắn nói chẳng sai.
Nếu có chứng cứ xác thực, chẳng cần các ngươi ra tay, lão phu cũng sẽ liều mạng với hắn. Các ngươi xem, cắt đất ngoài biên ải rồi xưng vương ư? Xung quanh toàn quân tinh nhuệ Đại Đường, vài trăm dân du mục muốn làm phản, Hoàng Hựu, ngươi tin được sao?
Còn tội dùng kỹ thuật kỳ xảo để đầu độc học trò, ít ra ngươi cũng nên đợi học vấn vượt qua Lý Cương rồi hãy nói, được không? Quan văn nên đoàn kết với nhau, nhưng không thể chỉ vì muốn phản đối mà phản đối. Lão phu biết có người đã báo cho quan địa phương giở trò với nhà họ Vân. Lão phu chỉ mong các ngươi chưa dính quá sâu, bằng không chẳng ai cứu nổi các ngươi đâu.”
Nói xong, Ngụy Trưng rời khỏi Ngự sử đài, để mặc họ tự suy xét chuyện của mình. Với tư cách cấp trên, những gì cần làm ông đã làm rồi. Ông không dám tưởng tượng, một khi nguồn lông cừu bị cắt đứt, Lý Thái vốn đã nổi trận lôi đình vì lông cừu trước đây quá ít sẽ làm ra chuyện đáng sợ đến mức nào.
Suốt ba ngày ba đêm không ngủ không nghỉ, chỉ để canh máy dệt hoạt động. Mỗi khi đứt một sợi, Lý Thái lại co giật một cái, như thể bị dao khoét một nhát. Cuối cùng, tấm vải dệt ra tuy không đẹp, nhưng đã thấp thoáng ra hình ra dạng.
Ngụy Trưng đương nhiên hiểu một khi lông cừu có thể dùng làm quần áo, việc ấy sẽ ảnh hưởng thế nào đến công cuộc trị vì Đại Đường. Thảo nguyên và Trung Nguyên sẽ trở thành một khối lợi ích gắn bó không thể tách rời, từ nay sẽ chẳng còn chuyện man di làm loạn Hoa Hạ nữa.
Khi làm việc, Lý Thái vừa nóng nảy vừa lạnh lùng, cả người như một cỗ máy, ghét mọi kẻ không tuân theo trật tự. Đám hoạn quan hầu cận đã thay tới ba người, tất cả đều bị đánh vì giục hắn ăn cơm hoặc đi ngủ. Mà hắn vớ được thứ gì bên cạnh thì dùng thứ ấy đánh. Chẳng hạn viên hoạn quan vừa bị khiêng ra ngoài bị hắn lấy búa đập vào cánh tay, gãy cả xương.
“Diệp tử, ta cần lông cừu, ta cần thật nhiều lông cừu. Bảo nương tử của ngươi cạo sạch lông cừu trên thảo nguyên cho ta. Ta cần lông cừu, sắp thành công rồi.” Nhìn Lý Thái điên điên khùng khùng, Vân Diệp vô cùng lo cho sức khỏe của hắn. Từ khi chế tạo thành công guồng nước, hắn tiếp nhận từ lão Công Thâu bài toán khó về kéo sợi và dệt vải bằng lông cừu. Mấy tháng ngắn ngủi, Lý Thái béo tròn đã gầy đi cả một vòng, người cũng đen sạm, quần áo trước đây mặc lên rộng thùng thình.
“Tạm thời đừng lo chuyện lông cừu. Nghe viên nội thị vừa bị khiêng ra nói, cả ngày nay ngươi chưa ăn gì. Gan nóng của ngươi cũng bốc quá rồi, nghỉ ngơi một lát đi. Lông cừu sẽ được chở về ngay thôi. Nghe Na Nhật Mộ nói, đợt lông cừu này rất tốt, đủ cho ngươi dùng một thời gian.”
“Diệp tử, giúp ta đưa cho viên hoạn quan vừa rồi mười quan tiền. Ta cứ bắt tay vào làm là không kiểm soát được mình. Ngươi bảo sau này lúc ta làm việc thì đừng đến quấy rầy ta là được. Một khi lông cừu có thể dùng làm quần áo, Diệp tử, ngươi và ta đều hiểu điều đó có nghĩa gì. Đại Đường ta muốn dựng cơ nghiệp muôn đời thì phải bắt đầu từ nền móng. Chúng ta xây cho hậu thế một nền móng vững chắc nhất; sau này dù chúng chẳng ra gì, cũng có thể phá thêm được vài năm.”
Chưa bao giờ nghe Lý Thái nói như vậy, Vân Diệp hơi sững sờ. Hóa ra hắn cũng có một mặt đa cảm thế này. Vân Diệp đẩy vai hắn, kéo hắn tỉnh lại khỏi cơn mơ tưởng rồi nói: “Cứ sống tốt cuộc đời mình trước đã, đừng nghĩ xa quá. Chuyện sau này không phải thứ chúng ta kiểm soát được. Đại ca ngươi đặc biệt mang đến cho ngươi mấy món ngon, bảo ngươi bồi bổ cho tử tế, dạo này ngươi gầy đến mức huynh ấy xót ruột.”
“Trước đây ta béo quá, ngươi vẫn cười nhạo ta. Sao giờ lại muốn bồi bổ cho ta? Toàn nói nhăng nói cuội, chẳng hiểu ra sao.” Miệng thì nói nhảm, tay hắn lại nhanh chóng mở hộp thức ăn. Tôm lớn dài nửa thước thì hắn nhận ra, cua cũng nhận ra, thịt bò chẳng có gì lạ. Chỉ có mấy thứ đen sì kia là gì vậy?
Mặc kệ, nhìn cách bày món là biết do Vân Diệp làm. Món Vân Diệp nấu ắt là món ngon, điều này đã được chứng thực từ lâu, chẳng cần nghi ngờ. Món đầu tiên Lý Thái gắp là mấy thứ đen sì kia. Ngon thật, vừa vào miệng mới cảm nhận được vị tươi ngon của hải sâm. Lý Thái vốn thích ăn cơm điêu hồ do Tân Nguyệt nấu. Hắn chẳng động đến món nào khác, chỉ ăn cơm cùng hải sâm xào hành cho đến hết cả một bát lớn, rồi mới đặt đũa xuống, dặn hộ vệ chia những món còn lại cho các thợ dệt tham gia nghiên cứu. Còn mình thì ôm một ấm trà nhỏ súc miệng.
Lão Tiền vội vã chạy tới, trong tay cầm một phong thư. Nhìn dòng chữ trên đầu thư, hóa ra là thư khẩn của quản sự Cao phụ trách chở lông cừu tới. Bến đò Hoàng Hà bị chặn, giờ đến cả nộp thuế cũng không cho đoàn xe nhà họ Vân qua, nói rằng cần kiểm tra.
Vân Diệp đấm mạnh một cú vào cột, hồi lâu không nói gì. Lý Thái sốt ruột cầm thư xem, tròng mắt lập tức đỏ ngầu. Hắn gọi đội trưởng hộ vệ, nghiến răng nói: “Ngươi lập tức cưỡi ngựa nhanh đến bến đò, đưa lông cừu về cho ta. Ta không cần biết ngươi dùng cách gì, tóm lại có chuyện gì ta sẽ gánh cho ngươi. Ta chỉ cần lông cừu.”
Đội trưởng hộ vệ đáp một tiếng “Rõ” rồi lao vút ra ngoài. Lý Thái nhìn cái bể giặt lông cừu trống trơn, lớn tiếng gào lên: “Lão tử chỉ cần một ít lông cừu thôi mà. Có vậy thôi, lũ khốn các ngươi cũng phải phá đám sao?”
Lão Tiền kéo Vân Diệp ra khỏi công trường, ghé sát nói nhỏ: “Hầu gia, Vương gia có gây ra chuyện lớn không? Như thế thì chẳng đáng chút nào. Chúng ta dùng cách khích tướng này có ổn không?”
“Đây là việc lớn có lợi cho nhà họ Lý, ta chỉ kiếm chút tiền từ trong đó thôi. Hắn không đứng ra thì ai đứng ra? Dù là núi đao biển lửa, hắn cũng nên đi một chuyến. Nhà ta chỉ cần chia lợi nhuận là được,。。)