Cả khán phòng lập tức lặng ngắt. Ai nấy đều nhìn Hồi Nguyên Hựu bằng ánh mắt kỳ quặc, như thể đang nhìn một kẻ điên. Ở Đại Đường, trước khi người Đại Đường thỏa mãn việc mua bán của mình, người ngoại tộc không được lên tiếng. Đó là lệ bất thành văn hình thành sau khi Lý Nhị bình định người Đột Quyết.
Tiêu Vũ làm như không nghe thấy giá hai nghìn quan, nói với Vân Diệp: “Nhóc con, một nghìn sáu trăm quan. Lão phu nghèo lắm; nếu ngươi còn dám tăng giá, ta sẽ đập nát con ngựa, để chẳng ai lấy được.”
“Một nghìn sáu trăm quan! Có ai trả cao hơn một nghìn sáu trăm quan không? Tiêu công vừa nói đây là bảo vật. Ai muốn trả giá cao thì đây là cơ hội cuối cùng. Ta đếm đến ba, búa hạ xuống là hết cơ hội. Một…”
Vân Diệp vừa mở miệng đếm, Hồi Nguyên Hựu lại lên tiếng: “Ta trả ba nghìn quan.”
Chẳng ai để ý đến hắn. Vân Diệp tiếp tục đếm: “Hai, ba, thành giao! Con ngựa này thuộc về Tiêu công.” Choang một tiếng, búa hạ xuống, giao dịch hoàn tất. Thật ra Vân Diệp rất muốn bán món thủy tinh cho Hồi Nguyên Hựu, nhưng lúc này thể diện còn quan trọng hơn tiền bạc. Không ai trong sảnh thấy chuyện ấy lạ lùng, đến cả kinh ngạc cũng chẳng có; cứ như thể Vân Diệp bán món đồ quý giá cho người Cao Ly mới là chuyện kỳ quặc.
Không ai biết những báu vật tinh xảo, tựa như chẳng thuộc về cõi trần này còn bao nhiêu. Bán đi một món là vơi đi một món. Thương nhân Trường An thấy các quan đã giành phần trước, đương nhiên chẳng chịu tụt lại phía sau; họ đã chuẩn bị sẵn thẻ số mà Vân Diệp phát trước, chỉ chờ bắt đầu tranh giành. Những đại gia tộc có thực lực vốn chẳng cần tự ra mặt, người trực tiếp ra giá đều là các quan viên đường hoàng, vô tư.
Sứ thần Cao Ly tức đến run bần bật. Hồi Nguyên Hựu bước ra, chỉ vào Vân Diệp mà nói: “Vân hầu đã nói tối nay đấu giá, ai trả cao thì được. Vì sao ta ra giá cao mà ngài lại đem báu vật giao cho người trả thấp hơn? Ta muốn khiếu nại!”
Vân Diệp đang bận lấy thủy tinh trong rương ra, nghe hỏi mà chẳng buồn ngoảnh đầu, đáp: “Quy định ấy chỉ áp dụng với người Đại Đường ta, không tính các ngươi. Nếu còn món nào, tất nhiên sẽ đến lượt ngươi. Cứ gì mà cuống.”
Các quan viên và thương nhân Đại Đường trong sảnh phá lên cười vang, suýt làm tung cả mái nhà. Hồi Nguyên Hựu cùng thương nhân các nước khác vừa xấu hổ vừa tức tối, lửa giận đã bừng bừng cháy. Chỉ là hoàn cảnh không tiện. Từng người nghiến răng ken két, định quay lưng bỏ đi, rời khỏi đại sảnh khiến họ cảm thấy nhục nhã này.
Đúng lúc ấy, Vân Diệp lại lấy từ trong rương ra một con công. Trên lưng công có một pho tượng người bốn tay. Chỉ liếc qua cũng biết đây chẳng phải vật tầm thường: mỏ đỏ, lông xanh điểm đốm lục, sống động như thật; pho tượng người cũng được tạc vô cùng tinh xảo, vẻ mặt từ bi hiền hậu.
Trong mắt Hồi Nguyên Hựu lóe lên vẻ tham lam. Những người Hồ khác cũng dừng bước, trong mắt chẳng còn gì ngoài con công xanh. Một đám người tụ lại thì thầm bàn bạc, rồi Hồi Nguyên Hựu, được chọn làm người đại diện, hướng về ban công của Lý Nhị khom mình hành lễ, lớn tiếng xin hoàng đế phân xử: “Bệ hạ Đại Đường tôn kính, Cao Ly chúng tôi xưa nay luôn thân thiện với Đại Đường, cống phẩm hằng năm chưa từng thiếu hụt chút nào. Quốc thư của bệ hạ nước tôi còn tôn ngài là bậc trưởng bối. Vì sao hôm nay chúng tôi lại phải chịu nhục nhã ở đây? Xin bệ hạ phân xử.”
Đáng thương là Đại Đường lúc này vẫn chưa đạt đến đỉnh cao huy hoàng. Nếu chuyện này xảy ra vào thời Lý Trị, sứ thần Cao Ly mà dám nói như thế thì đã bị lôi ra cho chó ăn từ lâu, làm gì còn được phép ngông cuồng như vậy? Hiện Đại Đường đang chuẩn bị đối phó với Tiết Diên Đà và Thổ Cốc Hồn, không đủ sức chống đỡ ba mặt thù địch.
Vân Diệp thầm mừng: cuối cùng cũng có cơ hội moi của đám người này một vố. Có họ đẩy giá lên, hẳn mấy lão già ngồi hàng đầu sẽ càng điên cuồng hơn. Hắn rất mong Lý Nhị lên tiếng bênh vực đám sứ thần và đoàn buôn này.
Quả nhiên, giọng Lý Nhị uể oải vọng xuống: “Vân Diệp, không được phớt lờ yêu cầu của sứ thần nữa. Ngươi phải đối xử công bằng với tất cả khách khứa hôm nay. Báu vật thì người có đức được sở hữu. Chẳng phải ngươi nói ai nhiều tiền thì được sao? Cứ làm vậy đi.”
Vân Diệp khom người lĩnh mệnh, cười nói với Hồi Nguyên Hựu: “Bệ hạ đã phán, ta nhất định tuân lệnh. Món trước coi như thôi. Bắt đầu từ con công xanh này, ta sẽ nghiêm chỉnh làm theo lời căn dặn của bệ hạ.”
Thấy đã đạt được mục đích, sứ thần Cao Ly, Tiết Diên Đà và Thổ Cốc Hồn cũng chẳng bận tâm, nghe đám thương nhân Hồ tâng bốc xong lại ngồi về chỗ cũ, chờ phiên đấu giá bắt đầu.
Một nhà sư ngoại quốc có đôi mày cao, mắt sâu bước tới, nói với Vân Diệp: “Vân hầu, xin chớ gọi pho tượng Phật này là con công xanh. Cẩn thận sau này phải đọa vào địa ngục Vô Gián, chịu giày vò không dứt.”
“Nhà sư này là ai?” Vân Diệp hỏi Hà Thiệu đầu heo đứng sau lưng. Hà Thiệu cố mở to mắt, vội chắp tay nói: “Đây là đại sư Cưu Ma Thức, đã đến Trung Nguyên ba mươi năm, là một vị cao tăng đắc đạo hiếm có. Không thể thất lễ.”
Vân Diệp làm bộ bừng tỉnh, chắp tay cười nói: “Đại sư, đây rõ ràng chỉ là một con công, sao ngài cứ khăng khăng bảo là pho tượng Phật? Trong chuyện này có điều gì mà ta chưa biết chăng? Xin đại sư giải thích cho.”
Cưu Ma Thức đáp lễ rồi nói: “Vân hầu là người thế tục, không hiểu Phật sự cũng là lẽ thường. Để lão tăng giải thích cho mọi người nghe. Nhà Phật có một vị đại năng tên là Khổng Tước Minh Vương, cũng gọi là Phật Mẫu. Ngài diệt trừ mọi nỗi sợ hãi, tai họa và phiền não do độc gây ra, che chở nuôi dưỡng hết thảy chúng sinh, giúp họ được an vui. Hầu nhìn xem, Đức Phật ngồi trên lưng công có một mặt bốn tay, tay cầm hoa sen, câu duyên quả, cát tường quả và lông công. Trong bốn vật ấy, hoa sen tượng trưng cho sự kính ái, câu duyên quả tượng trưng cho điều phục, cát tường quả tượng trưng cho tăng ích, còn lông công tượng trưng cho tiêu tai. Đây là một báu vật hiếm có của nhà Phật.”
Vân Diệp nào biết những chuyện này. Hình mẫu đều do Ly Thạch vẽ; người ấy hiểu biết rộng, lại xem thường sự thiếu học của Vân Diệp, nên đương nhiên chẳng buồn giảng cho hắn những học vấn thâm sâu khó hiểu ấy. Nghe Cưu Ma Thức nói xong, hắn cũng cảm thấy đây là món hàng có thể bán được giá cao.
“Bần tăng xin trả hai nghìn quan, thỉnh pho pháp tướng Minh Vương này từ tay Vân hầu.”
Cưu Ma Thức giàu lắm sao? Chẳng phải ông ta tự xưng là bần tăng à, sao chớp mắt đã lấy ra được hai nghìn quan? Phải biết hai nghìn quan tuyệt đối không phải con số nhỏ. Một đấu gạo cũng chỉ đáng bốn văn tiền, một quan đủ một nghìn văn. Hai nghìn quan thì mua được bao nhiêu gạo? Đám người này rốt cuộc đã lấy của những tín đồ đáng thương kia bao nhiêu tiền? Xem ra chùa chiền đúng là làm ăn hái ra tiền.
“Đại sư muốn có thì đương nhiên ta sẽ chiều ý. Chỉ là bệ hạ vừa có dụ lệnh, ai trả giá cao thì được. Mong đại sư đạt được điều mình muốn.” Lời vừa dứt, lập tức có người khác hùa theo. Hồi Nguyên Hựu chẳng cần nghĩ đã mở miệng ra giá: “Ba nghìn quan.” Lần này hắn quyết phải lấy bằng được. Đừng nói đây là báu vật, cho dù là phân chó hắn cũng nhất định giành.
Sứ thần Tiết Diên Đà bước ra, cất giọng cứng nhắc: “Ba trăm con bò.”
Lý Nhị nằm trên ghế mềm, cơ mặt khẽ giật một cái. Bò ở Đại Đường xưa nay chưa bao giờ đủ dùng. Lần này ông còn đang đau đầu không biết phải trả cho Tiết Diên Đà lụa, lương thực và đồ sắt trị giá năm nghìn con bò thế nào, vậy mà không ngờ chỉ một đống cát đã đổi được ba trăm con bò.
“Nhị lang, không thể để Vân Diệp tùy ý phung phí thủy tinh nữa. Chỉ một con công đã đổi được ba trăm con bò. Đối với Đại Đường ta, đây gần như là món hời không mất vốn. Đổi được bò thì cũng đổi được chiến mã, đổi được dê, đổi được đồ sắt và chu sa của Cao Ly. Chúng ta chẳng cần bỏ ra gì, nhiều lắm chỉ là chút cát. Trước kia chúng ta tính sai rồi.”
Trưởng Tôn vừa nghĩ đến chuyện mình có thể có được của cải khắp thiên hạ mà không phải trả giá, mặt thoắt cái đỏ bừng. Lý Nhị cũng ngồi dậy, nghĩ ngợi rồi lại nằm xuống, nói với Trưởng Tôn: “Trong bụng Vân Diệp đang đầy lửa giận. Nếu không để nó trút ra, nó sẽ chẳng tận tâm làm việc. Lần này cứ để nó vui vẻ chơi một phen đi, chúng ta nợ nó nhiều lắm.”
Thương nhân Trường An vẫn chưa quen với cảnh vung tiền như rác này. Họ há hốc miệng nhìn ba nhà kia liên tục đẩy giá lên, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ. Tiền đồng kiếm được từ một món báu vật này đã đủ để họ làm ăn cả năm.
Nhìn người Tiết Diên Đà dùng năm trăm con bò đổi lấy tượng Khổng Tước Minh Vương từ tay Vân Diệp, kẻ đang đầy vẻ tiếc nuối, lưu luyến không nỡ rời, các thương nhân Đại Đường trong sảnh như thể vừa bị ai tát cho một cái.
Trong lòng Ngụy Trưng, từng lỗ chân lông đều đang reo ca. Dẫu pháp tướng Minh Vương kia đáng giá đến đâu, trong mắt ông cũng chẳng quý bằng năm trăm con bò. Vàng đá, ngọc châu có thể giúp người ta no bụng, giải khát được đâu. Có năm trăm con bò này thì sẽ khai khẩn thêm được bao nhiêu ruộng đất! Đó mới là nền tảng của Đại Đường.
Vân Diệp lại nâng từ trong rương ra hai con sói khổng lồ bằng lưu ly giống hệt nhau. Cả hai đang ngửa đầu hú trăng, nanh nhọn răng sắc, bốn chân vạm vỡ bám xuống đất, gân guốc đầy sức mạnh.
Đèn chiếu vào hai con sói khổng lồ chợt tắt. Mọi người trong rạp kinh ngạc phát hiện bốn mắt của chúng vẫn phát sáng. Luồng sáng xanh dài hơn một tấc nhuộm hai pho tượng thành màu xanh lục ghê rợn, cứ như ác linh của sói đang bám vào bên trong, chực chờ vồ lấy người.
Đèn lại sáng lên, ánh sáng xanh mờ dần rồi biến mất. Hai con sói khổng lồ vẫn đứng im trên bàn, không hề nhúc nhích. Cảnh tượng vừa rồi khiến mọi người ngỡ như mình đang ở trong mộng; cả sảnh im phăng phắc, chẳng ai thốt một lời.
Gia tộc A Sử Na mới là chủ nhân thực sự của thảo nguyên. Tương truyền tổ tiên họ chính là sói, trên ngực mỗi người trong gia tộc A Sử Na đều xăm hình đầu sói, đúng là hình tượng sói hú trăng này.
Người Tiết Diên Đà lập tức đứng bật dậy: “Một nghìn con bò!” Vân Diệp không hề lay chuyển, chỉ quay sang người Thổ Cốc Hồn. Vị trưởng lão tuổi cao thở hổn hển, ra giá một nghìn năm trăm con bò.
Vân Diệp biết rõ, họ cũng biết rõ, ngay cả Lý Nhị đang nhắm mắt cũng biết rõ: chỉ cần hai tộc họ đem hai con sói này đến Tây Đột Quyết sâu trong sa mạc, lập tức sẽ có một đồng minh hùng mạnh.
Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Lý Tĩnh, Đường Kiệm và những người khác lập tức đứng lên. Lý Tĩnh lớn tiếng kêu: “Vân Diệp, thứ này không thể bán, sẽ gây họa cho Đại Đường!”
Vân Diệp nhe răng cười với Lý Tĩnh: “Bệ hạ đã nói rồi, ai trả giá cao thì được.”
Tiết Diên Đà hiện đang chịu uy hiếp từ thiết kỵ Đại Đường. Lần này họ đến Đại Đường là mong đạt được thỏa thuận, tránh nguy cơ chiến tranh. Ai ngờ lại vô tình phát hiện món bảo vật tốt nhất để dâng lên Thiên Lang thần. Chỉ cần đem nó tặng Tây Đột Quyết, chắc chắn sẽ kết thành đồng minh, cùng tiến cùng lui; dù phải liều mạng họ cũng phải giành lấy.
Người Thổ Cốc Hồn cũng có ý định tương tự. Lần này người đến là một vị đại trưởng lão, ông ta cũng nhận ra ý nghĩa quan trọng của hai pho tượng sói khổng lồ này.
Dù Lý Tĩnh và những người khác sốt ruột khuyên can, Vân Diệp vẫn mang dáng vẻ một thương nhân, không hề lay chuyển. Để tránh đêm dài lắm mộng, người Tiết Diên Đà và Thổ Cốc Hồn cũng thỏa thuận với nhau: hai bên cùng góp hai nghìn con bò béo để mua hai pho tượng, mỗi bên lấy một pho.
Vân Diệp cười như cáo, rút từ trong tay áo ra một chiếc búa nhỏ, gõ lên đầu một con sói khổng lồ. Đầu sói lập tức vỡ tan.
Trước ánh mắt sững sờ của tất cả mọi người, Vân Diệp nói với hai người mua: “Giờ chỉ còn một con sói. Ta muốn giá gấp ba.”（Còn tiếp）