“Vân hầu vẫn còn nhớ Huyền Trang sao? Ngài ấy có thể thành công không?” Ngọc Lâm đứng dậy, đầy hy vọng hỏi Vân Diệp.
“Người có lòng bền chí, trời chẳng phụ. Huyền Trang sẽ thành công. Ta từng gặp ông ấy một lần trên hoang nguyên, khi đó ông ấy đã tới Thạch Quốc. Người thuộc chín họ Chiêu Vũ sẽ không làm hại một vị hòa thượng một lòng cầu pháp. Ta còn đang chờ đọc du ký Tây Vực của ông ấy đây.”
“Phật tổ từ bi, xin phù hộ Huyền Trang thuận lợi trở về. Hy vọng chấn hưng cửa Phật đều gửi gắm nơi ông ấy cả.” Tăng nhân Ngọc Lâm chắp tay, thành kính hướng về phía tây lễ bái.
“Lão hòa thượng, ta ghét nhất là các ông cứ động một tí lại trút trách nhiệm lớn lao nào đó lên vai một người, còn mình thì đứng bên lạnh lùng quan sát, chờ kỳ tích xuất hiện. Nếu ai cũng ôm suy nghĩ ấy thì chẳng thà giải tán chùa chiền cho rồi.”
Nói đến đây, Ngọc Lâm đã cơ bản hiểu được giới hạn của hoàng đế: sẽ không diệt Phật, cũng không truyền bá Phật pháp; duy trì sự kiềm chế là chính sách cơ bản mà ông định tiếp tục thực hiện. Ông chỉ quan tâm đến tài sản của cửa Phật, không định can thiệp sâu vào giáo nghĩa. Đó đã là điều may mắn trong bất hạnh.
Vân Diệp nghĩ một lát rồi nói: “Không biết đại sư có hứng thú dựng chùa trên thảo nguyên không? Tiểu tử có một khoảnh thảo trường nhỏ ở đó, dân du mục đã có bốn, năm nghìn người. Họ rất muốn có chỗ gửi gắm tâm linh, chẳng hay ý đại sư thế nào?”
“Bây giờ dựng chùa đương nhiên được, chỉ là việc độ điệp phải phiền Vân hầu lo liệu. Bần tăng nghe nói Vân hầu cũng có ảnh hưởng ở phương nam, chi bằng lão tăng dựng thêm một ngôi chùa ở đó, được chứ?”
Trên đời này chẳng có cao nhân nào có thể tùy tiện qua mặt. Vân Diệp vừa định nhờ các hòa thượng giúp thu phục lòng người du mục trên thảo nguyên, lão đã nhắm ngay đến vương quốc Lý An Lan. Thôi cũng được, để đám người rừng trên cây ấy cùng niệm A Di Đà Phật còn hơn thờ những vị thần kỳ quặc, phải có máu người mới linh nghiệm. Vân Diệp mở cửa, lấy một chiếc hộp gỗ từ tay Ngưu Kiến Hổ rồi đưa cho hòa thượng Ngọc Lâm, xoa mũi nói: “Đại sư, đây là độ điệp tại hạ phải bỏ một khoản tiền lớn mới xin được từ chỗ bệ hạ, tổng cộng mười sáu tấm, đều là độ điệp dành cho đại hòa thượng. Nghĩa là ngài có thể dựng tổng cộng mười sáu ngôi chùa. Đương nhiên, những nơi như Quan Nội, Hà Đông, Hà Bắc, Kiếm Nam, Hoài Nam, Hoài Bắc, Lũng Hữu thì không được; thảo nguyên và Lĩnh Nam thì không vấn đề.”
“Địa Tạng Bồ Tát thề rằng địa ngục chưa trống thì chưa thành Phật. Lão tăng đương nhiên sẽ khai mở Phật môn giữa muôn vàn gian khó, mở ra con đường vãng sinh cho những thiện dân nơi hoang vu ấy.”
Nghe nói như vậy, Vân Diệp thấy xuôi tai hơn hẳn. Dù có đánh chết, hắn cũng không chịu nhận mình là ngụy quân tử, nhưng quả thật cách nói của quân tử khiến người ta khoan khoái nhất. Sau này cứ nói như thế.
Cửa mở, tiểu hòa thượng kia bưng một bát thuốc đi vào, đặt lên bàn, định hầu Ngọc Lâm uống thuốc. Ở lâu với Tôn Tư Mạc, Vân Diệp cũng ngửi ra được công dụng của thuốc thang. Chẳng hạn bát nước sắc liên kiều thanh tâm, hạ hỏa này rất hợp với hắn. Mấy ngày nay đi đường vất vả, trong người nóng bừng, cần hạ hỏa một chút. Vừa tặng lão hòa thượng một món quà lớn, uống một bát thuốc của ông ta chắc cũng chẳng sao. Huống hồ ông ta cũng đâu cần uống.
Vân Diệp chẳng biết khách sáo là gì. Làm khách mà khách sáo chỉ khiến mình chịu thiệt; đó là lời dạy của Trình bá bá, phải nghiêm túc làm theo. Đợi sau này hắn lên được đến địa vị Vân bá bá, bản lĩnh này cũng sẽ thành thục đến mức lô hỏa thuần thanh. Nghĩ vậy, hắn bưng bát thuốc lên uống cạn một hơi. Đắng thật, hóa ra còn cho hoàng liên vào. Hắn nhận nước vỏ quýt súc miệng từ tay tiểu hòa thượng đang ngẩn người, súc ùng ục hai cái rồi nhổ ra, dáng vẻ cực kỳ vô lễ.
Hòa thượng kia vừa định mở miệng quở trách, Ngọc Lâm đã lên tiếng trước: “Biện Cơ, không được vô lễ. Vân hầu đang bị tâm hỏa, thuốc này rất hợp với ngài ấy. Đạo Nhạc vẫn khen con tuổi còn nhỏ mà giới hạnh sâu dày, đạo nghiệp vững vàng, sao hôm nay lại lỗ mãng như vậy? Còn không lui xuống.”
Hòa thượng gật đầu xin lỗi Vân Diệp. Mới vừa rồi còn giận dữ bừng bừng, chớp mắt đã trở nên bình thản hiền hòa. Vân Diệp thích thú nhìn tiểu hòa thượng này. Lúc nãy đứng ngoài hành lang, hắn loáng thoáng nghe người ta gọi y là Biện Cơ, nên rất muốn xem tiểu hòa thượng này là người thế nào, có phải một hòa thượng háo sắc tâm cơ sâu nặng không. Giờ xem ra, biết nổi giận thì chắc không phải hạng làm chuyện đại nghịch bất đạo.
“Vì sao Vân hầu lại để tâm đến Biện Cơ như vậy, còn mượn thuốc thang để thử phản ứng của cậu ta? Có dụng ý gì?” Người già thành tinh. Vân Diệp đã quá quen đối phó với lão hồ ly, cũng chẳng giải thích nhiều, chỉ nói: “Đại sư dựng chùa thì tốt nhất hãy dẫn Biện Cơ theo. Trước năm mươi tuổi, cậu ta đừng đặt chân đến Trường An, nếu không sẽ gặp tai họa lớn.”
Nói xong, hắn cười tủm tỉm cáo từ Ngọc Lâm, nhờ tăng nhân Ngọc Lâm chuyển thư của Lý Cương cho Đạo Tín, rồi chắp tay sau lưng rời khỏi phòng, định tham quan Thiếu Lâm tự cho thật kỹ, tiện thể xem bảy mươi hai tuyệt kỹ trong truyền thuyết.
Đàn Ấn và Giác Viễn canh ngoài cửa, loáng thoáng nghe Vân Diệp và Ngọc Lâm trò chuyện rất vui vẻ, bèn yên tâm, lặng lẽ chờ đợi. Đàn Ấn đã nghĩ đến chuyện bệnh tình lần này của đại sư Ngọc Lâm thật kỳ lạ: rõ ràng không có triệu chứng gì mà lại như sắp chết. Không ai biết vì sao phương trượng phải làm vậy, có lẽ Vân Diệp biết đôi chút.
Thấy đại sư Ngọc Lâm mặt mày hồng hào tiễn Vân Diệp ra, Đàn Ấn biết tâm bệnh của đại sư đã được chữa khỏi. Không còn lo lắng, y đương nhiên cũng trở nên thoải mái hơn, Vân Diệp muốn đi đâu thì cứ theo đó.
Đại Hùng bảo điện là nơi đầu tiên Vân Diệp ghé qua. Đến chùa lễ Phật vốn là lẽ thường. Điện này rộng năm gian, mái hiên kép kiểu nghỉ sơn. Chính giữa điện thờ Đức Phật Thích Ca Mâu Ni Như Lai, vị Phật hiện tại; bên trái là Dược Sư Phật ở cõi Lưu Ly phương Đông, vị Phật quá khứ; bên phải là A Di Đà Phật ở cõi Cực Lạc phương Tây, vị Phật tương lai. Trên tường hai bên đông tây treo tượng mười tám vị La Hán; sau bức bình phong là tượng Quan Thế Âm. Điểm khác biệt giữa Đại Hùng bảo điện của Thiếu Lâm tự và các chùa khác là hai bên Tam Thế Phật đều có tượng đứng của Tổ sư Đạt Ma và vua Khẩn Na La, người được xem là tổ sư sáng lập côn pháp Thiếu Lâm.
Thắp hương trước Phật tổ xong, Vân Diệp bị hai con kỳ lân đỡ cột giữa đại điện thu hút. Những hình tượng được thờ trong điện đều là người Hồ có chân mày sâu, mắt to; ngay cả các thiên nữ phi thiên cũng là phụ nữ Hồ tộc để trần thân trên. Vị Quan Thế Âm duy nhất khiến Vân Diệp thấy an ủi đôi chút lại bị treo phía sau bức bình phong. Chỉ có kỳ lân là sản vật thuần túy của Hoa Hạ. Tuy đầu rồng, thân bò, mình phủ vảy cá, trông hơi thảm, nhưng vẫn khiến Vân Diệp cảm thấy thân thiết vô cùng.
Vân Diệp có thiện cảm với Quan Thế Âm Bồ Tát vì một đoạn lời này: “Này thiện nam tử, ông quán sát trời, người cùng tất cả chúng sinh trong ba đường ác, khởi lòng đại bi, muốn dứt mọi phiền não cho chúng sinh, muốn khiến chúng sinh an trú trong yên vui. Này thiện nam tử, nay ta đặt tên cho ông là Quan Thế Âm.”
Vân Diệp cũng chẳng hiểu đoạn này có nghĩa gì, chỉ biết ngài đã phát đại nguyện cứu độ chúng sinh. Chỉ có điều, hắn hơi bất mãn với bộ râu trên mặt Quan Âm. Quan Âm Bồ Tát mà hắn thấy ở đời sau đều có hình dáng nữ nhân hiền từ, đột nhiên trông thấy hình tượng nam nhân tuấn tú thế này thì hắn không tài nào chấp nhận nổi.
Thấy Vân Diệp hơi tiếc nuối, Đàn Ấn cười nói: “Ở một số nơi, người ta thờ Bồ Tát thân nữ, tạo hình theo truyền thuyết Tam nữ của Diệu Trang Vương, đưa đạo hiếu của Hoa Hạ vào, thành một hệ thống riêng. Dù thế nào, Đại Từ Đại Bi Quan Thế Âm có muôn vàn hóa thân, cứu độ mọi khổ ách. Vân hầu kính lễ ngài thì chẳng bao giờ sai.”
Hắn biết truyền thuyết này là nhờ bà nội kể. Bà luôn nói người có lòng hiếu thảo thì đều là người tốt. Con gái Diệu Trang Vương vì chữa bệnh cho cha mà hiến một mắt, một tay; kết quả được Phật tổ ban cho một nghìn con mắt, thêm một nghìn cánh tay, trở thành tấm gương hiếu thuận lưu danh thiên cổ.
Vân Diệp từng đùa với bà nội: nếu một ngày bà bị bệnh, cháu cũng móc mắt rồi chặt tay xuống chữa bệnh cho bà, bà thấy sao? Lỡ Phật tổ không nhìn thấy lòng hiếu thảo của cháu, quên ban cho cháu một nghìn con mắt, một nghìn cánh tay thì thảm lắm. Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu thật sự được ban cho, ngày nào cháu cũng lôi theo một nghìn bàn tay, một nghìn con mắt chạy khắp nơi, liệu có dọa người ta chết khiếp không? Kết quả của trò đùa là Vân Diệp bị bà nội gõ cho hai gậy thật mạnh.
Trước Tàng Kinh Các quả nhiên có một lão hòa thượng đang quét sân, già đến mức chẳng rõ bao nhiêu tuổi. Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ và Đan Ưng vây quanh lão hòa thượng, quan sát từ trên xuống dưới. Trong câu chuyện của Vân Diệp, vị lão hòa thượng này có bản lĩnh thông thiên triệt địa, chỉ một cây chổi đã đánh cho hai cao thủ tuyệt đỉnh bỏ chạy tán loạn.
Giờ đây, hiện thực khác xa truyền thuyết. Lão hòa thượng gầy đến cực độ, già cũng đến cực độ, nom như chỉ một cơn gió thổi qua là ngã. Trình Xử Mặc nhìn những bắp thịt nhão nhoẹt, khô quắt của lão; Ngưu Kiến Hổ quan sát hạ bàn phù phiếm, yếu ớt; Đan Ưng thì nghe tiếng thở dốc và tiếng khò khè trong lồng ngực. Nhìn kiểu gì, lão hòa thượng này cũng chỉ thi triển được thần công ngã lăn ra đất, chẳng dính dáng gì đến cao thủ.
Nể người già, cả ba đều không đề nghị tỷ thí. Đàn Ấn hành lễ với lão hòa thượng, vẻ mặt rất kính trọng. Ngưu Kiến Hổ ôm tia hy vọng cuối cùng, hỏi Đàn Ấn: “Không biết vị đại sư này pháp hiệu là gì?”
Đàn Ấn đáp lời: “Tiểu hầu gia Ngưu, vị tăng nhân quét sân này đã quét dọn Tàng Kinh Các từ khi lão tăng đến Thiếu Lâm. Khi ấy ông ấy chưa già đến thế này. Lão tăng ở Thiếu Lâm đã hơn năm mươi năm, nghĩa là ông ấy đã ở đây ít nhất năm mươi năm rồi.”
Nghe vậy, Ngưu Kiến Hổ càng phân vân hơn. Nếu khi ấy lão hòa thượng đã năm mươi tuổi thì chẳng phải giờ đã một trăm tuổi rồi sao? Biết đâu vị này từng gặp Tổ sư Đạt Ma vượt sông bằng một cọng lau.
Chẳng cần biết lão có võ công hay không, chỉ riêng tuổi tác cũng đủ khiến mọi người kính trọng. Mấy người cùng lúc chắp tay, định hành lễ với lão hòa thượng. Lão dường như chẳng nghe thấy gì, vẫn chậm rãi quét từng nhát chổi trên nền đất vốn đã rất sạch.
Đã đến Tàng Kinh Các thì không thể không xem “Tẩy Tủy Kinh” và “Dịch Cân Kinh”. Vân Diệp nói đó là những bí kíp võ học cao thâm nhất thiên hạ, người thường chẳng dễ gì được thấy. Nay có đại sư giám viện đi cùng, chắc hẳn có thể thỏa nguyện.
Nghe ba người Ngưu Kiến Hổ đưa ra yêu cầu, Đàn Ấn cười ha hả nói: “Dịch Cân Kinh vẫn còn, chỉ là Tẩy Tủy Kinh đã bị Huệ Khả mang đi, chẳng biết tung tích. Dịch Cân Kinh chẳng qua chỉ là công phu ngoại gia gồm mười hai thức. Thấy ba người đều thích võ học, xem qua thì có sao.”
Nghe Đàn Ấn nói vậy, ba người Ngưu Kiến Hổ lập tức lao vào Tàng Kinh Các. Vân Diệp thong thả theo sau. Chỉ không hiểu vì sao hắn có cảm giác lão hòa thượng kia vừa liếc nhìn mình. Đến khi quay lại nhìn, hắn chẳng thấy ai khác, chỉ có lão hòa thượng vẫn chậm rãi quét sân.