Vân Diệp nhận ra rất nhiều phát minh thực ra chỉ bắt nguồn từ một tia lóe sáng trong đầu, chẳng hạn như que diêm. Đây là việc cần rất nhiều nhân lực mới làm xong, không đòi hỏi kỹ thuật cao hay thiên tư gì, chỉ cần chịu khó chịu khổ là được. Đại Đường không thiếu nhất chính là những người chịu khó chịu khổ. Với dân chúng quanh năm cúi mặt làm lụng, mồ hôi rơi thành tám mảnh mà vẫn chẳng đủ ăn, làm diêm có khi còn chẳng tính là lao động. Tạo ra một nghề mới, tạo thêm của cải mới, đó là cách hay nhất để giải quyết chuyện ăn uống cho phụ nữ và trẻ nhỏ.
Đơn Ưng nhận lấy que diêm, tự tay quẹt thêm một que. Ngọn lửa lại bùng lên, soi đôi mắt hắn sáng lấp lánh. Sau đó hắn lấy từ trong ngực ra một con dao găm tinh xảo, hai tay dâng lên Vân Diệp: “Đây là di vật mẫu thân để lại cho ta, ta chưa từng rời nó nửa bước. Nay ta xin dùng nó làm vật thế chấp cho khoản nợ Đơn Ưng vay Vân gia. Đợi trả hết nợ, ta sẽ đến lấy lại dao.” Nói xong, hắn quay mặt đi, phải dốc hết sức mới buông được con dao.
“Đương nhiên rồi, ngươi vay ta nhiều tiền như vậy, không có vật thế chấp thì sao được.”
Vân Diệp nhận lấy dao, ấn vào lẫy, lưỡi dao lập tức bật ra một tấc. Trên lưỡi sáng loáng có phủ một lớp dầu mỏng. Rút dao ra, Vân Diệp tùy tiện múa hai đường rồi chém phăng một nhánh cây nhỏ giữa không trung. Dao chẳng hề sứt mẻ, còn Đơn Ưng thì đau lòng như máu đang nhỏ giọt.
Múa một lượt chẳng biết là đao pháp gì, Vân Diệp tra dao vào vỏ rồi tiện tay ném lại cho Đơn Ưng: “Nhớ cho kỹ, con dao này giờ là của ta, chỉ giao cho ngươi giữ hộ. Không được làm mất.”
Nói xong, hắn chẳng buồn nhìn vẻ vừa mừng vừa kinh ngạc trên mặt Đơn Ưng, quay sang đón Tân Nguyệt vừa họp xong, trong bụng thầm nghĩ: Đúng là một đám nhà quê, coi con dao rách ấy còn quý hơn mạng, cứ như thể ai cũng muốn cướp báu vật của ngươi vậy, chẳng khác gì cái bánh khô trong tay ăn mày hay khúc xương trong miệng chó dữ. Nhưng vừa thấy Tân Nguyệt thướt tha bước ra khỏi nhà, tâm trạng Vân Diệp lập tức tốt hẳn lên. Đây mới là khúc xương của lão tử. Ai muốn cướp thì lão tử lấy mạng kẻ đó.
Ở Lạc Dương ba ngày, Hầu phu nhân đặc biệt mời Tân Nguyệt đến nhà một phú hộ xem hoa thược dược mùa hạ nhà họ trồng riêng, thực ra chính là mẫu đơn mùa hạ. Đầu thời Đại Đường chẳng câu nệ nhiều, tất cả đều gọi chung là thược dược.
Thược dược nhà người ta đều nở vào tháng Tư, tháng Năm, chỉ riêng thược dược nhà ấy đến tháng Sáu mới nở rộ. Nghe nói có mấy giống hoa cỏ mỗi năm nở hai lần, quả là kỳ lạ. Tân Nguyệt vừa về đã quấn lấy Vân Diệp đòi mẫu đơn, còn nói mấy đóa mẫu đơn tím sẫm nhà người ta hợp với nàng nhất, cài lên đầu chắc chắn sẽ rất đẹp. Tân Nguyệt vốn là người phụ nữ rất biết tự chủ, chưa bao giờ vòi vĩnh Vân Diệp đủ thứ. Mấy hôm nay làm sao vậy? Trở nên yếu đuối rồi ư?
Nhưng đúng là tính nết nhà họ Vân: thứ tao nhã thì học chẳng nổi, một lòng cắm đầu vào chuyện thực dụng, chẳng chịu ngoảnh lại. Mắt thấy chỉ một hai hôm nữa là hết mùa hoa, những bóng hoa xinh đẹp kia sẽ hóa thành bùn đất, Tân Nguyệt thấy tiếc, nghĩ bụng thay vì để chúng tự rụng, chi bằng dùng làm hoa cài đầu. Vân gia có một loại nước thuốc có thể giữ hoa tươi không tàn suốt bốn, năm ngày.
Tiểu Thu đi cùng Tân Nguyệt đã mấy lần kín đáo gợi ý với chủ nhà, nhưng nhà họ Tống trồng hoa cứ giả vờ nghe không hiểu, khiến chủ tớ hai người rất khó xử. Đã là vợ mình, người vốn chẳng bao giờ mở miệng đòi hỏi, nay đã lên tiếng, Vân Diệp cho rằng nàng nói đúng: dù có phải cướp cũng phải cướp về.
Gọi quản gia. Gọi chưởng quầy. Nghe Vân Diệp kể xong, Tiền Thông và Bạch chưởng quầy tức đến sôi máu. Nữ chủ nhân đã nói rất thích mấy đóa thược dược kia, định đem về ngâm nước thuốc rồi cài lên đầu, vậy mà chủ nhà kia chẳng biết điều, không mau cắt hoa đem tặng thiếu phu nhân cài lên đầu. Hoa nhà hắn được cài lên đầu thiếu phu nhân là đã nể mặt nhà hắn lắm rồi; chuyện này nhịn được thì còn gì không nhịn được nữa! Chưa từng thấy kẻ nào chẳng biết điều đến thế, chẳng hiểu hắn làm sao gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy.
Quản gia còn chưa rành chuyện ở Lạc Dương, chưởng quầy đã nổi trận lôi đình trước, căm phẫn mắng nhà họ Tống chẳng biết nhìn sắc mặt, chỉ biết trồng thược dược, coi mấy bông hoa quèn còn quý hơn mạng tổ tiên tám đời. Ông lập tức đích thân đến nhà họ Tống hái hoa, chọn hết những bông nở đẹp để thiếu phu nhân thay đổi mỗi ngày, khỏi để đám thược dược ấy bị minh châu vùi lấp.
Tân Nguyệt đứng đó gật đầu phụ họa, còn không ngừng khuyến khích chưởng quầy hái thêm một ít. Mấy bông vàng, bông hồng cũng đẹp. Đến lúc ấy, nàng sẽ lựa cho vợ Tiểu Ngưu và thiếp của Trình Xử Mặc, mỗi người một ít.
Nhìn Bạch chưởng quầy dẫn mấy hộ vệ hùng hổ ra cửa, Vân Diệp nói: “Vợ chồng ta đúng là trời sinh một cặp. Tướng công nàng chặt cây trà nhà người ta, nương tử lại đi hái danh hoa nhà người ta. Hai chuyện soi vào nhau, thú vị biết bao, ha ha, quả thật tuyệt diệu. À phải rồi, nương tử, nàng không sợ người ta gọi vợ chồng mình là đạo tặc hái hoa à?”
Tân Nguyệt che miệng cười: “Tướng công là một trong ba mối họa lừng danh Trường An, danh tiếng của thiếp thân mà tốt quá thì sao được. Thế đạo này coi trọng chuyện phu xướng phụ tùy mà.”
Vân Diệp véo mũi Tân Nguyệt, chắp tay sau lưng nhìn cây lựu một lát. Thấy đã hai ngày mà quả vẫn chưa có vẻ gì là chín, hắn mới quay sang chậm rãi nói: “Nàng ấy à, chẳng biết sốt ruột làm gì. Chuyện trong nhà sau này chẳng phải đều giao cho nàng sao? Bà nội tuổi cao rồi, từ ngày chúng ta thành thân, người đã không quản việc nhà nữa, chẳng phải cứ mặc cho nàng xoay xở đó sao? Giờ nàng ép Bạch chưởng quầy ở Lạc Dương đến đường cùng làm gì?”
Tân Nguyệt không tự nhiên xoắn chiếc khăn tay, ghé sát vào Vân Diệp rồi nói: “Thiếp đâu có chê bà nội quản nhiều việc. Người thương thiếp như vậy, tất cả mọi thứ trong nhà sớm muộn gì chẳng giao cho thiếp. Thiếp chỉ lo mình bị bỏ lại phía sau, rồi chàng không còn thích thiếp nữa.”
Vân Diệp ngạc nhiên hỏi: “Bị ai bỏ lại phía sau? Ai có thể vượt nàng lên trước?”
“Tướng công không biết đấy thôi, thu nhập từ thảo nguyên rất lớn. Số bò đực chở vào trong quan ải đã có năm trăm con, còn lông cừu mà chàng nói họ cũng bắt đầu vận chuyển rồi. Mùa thu năm nay sẽ có lô lông cừu đầu tiên được chở về. Công tiên sinh ở thư viện đang nghiên cứu cách kéo lông cừu thành sợi rồi dệt thành vải. Trước khi chúng ta lên đường, Công tiên sinh đã sai người đem đến một tấm vải nhỏ. Hiện giờ vải còn thô lắm, lão tiên sinh nói chỉ cần tiếp tục nghiên cứu thì nhất định sẽ dệt được thứ vải mềm mại, mịn màng.”
Nhà mẹ đẻ thiếp làm nghề buôn tơ lụa, sao thiếp lại không biết món này có lợi nhuận thế nào? Huống hồ lông cừu ngoài tiền vận chuyển và gia công ra thì chẳng mất vốn. Thiếp tính rồi, đây là một món tiền lớn, sau này còn kiếm nhiều hơn cả thu nhập trong nhà.
Còn cái ả Lý An Lan đáng ghét kia, chàng đã mở sẵn cho nàng ta con đường nhặt tiền vàng. Toàn làm những vụ chẳng tốn vốn, còn thiếp thì khổ sở. Trang viên Vân gia phải giữ tiếng tốt, trong thành Trường An cũng phải giữ tiếng tốt. Chỉ cần đối xử với tá điền kém đi một chút là chàng giận, bà nội cũng giận. Chàng thử nghĩ xem khắp Trường An có nhà nào trả công cho người làm và tá điền cao như nhà mình? Tất cả những khoản ấy đều phải tính vào vốn.
Hai người họ thì hay rồi, một người nhặt nhân lực khắp thiên hạ, cho miếng ăn đã tưởng mình tích được công đức lớn; người kia thì dứt khoát dẫn tướng sĩ đi làm cường đạo, toàn là chuyện chẳng mất vốn. Thiếp làm ăn chân chính, sao so bì nổi với họ?”
Bị Tân Nguyệt một tràng kể tội, mặt Vân Diệp đỏ như Quan Công. Câu nào câu nấy đều ám chỉ hắn là gã phụ tình bạc nghĩa, đem hết lợi lộc cho mấy người đàn bà chẳng ra gì bên ngoài, chỉ để lại người vợ danh chính ngôn thuận ở nhà chịu khổ.
“Nói nhăng nói cuội gì thế? Ta chỉ cưới một người vợ thôi. Chuyện chẳng có thật thì đừng nói bừa. Đó là hai người đàn bà xui xẻo.”
“Xui xẻo ư? Chàng xui xẻo đến mức có con rồi, còn thiếp là chính thất mà bụng vẫn lép kẹp. Người ở thảo nguyên mùa thu năm nay sẽ đến Trường An, cũng là để đòi chàng một đứa con đấy. Tướng công à, chàng đúng là tài giỏi thật.” Nói xong, nàng còn lấy một phong thư ra lắc qua lắc lại.
Vân Diệp giật lấy lá thư, tiện tay vỗ một cái lên mông Tân Nguyệt, trừng mắt nói: “Xem nàng được ta chiều đến mức chẳng ra thể thống gì rồi kìa, còn bắt đầu lén xem thư của ta nữa. Chẳng có quy củ gì cả.”
Nếu là chuyện khác, Tân Nguyệt còn có lúc sợ hãi. Nhưng hễ nói đến việc nhà, nàng dám đơn thương độc mã giết thẳng lên điện Lăng Tiêu. Nàng vốn đứng về phía lẽ phải, chỉ nói vài câu, ai ngờ lại bị đánh. Đang định khóc, nàng lập tức nín bặt, ngẩng cổ nhìn trời chếch bốn mươi lăm độ, không nói một lời.
Mặc kệ cô vợ ngốc này, hai hôm nay chẳng hiểu sao tính tình nàng nóng nảy ghê gớm. Vân Diệp vội rút thư ra. Thảo nguyên là nơi gửi gắm hy vọng của hắn; có thể khiến thảo nguyên và vùng nội địa gắn kết chặt chẽ với nhau, trở thành một chuỗi lợi ích chung hay không, đều trông vào việc Na Nhật Mộ có thể cung cấp một lượng lớn lông cừu mỗi năm hay không. Một khi việc này thành công, đó sẽ là cơn ác mộng kinh hoàng trời giáng xuống các dân tộc thảo nguyên.
Châu Âu đã có thể diễn ra thảm kịch “cừu ăn thịt người”, chẳng có lý do gì dải thảo nguyên mênh mông kia lại không thể xảy ra chuyện tương tự. Dân tộc Hán không phải không đủ sức tiến vào thảo nguyên, mà là vì chưa có lợi ích đủ lớn. Một khi lợi ích đã đủ, thì cho dù tất cả người thảo nguyên đều trốn trong hang thỏ đất, quân sĩ Đại Đường đang đỏ mắt vì cần người chăn cừu cũng sẽ đào từng người bọn họ lên, đưa vào trang trại của mình.
Đồng hoang không còn là đồng hoang, đất cằn sỏi đá biến thành khu vườn đầy sữa và mật. Kẻ hèn nhát cũng sẽ trở thành dũng sĩ không gì địch nổi. Từ thảo nguyên Mông Cổ đến miền đất Bắc Cực, tất cả sẽ là đồng cỏ chăn nuôi của Đại Đường.
Na Nhật Mộ làm việc rất xuất sắc, đàn bò đàn cừu tăng lên nhiều, lại rất biết cách cư xử. Có chuyện hay không, nàng cũng gửi một ít bò cừu nhặt được vào quân doanh. Những thứ Vân Diệp cho đoàn xe chở lên thảo nguyên cũng có phần gửi tặng tướng sĩ biên quân, vì thế nàng rất được lòng mọi người.
Còn các tướng lĩnh thì bỗng phát hiện nhà mình có thêm một khoảnh đồng cỏ nhỏ, trên đó có mấy chục con cừu lảng vảng, nghe nói là của nhà mình. Na Nhật Mộ chỉ thay họ chăn thả đàn bò cừu thuộc về họ thôi. Còn khoảnh đồng cỏ này, đám thô lỗ trong quân doanh lấy ngón tay to bè rà trên tấm bản đồ nhỏ nhất, phát hiện đồng cỏ mà đại tướng quân Lý Tĩnh chia cho Na Nhật Mộ hồi trước cũng rộng chừng ấy. Không sai đâu, ngươi không tin thì nhìn đường ngón tay ta vừa rà xem, chẳng phải y hệt đường đại tướng quân vạch ra sao.
Người đi nhặt bò cừu bỗng đông lên, nhất là quân biên phòng. Bọn họ cũng bắt đầu nhặt bò cừu trên thảo nguyên. Có mấy lần, họ nhặt được tới mấy trăm con ngay trong lãnh địa Tiết Diên Đà.
Chắc đây là chủ ý của Hoạn Nương. Một thiếu nữ bị giày vò trong vòng xoáy quyền mưu đến mức hóa thành bà lão đã phô bày toàn bộ ánh sáng trí tuệ của mình. Bảo sao nàng không chịu trở về vùng Trung Nguyên, hóa ra là muốn thử xem bản lĩnh của mình đến đâu.
Vân Diệp bật cười không thành tiếng. Đúng là toàn những người được chút nắng đã rực rỡ. Nhân tài trên đời này cũng nhiều quá rồi đấy.
“Chàng cười gì vậy? Lời của cô tình nhân nhỏ nghe lọt tai lắm à?”
Vân Diệp quay đầu lại, thấy Tân Nguyệt vừa nãy còn làm bộ nhìn trời giờ đã áp người lên vai hắn, đôi mắt đen trắng rõ ràng đang nhìn chằm chằm hắn. (Còn tiếp...)