Hai ngọn núi kẹp lấy một khe núi, mặt trời ở phía bên kia núi. Con đường nhỏ giữa núi tuy gập ghềnh, nhưng không cản trở xe ngựa đi lại. Đây là một phần của cổ đạo từ thời Tiên Tần. Chính những lối nhỏ ngang dọc đan xen này đã giúp vùng đồng bằng Quan Trung có được sự tự do đi lại rộng lớn, đồng thời cũng khiến Trường An gặp mối nguy an ninh nghiêm trọng: một khi vào Hàm Cốc, cả ngàn dặm bình nguyên phía sau chẳng còn hiểm trở nào để phòng thủ.
Câu “lính Tần xưa nay chịu khổ chiến” không hẳn đúng. Lính Tần cũng có lúc tan vỡ, chẳng hạn như loạn An Sử. Cuộc sống an nhàn suốt trăm năm sẽ ăn mòn linh hồn mỗi người, vậy mà các quân vương hết đời này sang đời khác vẫn mơ dùng sức một người làm thành thiên hiểm. Đáng tiếc, giấc mộng ấy cứ liên tục tan vỡ, trở thành chuyện cười lưu truyền ngàn đời.
Ở một thính đường ca hát tự nhiên thế này mà không cất giọng hát một câu thì thật có lỗi với bản thân. Nhớ mấy hôm trước, Tân Nguyệt cứ hát với ta bài gì mà “Khổng tước bay về đông nam, năm dặm lại bồi hồi”; hát đến mức tự làm mình khóc. Đúng là đồ ngốc tự cảm động chính mình, khóc xong còn mặt dày lau nước mũi hỏi: nàng gieo mình xuống ao, Vân Diệp có treo cổ ở cành đông nam không?
“Không đâu. Gần nhà ta chẳng có ao nào. Nếu nàng nhảy xuống từ vách Ưng Chủy mà không mang dù thì cũng đạt được mục đích thôi. Ta tuyệt đối không treo cổ ở cành đông nam, cành tây bắc cũng không. Chôn cất nàng thật long trọng xong, ta sẽ lập tức cưới một người vợ xinh đẹp như hoa khác, để nàng ta dùng gương của nàng, mặc áo mới của nàng, ăn món ngon của nàng, rồi tước luôn cáo mệnh của nàng. Ha ha, đời sống vui sướng vô biên.”
Nghe câu ấy, Tân Nguyệt lập tức nín khóc, nhảy lên lưng Vân Diệp cào cấu một hồi, cuối cùng còn cắn anh. Kéo mãi cũng không lôi nàng xuống được. Đến bữa tối, nàng ăn một xửng bánh bao xá xíu, nào có chút ý định tìm đến cái chết.
Phụ nữ ấy mà, chính là như vậy. Những kẻ suốt ngày nghĩ đến chuyện tự sát đều là lũ ngốc chẳng còn chút hy vọng nào vào cuộc sống. Tân Nguyệt chưa bao giờ như thế; dù Vân Diệp có chết, nàng cũng là kiểu phụ nữ sẽ kiên cường sống tiếp. Khóc lóc van xin không phải tính nàng. Năm xưa chỉ gặp Vân Diệp một lần, nàng đã quyết đoán gả mình cho chàng, vì tin rằng mình nhìn người không sai. Tự sát ư? Cả thiên hạ chết sạch, nàng vẫn sẽ sống thật tốt. Đại gia tộc mà không có người phụ nữ như thế chống đỡ thì sao được.
Đều tại Lý An Lan gây ra cả. Nàng ta vừa mang thai, áp lực của Tân Nguyệt đã tăng lên vô số lần. Có áp lực là nàng sốt ruột. Nàng sốt ruột thì những ngày khổ sở của Vân Diệp bắt đầu. Ngựa bò phối giống cũng chỉ mất hơn mười ngày, vậy mà đêm nào Vân Diệp cũng vui thú hết mình; sáng sớm cưỡi ngựa mà eo đã chẳng còn sức.
Ngồi trên ngựa, dồn khí xuống đan điền, chàng mở miệng hát: “Tháng Sáu ơi, sông Hoàng Hà, băng chẳng tan đâu. Người ép tôi, thành thân, chính là chị cả. Trong ngũ cốc, đếm mãi chẳng hết đậu tròn; giữa bao người, đáng thương nhất là cô gái, cô gái ơi.”
Cũng được, giọng hát được chăm sóc khá tốt, khiến Trình Xử Mặc bên cạnh giật nảy mình. Chim chóc trong thung lũng ào ào bay lên, lượn vòng mãi không chịu đậu xuống. Một con trĩ ngũ sắc rực rỡ vừa mới bay khỏi bụi cỏ chưa được mấy bước đã bị Đơn Ưng ném đá đập chết, đầu cũng vỡ nát.
Tân Nguyệt thò đầu khỏi xe ngựa, ngạc nhiên nhìn chồng một cái, tưởng chàng lại lên cơn.
“Diệp tử, hai tiếng gào ban nãy là hát cái gì thế? Nghe đã quá, nói cho ca ca biết đi, hai ta cùng gào.” Một câu nói khiến Vân Diệp cười tươi như hoa. Cuối cùng cũng có người biết thưởng thức cái đẹp! Chàng đã chịu đủ những khúc ca mềm oặt, cổ kính tang thương của triều Đường rồi. Sao sánh được với tín thiên du? Hơn nữa, đi trong khe núi mà không hát tín thiên du thì chẳng lẽ lại hát Khổng tước bay về đông nam?
“Thế mới hay. Tiểu đệ dạy huynh, bài này gọi là tín thiên du, là bài ca dành cho đàn ông, nghe đã lắm. Để ta dạy huynh, lời bài này…” Vân Diệp mặc kệ ánh mắt khinh bỉ của Ngưu Kiến Hổ, thì thầm với Trình Xử Mặc một hồi, rồi cả hai cùng gào lên.
“Ta đứng trên sống núi cao ơi, nàng ở dưới khe sông sâu; muốn gặp nhau thì dễ, muốn trò chuyện thì khó; nhớ nàng đến đau lòng, ơi, vẫy tay đi nào.”
Các kỵ sĩ xung quanh lũ lượt tránh xa hai người, cung tên đều cầm sẵn trong tay, chỉ sợ tiếng hát gọi ra mãnh thú nào đó làm bị thương người. Hai người cứ tự vui vẻ, vừa hát vừa cười. Vân Tam nghe hai lượt cũng mở họng gào theo; dù sao hắn cũng cho rằng thứ Hầu gia biết đều là hàng cao cấp.
Hát hò cũng có thể chuốc họa. Ai mà ngờ chưa đầy trăm dặm cách Lạc Dương lại gặp thổ phỉ. Tiếng mõ vừa vang, hai bên đường lập tức có hai kỵ mã xông ra; những cây nhỏ quanh đó lắc lư dữ dội, nom như đang giấu cả ngàn quân vạn ngựa.
Tên mập cầm đầu cưỡi con ngựa chẳng lớn hơn lừa là bao, lớn tiếng quát: “Ê! Quan chó phía trước nghe đây! Cây này ta trồng, đường này ta mở, muốn đi qua đây thì để lại tiền mãi lộ!”
“Để tiền lại, gia gia tha cho các ngươi một mạng. Nếu không thì chỉ giết, không chôn!” Nói rồi hắn còn lắc lư thanh đại đao sống dày trong tay. Tên kia cũng vung đôi chùy to hơn cả đầu người lên thị uy.
Lão Giang nhìn chiếc chùy xích cỡ quả dưa gang bên hông mình, rồi nhìn cây chùy to quá mức trong tay gã tráng hán, lắc đầu hỏi Vân Diệp: “Hầu gia, hai tên khốn này ngài định hấp hay nướng?”
Vân Diệp không nói gì, quay đầu nhìn Đơn Ưng. Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ cũng quay sang nhìn, cuối cùng mọi người đồng loạt nhìn Đơn Ưng. Chỉ thấy mặt hắn đỏ bừng như tấm vải đỏ.
Bị mọi người nhìn chằm chằm, Đơn Ưng chỉ muốn chuồn mất dạng. Mất mặt quá, làm mất mặt giới lục lâm quá! Hôm nay người qua đường là ba nhà võ hầu, đám gia nhân từ lâu đã thấy đủ thứ chuyện lạ; sư tử đá trong nhà thường bị mấy ông lão, cậu ấm say rượu khiêng tới khiêng lui làm tạ đá. Ngươi không thấy cả nha hoàn cũng thò đầu ra xem thổ phỉ sống trông thế nào sao? Mấy chục hộ vệ đã chui vào rừng tìm cái gọi là ngàn quân vạn ngựa của ngươi rồi. Thế mà ngươi còn cầm binh khí làm bằng gỗ đi lừa người.
Hắn muốn xé xác hai tên khốn này. Mất mặt quá! Tối qua hắn còn khoác lác với Vân Diệp, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ rằng giới lục lâm toàn nhân tài ẩn mình, trọng nghĩa khí, một lời đáng ngàn vàng; đơn thương độc mã giết giặc là chuyện thường, ngàn dặm lấy đầu người, vạn dặm ra trận, ấy mới gọi là hào sảng. Hắn vừa dứt lời đã xuất hiện hai tên ngu ngốc thế này. Cũng không nhìn lại xem con lừa dưới háng đang run cả chân, có chịu nổi thanh binh khí nặng nề kia của ngươi không.
Đơn Ưng còn chưa kịp ra tay, chùy xích của lão Giang đã bay vút đi. Tên thổ phỉ cầm đao không kịp tránh, chỉ có thể giơ đại đao lên đỡ. Rắc một tiếng, đại đao vỡ tan. Chùy xích vẫn còn đà, nện vào ngực tên thổ phỉ, vang lên một tiếng “keng”. Hắn chẳng kịp dừng lại, lăn một vòng khỏi lưng ngựa, miệng đầy máu.
Gã tráng hán cầm chùy thấy vậy, hét lớn: “Nhị đệ!” Rồi ném chùy xuống ngựa, vác tên thổ phỉ bị thương lên định bỏ chạy. Đám hộ vệ vòng ra sau lưng liền rút hoành đao, chuẩn bị chém hai tên này.
Gã tráng hán cầm chùy đặt em mình xuống, quỳ ôm đầu, luôn miệng kêu: “Em ta có bệnh! Muốn chém thì chém ta! Là ta ra tay, chém ta đi, đừng chém em ta! Ta là chủ mưu!”
Thấy Vân Diệp không định chém hai tên khốn ấy, hộ vệ bèn lấy dây trói chúng lại. Lão Giang gãi mái tóc thưa rồi bước tới, thò tay vào ngực tên thổ phỉ bị thương, móc ra một chiếc hộ tâm kính vỡ nát. Lúc ấy lão mới hài lòng gật đầu, nói với Vân Diệp: “Hầu gia, ban nãy lão phu còn lấy làm lạ, tên này trúng một đòn của lão phu mà sao không chết. Hóa ra có hộ tâm kính đỡ.”
Đám hộ vệ chui vào rừng cũng trở ra, dắt theo bốn năm con dê. Họ nói với Vân Diệp: “Hầu gia, trong rừng không có ai. Đây chỉ là hai tên trộm vặt chặn đường, buộc dê vào bốn năm cây nhỏ. Dê chỉ cần vùng vẫy là cây lay động, giả làm phục binh. Cũng khá thông minh.”
Đám gia nhân và nha hoàn trong đoàn xe lập tức cười ầm lên, người nào người nấy cười nghiêng ngả. Từ chiếc xe lớn của nhà họ Vân cũng vọng ra tiếng cười tưởng như sắp tắt thở. Chắc ba phu nhân bên trong vui đến mức không chịu nổi rồi.
Mặt Đơn Ưng đen như đáy nồi. Hắn hất chân, một cây chùy khổng lồ rơi vào tay, tiện tay múa hai vòng, gió rít vù vù nghe rất đáng sợ. Nếu không gặp phải ba nhà này, chắc các tiêu cục hay hộ vệ khác đã vứt của chạy trối chết rồi.
Vân Diệp cũng nhặt một cây lên. Nặng nhiều nhất chỉ hơn mười cân một chút. Thú vị thật, hai tên thổ phỉ thông minh. Thời này, người dùng đầu óc để cướp bóc không nhiều. Không có sức sát thương, nghĩa là hai tên này chưa từng giết người. Cảnh anh em tình sâu nghĩa nặng ban nãy cũng khiến người ta cảm động. Nhân tài! Nhà họ Vân cần những người thông minh như vậy.
Phía sau cây đại thụ còn có một chiếc xe ván. Hộ vệ buộc hai con ngựa mà bọn chúng cưỡi vào xe để kéo. Hai tên thổ phỉ bị trói quặt tay chân, quẳng lên xe ván, rồi theo đoàn xe tiếp tục lên đường.
Lần này mới lạ chứ, được gặp thổ phỉ sống rồi! Các tiểu nha hoàn nhà họ Vân chưa từng thấy thổ phỉ, chỉ nghe nói chúng đều là yêu quái mắt đỏ mày xanh. Lần này Hầu gia bắt được hai tên còn sống, sao có thể không xem? Người nào cũng kiếm cớ mang nước cho thổ phỉ, tranh thủ nhìn xem chúng trông ra sao, để về nhà kể cho các tỷ muội khác nghe chuyện phiêu lưu của mình.
Một người mang nước, Tề Chanh còn thấy là chuyện tốt; bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn đút nước cho hắn uống đúng là hưởng thụ thuần túy. Hắn rất muốn cắn thử một miếng, xem có cắn ra nước được không. Mãi đến khi hơn mười nha hoàn lần lượt đút nước cho hắn xong, bụng hắn căng tròn, chẳng còn muốn gặp mỹ nhân nữa. Có nha hoàn gan dạ còn kéo thử râu hắn xem có thật không. Hắn nhe răng gầm lên mấy tiếng, dọa các nha hoàn vừa la oai oái vừa chạy về. Sau đó hắn bị một đám người ái mộ các nha hoàn đánh cho một trận nhừ tử.
Cách Lạc Dương ba mươi dặm, đoàn người tìm một nơi có nước, tựa núi mà dựng trại. Tên của hai tên thổ phỉ cũng đã rõ: một tên là Tề Chanh, tên tự Mộc Đăng; tên kia gọi là Mã Thích, tên tự Cà La. Không biết vì sao chúng lại tự đặt cho mình cái tên tự kỳ quặc như vậy, nhưng nghe cũng hợp với thân phận. Nghe tên tự của chúng, Vân Diệp càng hài lòng với tên tự Bất Khí của mình.
Chúng là hai tên lưu manh quanh cầu Thiên Tân ở Tây Kinh Lạc Dương, chuyên sống bằng nghề lừa gạt bịp bợm. Mấy hôm trước, chúng bị rắn đất Long Tam đuổi khỏi Tây Kinh, còn dọa rằng chỉ cần hai anh em xuất hiện ở Tây Kinh, gân tay gân chân sẽ bị cắt đứt, rồi bị biến thành cái biển sống đi xin tiền.
Bất đắc dĩ, hai người tiêu sạch tiền dành dụm, sắm sửa bộ đồ nghề này. Nào ngờ lần đầu ra tay đã đụng phải đá tảng, sống chết khó lường. Tề Chanh không ngừng cầu xin Vân Diệp chém mình, thả em trai hắn đi. Đầu em trai hắn từng bị người ta đánh, sau đó đầu óc có khiếm khuyết; mọi chuyện xấu đều do hắn làm, chẳng liên quan gì đến một kẻ ngốc.
“Đại gia, nếu ngài muốn dạo Tây Kinh, tiểu nhân sẽ dẫn đường. Các cô nương ở lầu xanh nơi đó đều tuyệt nhất; khúc hát của ca kỹ nào hay nhất, eo vũ nương nào mềm nhất, tiểu nhân đều biết rõ, bảo đảm ngài vui đến quên đường về.”
“Biết tự đặt tên tự, lại còn biết câu ‘vui đến quên đường về’. Tề Chanh, học vấn của ngươi từ đâu mà có vậy?” Vân Diệp cười tủm tỉm hỏi. (Còn tiếp) m