Sau nửa năm im lặng, Ngụy Trưng cuối cùng cũng bùng nổ. Trong buổi đại triều hội ba ngày trước, ông cầm hốt, giận dữ tột độ, chỉ trích đám huân quý tham lam thành tính, vì tiền bạc mà chẳng màng thể diện triều đình, bốn phía ra tay, ngự trị dân chúng như trâu ngựa, sai khiến tướng sĩ chẳng khác gì phường đạo tặc. Trong thành Trường An, mùi tiền tanh nồng nặc; bọn quan lại hà khắc bóc lột dân chúng, chuyện bắt người ngoài đồng đã thành lệ thường, còn trong các xưởng thì chẳng khác nào địa ngục.
Tóm lại, bách tính thiên hạ đã đến bờ vực nổi loạn, nhất định phải nghiêm trị đám con buôn đen lòng, đưa quan niệm giá trị của triều đình và dân chúng trở lại thời hoàng kim lấy nông nghiệp làm gốc. Nếu cứ mặc cho đám thương nhân hoành hành, lòng người ngày càng suy đồi, dục vọng tràn lan, thì phong tục thuần phác sẽ chẳng còn nữa. Đó là điều Ngụy Trưng mong muốn: thà chịu đói bụng cũng phải giữ khí tiết.
Tài chính của Lý Nhị vừa mới được nới lỏng đôi chút. Năm ngoái, cuối cùng triều đình cũng có khoản dư trong ngân khố. Bộ Hộ chẳng bận tâm đến chuyện lòng người suy đồi gì cả, chỉ mong kho chất đầy tiền của; khi triều đình cần tiền, họ có thể lấy ra được, đó mới là trách nhiệm của Bộ Hộ.
Đám huân quý cũng thu được không ít lợi lộc từ những cuộc đại mậu dịch trong hai năm qua. Không ai muốn quay lại thời kỳ đen tối nghèo túng khốn cùng. Từ kiệm sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa trở về cần kiệm thì khó — đạo lý ấy xưa nay vẫn vậy. Lời của Ngụy Trưng chọc giận tất cả đám huân quý; nhất thời, những lời công kích, chỉ trích không ngớt.
Lần này, đám quan văn rất đoàn kết. Ngay cả Thượng thư Bộ Hộ Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng im lặng, đứng trên bờ tường xem náo nhiệt với tư cách một vị huân quý chuyển từ võ chức sang văn chức.
Trong lòng Lý Thừa Càn thầm lo cho Vân Diệp. Không còn nghi ngờ gì nữa, y chính là tâm điểm của sự việc. Mấy năm nay, nhà họ Vân phất lên quá nhanh; hơn một nửa những làn sóng làm giàu mới này đều do Vân Diệp khơi mào. Nghĩ đến cuộc cải cách tiền tệ sắp được thực hiện, Lý Thừa Càn lạnh toát cả người.
Lý Nhị không để tâm chuyện đám huân quý làm chút buôn bán, điều ông quan tâm là lòng người. Nếu ai nấy đều sốt ruột bất mãn với thực tại, ngôi hoàng đế của ông sẽ khó mà ngồi vững. Chính sách ngu dân không phải cách hay, nhưng rất hữu dụng.
Tra xét khắp thiên hạ, đó là quyết định của Lý Nhị, trước hết bắt đầu từ nội phủ. Trưởng Tôn lại một lần nữa làm gương, Lý Thừa Càn liền biết phen này nhà họ Vân e rằng sẽ chịu tổn thất lớn. Không ai dám nhắm vào hoàng gia, đến Ngụy Trưng cũng không dám. Nhưng nhà họ Vân thì khác, lớn nhỏ đều vừa vặn để gánh tội thay. E rằng những kẻ đã được hưởng lợi, tức đám huân quý, cũng ôm tâm tư ấy: chết đạo hữu chứ không chết bần đạo, dùng để ví von thì thật không gì thích hợp hơn.
Triều đình ngầm dậy sóng, nhà họ Vân vẫn ung dung tự tại. Lão phu nhân đưa Tân Nguyệt lên Ngọc Sơn, hai bà cháu ở trong căn nhà nhỏ của nhà họ Vân, quyết định không màng thế sự, chuyên tâm dưỡng thai; mọi việc trong nhà đều giao cho Vân Diệp quản lý. Trước thời cuộc phong ba bão táp thế này, hai người họ không thể ứng phó nổi.
Tiểu Nha đánh không lại Thích Thích, trong lòng rất không cam tâm. Huống chi Hanh Hanh cũng chẳng phải đối thủ của Thích Thích. Sau khi bị Thích Thích túm tai cưỡi chạy ba vòng, Hanh Hanh hễ trông thấy nàng là bỏ chạy, chẳng dám mon men lại gần nữa. Không cam lòng để anh trai bị người ta chiếm mất, Tiểu Nha gọi Tiểu Tây, Tiểu Bắc cùng nhau dạy dỗ Thích Thích, kết quả vẫn chẳng khá hơn. Tiểu Tây ngày nào cũng luyện võ, vậy mà Tiểu Bắc cũng không phải đối thủ của cô bé Thiếu Lâm Tự, bị đánh cho tơi tả. Tiểu Đông, Tiểu Nam đã mười một tuổi, tự thấy mình là thiếu nữ lớn rồi, không chịu đùa nghịch cùng Tiểu Nha. Thế là Tiểu Nha đành phải tìm viện binh.
Nhị cô nương nhà họ Vũ rất thân với Tiểu Nha, chỉ là nàng ở trong căn lầu nhỏ trên núi, chẳng mấy khi ra ngoài được. Tiểu Nha quen cô bé ấy ở chợ. Hôm đó, nàng tính nhầm sổ sách, suýt khiến bà lão bán rau bị lỗ; may mà tiểu nương tử nhà họ Vũ kịp sửa lại, giúp Tiểu Nha không phải bẽ mặt. Cô nương này vừa thông minh vừa hào sảng, Tiểu Nha vốn rộng rãi, lập tức xem nàng như tri kỷ. Nàng đem hết những môn học khô khan anh trai giao cho mình dạy lại cho cô bé, thậm chí còn lén mang cả anh trai ra ngoài, giao cho Tiểu Vũ để nàng được mở mang tầm mắt.
Ngồi xe ngựa nhỏ nhẹ, nàng vội vã đến nhà họ Vũ, đứng dưới lầu gọi: “Tiểu Vũ, Tiểu Vũ, mau ra đây.” Trên Ngọc Sơn, không ai không biết Tiểu Nha, cũng chẳng ai không thích Tiểu Nha. Người lớn nhà họ Vũ thấy Tiểu Nha đang gọi tiểu nương tử, bèn chẳng buồn để ý, mặc cho mấy cô bé tụ tập nghịch ngợm với nhau.
Một cô bé mặc váy hồng nhanh chóng chạy xuống, thoăn thoắt leo lên xe của Tiểu Nha, rồi định cầm dây cương đánh xe. Thật ra xe của Tiểu Nha chẳng thể gọi là xe ngựa, phải gọi là xe lừa mới đúng. Một con lừa già hiền lành, lông xám được chọn làm ngựa cho Tiểu Nha. Tiểu Nha thích đôi tai dài của nó, cứ khăng khăng bảo ngựa của mình giống thỏ nhất. Tiểu Vũ đã mấy lần giải thích rằng đây là lừa, không phải ngựa, nhưng Tiểu Nha chẳng bận tâm. Nàng cho rằng lừa của mình là ngựa, vậy thì nó nhất định là ngựa, một con ngựa có đôi tai dài. Thấy nói cũng chẳng ích gì, Tiểu Vũ đành giả vờ như mình đang ngồi trên xe ngựa. Chẳng ai lay chuyển nổi tính bướng bỉnh của Tiểu Nha.
Đồ của mình thì Tiểu Nha không cho người khác đụng vào, bạn thân đến mấy cũng không được. Nàng giành lấy dây cương trước, giật giật mấy cái, con lừa già liền ngoan ngoãn rẽ về phía nhà họ Vân. Đang sốt ruột, lần đầu tiên Tiểu Nha dùng bạo lực với con ngựa của mình. Nào ngờ con ngựa ấy vẫn cứ thong thả bước về nhà, giục thế nào cũng chẳng ích gì.
Trên đường về nhà, Tiểu Nha kể cho Tiểu Vũ nghe đầu đuôi sự việc. Nàng cố ý tốn bao lời lẽ để kể về sự tàn bạo của Thời Thời, còn biến Hàn Hàn thành một nạn nhân đáng yêu, lương thiện. Tiểu Vũ siết chặt nắm tay, giận đến không sao kiềm chế nổi. Trong lòng nàng, Hàn Hàn đáng lẽ phải bị đưa đến nhà đồ tể từ lâu, rồi biến thành món ngon trên bàn ăn. Bị Thời Thời hành hạ cũng là lẽ phải: một kẻ vô dụng chỉ biết ăn mà chẳng làm ra gì, nếu đến cả việc mua vui cho chủ nhân cũng không làm nổi thì đáng bị hành hạ.
Cơn giận của nàng bắt nguồn từ Vân Diệp. Một cô bé vừa xinh đẹp vừa lanh lợi như nàng mà chàng còn chẳng để vào mắt, vậy mà cứ khăng khăng tìm một con nhóc hoang dã từ chốn núi rừng hẻo lánh về làm đồ đệ. Chuyện ấy thật không thể chấp nhận nổi.
Vân Diệp là người hiền hòa và uyên bác nhất mà nàng từng gặp. Chàng chỉ cần dùng chậu hắt nước là có thể tạo ra cầu vồng; có thể khiến nước trong mương tự chảy qua ống trúc uốn cong bằng cách hơ lửa, vượt qua bờ đê rồi tràn vào ruộng; thậm chí còn có thể chế tạo một con chim gỗ bay lượn không ngừng trên không trung. Trước đây nàng cứ ngỡ chỉ nam nhân mới có thể tầm sư học đạo, không ngờ nữ tử cũng có thể bái sư. Sao người đó không phải là nàng? Tiểu Vũ rất muốn xem con nhóc hoang dã kia có tài cán gì mà được một bậc tông sư như Vân Diệp thu nhận làm môn hạ.
Nhà họ Vân lúc nào cũng náo nhiệt, ai nấy dường như luôn tươi cười. Khác hẳn ở nhà nàng, mọi người đều nơm nớp lo sợ. Cha sức khỏe không tốt, mẹ tính tình nhu nhược; hai người anh tuy ở trong thư viện nhưng thường chạy về nhà sỉ nhục mẹ, mà mẹ lại không dám nói cho người cha đang bệnh biết.
Dưới mái đình giữa vườn sau, Thì Thì đang cầm bút lông, vụng về lần từng nét một viết chữ lớn. Bàn tay vốn quen cầm cuốc, nay cầm bút thật lóng ngóng. Mồ hôi trên trán nhỏ tong tong; nàng dùng tay áo lau đi. May mà mồ hôi chưa rơi xuống giấy. Chỉ còn một chữ lớn nữa là hoàn thành bài học hôm nay, Thì Thì vui lắm.
Đứng bên cạnh nhìn hồi lâu, Tiểu Vũ bất giác bĩu môi. Nàng tập tô chữ đỏ đã xiêu xiêu vẹo vẹo, cả tờ giấy còn bị vò đến nhăn nhúm, trên đó lại lấm tấm không ít giọt mực. Đây chính là đồ đệ tốt mà Vân Diệp chọn sao?
Tiểu Vũ giật phắt tờ tập tô chữ đỏ của Thì Thì, vò mấy cái rồi ném xuống đất, còn giẫm lên mấy lần, cười nhạo: “Thế này mà cũng gọi là viết chữ à? Chẳng hơn chó bò là bao.”
Thì Thì ngẩng đầu nhìn Tiểu Vũ, hỏi: “Vậy ngươi nói xem chữ phải viết thế nào?”
Tiểu Vũ cầm lấy bút lông, chẳng mấy chốc đã viết kín một trang giấy mới. Chữ nào chữ nấy thanh tú, ngay ngắn, nhìn là biết đã khổ công luyện tập. Thì Thì gật đầu nói: “Chữ quả thật đẹp. Ngươi viết đẹp hơn ta nhiều. Sư phụ nói chỉ cần ta chịu khó luyện tập thì cũng có thể viết được chữ đẹp như thế, vậy nên chữ ngươi đẹp cũng chẳng có gì lạ. Sớm muộn gì ta cũng đuổi kịp ngươi, chẳng có gì đáng tự hào. Chỉ là ngươi vò nát chữ của ta rồi còn giẫm lên, hành động này quá đáng lắm, đúng như sư phụ nói là đáng ăn đòn, nên ngươi sẽ bị đánh.”
Tiểu Vũ bật cười, cười đến đau cả bụng. Nàng thật sự không hiểu nổi, con gái nhà ai lại ra tay đánh người; chỉ có đàn bà đanh đá mới làm chuyện ấy. Đợi nàng cười đủ, vừa mới đứng thẳng dậy thì mũi đã ăn một cú đấm nặng nề.
Đứng không vững, Tiểu Vũ bịch một tiếng ngã nhào xuống đất. Thì Thì ngồi đè lên người nàng, nắm đấm cứ thế giáng từng cú vào mông Tiểu Vũ, mỗi cú lại đếm một tiếng. Đánh đủ bốn mươi chín cú nàng mới chịu dừng tay.
“Ngươi phá hỏng bốn mươi chín chữ của ta, ta đánh ngươi bốn mươi chín cú, thế là huề nhau.” Nói xong, nàng chẳng buồn để ý Tiểu Vũ đang một tay bịt mũi, một tay xoa mông, quay lại ngồi trong đình, lấy tờ giấy khác rồi viết lại từ đầu năm mươi chữ. Sư phụ đã dặn, mỗi ngày nhất định phải viết đủ năm mươi chữ lớn.
Trước kia, bị Tiểu Nha bắt nạt, Thì Thì đều âm thầm nhẫn nhịn. Mãi đến một hôm, sư phụ nói: “Thì Thì, mấy ngày nay con chịu ấm ức, sư phụ đều thấy cả. Vì sao ta không can thiệp ư? Ta chỉ muốn xem con ứng phó với chuyện như vậy thế nào. Con chọn nhẫn nhịn, đó là một đức hạnh tốt của nữ nhi, nhưng không phải quy củ của môn phái chúng ta. Nhớ kỹ, ai bắt nạt con thì đánh trả, bất kể là ai. Con có võ công giỏi, không dùng thì phí. Bọn họ bắt nạt con một lần, con đánh nàng ta một lần; bắt nạt hai lần, con đánh nàng ta hai lần. Ta nghĩ chẳng ai còn bắt nạt con đến lần thứ ba đâu. Thế gian này là vậy, con cứ nhường nhịn mãi chỉ khiến họ càng lấn tới. Đánh cho hai trận là được rồi.”
Từ sau lần ấy, hễ Tiểu Nha lại đến bắt nạt, Thì Thì sẽ cưỡi lên người nàng ta, đánh vào mông. Bị đánh hai lần, quả nhiên Tiểu Nha yên phận hơn nhiều. Thì Thì bèn cho rằng lời sư phụ nói câu nào cũng đúng.
Mũi Tiểu Vũ chảy máu, mông đau nhức. Nàng chưa từng bị đối xử tàn nhẫn như vậy. Vì xinh đẹp đáng yêu, ai nấy đều cưng chiều nàng; chuyện gì nàng muốn làm cũng đều thành. Bài học hôm nay khiến nàng hiểu ra một điều: chưa tìm hiểu kỹ đối thủ mà đã vội ra tay là chuyện cực kỳ ngu ngốc.
Cô bé xinh xắn chảy máu mũi, nước mắt tuôn rơi ào ào. Không phải vì đau lòng hay đau đớn, mà bởi mũi vừa ăn một cú đấm, nước mắt nước mũi đều không kìm được mà chảy ra.
Tiểu Nha thè lưỡi, lôi Tiểu Vũ đi, rón rén từng bước. Nàng sợ Thì Thì cũng đối xử với mình như vậy; mũi bị đánh rách đau lắm. Ma ma nhét hai cục vải gai vào mũi Tiểu Vũ, lúc ấy máu mũi mới ngừng chảy. Bà lại dùng khăn lau khuôn mặt nhỏ nhắn cho nàng, lúc này trông mới khá hơn.
Tiểu Vũ nhìn chiếc mũi đỏ lựng trong gương, cùng hai miếng vải gai thò ra khỏi mũi, đôi mắt mở tròn xoe. Chẳng lẽ con quỷ xấu xí này chính là mình? (Còn tiếp)m