Lý Nhị đi rất nhanh. Vân Diệp và Ngụy Trưng tuy miệng lưỡi không ngừng đấu qua đấu lại, kẻ tháo dỡ, người phụ họa, nhưng chuyện liên quan đến an nguy của Lý Nhị thì cả hai lại cùng chí hướng, chẳng ai dám rời xa nửa bước. Một tráng hán râu quai nón, dù bị Lý Nhị đuổi đi mấy lần, vẫn bám theo sau. Vân Diệp phát hiện hình như lông tóc trên người gã đều dựng đứng cả lên. Nếu lúc này có ai đột nhiên xuất hiện, nhẹ thì gãy tay què chân, nặng thì đầu lìa khỏi cổ.
Quay lại cười với thị vệ, thứ đáp lại hắn là ánh mắt căm ghét tột độ. Hắn định nổi giận, nhưng nghĩ một thoáng rồi lại nguôi. Lý Nhị chỉ cần trầy da một chút thôi thì đời gã này coi như kết thúc. Giờ đối mặt với kẻ đầu sỏ khiến Lý Nhị lâm vào hiểm cảnh, gã mà còn tỏ ra niềm nở mới là chuyện lạ.
Tật ngồi xổm dưới chân tường ăn cơm của người Quan Trung chẳng biết bắt đầu từ khi nào. Những chiếc bát lớn bằng gốm đen, còn to hơn cả đầu người, đựng đầy kê, bên trên phủ một miếng thịt lợn béo ngậy. Họ tiếc không nỡ ăn; miếng thịt ấy để cho người khác nhìn. Ăn hết bát cơm, miếng thịt lợn vẫn còn nguyên vẹn nằm dưới đáy bát. Chỉ có rau khô và một hai lá rau xanh là biến mất không dấu vết. Miếng thịt được giữ lại, lần sau lại đặt lên bát để người ta ngắm tiếp.
Tá điền ở trang Vân gia đã chẳng còn tò mò về những nhân vật lớn đến tham quan nữa. Hôm qua còn có một viên quan từ bộ Hộ tới ăn ké một bát cơm rồi mới đi.
Còn trang chủ, hễ rảnh là lại thích chạy đến nhà người ta ngó bếp núc. Có khi ông còn chỉ vào cái đùi lợn treo trên xà nhà hỏi sao không ăn, giữa mùa đông mà ngày nào cũng chỉ ăn rau khô.
Thể diện của trang chủ thì phải nể, mà nhà nông cũng chẳng thiếu khôn ngoan, vì thế trang Vân gia hình thành cái lệ trên bát có miếng thịt nhưng không ăn.
Một ông lão lớn tuổi còn nói: “Mới được ăn no mấy bữa đã bắt đầu phá của à? Ăn thịt ư? Chẳng phải ngày lễ ngày Tết thì ăn thịt làm gì? Trang chủ là đồ phá gia chi tử, chẳng lẽ cả trang đều phải phá của theo?”
Vân Diệp vô tình nghe thấy câu ấy, chỉ biết che mặt bỏ đi.
Lý Nhị không biết chuyện đó. Ông chỉ thấy bát của mỗi tá điền đều có lương thực, có rau, có thịt, lập tức long nhan rạng rỡ. Ông đã đi khắp nơi, tận mắt thấy nỗi khổ của thiên hạ, đương nhiên hiểu dân chúng có cơm trắng, có thịt nghĩa là gì.
Ông đang định khen Vân Diệp đôi câu thì trông thấy một thằng nhóc choai choai khỏe như bê con, chỉ ba miếng đã chén sạch miếng thịt khiến ông thèm nhỏ dãi từ nãy đến giờ, còn ngây ngô định xử luôn cả miếng trong bát cha nó.
Cha nó đương nhiên nổi trận lôi đình, đặt bát xuống rồi đuổi giết thằng con phá của khắp nơi.
Vất vả lắm mới bắt được nó, ông bố dùng đế giày đập mấy cái bôm bốp vào mông con, rồi còn chỉ từ đằng xa về phía Vân Diệp mà dạy dỗ nó. Xa quá, nghe không rõ, nhưng đoán chừng không tránh khỏi chuyện lấy ai đó làm gương xấu.
Ông lôi thằng con vừa chảy nước mắt vừa chảy nước mũi về chân tường, nhét miếng thịt trong bát mình vào miệng nó. Thấy nó ăn ngon lành, ông lại quạt thêm hai cái vào mông.
Lý Nhị cười toe toét, Ngụy Trưng càng cười đến cong cả lưng. Ngay cả thị vệ phía sau, vẻ mặt lạnh như sương cũng dần tan băng.
“Tiểu tử, trang trại của ngươi đâu có thiếu miếng thịt ăn, sao bọn họ vẫn cần kiệm đến thế? Còn đặt một miếng thịt lên bát để giữ thể diện nữa?”
Mặt Vân Diệp đen sì. Đám ngốc này chẳng ai biết làm hắn nở mày nở mặt. Rõ ràng nhà nào cũng sung túc, vậy mà cứ sống như ăn mày. Lúa mì chất đầy kho lương, thế mà tiếc không nỡ ăn. Trang Vân gia không trồng kê, thứ năng suất thấp ấy; toàn là họ tự đem lúa mì đổi về.
Nhà nào cũng có quần áo mới, vậy mà chết tiệt, chỉ đem ra diện hai ngày dịp Tết rồi cất đi, năm sau lại mặc, vẫn như mới. Chẳng hiểu họ nghĩ gì. Tiền bạc thì giấu hết, mà cũng chẳng có đầu óc: phần lớn giấu trong chuồng lợn. Nơi được canh phòng nghiêm ngặt nhất trang Vân gia chẳng đâu khác ngoài chuồng lợn. Chỉ cần lợn ủn ỉn một tiếng là lập tức có tráng hán cầm chĩa phân chạy ra tuần tra.
Thành thử tiền đồng đem ra khỏi trang Vân gia cũng ám mùi khai khai, đúng là mùi tiền.” Vi thần hết cách rồi. Lương thực không thiếu, thịt không thiếu, trứng gà cũng không thiếu, đến rau xanh cũng chẳng thiếu. Ai nấy đều có quần áo mới, không chừng còn hơn một bộ, vậy mà họ cứ không chịu hưởng phúc; thích đem lúa mì đổi kê, thích treo thịt lên ngắm mỗi ngày, thích mặc quần áo rách. Lần trước vi thần đã quở trách họ, thành ra nhà nào đến bữa cũng đặt một miếng thịt vào bát để qua mặt vi thần. Gặp các cụ lớn tuổi, họ còn luôn miệng nói vi thần phá của. Vi thần rất muốn đánh rụng mấy cái răng còn sót lại của họ, nhưng lại không dám, đành mặc cho họ nói.”
Lý Nhị cười phá lên, cười đến chảy cả nước mắt. Ngụy Trưng vịn vào một cái cây bên đường, thở hổn hển.
Cười một hồi, Lý Nhị thôi cười, quay đầu nói với Vân Diệp: “Tá điền vẫn còn cảm giác nguy cơ đấy. Họ cứ lo sang năm không đủ lương thực ăn, đói sợ rồi.”
Nói xong, ông đi đến trước mặt mấy ông lão, chắp tay hỏi: “Các vị lão trượng, ta thấy nhà cửa trang Vân gia san sát như mây, hẳn là một trang trại giàu có. Sao đồ ăn thức mặc của các vị lại giản dị đến vậy? Y phục trên người có ẩn tình gì chăng?”
Ông lão họ Hác râu bạc cúi đầu nhìn bát cơm và y phục của mình, cứ thế ngồi chình ình ở đó chẳng động đậy. Lão tưởng người này lại là tiểu lại của bộ Công hoặc bộ Hộ. Cậy mình đã tám mươi sáu tuổi, lão chẳng cần nể mặt mấy viên quan nhỏ ấy.
Lão chẳng buồn đáp Lý Nhị, quay sang nói với Vân Diệp: “Gã này quan mấy phẩm vậy? Làm quan đến ngốc luôn rồi à? Trong bát lão phu có rau, có thịt, còn có quả trứng gà vừa được chắt dâu bóc cho, dám bảo bữa ăn này đạm bạc sao? Nhìn cho rõ, lão phu ăn cơm trắng đấy. Chắc bữa ăn của bệ hạ cũng chỉ đến thế này thôi. Ngươi nhìn khắp nơi mà xem, ở Quan Trung, nhà ăn ba bữa một ngày chỉ có trang chúng ta. Hưởng phúc đến mức này đúng là mang tội.”
“Lão phu sống tám mươi sáu năm, số năm được ăn cơm trắng chỉ đếm trên đầu ngón tay, tính cả mấy năm gần đây nữa.”
“Năm ngoái nương nương đến trang, còn trò chuyện với lão vài câu. Người quý giá như thần tiên mà váy còn hở cả bàn chân, chỉ để tiết kiệm chút vải. Quần áo lão mặc ấm áp sạch sẽ là đủ rồi, nhà nông lấy đâu ra lắm chuyện cầu kỳ. Tích tiểu thành đại mới là lẽ phải.”
“Ngươi làm trang chủ cũng không thể tùy tiện dẫn một kẻ phá gia chi tử như thế này vào trang, làm hỏng nếp sống.”
Mắng xong, lão gọi một hậu bối trẻ đến đỡ mình dậy. Lão khom lưng bưng bát, run run đưa quả trứng gà trong bát vào miệng đứa chắt nhỏ, lườm Lý Nhị một cái rồi quay đầu bỏ đi, cứ như ở lại thêm một khắc là sẽ bị Lý Nhị làm ô nhiễm vậy.
Mặt Vân Diệp xanh đến không thể xanh hơn. Thị vệ lưỡng lự không biết có nên xử lý lão già khốn kiếp này hay không.
Lý Nhị lại nghe rất thích thú, chẳng hề bận tâm ông lão họ Hác gọi mình là kẻ ngốc và đồ phá gia chi tử, cứ như những lời ấy nói về người khác vậy. Lúc ông lão đi, ông còn chắp tay nói mình được dạy bảo. “Bệ hạ, lão già ấy tuổi cao, lú lẫn rồi, xin người đừng chấp nhặt với lão. Lão vốn là thế, vi thần cũng chịu khổ vì lão nhiều rồi.”
Lý Nhị vỗ vai Vân Diệp, nói: “Người xưa nói hay lắm: trong nhà có một người già như có một báu vật. Quả thật không lừa ta. Lão trượng nói trẫm là kẻ ngốc, đồ phá gia chi tử, rất đúng. Câu hỏi của trẫm quả là không ổn, bị mắng là phải. Dù ngày nào cũng bị mắng như thế, trẫm cũng chẳng giận. Tiểu tử, nhà ngươi lúc nào cũng có thể đem đến cho trẫm vài điều bất ngờ.” “Bệ hạ, vi thần cũng nghĩ vậy. Lão trượng nói không sai. Năm Đại Nghiệp thứ ba, khắp thiên hạ xác người chết đói la liệt; năm Đại Nghiệp thứ năm, mười tháng không mưa; năm Đại Nghiệp thứ sáu, hạn hán hoành hành, chuyện đổi con cho nhau ăn thật sự chẳng hiếm.
“Ngay những năm đầu triều ta lập quốc cũng liên tiếp gặp thiên tai. Nếu ba năm trước không ứng phó thỏa đáng, nạn châu chấu chắc chắn lại gây nên một thảm cảnh chốn nhân gian. Vì vậy vi thần cũng cho rằng lời lão trượng nói chẳng có gì không phải.”
Lý Nhị gật đầu, lại nói: “Ở yên phải nghĩ đến lúc nguy nan. Chỉ cần chúng ta cố gắng thêm vài năm, bình định những vùng đất bất thần phục quanh Đại Đường, rồi sẽ bắt đầu mưu phúc cho bách tính thiên hạ. Trẫm thật mong tất cả mọi người trong thiên hạ đều được ăn cơm trắng. Quân thần chúng ta cùng cố gắng.”
Vân Diệp, Ngụy Trưng và cả thị vệ kia cùng khom người đáp vâng.
Đường sá trong trang Vân gia đều lát đá xanh, hai bên đường là nhà của các tá điền. Lý Nhị tì tay lên bức tường cao ngang ngực, nhìn vào trong, mặt mày rạng rỡ. Trong sân có một đàn gà chạy qua chạy lại, thêm mấy con ngỗng trắng lớn. Trong đống rơm lúa mì ở góc tường có mấy con gà đang nằm ổ đẻ trứng. Sân nhỏ rất sạch sẽ, giữa sân còn có một cái giếng. Một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi đang quay tời kéo nước. Phát hiện mấy người đàn ông đứng ngoài tường nhìn mình, cô bé hoảng hốt buông tay, chiếc thùng nước vừa kéo lên lại rơi tõm xuống. Cô bé lấy tay che mặt rồi chạy vào nhà.
Lý Nhị lại long nhan rạng rỡ, chỉ đống lúa mì đã phơi trong sân, nói với Vân Diệp: “Khá lắm, chỗ này phải đến mười gánh lúa mì đấy, đều là của nhà cô bé à?” “Vi thần nghĩ chúng ta sẽ sớm biết thôi.” Vân Diệp vừa dứt lời, một người đàn bà nhà nông tay cầm chổi lông gà đã xông ra khỏi nhà. Bà ta đang định mắng, nhưng nhận ra trang chủ thì lập tức đổi sang bộ mặt tươi cười, nói với Vân Diệp: “Hầu gia đến xem Túc Nương nhà tôi đấy à? Không phải tôi khoe đâu nhé, tay nghề may vá của Túc Nương đứng đầu cả trang đấy. Nếu đưa nó đến phủ làm nha hoàn, dù hầu hạ tiểu nương tử nào cũng rất hợp. Ngài xem có vừa ý không?”
Nghe người đàn bà nói, Lý Nhị và Ngụy Trưng cùng khinh bỉ nhìn Vân Diệp. Ngụy Trưng khinh bỉ thì thôi đi, ngươi, Lý Nhị, vốn là một con quỷ háo sắc, dựa vào đâu mà cũng khinh bỉ ta? Vân Diệp tức giận nghĩ thầm. “Nhà ngươi có nhiều lương thực thế này, đừng nói là nuôi không nổi con gái, phải đưa nó đến nhà ta nhờ ta nuôi đấy nhé.” “Hầu gia không biết đấy thôi, trong nhà không thiếu lương thực, kho lẫm chất đầy. Chỗ này là lương thực để dành từ năm ngoái, bị chuột cắn rồi. Ông nhà tôi định phơi khô, đem bán lên kinh thành cho đám quan lớn quý nhân ăn. Nhà tôi ăn lúa mới. Đưa con gái vào phủ là để nó theo bà lão học chút nề nếp nhà quyền quý.”
Lý Nhị tát bốp một cái vào sau gáy Vân Diệp, hung dữ nói: “Ngươi dạy tá điền nhà mình như thế đấy à? Hoàng hậu đang thu mua lương thực cho hoàng cung, ngươi định để trẫm ăn lương thực chuột đã ăn qua sao?”
Người đàn bà thấy mình gây họa, rụt cổ rồi lủi về nhà, núp sau cửa lén nhìn ra.
Vân Diệp khổ sở kêu oan: “Bệ hạ, nhà nông bán lương thực thì nhà nào chẳng bán lương cũ, giữ phần tốt lại cho mình. Lương thực cất hơn một năm, làm gì có chuyện không bị chuột gặm? Vi thần bị oan quá.”
Lý Nhị nhớ sáng nay mình vừa ăn một bát mì lớn, nghĩ đến chuột thì hơi buồn nôn. Ông lấy ngón tay chỉ chỉ Vân Diệp rồi quay đầu bỏ đi.
♂♂