Nhắc đến những chuyện ấy, người Tề Chanh lập tức ưỡn thẳng lưng hơn đôi chút. Dù bị trói giật cánh khuỷu, hắn vẫn cố ngẩng đầu lên, muốn nhìn mặt Vân Diệp, muốn biết rốt cuộc mình đã ngã vào tay ai.
Bọn du côn lưu manh là những kẻ hiểu rõ mệnh số nhất. Còn chút hy vọng, dù có lăn lộn trong bùn lầy, chúng cũng phải sống cho bằng được; một khi biết chắc mình không thể thoát chết, chúng sẽ cúi đầu chịu nhát đao, tuyệt đối không kêu oan.
“Học vấn của tiểu nhân là do mẹ dạy. Tiếc rằng bà dạy tiểu nhân được một năm thì mắc bệnh qua đời. Công tử, Tề Chanh này đã rơi vào tay ngài, muốn chém muốn giết cứ tùy ngài. Chỉ thương đứa em ngốc của tiểu nhân, mơ mơ hồ hồ mà theo tiểu nhân đi gặp Diêm Vương. Mã Thích, ráng chịu nhé, đệ nhất định đừng chết!”
“Mẹ ngươi biết chữ, vậy hẳn không phải xuất thân nhà bình dân, ít nhất cũng là tiểu thư nhà nho. Tề Chanh, chỉ cần ngươi nói cho ta biết trò dùng đao thương bằng gỗ để lừa người kia học được từ đâu, biết đâu ta sẽ tha cho hai anh em ngươi.”
Trong số những anh hùng thời loạn Tùy Đường, thật ra Vân Diệp thích nhất là hai người cầm đôi chùy giấy đi hù dọa khắp nơi. Tề Quốc Viễn không biết có quan hệ gì với tên này; nếu quả có liên quan, với tính tình trọng tình trọng nghĩa, cương liệt của Đơn Ưng, tuyệt đối không thể thấy chết mà không cứu. Vậy thì chuyện này có khối điều để khai thác.
“Mẹ tiểu nhân kể như chuyện cười ấy mà. Mẹ là tiểu thư nhà quan, bị cha tiểu nhân cướp lên núi làm áp trại phu nhân. Ban đầu mẹ không chịu, nhưng cha cũng chẳng ép. Sau này loạn thế kéo đến, nhà ngoại bị đám lính tan tác giết sạch, mẹ mới gả cho cha, cùng nhau sống qua ngày. Còn chuyện dùng búa gỗ dọa người là mẹ dạy cha tiểu nhân.”
Chuyện này rất buồn cười, nhưng Vân Diệp không bật cười. Khi bản thân không đủ sức, mượn sức bên ngoài một chút cũng chẳng sao; trong thế giới động vật, chuyện như vậy xảy ra nhan nhản. Cá nóc, cóc là những ví dụ điển hình: gặp nguy hiểm thì phồng mình lên dọa kẻ thù, đó là cách giữ mạng. Để bảo toàn tính mạng, dùng cách nào cũng không quá đáng.
“Đừng nói với ta cha ngươi là Tề Quốc Viễn nhé, trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế.” Vân Diệp mặc kệ, đến cả dụ cung cũng đem ra dùng. Dù hắn có nhận cha mình tên Tề Quốc Viễn hay không, Vân Diệp vẫn định để Tề Quốc Viễn làm cha hắn. Loại chuyện này, lão Giang làm lành nghề nhất…
Tề Chanh ngây người, nằm nghiêng nhìn Vân Diệp. Hắn không hiểu vì sao vị công tử áo gấm này, thoạt nhìn đã biết là quý nhân, lại quen cha mình. Quốc Viễn là tên tự của cha hắn, do mẹ đặt. Nếu không, cái tên Tề Nhị Ngốc thật chẳng dễ nghe chút nào.
“Sao ngài biết tên tự của cha tiểu nhân? Ngài còn nhỏ tuổi, không thể nào quen cha tiểu nhân được.”
Vân Diệp ngẩn ra, chớp mắt đã tươi cười rạng rỡ, quay sang hét lớn với Đơn Ưng đang dắt Vượng Tài đi dạo: “Tiểu Ưng, Tiểu Ưng, lại đây, ta giới thiệu huynh đệ của ngươi cho ngươi làm quen.”
Câu này sai bét, vậy mà Đơn Ưng lại nghiêm túc tin thật, mấy bước đã lao tới, nói với Vân Diệp: “Ngươi đừng lừa ta, ai là huynh đệ của ta?”
Vân Diệp chỉ Tề Chanh đang nháy mắt lấy lòng mình, nói: “Chính là hắn.”
Đơn Ưng nổi giận, túm cổ áo Vân Diệp: “Ngươi sỉ nhục ta!”
Vân Diệp bị nhấc bổng lên mà sắc mặt vẫn không đổi, cười nói: “Đơn Ưng, chuyện này ngươi không có quyền lựa chọn. Cha ngươi và cha hắn là huynh đệ sống chết có nhau; cha hắn chẳng hề phụ nhà họ Đơn. Nói ngược lại, hắn thành ra thế này chính là do cha ngươi hại. Ngươi có sư phụ, có gia nhân hộ tống, còn hắn thì không; hắn cùng mẹ già ở thành Lạc Dương chịu đủ ánh mắt khinh miệt. Đến giờ ngươi vẫn chưa định nhận người huynh đệ khốn khổ này sao? À, giờ ngươi là cao thủ, tự nhiên coi thường người huynh đệ lấm lem như bùn đất. Hay để ta làm thay ngươi, chém hắn một đao cho xong, thế nào?”
Cái lưỡi độc địa của Vân Diệp phun đầy nọc độc, từng câu từng chữ như cứa vào lòng Đơn Ưng. Hắn buông Vân Diệp ra, khàn giọng hỏi: “Cha hắn là ai? Cha ta nợ nhà hắn món nợ nào? Nói rõ đi, bằng không đừng trách ta trở mặt!”
“Nếu mẹ ngươi chưa từng kể cho ngươi nghe cái tên Tề Quốc Viễn, cứ coi như ta đang nói nhảm. Trong hai người huynh đệ cuối cùng còn ở bên cha ngươi, có cha hắn là Tề Quốc Viễn. Nhà họ Đơn nợ ân tình này lớn lắm. Sao nào, có muốn ta chém hắn không?”
Tần Quỳnh đã kể tường tận đầu đuôi chuyện ấy cho Vân Diệp nghe từ lâu, ngay sau khi nhận được tin Đơn Hùng Tín còn hậu nhân. Tề Quốc Viễn chính là huynh đệ cuối cùng của Đơn Hùng Tín, tử trận trong trận chiến cuối cùng, đến chết vẫn không hối hận vì đã đi theo Đơn Hùng Tín.
Đơn Ưng từ nhỏ cô độc, coi trọng nhất là tình thân. Tên khốn này đúng là kiểu đàn ông trong truyền thuyết, xem huynh đệ như tay chân, đàn bà như áo quần. Từ đáy lòng, Vân Diệp không muốn dùng Đại Nha làm sợi dây trói buộc Đơn Ưng, huống chi sợi dây ấy chưa chắc đã bền. Giờ trên trời rơi xuống một Tề Chanh, với Vân Diệp, chuyện này còn khiến hắn mừng hơn cả Lâm muội muội từ trên trời rơi xuống. Nếu sợi dây đàn bà chỉ buộc được một ngón tay của Đơn Ưng, thì sợi dây huynh đệ là một sợi thừng da bò, có thể trói hắn đến không nhúc nhích nổi.
Với Đơn Ưng, phú quý vinh hoa chẳng đáng một xu, đưa tay là có thể lấy được; nhưng với Tề Chanh thì e là không phải vậy nhỉ? Vân Diệp vui mừng nghĩ bụng, muốn hát vang thêm một khúc “Lan Hoa Hoa” để bày tỏ tâm tình. Nhưng thấy vẻ mặt Đơn Ưng vừa đau khổ vừa mừng rỡ, hắn đành nén tiếng hát, đẩy Đơn Ưng đến bên Tề Chanh, rồi chắp tay sau lưng, vui vẻ đi tìm Tân Nguyệt, chẳng biết nàng đã nấu món cơm điêu hồ sở trường nhất chưa.
Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ, mỗi người bưng một bát cơm lớn chất đầy thịt kho tàu, ngồi ăn trên tảng đá, chẳng có chút phong thái quý tộc nào. Thấy Vân Diệp đi tới, họ hỏi: “Ngươi làm Đơn Ưng phát điên rồi à? Nhìn hắn vui chưa kìa, ôm tên thổ phỉ kia khóc rống lên.”
“Xử Mặc, tính ra tên thổ phỉ đó cũng là huynh đệ của ngươi. Cha hắn là Tề Quốc Viễn.” Nói xong, hắn bước vào lều định lấy cơm, để lại Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ đứng ngẩn ra ngoài lều, chẳng còn tâm trạng ăn uống.
Nhà họ Vân có một thứ ma lực, chuyên khiến người ta hư hỏng. Ba vị quý phu nhân trong lều cũng mỗi người bưng một chiếc bát còn to hơn đầu mình mà ăn, sức ăn ai nấy đều tốt. Ngay cả Cửu Y yếu ớt cũng đã ăn hết nửa bát. Mấy ngày nay hoạt động nhiều, hơn nữa họ đều đang ở độ tuổi mười bảy, mười tám, ăn khỏe là chuyện bình thường.
Mấy hôm trước họ còn hơi xấu hổ, ngại ăn nhiều; giờ đã chẳng bận tâm nữa. Thấy Vân Diệp vào, Tân Nguyệt đặt bát xuống, xới cho hắn một bát cơm rồi gắp thêm thật nhiều thịt kho tàu lên trên. Đưa bát cho Vân Diệp xong, nàng lại ngồi xuống tiếp tục vừa ăn vừa trò chuyện với hai người kia.
Bưng bát cơm ra khỏi lều, hắn thấy Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ đang chăm chú nhìn Đơn Ưng khóc cười lẫn lộn. Bát cơm của họ đều đặt sang một bên, dường như chẳng còn lòng dạ nào ăn uống.
Vân Diệp xúc một miếng cơm lớn, gật gù: tay nghề Tân Nguyệt ngày càng giỏi. Cơm điêu hồ dẻo mịn, ăn với thịt kho tàu bóng mỡ quả là tuyệt phối, còn ngon hơn cả cơm kê miền Tây Bắc. Tâm trạng vui vẻ, khẩu vị tự nhiên cũng tăng lên; huống hồ còn có màn huynh đệ gặp lại đầy bi tình để xem. Chớp mắt một bát cơm đã hết veo. Không thể ăn thêm, ăn nữa tối sẽ khó chịu. Tân Nguyệt mang ấm trà ra cho Vân Diệp, nhiệt độ vừa vặn. Cưới được người phụ nữ chu đáo đúng là sướng.
Màn bi tình vẫn tiếp diễn, chỉ có điều Tề Chanh rõ ràng chẳng nhập tâm. Hắn cứ lén nhìn miếng thịt trong bát gia nhân nhà họ Vân. Phải biết từ sáng sớm đến giờ hắn chưa ăn một miếng cơm nào; còn bữa hôm qua ăn lúc nào, hắn cũng chẳng nhớ. Giờ nhìn người khác ăn món ngon, bụng hắn lại quặn đau từng cơn.
Thật ra Vân Diệp vẫn luôn thấy lạ. Người Đại Đường coi lời hẹn với tổ tiên còn nặng hơn mạng sống. Sau khi đã đính ước từ nhỏ, hiếm khi có chuyện thất hứa; những kẻ thấy giàu sang thì bám, thấy nghèo khó thì bỏ chỉ là trường hợp hiếm hoi, vì thế mới được truyền tụng thành chuyện kể.
Hai người hẹn nhau giúp đỡ để cùng trở nên giàu có. Người rút được thẻ ngắn sẽ một lòng một dạ giúp người kia. Cả quá trình kéo dài từ mười đến hai mươi năm. Đến khi người rút thẻ dài trở nên giàu có, chẳng cần lo hắn qua cầu rút ván; nhất định hắn sẽ giúp người kia cũng giàu lên rồi mới thôi. Khi ấy lời hẹn giữa họ mới xem như hoàn thành.
Trong mắt Vân Diệp, chuyện này thật hoang đường, vậy mà nó cứ diễn ra quanh hắn ngày này qua ngày khác, khiến hắn càng lúc càng khinh chính mình từ tận đáy lòng. Hai người chưa từng gặp nhau, vậy mà sau khi nói rõ mọi chuyện, lập tức trở thành huynh đệ sống chết có nhau; ngay cả Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ cũng nôn nóng muốn thử.
Vân Diệp biết rõ nguyên do khiến gương mặt Ngưu Kiến Hổ xám xịt. Hắn vỗ vai Ngưu Kiến Hổ, nói: “Hồi đó, bác Ngưu giết sạch thuộc hạ cũ của Đơn Hùng Tín chỉ trong một đêm. Chuyện ấy ta đã biết từ hồi ở Lũng Hữu. Những người khác đều thiếu quyết đoán; sự quả quyết khi giết chóc của bác Ngưu khiến tiểu đệ vô cùng khâm phục.”
“Diệp Tử, ngươi cho rằng năm đó cha ta làm đúng ư? Giết huynh đệ của mình cũng là đúng sao?” Câu hỏi này đã giày vò Ngưu Kiến Hổ suốt nhiều năm, chỉ là hắn luôn chôn kín trong lòng. Hôm nay cuối cùng cũng hỏi ra.
Vân Diệp tát mạnh một cái vào mặt Ngưu Kiến Hổ, khiến Trình Xử Mặc bên cạnh giật nảy mình. Hắn ta ngơ ngác nhìn Vân Diệp. Phải biết rằng bất kể họ phạm lỗi gì, Vân Diệp chưa từng nổi giận đùng đùng; vậy mà giờ hắn đỏ ngầu mắt, trông như muốn ăn thịt người.
Ngưu Kiến Hổ biết mình vừa nói gì. Cái tát của Vân Diệp trái lại khiến lòng hắn dễ chịu hơn nhiều. Hắn chẳng buồn lau máu mũi, ngẩng đầu cười rồi nói với Vân Diệp: “Diệp Tử, cái tát này đánh hay lắm. Ta không nên nghi ngờ hành động của cha ta. Ta phải tin cha mình; ông làm vậy hẳn có nỗi khổ bất đắc dĩ. Ta là con ông. Dù cả thiên hạ đều cho rằng ông lạnh lùng vô tình, là kẻ xấu xa tội ác tày trời, ta cũng nên đứng về phía ông, đối đầu với thiên hạ.”
“Ngưu Kiến Hổ, ngươi nhớ cho kỹ, đây là lần cuối ta nghe thấy ngươi nghi ngờ bác Ngưu. Còn có lần sau, ta sẽ lập tức tuyệt giao với ngươi. Với cái đầu của ngươi mà cũng dám nghi ngờ quyết định của bác Ngưu? Hồi đó nếu bác không quyết đoán ngay, nhà họ Tần, nhà họ Trình, nhà Lý Tích, còn cả nhà ngươi, chẳng ai sống nổi. Đã chọn phe thì phải đứng vững, đừng hối hận; đứng núi này trông núi nọ mới là điều tối kỵ. Ngươi tưởng lúc ấy Tần Vương điện hạ không để lại nước cờ dự phòng sao? Bốn nhà các ngươi vừa mới quy hàng, Đơn Hùng Tín chính là hòn đá thử vàng để Tần Vương kiểm tra lập trường của các ngươi.”
“Khi ấy, thiên hạ đã định sẽ thống nhất, Đơn Hùng Tín lại không biết thời thế, vì một chức thống soái tam quân mà nhất quyết đối đầu với cả thiên hạ, chẳng màng đến nỗi khổ của bách tính. Hắn đặt niềm vui của riêng mình lên trên nỗi đau của người khác. Các ngươi không biết Vương Thế Sung mà hắn thờ phụng là hạng người thế nào sao? Giết hắn chẳng oan chút nào. Cả đời bác Ngưu đều nỗ lực vì mục tiêu lớn lao là để thiên hạ không còn ai chết đói. Vì khoai tây, ông đường đường là đại tướng quân mà còn xin lỗi ta, một thằng nhóc đầu xanh. Giết vài kẻ ngoan cố không chịu thông suốt thì có gì đáng kể? Bọn chúng là tai họa của thái bình thịnh thế, ngươi biết không? Cuối đời Tùy, dân số thiên hạ có hơn bảy triệu hộ, bây giờ chỉ còn chừng ba triệu hộ. Bốn triệu hộ kia đi đâu cả rồi? Chết hết rồi. Mười tám lộ phản vương, ba mươi hai toán khởi binh, tất cả đều là thú dữ ăn thịt người. Chính chúng đã ăn sạch bốn triệu hộ ấy. Để giảm bớt người chết, chẳng lẽ lũ tai họa đó không đáng chết sao? Ngươi tưởng ta dốc hết tâm huyết bày bố Đơn Ưng là vì điều gì? Nếu hắn có mầm mống tạo phản như thế, ta sẽ không chút do dự giết hắn.”