Vân Diệp đưa tay ôm nàng vào lòng. Dưới lớp áo lụa mỏng là làn da hơi lạnh. Tân Nguyệt khẽ hừ hai tiếng rồi im bặt. Hai người ôm nhau đi dạo dưới gốc lựu. Đây là cách đi bộ Tân Nguyệt thích nhất, dĩ nhiên là khi không có ai ở đó.
Cách làm của nàng không sai. Muốn gia đình yên ổn hòa thuận thì không thể thiếu một nữ chủ nhân cứng rắn. Tân Nguyệt vẫn luôn xem mình là nữ chủ nhân, mà nàng vốn dĩ cũng là nữ chủ nhân danh chính ngôn thuận.
Nữ chủ nhân trước hết phải nắm được những gia nhân quan trọng trong nhà, chẳng hạn như chưởng quầy Bạch. Hoa mẫu đơn chỉ là cái cớ; điều Tân Nguyệt cần là chưởng quầy Bạch vô điều kiện đứng về phía nàng. Xem ra lão Bạch đã hiểu ra điều đó. Dù không kiếm được hoa mẫu đơn, chỉ mang về một chiếc lá thôi, Tân Nguyệt cũng sẽ vui vẻ khen lão làm việc đắc lực. Chẳng liên quan gì đến việc nhiệm vụ thành hay bại, nàng chỉ nhìn vào lập trường.
Ngoài sân vọng vào tiếng bước chân, một nặng một nhẹ. Khỏi cần nói cũng biết là Ngưu Kiến Hổ và Trình Xử Mặc đã về. Hai ngày hai đêm đánh mạt chược không ngừng nghỉ, chẳng biết họ còn bao nhiêu sức lực để tiêu xài.
Tân Nguyệt lách một cái đã chui khỏi nách Vân Diệp, thoắt cái chạy về phòng mình. Tiểu Thu tò mò thò đầu ra nhìn Vân Diệp, cứ như thể chàng vừa bắt nạt Tân Nguyệt vậy. Chàng nở nụ cười gian tà với nàng, còn liếm môi một cái. Tiểu Thu rùng mình, lại rụt đầu vào.
Hai con gấu trúc xuất hiện trước mặt, miệng phả ra hơi rượu. Họ chẳng nói năng gì, chỉ giơ tay lên xem như chào hỏi. Ngưu thị và Cửu Y ra đón, mỗi người đỡ một người, đưa về phòng ngủ của mình.
“Diệp Tử, mai chúng ta đi luôn đi. Ta thật sự không muốn đánh mạt chược nữa. Nhà họ Hầu thay phiên nhau ra trận, anh đây dù có là sắt đá cũng chịu không nổi. Mai đi luôn.” Trình Xử Mặc vừa đi vừa lơ mơ nói với Vân Diệp.
Dạo này Vượng Tài học ngoan lắm. Nó ngậm vài cọng cỏ xanh trong miệng làm bộ, Vân Diệp biết nó vốn chẳng ăn, chỉ giả vờ cho Đơn Ưng xem. Mấy hôm nay, đám cô quả khiến Đơn Ưng bận tối mắt tối mũi, chẳng còn lòng dạ nào quản Vượng Tài, thế là nó có cơ hội lẻn đi. Túi gấm dưới cổ đã bị Đơn Ưng tịch thu, gia đinh cũng không cho Vượng Tài ra ngoài. Không có gì ăn, nó đành đến tìm Vân Diệp kiếm chác.
Vân Diệp ăn cơm, nó đứng ngoài cửa sổ nhìn, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhìn thôi, lần nào cũng khiến Vân Diệp ăn không vô. Lời dặn của Đơn Ưng đã sớm bị hắn ném ra sau đầu. Phải cho nó ăn hết cả đĩa bánh Nghênh Xuân, rồi cho uống thêm ít trà nguội, Vân Diệp mới có thể tự mình ăn cơm. Lần nào cũng bị Tân Nguyệt trách móc, nói Vượng Tài bị Vân Diệp chiều hư rồi, nếu nó lớn tướng như con heo nhà Tiểu Nha thì biết làm sao. Trong nhà lải nhải mãi khiến người ta phát phiền, hắn quyết định dẫn Vượng Tài ra ngoài đi dạo một vòng, cho chân cẳng vận động, tiện thể ngắm phố phường Lạc Dương.
Tiền Nguyên là con trai cả của quản gia Tiền. Thấy Hầu gia sắp ra ngoài, hắn gọi sáu hộ vệ, cộng thêm mình và Vân Tam, trước sau hộ tống Vân Diệp ra khỏi nhà.
Lạc Dương rõ ràng chẳng khoáng đạt như Trường An. Đường phố quanh co, không giống ở Trường An, đứng bên này có thể nhìn thẳng tới tận bên kia; ở đây đường chỉ rộng chừng ba trượng. Cây cầu Thiên Tân hình vòm bắc ngang hai bờ sông Kim Thủy. Con sông này là sông đào. Tuy không rộng, nhưng sâu tới hai trượng; dòng nước chảy chậm, thuyền bè xuôi trên đó cứ như đang thong thả dạo bước. Có đoạn thuyền đi còn chậm hơn nữa, gần như chẳng cảm thấy thuyền đang trôi.
Bên bờ sông chẳng có cây cối, đến cỏ xanh cũng hiếm thấy vài ngọn. Hai bên bờ là hai con đường nhỏ lát đá hoa cương, bị người đi lại giẫm đến bóng loáng trơn nhẵn. Cứ cách mấy chục trượng trên mặt đất lại có một lỗ, cắm một thanh đá lớn, trên đó chi chít những vết hằn do dây neo siết vào.
Chính trên hai con đường nhỏ lát đá hoa cương này, từng có hàng nghìn phụ nữ bán khỏa thân kéo những con thuyền rồng cao lớn, lê bước trên dòng sông. Trâm cài, khuyên ngọc va vào nhau leng keng; ai nấy đều ăn vận lộng lẫy, bước chân cũng phải đều tăm tắp. Câu cổ ngữ “nước đầy chén mà mặt nước chẳng gợn” chính là nói về những người phụ nữ kéo thuyền rồng ấy: họ không được để chén nước đầy đặt trên thuyền khẽ gợn sóng, “bằng không sẽ chém người cầm cờ”. Nếu nước gợn sóng, người phụ nữ vác cờ đi đầu sẽ bị chém đầu. Trời đất ơi, phải là kẻ biến thái đến mức nào mới nghĩ ra được chuyện này chứ.
Cái gọi là mỗi bước chân đều giẫm lên một oan hồn chính là nơi này. Muốn đào một dòng sông chảy tự nhiên trên vùng đồng bằng gần như bằng phẳng, chẳng có mấy chênh lệch độ cao, thì cần phải đo đạc tinh chuẩn đến mức nào? Dòng sông dài tổng cộng mười hai dặm, chênh cao chỉ có năm thước. Đoạn sông dài mười hai dặm này vốn chẳng cần thiết phải xây dựng: ngay bên cạnh nó là một con đường bộ rộng rãi của thành Lạc Dương, hoàn toàn có thể đáp ứng việc vận chuyển hàng hóa ra vào thành. Đoạn đường thủy ấy chỉ được tạo ra để thỏa mãn giấc mộng ngông cuồng của một kẻ điên. Vân Diệp bỗng thấy ghét khúc sông này, kéo Vượng Tài rời khỏi bờ sông. Chàng sợ nếu ở lại thêm một lát, mình sẽ nghe thấy tiếng khóc than của những oan hồn ấy.
Người ta đều nói Ma Thúc Mưu giỏi ăn tim trẻ con, thích nhất là sữa phụ nữ, bảo rằng trên đời chẳng món nào ngon hơn. Nghe câu ấy đã là một nỗi đau đớn; tận mắt đến hiện trường xảy ra chuyện, lòng người lại lạnh buốt. Đây là một thành phố bẩn thỉu, tụ tập những kẻ điên vô tình nhất cõi đời và những ác quỷ đáng sợ nhất.
Nghe tiếng người bán hàng từ xa rao bánh sữa dê mới ra lò, Vân Diệp bịt miệng, muốn nôn. Vân Tam tháo bầu nước bên hông đưa cho chàng. Vân Diệp uống liền ba ngụm lớn mới thấy dễ chịu hơn.
Phải mau chóng rời khỏi thành phố này, nếu không những hình ảnh trong đầu sẽ hành hạ ta đến phát điên mất, Vân Diệp lẩm bẩm tự nhủ.
Vượng Tài nhìn những quả xanh trong sọt tre của người bán hàng rong mà thèm chảy dãi, nước miếng trắng kéo thành sợi dài. Vân Diệp rút khăn tay lau miệng cho nó, ra hiệu cho Tiền Nguyên mua một ít về cho Vượng Tài ăn.
Rẻ lắm, Tiền Nguyên chỉ bỏ ba đồng tiền lớn đã mua được cả một đống. Hắn dùng vạt áo bào bọc lại, mang sang tửu lâu bên cạnh nhờ tiểu nhị rửa sạch. Vân Diệp không vào tửu lâu; chàng thật sự không chịu nổi mùi chua khẳn của thứ rượu kiến xanh lên men quá mức ấy.
Ông chủ tự tay bày quả xanh lên đĩa rồi mang tới, khom người chờ Vân Diệp sai bảo. Lúc này, tiểu nhị đã bắt đầu cất giọng lanh lảnh, ngân nga rao tên các món ăn.
Vân Diệp mỉm cười lắng nghe. Hơi thở đời thường nơi phố chợ đậm đà đến thế; có lẽ chỉ có hơi thở cuộc sống mới phần nào che lấp được mùi hôi thối mà triều Tùy trước để lại.
Nghe liền ba lượt, lúc này Vân Diệp mới mãn nguyện. Chàng lấy ra một hạt dưa vàng ném cho tiểu nhị đang vừa mừng vừa kinh ngạc. Ông chủ tươi cười cúi mình lui xuống; ông nhận ra Vân Diệp không định uống rượu ăn cơm, chỉ muốn nghỉ chân một lát.
Thật ra Vân Diệp rất ghét đi dạo phố. Hễ nơi nào đông người, chàng lại có cảm giác như đang ở trong mơ: người và vật quanh mình bỗng chốc đều hóa thành đạo cụ trong phim, còn chàng là kẻ duy nhất từ bên ngoài bước vào bộ phim ấy, nửa hư nửa thực.
Tiếng Vượng Tài nhai rôm rốp trái cây kéo Vân Diệp ra khỏi trạng thái kỳ quái. Thấy Vượng Tài ăn ngon lành, chàng cũng nhón một quả nếm thử. Không tệ, vị rất ngon, là một loại quả vỏ xanh chàng chưa từng thấy, thơm ngon lại nhiều nước.
“Người kia với một con ngựa cùng ăn trái cây trong một chiếc đĩa.”
“Thói kỳ quặc của nhà giàu, đừng lắm miệng.”
“Tiếc mấy quả xanh ấy quá, đều đem cho gia súc ăn cả rồi, một cân giá một văn tiền đấy,”
Vân Diệp không phải không nghe thấy những lời bàn tán ấy, chỉ là chàng thấy chúng thú vị. Ngoài câu nói rằng trái xanh bị đem cho gia súc ăn khiến chàng đen mặt, những lời bàn tán khác lại khiến chàng hơi mừng thầm. Chẳng biết phần nào trong đầu mình bị hỏng nữa, tóm lại là chàng thích nghe.
Đám hộ vệ chỉ mới rút đao ra một chút, những người vây quanh xem đã ùa nhau bỏ chạy tán loạn. Trong đó còn có một đứa trẻ bị dọa khóc, khiến tâm trạng Vân Diệp cực kỳ thư thái. Đã đến thành Lạc Dương, không làm chút chuyện xấu thì sao được.
“Hầu gia, sắp đến giờ giới nghiêm rồi, ngài cũng nên về phủ thôi.” Tiền Nguyên khẽ nói bên cạnh Vân Diệp. Hắn nhìn ra chuyến dạo phố này khiến Hầu gia chẳng vui vẻ gì, tuy Hầu gia đang cố làm mình vui lên, nhưng rõ ràng chẳng có tác dụng mấy.
“Ta đâu có nghe tiếng trống dọn phố.” Vân Diệp chắc chắn tai mình không có vấn đề gì, rõ ràng chàng chẳng nghe thấy tiếng trống nào. Một trăm lẻ tám hồi cơ mà, sao có thể không nghe thấy được.
“Hầu gia, chỉ ở Trường An mới đánh trống thôi, những nơi khác không đánh, Lạc Dương cũng vậy. Ngài xem, Vũ hầu đã bắt đầu tuần phố rồi.” Tiền Nguyên kiên nhẫn giải thích cho Vân Diệp những điểm khác nhau giữa Lạc Dương và Trường An.
“Ra là vậy, thế thì chúng ta về nhà thôi.” Vân Diệp nhét quả cuối cùng vào miệng Vượng Tài, phủi tay rồi dẫn nó về nhà. Suốt dọc đường, chẳng có Võ hầu nào dám tiến lên hỏi han. Chỉ riêng điểm này thôi, Lạc Dương đã không thể sánh với Trường An. Ở Trường An, hễ qua giờ giới nghiêm, bất kể là ai, Võ hầu đều có quyền hỏi chuyện.
Tân Nguyệt đứng trong sân đợi Vân Diệp về nhà. Thấy chàng trở về, nàng vui vẻ chạy ra đón, nhưng lại nhận ra chồng mình dường như đang buồn bã. Chàng gượng nặn ra một nụ cười với nàng, trông cứng đờ.
“Phu quân, hôm nay là thiếp sai. Thiếp không nên giở mấy trò nhỏ nhen ấy, càng không nên nói lời hồ đồ chọc chàng tức giận. Thiếp sẽ sai người đem trả những đóa mẫu đơn đã hái, rồi tự mình đi tạ lỗi. Chỉ xin chàng đừng giận thiếp.”
“Nói nhăng nói cuội gì thế, ta buồn là vì hôm nay đi dạo phố mà bực mình: ăn chung một đĩa hoa quả với Vượng Tài, lại còn bị cả Lạc Dương cười chê, có người còn bảo hoa quả đều đem cho gia súc ăn. Rõ ràng ta cũng ăn mà.” Thấy Tân Nguyệt mặt đầy vẻ buồn tủi, Vân Diệp bèn tùy tiện kiếm một cái cớ, che đậy nỗi u hoài khi hoài cổ bên bờ sông buổi chiều.
“Đám đáng chết này! Tiền Nguyên, Vân Tam, cả đám hộ vệ nữa, chúng ăn không ngồi rồi hay sao? Ngay cả gia chủ mà cũng bảo vệ không xong, giữ họ lại còn để làm gì? Thiếp đi xử trí đám vô dụng ấy đây. Phu quân chịu ấm ức rồi, chàng nghỉ ngơi trước đi, thiếp đi một lát sẽ về.”
“Thôi đi, nàng lại lên cơn rồi. Có thời gian ấy thì chi bằng chọn mấy đóa mẫu đơn đẹp cài lên đầu, để ta vui vẻ hơn.” Nói rồi, ta kẹp Tân Nguyệt dưới nách, đưa nàng về phòng.
Trong phòng bày kín hoa mẫu đơn, có lẽ tất cả những đóa đang nở trong vườn nhà họ Tống, vốn nổi tiếng ưa trồng hoa, đều được mang tới đây. Yêu Hoàng, Ngụy Tử khoe sắc rực rỡ, mỗi đóa đều lớn cỡ miệng bát, diễm lệ vô cùng, chỉ tiếc là chẳng có hương thơm. Mẫu đơn vốn không có hương, chỉ phảng phất mùi cỏ xanh.
Tân Nguyệt chọn một đóa mẫu đơn tím, bảo Vân Diệp cài lên búi tóc cao của nàng. Quả nhiên, hoa còn thắm hơn người, người lại kiều diễm hơn hoa.
Tân Nguyệt lại chọn một đóa đỏ thắm cài sau tai Vân Diệp, nói đàn ông hợp với hoa đỏ nhất, rồi ghé mặt sát bên chàng, làm bộ như đôi uyên ương.}}}৷cuntegn➤ emisaveni}
Cảm nhận gương mặt mềm mịn của Tân Nguyệt, ngửi hương thơm ngọt ngào nồng nàn trên người nàng, Vân Diệp bất giác nghĩ: cả nhà lớn bé họ Tống lúc này chắc đang khóc lóc đến mức không thiết sống nữa rồi.