Đứng ở cửa hang nhìn màn mưa bụi mịt mờ trên núi Thiếu Thất, nghe tiếng sột soạt phía sau, Vân Diệp muốn bật cười. Rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ, trong bản tính đã có sự tin cậy dành cho người lớn tuổi hơn mình.
“Xong rồi ạ.” Một giọng nói khe khẽ vang lên. Vân Diệp quay đầu, phì cười. Quần áo rộng quá, Thi Thị phải túm lấy vạt áo để khỏi quét đất. Chàng nhặt quần áo của cô bé lên, tìm một cành cây chống vào rồi cắm bên đống lửa hong khô.
Thiếu Lâm Tự chỉ dùng hai bữa mỗi ngày. Tân Nguyệt lo Vân Diệp đói nên cố ý nhét ít thức ăn vào ngực áo chàng. Chàng lấy ra một gói giấy dầu, bên trong là chiếc bánh hồ thật lớn kẹp thịt dê ướp khô, bẻ làm đôi rồi đưa một nửa cho Thi Thị.
Cô bé do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không cưỡng lại được sức hấp dẫn của thức ăn. Trẻ con tuổi này vốn ham ăn nhất. Hồi bằng tuổi nó, Vân Diệp lúc nào cũng thấy mình thèm thuồng. Mẹ sai đi mua muối, chàng cũng liếm ướt ngón tay rồi chấm muối ăn. Có thể ăn được thứ gì là chàng đều thử cả: ve sầu, châu chấu, chim sẻ, cá nhỏ dưới sông. Chẳng phải vì đói, chỉ là muốn nếm thử những vị khác.
Quả nhiên phản ứng của Thi Thị chẳng khác gì chàng hồi bé. Sau khi lấy mấy miếng thịt dê đút cho chó vàng nhỏ, cô bé bắt đầu ăn từng miếng nhỏ, nhưng rất nhanh. Chẳng mấy chốc, nửa chiếc bánh đã vào bụng. Vân Diệp ném bình nước cho Thi Thị, còn mình vẫn thong thả ăn. Thịt dê ướp khô rất mặn, chắc chắn cô bé khát rồi. Thấy nó loay hoay mãi vẫn không biết mở bình, Vân Diệp đặt bánh xuống, vặn nắp giúp. Trang viên nhà họ Vân giờ đã có máy tiện bằng sắt, có thể tiện ren trên gỗ. Còn với thép thì vẫn chưa có cách, vì không tìm được dao tiện thích hợp, đành bỏ cuộc.
Ôm bình nước uống vài ngụm, Thi Thị lén nhìn người đàn ông trước mặt. Chàng ăn uống cũng nhã nhặn như vậy. Nghe nói những vị tiên sinh đọc sách đều lịch sự nho nhã. Các hòa thượng trong chùa, trừ phương trượng, chẳng ai thích cười. Chàng còn có thứ chỉ cần quẹt một cái là tóe lửa; cái hỏa liêm của cô bé dùng lâu lắm rồi, giờ đánh mãi cũng chẳng bén lửa.
“Cha con đâu? Sao lại để một cô bé như con chạy khắp núi thế này?” Vân Diệp hỏi Thi Thị. Thái độ của các hòa thượng trong chùa với cô bé rất lạ, vừa như trưởng bối, lại như có khoảng cách. Trong chùa có một cô bé vốn đã chẳng hợp lẽ thường.
“Cha phải tụng kinh, còn dạy các võ tăng khác luyện võ. Cha ở trong chùa, còn con ở một mình dưới chân núi.” Thi Thị ngẩng đầu, đôi mắt long lanh nhìn Vân Diệp.
Cha nó là hòa thượng ư? Vân Diệp nhịn mãi mới không hỏi câu ấy, sợ làm cô bé đau lòng. Với những đứa trẻ còn nhỏ đã kiên cường tự lập, chàng luôn khâm phục chúng. Chúng chẳng cần ai thương hại hay quan tâm, dù có ngã dập đầu cũng tự bò lên khỏi rãnh.
Vân Diệp rất muốn xem Tân Nguyệt đã nhét gì trong ngực áo mình, bèn lần lượt lấy từng món ra: đầu tiên là diêm, rồi khăn lau mồ hôi, tiếp đến là một chiếc túi thơm. Ừm, cũng được, còn có một gói thịt bò khô và ít hoa quả sấy, khá phong phú. Từ ngày không còn thuốc lá, Vân Diệp bắt đầu thích ăn vặt. Rảnh rỗi mà không có thứ gì nhấm nháp, chàng cứ cảm thấy thiếu thiếu.
Chàng bày đồ ăn vặt ra, mời Thi Thị cùng ăn. Cái miệng nhỏ nhai thoăn thoắt. Cô bé ngậm miếng thịt bò khô trong miệng, dường như muốn nếm đến giọt hương vị cuối cùng, mắt nheo lại tận hưởng niềm vui do món ngon đem tới.
Trong buổi trà chiều vui vẻ ấy, dù có bao nhiêu món ngon cũng chẳng đủ cho hai kẻ thích thưởng thức đồ ăn. Quần áo bên đống lửa đã không còn bốc hơi trắng, cầm trên tay ấm áp dễ chịu. Vân Diệp đưa quần áo cho Thi Thị rồi ra khỏi hang. Mưa bên ngoài đã tạnh lúc nào không hay, không khí phảng phất mùi cây cỏ thơm dịu. Hít một hơi, cái lạnh mát lan khắp người, thật khoan khoái.
Thi Thị cũng bước ra khỏi hang. Hai người nhìn nhau mỉm cười, rất hợp tính nhau. Vân Diệp tự nhiên nắm lấy bàn tay nhỏ của cô bé, dắt xuống núi. Thi Thị dường như cũng thích cách này. Cuộc gặp tình cờ trong hang đã tự nhiên kéo gần khoảng cách giữa hai người.
Trong lòng Vân Diệp rất quý Thi Thị. Cô bé kiên cường, hiểu chuyện, tựa đóa hoa nhỏ giữa núi rừng, mộc mạc tự nhiên.
Thiếu Lâm Tự nằm ngay dưới chân núi. Chập tối, có tăng nhân gõ chuông đồng. Tiếng chuông cổ kính, ngân vang, rung rinh lan khắp núi. Cửa sau đang mở, hai người rón rén định vào chùa, nào ngờ Giác Viễn đứng ngay trong cửa sau. Thấy Vân Diệp và Thi Thị nắm tay nhau bước vào, ông lập tức nói với cô bé: “Trước khóa tối mỗi ngày con phải xuống núi, đó là quy củ. Con quên rồi sao? Đã thế còn làm phiền quý khách, càng không nên.”
“Đại sư Giác Viễn, hôm nay chính ta mời Thi Thị dẫn ta đi ngắm núi Thiếu Thất dưới mưa. Nếu không nhờ con bé biết cái hang nhỏ tránh mưa kia, ta đã ướt như chuột lột rồi. Xin đại sư nể mặt ta mà tha cho nó lần này. Lỗi là ở ta, Thi Thị chỉ bị ta liên lụy thôi.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Giác Viễn mới nở nụ cười, liên tục nói không dám. Ông lại bảo Thi Thị: “Lần này nể tình con dẫn Vân hầu đi ngắm cảnh, ta bỏ qua. Lần sau tái phạm thì quyết không tha nhẹ. Đi đi, thu xếp một chút rồi xuống núi.”
“Vâng, cha, con xuống núi ngay đây.” Thi Thị liếc Giác Viễn một cái, buông tay Vân Diệp rồi vào thiền phòng, chuẩn bị xách giỏ xuống núi. Thì ra hoa hòa thượng là Giác Viễn. Đường đường là thủ tọa võ tăng, không những được ăn thịt mà còn cưới vợ? Đúng là đột phá quá rồi!
Phật tâm ma thủ
Thấy Vân Diệp ngờ vực nhìn mình, Giác Viễn cười khổ nói: “Vân hầu không biết, bần tăng từng phạm sắc giới nên mới có đứa nghiệt chướng này. Bần tăng cũng bị viện Giới Luật phạt gánh đất đắp núi. Ngọn núi đất trước cổng chùa kia chính là thành quả năm năm lao dịch của bần tăng. Nhưng dù hình phạt có nghiêm khắc đến đâu, bần tăng cũng không nỡ bỏ rơi đứa trẻ này. Chớp mắt đã mười năm, nay con bé mỗi ngày một lớn, không thể tiếp tục ở trong chùa nữa, bần tăng mới dựng cho nó một căn nhà dưới núi để tạm trú. Ban ngày nó có thể đến chùa, ban đêm nhất định phải về nhà dưới núi. Có khi bần tăng lo đến cả đêm không ngủ, nhưng chẳng biết làm sao. Trong lòng vướng bận, Phật tâm tổn hại nghiêm trọng, còn đáng sợ hơn phạm sắc giới.”
Thế cũng coi như một trang hảo hán. Phạm sắc giới thì đã phạm, có gì ghê gớm đâu. Gánh đất đắp thành ngọn núi cao đến năm tầng lầu, cũng xem như đã có lời giải thích với quy củ trong chùa. Chỉ là con gái không tiện ở trong chùa, Giác Viễn cũng thể hiện nỗi lo của một người cha. Có điều hai câu sau thì chẳng giống lời người nói chút nào. Rõ ràng chính ông làm hại đứa trẻ, còn dám bảo Phật tâm tổn hại nghiêm trọng. Lúc phạm sắc giới thì ông làm gì?
Thi Thị xách giỏ đưa cho Giác Viễn. Vân Diệp chắp tay chào rồi định xuống núi. Chó vàng nhỏ vẫy đuôi đi theo sau, trông thật đáng thương. Vân Diệp chợt động lòng, bèn nói: “Thi Thị, khoan đã, lại đây, ta có chuyện muốn nói.”
Thi Thị ngoan ngoãn bước tới, mắt vẫn không ngừng nhìn sắc mặt Giác Viễn. Cô bé cũng không muốn rời xa cha. Giác Viễn quay đầu đi, không nhìn hai người.
Vân Diệp bước lên, xoa đầu Thi Thị rồi nói: “Ta tên Vân Diệp, tự Bất Khí, quan hàm tam phẩm, tước Lam Điền hầu. Về toán học, ta không dám nhận mình là người đứng đầu thiên hạ, nhưng người có thể sánh vai với ta cũng chẳng có mấy ai. Ta với con gặp nhau cũng xem như có duyên. Ta rất quý tính tình chất phác của con, cũng thương con côi cút không nơi nương tựa. Con có muốn bái ta làm thầy, học tập toán học không?”
Thi Thị mở to mắt, không biết phải làm sao. Giác Viễn thì bịch một tiếng quỳ xuống, ấn Thi Thị quỳ theo. Với cô bé, đây là cơ duyên lớn bằng trời, có dịp tốt thế này sao có thể bỏ lỡ? Thi Thị không biết danh tiếng của Vân Diệp, chứ lẽ nào Giác Viễn lại không biết?
“Thiện tai, thiện tai. Thi Thị được Vân hầu ưu ái, quả thật là phúc phận của con bé, cũng là phúc phận của Giác Viễn. Lão tăng xin chúc mừng Vân hầu.” Tăng nhân Ngọc Lâm chẳng biết đã xuất hiện sau lưng Vân Diệp từ lúc nào, vừa vỗ tay vừa tán thưởng.
Thi Thị quỳ dưới đất, cung kính dập đầu ba cái. Giác Viễn với tư cách người giám hộ cũng quỳ bên cạnh dập đầu tạ ơn, đó là lẽ đương nhiên. Vân Diệp nhận ba lạy của Thi Thị, cũng có nghĩa từ giờ phút này, chàng chính là sư phụ của cô bé, có gần như mọi quyền lợi và nghĩa vụ của cha mẹ đối với Thi Thị.
Vân Diệp lại xoa đầu Thi Thị, nói: “Đã vào môn hạ của ta thì phải biết liêm sỉ. Đừng vì việc thiện nhỏ mà không làm, đừng vì việc ác nhỏ mà làm. Học tập kinh điển phải lấy chữ cần làm đầu, đối nhân xử thế phải lấy chữ hiếu làm trọng. Chúng ta không tin thần Phật, chỉ kính tổ tiên; dựa vào chính đôi tay mình mà mở trời riêng, dựng đất riêng. Lâm vào tuyệt cảnh không tự thương thân, rơi vào đường cùng vẫn cố gắng tìm đường sống. Con làm được những điều ấy không?”
Lời dạy của Vân Diệp khiến Ngọc Lâm và Giác Viễn há hốc miệng. Chưa từng nghe sư phụ nào dạy đệ tử như thế. Không có quy củ chi tiết, chỉ đưa ra một khuôn khổ rộng lớn; không tin thần Phật, chỉ kính tổ tiên; còn xúi đệ tử vì giữ mạng mà bất chấp tất cả. Đây là môn quy nhà nào vậy? Đệ tử do một tiên sinh như thế dạy dỗ, e ai nấy đều thành kẻ ngang tàng khó bảo, tuyệt đối chẳng thể trở thành chính nhân quân tử lễ độ ôn hòa.
Thi Thị lại vui vẻ đáp: “Đệ tử nhất định làm được.”
Nghe vậy, Vân Diệp cười ha hả, đá văng chiếc giỏ dưới chân, bế Thi Thị lên rồi sải bước về lều nhà mình. Thi Thị nằm trên vai Vân Diệp, nước mắt lưng tròng, ngoái lại từ biệt cha.
Vân Diệp vác một cô nương nhỏ về lều, tất nhiên khiến mọi người xôn xao. Đợi chàng nói rõ thân phận của Thi Thị, đám gia nhân nhà họ Vân đều kéo tới bái kiến tiểu nương tử. Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ cũng dâng lễ vật. Đan Ưng dùng dao khắc ngay một con búp bê gỗ, được mọi người khen ngợi không ngớt. Tân Nguyệt có tiểu bối đầu tiên, chỉ muốn biến đầu Thi Thị thành giá trưng bày, cài kín những món trang sức sáng lấp lánh. Tiểu Ngưu phu nhân và Cửu Y cũng phấn khích không kém, cùng nhau ăn diện cho Thi Thị như búp bê vải.
Tân Nguyệt đang lựa vải cho Thi Thị, định may áo mới thì bỗng nôn khan một tràng, nước mắt nước mũi giàn giụa. Hai người phụ nữ kia hốt hoảng đỡ nàng, định gọi thầy thuốc tới.
“Sư nương sắp sinh em trai rồi.” Thi Thị bỗng xen vào một câu. Tân Nguyệt nghe vậy, mắt mở tròn xoe, chỉ vào Thi Thị hỏi: “Con nói lại lần nữa xem.”
“Bà Thôi nói, phụ nữ hễ nôn khan là sắp sinh em trai.” Thi Thị chớp đôi mắt to, nhắc lại lần nữa.
Cửu Y từng sinh con, bèn tự gõ mạnh lên trán một cái. Dấu hiệu rõ rành rành thế này mà mình lại chẳng nhận ra, còn phải nhờ một cô bé mười tuổi nhắc. Nàng vội vã chạy ra ngoài tìm thầy thuốc bắt mạch cho Tân Nguyệt.
Tân Nguyệt chỉ kêu lên một tiếng “Trời ơi”, rồi từ từ nằm xuống giường. Vừa nằm xuống, nàng lại chậm rãi bò dậy, miệng lẩm bẩm: “Từ từ thôi, từ từ thôi, không được làm tổn thương đứa bé, không được làm tổn thương đứa bé.” Nàng gọi Thi Thị lại, hôn liên tiếp lên mặt cô bé như gà con mổ thóc.
Tiểu Ngưu phu nhân la hét om sòm, lập tức làm cả doanh trại náo loạn như vỡ tổ. Dù vẫn chưa xác nhận, Lão Tiền đã khóc đến nước mắt giàn giụa. Nhà họ Vân có người nối dõi, nghĩa là cả nhà lão có thể tiếp tục nương nhờ nhà họ Vân, hưởng cuộc sống giàu sang phú quý. Ý muốn lập thân thành đạt thuở trước đã sớm tan thành mây khói.