Cuộc trò chuyện thật nhạt nhẽo, nói chuyện với Ngụy Trưng lại càng nhạt nhẽo hơn. Sợ đá từ trên trời rơi xuống thì chẳng lẽ cũng không dám ra khỏi cửa? Trang trại nhà họ Vân trước sau gì cũng sẽ giàu lên; nói đúng hơn, bây giờ nó đã là trang trại giàu có nhất rồi. Mưa lất phất một lúc rồi tạnh, trời chỉ còn âm u. Sau núi, mây đen thấp hơn nữa đang cuồn cuộn kéo tới, một trận mưa lớn xem ra khó tránh khỏi.
Nghèo khó là một căn bệnh, từ khi vương triều phong kiến ra đời đến nay vẫn luôn song hành với con người. Dù là thời thịnh thế nào cũng chưa từng chữa khỏi căn bệnh này. Nói cho cùng, gánh nặng quá lớn: hoàng đế, đại thần, công khanh, văn sĩ đều cần người nuôi dưỡng. Một khi không có gì để nuôi họ, họ sẽ hút máu người khác. Vân Diệp vẫn luôn muốn đổi đối tượng bị hút máu của họ, chẳng hạn thương nhân và người ngoại tộc đều là những mục tiêu không tệ.
Bây giờ vẫn chưa thể nói với Ngụy Trưng. Biểu hiện của tên này khác với những gì sử sách ghi lại. Nếu hắn lại thao thao bất tuyệt một bài đại luận nữa, cái danh sói đội lốt cừu của mình coi như đóng đinh rồi. Ta không muốn sau con sói Trung Sơn nổi tiếng, người ta lại có thêm một con sói Vân Diệp, để rồi nghìn năm sau còn bị người đời phỉ nhổ.
Điền Phúc vác cái cày đi ngang qua ruộng ngô Vân Diệp trồng, đặt cày xuống, chăm chú xem ngô lớn thế nào, lật lá nhìn mặt dưới, không thấy sâu bọ mới yên tâm vỗ tay, định rời đi. Ngẩng đầu thấy mây mưa trên núi, ông bèn cầm cái cuốc Vân Diệp dựng cạnh chòi, cuốc mấy nhát thành một con mương nhỏ rồi nói với Vân Diệp: “Hầu gia, sắp mưa lớn rồi, ruộng không có mương thoát nước thì không được. Thứ ngô nhỏ này tôi chưa chăm bao giờ, nhưng cây trồng nào cũng sợ úng, cứ để một con mương thì hơn.”
“Lão Điền, ông là tay lão luyện trồng trọt, cứ xem rồi làm đi. Hai năm nữa nhà ta sẽ trồng thứ này khắp nơi. Có nó rồi, nhà ta không trồng kê nữa; ăn thì mắc cổ, sản lượng lại chẳng được bao nhiêu, tốn công tốn sức mà không đáng. Bây giờ là ruộng giống, ông để tâm thêm một chút. Ta thì chẳng biết trồng trọt, Ngụy công tới nên ta chỉ làm bộ cho có thôi.”
Tá điền nhà họ Vân nói chuyện với Vân Diệp rất tự nhiên, hắn cũng thích cách giao tiếp ấy. Rõ ràng có thể đứng nói chuyện, cứ nhất định phải khom lưng xuống một khúc. Chán chết đi được. Tư thế đó nói chuyện vừa mệt, lại chẳng nghe được lời thật lòng.
Điền Phúc dường như chẳng nhìn thấy Ngụy Trưng, cứ chân trần ngồi xổm trên bờ ruộng ngắm ngô, quý cây đến mức không nỡ rời mắt. Những phiến lá xanh mướt lướt qua bàn tay chai sần, hẳn ông đặt rất nhiều hy vọng vào giống cây trồng mới này. Nhà họ Vân chia cho mỗi hộ vài củ khoai tây, nhà nào cũng coi như báu vật, cất trong hầm. Năm nay mọi người đều chọn ruộng tốt nhất để trồng, thêm hai tháng nữa là chúng chín. Nghe nói thứ này mỗi mẫu có thể thu được mấy chục gánh lương thực. Để khoai tây khỏi bị người ta trộm, hộ vệ nhà họ Vân và tá điền thay phiên nhau thức đêm canh giữ; kẻ nào dám trộm báu vật thì đánh chết không tha.
“Hầu gia, tôi nghe các cụ trong trang trại nói ngô mỗi mẫu cũng thu được mấy chục gánh à? Cây này mọc như cây nhỏ, sản lượng chắc không thấp đâu.”
“Nói nhăng nói cuội. Khoai tây vừa là rau vừa là lương thực nên năng suất cao cũng chẳng lạ. Ngô thì thuần túy là lương thực, ta đoán mỗi mẫu được năm sáu gánh đã là tốt lắm rồi. Nghe nói có nơi thu được mười gánh, không biết họ trồng thế nào, chúng ta học không nổi đâu. Năm sáu gánh đã lời hơn trồng lúa mì rồi, biết đủ đi. Sang năm mỗi nhà chia một ít, cứ trồng như thế này. Còn muốn trồng cho tốt thì các ông tự mày mò, hỏi ta, một kẻ không biết làm ruộng, thì ra thể thống gì.”
Tá điền trò chuyện với nhau vốn là vậy: hỏi rõ chuyện rồi thì cuộc trò chuyện cũng kết thúc. Điền Phúc vác cày, chào Vân Diệp một tiếng rồi sải bước về nhà, từ đầu đến cuối chẳng buồn để ý đến Ngụy Trưng.
Ngụy Trưng cứ ngồi đó nghe Vân Diệp trò chuyện với nông hộ. Thấy mây đen đè xuống cũng chẳng sốt ruột, ông cười ha hả chờ họ nói xong, rồi tự mình xuống ruộng ngô nghiên cứu một hồi. Quay lại, ông hỏi Vân Diệp: “Vân hầu có báu vật thế này, sao không dâng lên triều đình?”
“Thôi đi. Dâng khoai tây lên thì được phong một tước nhỏ, còn các ông hận không thể ăn tươi nuốt sống ta. Khoai tây đã gần bốn năm rồi, ngoài mấy nhà giàu có thì những người khác có thấy đâu. Chờ các ông phổ biến, chẳng biết đến bao giờ ta mới được ăn món bò hầm khoai tây trứ danh. Tốt nhất là để ta tự làm. Đến lúc thu hoạch nhiều rồi, ta sẽ gửi một ít cho bệ hạ, cũng như nhau thôi. Ta cảnh cáo các ông, không được để hai thứ này lọt ra ngoài cương vực Đại Đường của ta, nếu không thì đừng mong ta làm ra thứ tốt nào rồi lại gửi cho triều đình. Nói cho ông biết, lúa ba vụ nhất định sẽ được đưa về vào năm sau. Đến lúc đó, vùng Lĩnh Nam mà các ông coi thường sẽ trở thành miền đất cá gạo trù phú. Cũng chỉ vì là ông Ngụy, ta mới nói những chuyện này; người khác ta còn chẳng buồn để ý.”
Có những lời vẫn cần nói rõ với Ngụy Trưng. Giao tiếp giữa người với người rất quan trọng; nhiều hiểu lầm đều bắt nguồn từ việc không trao đổi thông suốt. Trong mắt ông, Vân Diệp là kẻ chỉ thích vơ vét tiền của điên cuồng. Cũng nên để ông biết đôi chút về những sắp đặt của mình.
“Năm Trinh Quán thứ hai, cả triều đều nói Phùng Áng muốn tạo phản. Chỉ có lão phu kiên quyết gạt bỏ mọi ý kiến phản đối để giải thích cho ông ta. Quả nhiên chưa đầy hai tháng, ông ta đã sai con trai vào triều, tỏ rõ lòng mình, nhờ vậy Lĩnh Nam tránh được binh đao, yên ổn vô sự. Nay Vân hầu hành động lớn như vậy, chẳng lẽ sẽ không kích động Phùng Áng sao?”
Chuyện cây trồng, Ngụy Trưng không tiện nói nhiều. Khoai tây đã bị hoàng đế giấu đi, Trưởng Tôn cất giữ kín kẽ, e rằng ngay cả Thái tử cũng không biết. Chỉ cần là phụ nữ thì đều thích giấu kỹ đồ tốt, Trưởng Tôn cũng chẳng ngoại lệ. Hôm nay khó khăn lắm ông mới tìm được Vân Diệp, tất nhiên phải nói cho hết nhẽ. Hai người vừa đi vừa trò chuyện trên con đường nhỏ giữa ruộng.
“Phùng Áng giờ lo thân mình còn chưa xong, lấy tư cách gì mà tạo phản? Ba nghìn lão binh vào Lĩnh Nam kiếm tiền, ai dám ngăn cản thì sẽ thành kẻ thù không đội trời chung, huống chi phía sau còn có vô số công khanh đang đỏ mắt. Dù có xảy ra chuyện gì, lão Ngụy, ông có tin không, dưới sức cám dỗ của tiền bạc, đám lão binh ấy sẽ mạnh gấp mười lần. Ai nấy đều trang bị đến tận răng, đồ đạc tốt đến mức ta còn ghen tị. Tiên sinh Tôn lại chuẩn bị cho họ thuốc phòng muỗi và sốt rét, họ đúng là bất khả chiến bại. Ông khỏi phải lo. Hồng Thành và gia quyến của đám lão binh đều ở Trường An, không thể tạo phản được. Mỗi người chỉ cần kiếm đủ ở Lĩnh Nam là sẽ quay về hưởng phúc, rồi chúng ta lại phái một tốp sói đói đỏ mắt khác tới. Qua lại ba năm chuyến, có khi chính Phùng Áng cũng phải chạy về Trường An lánh nạn.”
“Dùng lợi lộc sai khiến người ta, nhất là dùng món lợi lớn, Vân hầu quả thật rất thành thạo. Nghe nói ngươi hứa trả cho mỗi người ba trăm quan. Vì ba trăm quan, lão phu cũng muốn giết người, huống hồ là bọn họ. Ba năm tốp như thế, Lĩnh Nam nhất định đã thành địa ngục trần gian.”
“Có ba phần lợi, người ta đã động lòng; có mười phần lợi, người ta sẽ coi thường pháp luật; lợi gấp ba lần thì giết một người có đáng gì. Vả lại, vùng Lĩnh Nam xưa nay chưa từng thực sự quy phục triều đình. Không dùng uy thế trấn áp thì quản thúc thế nào? Tướng sĩ sẽ đi xa đến Giao Chỉ, kiếm của cải từ những vùng đất ngoài cõi ấy thì có gì không được? Chẳng lẽ cứ để họ ở Trung Nguyên làm hại bá tánh?”
Thật ra Ngụy Trưng cũng chẳng phải hạng người tốt đẹp gì. Sau khi nói chuyện thẳng thắn với Vân Diệp, ông bắt đầu bàn về lợi ích, dáng vẻ cao nhân vừa rồi lo nước thương dân đã tan biến sạch. Nghĩ lại cũng phải, trong lịch sử chính ông là người chủ trương dùng uy thế trấn áp ngoại tộc. Ông vốn chẳng coi người ngoại tộc là người; miễn đừng làm hại bá tánh nhà mình, ông chẳng bận tâm số của cải kia có nhuốm máu hay không.
Cuộc thương lượng diễn ra rất thuận lợi. Ngụy Trưng nhận được lời hứa của Vân Diệp rằng sẽ không trêu chọc quan văn, còn ông cam đoan không gây khó dễ cho các thương hộ. Trước khi mưa lớn đổ xuống, hai người chắp tay chào nhau ở ngã đường, có phần như đôi tri kỷ thương mến nhau.
Đứng giữa mưa lớn, lão Trang cầm ô che cho Vân Diệp. Hai người đứng trên ngọn đồi nhỏ, từ xa nhìn bóng Ngụy Trưng khoác áo tơi mờ dần trong màn mưa. Vân Diệp cười có phần nham hiểm. Lão Trang quay đầu đi, thật sự không muốn trông thấy vị hầu gia mà mình kính trọng lại có nụ cười đáng sợ đến thế. Ông không khỏi thấy thương cho Ngụy Trưng đang đi xa. Đắc tội ai không đắc, cứ nhất định chọc vào hầu gia. Hầu gia là người ông có thể chọc nổi sao? Bệ hạ đánh hầu gia một trận xong còn được ăn một bữa cá chép ngon lành, ông thì tính là gì.
Ngồi một mình trong thư phòng, lạnh lẽo vô cùng. Thị Thị bị Tiểu Vũ kéo đi, cùng tiểu nha đầu trốn trong phòng líu ríu không ngừng. Thím, cô cô và chị gái đều bị bà nội đưa đi, chê mấy đứa nhỏ ồn ào nên chẳng mang theo đứa nào. Nếu không phải Nhất Nương còn ở đây, Vân Diệp đã muốn bỏ trốn.
Có phải Nhất Nương yêu đương đến mức quên chuẩn bị cơm cho mình rồi không? Hôn sự của Nhuận Nương cũng đã định, đối tượng là Tần lão nhị. Giờ nàng cũng bận thêu áo cưới, cuối cùng đã có chút dáng vẻ khuê nữ. Mấy hôm trước nàng nằm sấp trên lưng Vân Diệp làm nũng, đòi biết mình có bao nhiêu của hồi môn, bị Vân Diệp mắng cho một trận. Chưa xuất giá mà đã nghĩ cách chuyển tiền của trong nhà ra ngoài, làm gì có chuyện ấy. Của hồi môn thì không có đâu, nhiều lắm là cho con heo béo của Tiểu Nha đi theo. Hắn chán ngấy con heo ấy rồi.
Vân Diệp thản nhiên ăn cơm, vừa nghe Nhuận Nương khóc lóc kể rằng chẳng ai thương nàng. Nàng che mặt một hồi, thấy anh trai vẫn thờ ơ thì buông tay xuống. Quả nhiên chẳng có giọt nước mắt nào. Nàng giậm chân, tức tối chạy ra ngoài.
Hôm kia Nhuận Nương còn mang cơm tới, hôm nay đến cả nàng cũng chẳng tới. Làm hầu gia mà thật mất mặt. Hắn đang phân vân có nên gọi nha hoàn xuống bếp bưng cơm lên không, may mà Đại Nha đẩy cửa bước vào, bày mấy món trong hộp thức ăn lên bàn. Một bát lớn mì xé thịt dê, sợi mì nhỏ mịn, ăn kèm ớt và giấm thơm, đúng là món ngon tuyệt. Có thêm một bình rượu nhỏ, hai món nguội, một mặn một chay, phối hợp rất hợp lý. So với bữa cơm làm qua loa của Nhuận Nương thì hơn hẳn.
Hắn khen Đại Nha mấy câu thật nồng nhiệt, rồi bưng bát lớn lên ăn. Tiểu nha đầu nấu nướng ngày càng ngon. Báu vật như thế phải giữ bên mình thêm vài năm. Còn Đơn Ưng, kệ xác hắn đi. Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga, nằm mơ! Một xâu ruột heo mà đã muốn làm sính lễ cưới Đại Nha, nghĩ gì vậy chứ.
Đứa nhỏ này quá hướng nội, chịu ấm ức cũng chẳng bao giờ nói. Những món quà mình tặng đều bị Tiểu Nha lừa lấy mất, giờ mở hộp trang sức ra chỉ thấy trống không. Cả người nàng cứ như con chim nhỏ dễ hoảng sợ, hễ có chuyện gì là chạy đến bên Vân Diệp trốn, dường như anh trai có thể che chắn cho nàng khỏi mọi giông bão. Phu quân của nàng nhất định phải là một trang nam tử đội trời đạp đất, nếu không thì chẳng chịu nổi phong ba ngoài kia. Nghĩ đi nghĩ lại, những người quen bên cạnh dường như chỉ có Đơn Ưng là thích hợp. Tên khốn nhất ngôn cửu đỉnh ấy mà bỏ được cái tính thổ phỉ thì tuyệt đối là người thích hợp nhất.
Thấy anh trai đang ăn bỗng dừng lại, Đại Nha tưởng cơm mình nấu không hợp khẩu vị, bèn đẩy đĩa thịt dê muối về phía Vân Diệp thêm một chút, gắp một đũa thịt dê bỏ vào miệng rồi tiếp tục suy nghĩ.
Ta mặc kệ ngươi có chí lớn gì. Ta muốn rèn giũa một cậu em rể hoàn hảo. Từ nhỏ đã chịu bao nhiêu khổ cực, giờ còn phải chịu ấm ức thì còn thiên lý gì nữa? Đơn Ưng, cứ chờ đấy, dạy dỗ ngươi giờ mới bắt đầu. Một thiếu niên tử tế mà ngày nào cũng mơ chuyện cướp bóc, đúng là cần được giáo huấn đàng hoàng.
Nghĩ thông suốt rồi, tâm trạng cũng tốt lên; tâm trạng tốt thì ăn uống cũng ngon miệng. Ăn hết một bát mì lớn, cả người hắn đều phấn chấn. Quay đầu lại, hắn thấy Đại Nha cứ như muốn nói rồi lại thôi, bèn lấy làm lạ. Đứa nhỏ này xưa nay không bao giờ đưa ra điều kiện, cũng chẳng mở miệng đòi thứ gì. Khó lắm mới lên tiếng một lần, nói gì hắn cũng sẽ đồng ý.
“Đại Nha, có chuyện gì mà còn không nói với anh? Muốn một cây trâm à? Hay vòng tay? Nếu muội thích vải hoa ở chợ Tây, anh sẽ đưa muội đi mua.”。。)