Trường An ngày càng nhơ nhớp, yêu ma quỷ quái nào cũng nhảy ra lảng vảng. Bây giờ Vân Diệp rất khâm phục bản lĩnh một mình chơi tám quả bóng của Lý Nhị. Liên minh đê tiện được ghi chép trong sử sách quả thật tồn tại; Võ Tắc Thiên dựa vào sự có mặt khắp nơi của bọn họ mà quyến rũ được Lý Trị, chuyện Lý Thừa Càn có vẻ cũng chẳng thoát khỏi liên quan với bọn họ. Một đám người thấp hèn nhất lại làm được chuyện mà vô số kẻ thù của Lý Nhị nằm mơ cũng muốn hoàn thành. Dính vào bọn họ, hậu quả khó lường; Vân gia không dây vào, dây vào chẳng nổi.
Thả cương cho ngựa đi giữa phố chợ náo nhiệt, băng qua Tây Thị, một tiếng rao dài vang lên. Những cô gái Hồ vây quanh Vân Diệp mời chàng mua rượu ngon, những thương nhân Hồ khoe thảm tinh xảo với chàng, đám lái buôn nô lệ kéo những cô gái Hồ trẻ tuổi ra phô bày đường cong mềm mại, tất cả như bị làm phép định thân, ngây đờ đứng yên không nói tiếng nào. Đám con em bất lương thừa cơ sàm sỡ, giở trò trên người các cô gái Hồ; họ cũng quên cả chống cự, mặc cho chúng làm gì thì làm. Vân Diệp còn thấy một tên du thủ du thực giật tấm thảm khỏi tay thương nhân Hồ rồi chuồn mất, mà người kia cũng chẳng buồn phản ứng.
Tiếng khóc vang lên. Các thương nhân Hồ lấy đầu đập xuống đất, vỡ đầu rồi còn lấy máu bôi lên mặt, trông vô cùng ghê rợn. Lạ một điều, chỉ những thương nhân Hồ tóc đen mới làm vậy; những người tóc đủ màu thì lại tỏ vẻ hả hê, không ngừng chỉ trỏ, vui ra mặt. Một thương nhân Hồ đang lăn lộn khóc lóc dưới đất vô ý đụng phải vó ngựa. May mà lão Trang kéo ông ta khỏi vó ngựa, nếu không cái móng to bằng cái nồi đất của con ngựa Vân Diệp cưỡi đã đá thẳng vào đầu ông ta rồi.
Trong chợ loạn cả lên. Đám tay chân của các nha thị kéo thành từng nhóm xuất hiện, cầm gậy gỗ đánh túi bụi, vừa đánh vừa la: “Mẹ cha chết cả rồi à? Khóc lóc kiểu này, mẹ kiếp, hại ông đây giữa trưa còn bị chửi, xui xẻo!”
Các thương nhân Hồ bị đánh sợ, người này nối người kia dồn về phía Vân Diệp, rất biết nhìn sắc mặt, biết ngay chàng là quý nhân. Đám tay chân đáng chết kia không dám tới gần, cũng biết phép tắc, để người già, đàn bà và trẻ con tới bên Vân Diệp trước. Cuối cùng mới đến lượt đám trai tráng khỏe mạnh, cắn răng chịu đòn.
Chàng nhìn không nổi nữa, nhất là thấy đám khốn kia cứ nhắm vào chỗ hiểm mà đánh, những cây gậy to bằng cánh tay vung lên hết vòng này đến vòng khác. Trúng vài gậy có thể mất mạng. Chàng vẫy tay gọi lão Trang. Lão Trang tiến lên, đá ngã ngay một tên đánh người hăng nhất, rồi quát: “Tất cả dừng tay! Hầu gia có lời muốn hỏi.”
Tên tay chân kia có lẽ ngang ngược quen rồi, vừa bò dậy định mở miệng chửi, nhưng thấy hoa văn thêu trên vạt áo lão Trang thì lập tức ngoan ngoãn, đứng yên không nhúc nhích. Lão Trang bước tới vỗ mặt hắn, nói: “Nhóc con, may cho ngươi là chưa chửi ra. Nếu không, ta đã gõ rụng hết răng trong miệng ngươi rồi.”
Đợi mọi người yên ổn cả rồi, Vân Diệp hỏi một người Hồ lớn tuổi: “Sao nào, thánh địa của các ông bị chiếm rồi à? Vừa rồi ta nghe các ông cất tiếng than dài thê lương nhất. Vậy là quê hương các ông mất rồi, phải không?”
Người Hồ mặt đầy đau buồn đưa tay lên ngực hành lễ: “Thưa thiếu gia cao quý và nhân từ nhất, quê hương chúng tôi, thánh địa Mecca tựa thiên đường, đã bị bọn phản loạn man rợ chiếm đóng. Quê hương chúng tôi tan hoang, không thể trở về nữa. Allah, xin cứu lấy tôi tớ của Người!” Nói xong, ông ta lại nức nở không thành tiếng.
“Không có gì đáng ngại. Muhammad không tàn sát dân thường, trái lại còn bảo vệ tài sản và nhà cửa của các ông. Những người chết chỉ là giáo sĩ, cùng với các thương nhân và quan chức lớn nhất. Nếu các ông không bận tâm chuyện đền thờ ‘Macbeth’ bị phá hủy thì cũng chẳng có gì to tát.” Vân Diệp nhún vai. Chàng chỉ có thể làm đến thế, an ủi những người đáng thương đang buôn bán ở Đại Đường.
Nhìn phố chợ Trường An đông nghịt người trước mắt, Vân Diệp bỗng có cảm giác không chân thực. Đám dã man ở châu Âu thời nay còn chẳng đủ tư cách để đội tuần tra đô thành Trường An đánh cho một trận. Một lão nông quê mùa vào thành, cãi vã với thương nhân Hồ thì khỏi cần nói, người thắng cuối cùng chắc chắn là lão nông, chứ chẳng phải thương nhân Hồ giàu nứt đố đổ vách. Trong thời đại mà nhận quà của thương nhân Hồ cũng là điều đáng hổ thẹn, Vân Diệp bất giác ưỡn thẳng lưng thêm vài phần. Chỉ kẻ bề trên mới có thể ban lòng thương cho kẻ yếu. Tâm trạng chàng rất tốt, định ban ơn một phen.
Thấy Vân Diệp định nghiêng người xuống ngựa, lập tức có người Hồ quỳ trên đất, lấy lưng mình làm bục đặt chân xuống ngựa. Nếu là người Đường, Vân Diệp sẽ kiên quyết từ chối; còn người Hồ thì thôi vậy.
Đạp lên vai lưng người Hồ xuống ngựa, đám đông tự nhiên tách ra. Mấy vị chủ sự các nha hành nhận tin đã chạy tới, đều là người quen. Người dẫn đầu chính là lão Tô từng đến Vân gia thương lượng lần trước. Từ xa ông ta đã khom người hành lễ: “Người dưới tay làm loạn, lại bị Hầu gia bắt quả tang rồi. Hết cách, đánh hay phạt xin nhận cả, chỉ mong Hầu gia ra tay nhẹ một chút. Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, chẳng nỡ xén bên nào cả.”
“Ai thèm quản chuyện rối ren của nha hành các ông. Ta hỏi ông, những nhà có biển hiệu có làm mất mặt hoàng gia không?” Vân Diệp vẫn còn nhớ chuyện lần trước họ bán buôn danh nghĩa của Lý Nhị.
“Hầu gia cứ yên tâm. Nhà nào được ban biển hiệu cũng quý nó hơn mạng sống. Lão phu hận không thể ôm tấm biển khắc bằng đồng thau mà ngủ, sao dám làm càn, phá hoại nó chứ? Đồ dùng xây Vạn Dân Điện trong cung, chúng tôi đã lựa đi lựa lại, kiểm tra hết lần này đến lần khác. Nếu Vân Hầu thấy có thứ nào lấy hàng kém thay hàng tốt, cứ bắt lão phu chịu tội. Vạn Dân Điện là lần đầu thương nhân tham gia việc lớn của triều đình, ai làm hỏng chuyện thì lão phu với những người kia sẽ sống mà nuốt chửng hắn.”
Lão Tô mặt mày hồng hào. Món làm ăn lỗ vốn lần này khiến ông khoan khoái, nhẹ nhõm khắp người. Một năm mà được một vụ như thế này thì lão già có sống đến một trăm tuổi cũng chẳng nỡ chết.
“Ta nghe nói Bộ Công đã cấp cho các ông biển hiệu nhà lương thiện. Nghe đâu các ông đều cất trong nhà, không cho ai thấy. Có chuyện ấy không? Làm vậy không hay đâu, giấu đi thì ai biết các ông là nhà lương thiện.” Vân Diệp cười trêu.
Mấy vị chủ sự nghe xong đều ôm bụng cười. Thương nhân mà, miễn không dính đến lợi ích, người nào người nấy đều biết điều, dễ chịu.
Chào hỏi hàn huyên xong, Vân Diệp nói: “Đám người Hồ này làm loạn trật tự chợ búa, quả thật đáng ghét. Chỉ là thấy họ đáng thương nên ta mới ngăn lại. Quê nhà họ bị quân phản loạn chiếm, nhà tan cửa nát nên mới khóc lóc. Lão Tô, tìm chỗ cho họ khóc một lúc, đừng xử phạt họ, được không?”
Chàng và lão Tô không có quan hệ cấp trên cấp dưới trực tiếp, nên lời lẽ không thể cứng nhắc. Ỷ thế cao quyền trọng, bất chấp phép tắc mà tùy tiện nhúng tay vào, đó mới là hành động ngu ngốc thuần túy.
“Vân Hầu đã lên tiếng thì có gì mà không được. Hôm nay đám râu ria này coi như gặp may, bám được quý nhân; nếu không, ta đã lột da từng tên một rồi. Chẳng có phép tắc gì cả, chợ là chỗ để các ngươi gào khóc à? Còn không mau đến chợ ngựa, đợi ta mời chắc?”
Một gã đàn ông vạm vỡ mập mạp, nhìn là biết chẳng phải người hiền lành, nể mặt Vân Diệp đến nơi đến chốn, rồi nghiêm khắc quở mắng đám râu ria kia. Thủ đoạn quan trường khéo léo của ông ta được phô bày trọn vẹn.
Đợi đám râu ria khóc lóc đi tới chợ ngựa, người Hồ lớn tuổi lấy từ trong ngực ra một chiếc đĩa bạc tinh xảo, giơ cao định tặng Vân Diệp. Đây là lễ nghi cao nhất của người Hồi giáo, không nhận thì không hay, chàng bèn tiện tay nhận lấy rồi nói với người Hồ: “Nếu nhà ông không phải nhà quyền quý thì chẳng có gì đáng ngại. Muhammad cũng chẳng sống nổi qua năm sau đâu; đợi đến năm sau nữa rồi hãy về, biết đâu mọi chuyện sẽ ổn.”
Lão Hồ nửa tin nửa ngờ rời đi. Ông không tin Vân Diệp lại biết rõ chuyện cách xa vạn dặm, nhưng cũng chẳng tìm ra lý do gì để Vân Diệp lừa họ, đành cất chuyện này trong lòng, chờ xem có đúng không.
Vân Diệp khéo léo từ chối lời mời dự tiệc của lão Tô và mọi người, ném chiếc đĩa cho lão Trang, bảo một câu “tặng ông đấy” rồi thúc ngựa về nhà, trong lòng tràn ngập niềm vui sau khi làm việc tốt. Về đến nhà, chàng kể với bà nội chuyện Lý An Lan có người giúp đỡ, không hề đơn độc hay yếu thế. Nào ngờ bà lão chẳng ngạc nhiên chút nào, nói với Vân Diệp: “Cháu ngoan, Thọ Dương đã kể với bà vài chuyện, còn xin bà đừng nói cho cháu biết. Có lúc nó chẳng biết làm sao cả. Nó cũng biết những người này rất đáng sợ; trước kia phát hiện bọn họ muốn lợi dụng cháu, nó đã gạt cháu ra, sợ cháu bị họ lợi dụng. Vì vậy cháu đừng trách nó nữa. Có một người mẹ vừa ngốc nghếch vừa cố chấp, nó cũng chẳng biết làm cách nào.”
“Ngốc nghếch, chuyện này đâu có lý gì mà nhẫn nhịn. Một khi đã nhường, bọn chúng sẽ lấn tới. Hồi đó nếu nàng ấy nói với cháu thì đã không phải chịu dằn vặt như vậy. E rằng chính nàng ấy cũng muốn lợi dụng đám người kia để giành cho mình quyền tự chủ. Ham muốn quyền lực đã ăn sâu vào xương tủy nàng ấy rồi. Bà cứ thử đặt Tân Nguyệt vào hoàn cảnh ấy xem, người đầu tiên nàng ấy tìm đến cầu cứu sẽ là cháu, chứ không phải ngập ngừng. Tự làm tự chịu, chuyện này dừng ở đây thôi. Bà nội, bà tìm mấy nhũ mẫu đáng tin cậy chăm sóc đứa bé. Người bên cạnh nàng ấy không được đến gần đứa trẻ. Cháu sẽ tìm một người hộ vệ riêng trong số những người thuộc Bách Kỵ Ty đã nghỉ hưu. Ai dám nhắm vào con cháu, cháu sẽ khiến hắn chết cũng không được yên.”
Vân Diệp không muốn hao tâm tổn sức thêm vì chuyện Thọ Dương. Lý Nhị đã bắt đầu hành động, tốt nhất chàng nên bớt dính vào.
“Đúng, cứ làm vậy đi. Ai dám nhắm vào chắt của ta, bà già này cũng không tha cho hắn.”
Nghĩ đến đứa chắt đáng thương sắp chào đời, bà nội vốn luôn hiền từ mềm lòng cũng nghiêm giọng hẳn lên.
Sáng sớm, Vân gia đã ồn ào náo nhiệt. Lần này gia chủ ra ngoài, đội hình hiếm khi nào rầm rộ đến thế: cờ hiệu, hộ vệ đều đầy đủ, nha hoàn gia nhân cũng tề tựu. Đi xa một chuyến thì đương nhiên phải phô trương uy thế của Vân gia. Đây là khâu Tân Nguyệt thích nhất. Ngày thường mặc triều phục cáo mệnh tứ phẩm sẽ bị người ta cười, giờ phải ra ngoài, khoe khoang trước cửa nhà mình một phen cũng rất cần thiết.
“Mau lên xe, mặt trời đã lên cao lắm rồi. Không đi ngay thì trời nóng lên, đi không nổi đâu.” Vân Diệp đỡ Tân Nguyệt chậm chạp như rùa lên xe. Trời nóng thế này mà mặc cả bộ cáo mệnh dày nặng, không sợ nổi rôm sảy hay sao.
Đoàn xe ngựa khởi hành. Hộ vệ giáp trụ kín người đi đầu mở đường, phía sau là một hàng dài xe ngựa. Một canh giờ trước, toán dò đường mở lối đã lên đường trước, đến Bá Kiều hội quân với đoàn xe của hai nhà Trình, Ngưu.
Vân Diệp giả vờ không thấy ánh mắt đáng thương của Vượng Tài, cứ liếc tìm chàng cầu cứu. Đơn Ưng cưỡi một con tuấn mã cao lớn, dây cương của Vượng Tài buộc vào yên ngựa. Miệng Vượng Tài bị rọ bằng dây bện, muốn kêu cũng không được, càng đừng nói tới chuyện ăn đủ thứ thức ăn những người bán hàng đưa cho nó.
Đơn Ưng mặc giáp mềm toàn thân, sau lưng đeo cung, trong túi yên có hai ống tên, bên hông giắt hoành đao. Bên sườn ngựa còn treo một cây mã sóc, mũi thương lóe ánh lạnh, khiến mấy lão binh cứ ngoái lại nhìn mãi.
“Hầu gia, ngài cũng đưa tên nhóc này về nhà mình rồi à? Hay quá, nhà mình chỉ thiếu một tay xung phong hãm trận, giờ thì đủ cả rồi. Đám lão già chúng tôi chuyến này trở về có thể yên tâm uống rượu dưỡng lão.”
“Còn chưa biết được. Tên nhóc này khó thuần, không biết có chịu ở lại nhà ta không.” Vân Diệp không nắm chắc.
“Hầu gia cứ yên tâm, đã là người đến nhà ta thì chẳng ai còn muốn chạy lung tung nữa. Đám chúng tôi đều là hạng quen sống hoang dã, vậy mà vào nhà rồi thì chẳng còn chút ý định bỏ đi nào. Tên nhóc này cũng không ngoại lệ đâu.” Lão Giang cầm bầu rượu lên tu một ngụm thật lớn, khoan khoái nheo mắt rồi nuốt dòng rượu cay nồng xuống bụng. (Hoan nghênh bạn ghé thăm, sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất của tôi.)