Mặt trời mọc rồi lặn ba trăm sáu mươi lần, cứ thế tuần hoàn từ đầu. Cỏ cây tàn úa rồi đâm chồi qua bốn mùa, một năm có mười hai vầng trăng tròn. Đây là bài ca tính ngày tháng mộc mạc nhất; trước mắt hắn, mọi thịnh suy, tàn úa trên đời chẳng qua cũng chỉ là một lần đổi thay của nhật nguyệt.
Đại Đường bước vào năm Trinh Quán thứ sáu giữa cảnh mưa thuận gió hòa. Trên thảo nguyên, đao quang kiếm ảnh suốt ngày không ngơi; Tiết Diên Đà liên kết với Thổ Dục Hồn, cuối cùng cũng nhe nanh với Tây Đột Quyết. Người Tây Đột Quyết vội vã chấm dứt cảnh tàn sát lẫn nhau, hợp thành liên quân để đối phó với những kẻ từng là thuộc hạ của mình.
Vân Diệp đến thế giới này đã bốn năm. Chàng thiếu niên mười chín tuổi tràn đầy sức xuân giờ đã là hầu tước tam phẩm của Đại Đường. Đó là chuyện khác thường. Chàng khoác áo bào đỏ thẫm, đứng giữa những đại thần quyền thế đương triều, khí phách oai hùng chẳng hề kém ai; giữa những gương mặt già nua, gương mặt trẻ trung ấy nổi bật đến chói mắt.
“Ngươi nhón chân làm gì, chẳng ra thể thống gì cả.” Ngưu Tiến Đạt đứng bên cạnh kéo hắn một cái, nhắc hắn đứng cho nghiêm chỉnh, đừng nhón chân làm bộ ngạo thị quần hùng. Xung quanh toàn là tiền bối, đừng để người ta nghĩ hắn đã kiêu ngạo đến mức coi trời bằng vung.
Rụt cổ lại, mau đứng cho nghiêm chỉnh. Hôm nay lão Ngưu đã phê bình mấy lần rồi, Vân Diệp không muốn chọc ông già nổi giận, tự chuốc thêm phiền phức.
Chẳng qua là tế trời thôi mà. Giữa bầu trời xám xịt kia, chẳng biết có những vị thần linh nào đang chờ dự bữa tiệc xa hoa nhất hôm nay.
Nghi lễ như thế này, năm nào Lý Nhị cũng cử hành một lần, chỉ có điều năm nay hơi đặc biệt: trên bàn tế không chỉ có đủ tam sinh, mà còn bày mấy củ khoai tây tròn lẳn. Sau ba năm vun trồng, hoàng gia cuối cùng cũng gây giống được đủ nhiều; ruộng công đều trồng thứ này, nghe nói số giống hiện có đã đủ gieo trồng một nghìn mẫu.
Trong lòng Vân Diệp vui sướng vô cùng. Đứa ngốc ở nhà phá nát đám cỏ linh lăng mà chàng cũng chẳng giận; Tiểu Đông thì đang ôm cái hũ đếm tiền, thấy Vân Diệp đến, vội giấu ra sau lưng, cúi đầu chờ anh trai trách phạt. Nào ngờ anh trai cầm lấy hũ xem qua, rồi lại bỏ thêm vào đó hai miếng bạc. Lá rụng bay thật có duyên, bụi đất tung lên nom cũng đẹp; lẫn trong bụi mù trông chẳng khác nào yêu quái cưỡi mây lướt gió, mà còn là Hoàng Phong Quái. Trường An đáng ghét hôm nay nhìn đâu cũng thấy rộn ràng.
Vận xui suốt mấy năm qua tan biến sạch. Rốt cuộc, Lý An Lan cũng sinh cho chàng một cậu con trai bụ bẫm, nặng hẳn bảy cân sáu lạng. Đọc thư nàng gửi, có thể thấy nàng hệt như con gà mái vừa đẻ trứng, đắc ý ra vẻ công thần lắm.
Cuối thư còn nói, nếu Tân Nguyệt không sinh được con trai thì con trai nàng, Lý Dung, hoàn toàn có thể cho Vân Diệp làm con thừa tự để nối dõi tông đường; đổi tên thành Vân Dung cũng chẳng thành vấn đề.
Có con rồi thì vạn sự đều đủ. Lý An Lan đã có con trai, đương nhiên sẽ đòi hỏi thẳng thừng, mà còn đòi rất có lý: sau sinh cơ thể suy nhược, cần năm nghìn gánh lương thực để bồi bổ. Thằng bé sức khỏe không tốt, cứ đau ốm mãi, cần một số dược liệu. Tóm lại, tất cả đều tính bằng xe. Chẳng hiểu con trai mình rốt cuộc có vấn đề gì mà cần lắm dược liệu đến thế, đủ dùng cho cả hai đời.
Đứa bé không có đồ chơi đất nặn do chính cha ruột làm cho nên cứ khóc nức nở, nghe mà xót lòng. Dẫu có nhận được một trăm cân vàng nàng cũng chẳng thiết, chỉ muốn có một xe đồ chơi đất nặn. Nhất định phải đưa đến vào ngày đầy tháng của đứa bé. Hôm ấy, nàng sẽ mời hết thảy người Liêu có thể mời được ở Lĩnh Nam đến, nói với họ rằng vương của người Liêu đã ra đời. Tuy giờ nó chỉ biết khóc đòi bú, nhưng kẻ nào không nghe lệnh vương thì hậu quả nhất định sẽ vô cùng thê thảm.
Vừa sinh con xong, người hầu trong nhà không đủ dùng. Người Liêu tay chân vụng về, chẳng biết chăm trẻ, vẫn là người hầu nhà họ Vân dễ sai bảo hơn. Nàng đích danh đòi các lão bộc nhà họ Vân, không cần đám người hầu mới tuyển. Không có ai bảo vệ đứa bé cũng là một vấn đề, nhất định phải gửi thêm ba mươi bộ áo giáp, chỉ cần minh quang khải.
Ngoài áo giáp ra, lão phu nhân đều đồng ý hết. Năm nghìn gánh lương thực thì làm được gì chứ? Chẳng phải nhà họ Vân có chưởng quầy ở Uy Châu sao, mau chuyển đến đó đi, cứ thu xếp tại địa phương.
Quần áo nhỏ của đứa bé chất đầy hai cỗ xe. Đám người đất mà Vân Diệp nặn suốt cả ngày đã được nung cứng trong lò, cũng gửi đi cùng. Lưu Tiến Bảo muốn kiếm một xuất thân tốt nên tình nguyện đến Lĩnh Nam, dẫn theo hẳn sáu hộ vệ. Họ đều là con út trong nhà, không có hy vọng kế thừa gia nghiệp, chỉ đành đến Lĩnh Nam liều một phen.
Vân Tam được cử riêng đi chăm sóc tiểu thiếu gia. Đi cùng còn có vợ hắn. Rời xa Vân Diệp, gã chẳng thấy buồn chút nào, trái lại còn hăng hái vô cùng.
“Tiểu tử, sao lúc thì như khỉ, lúc lại như kẻ ngốc thế? Cứ lẩm bẩm một mình, còn cười ngây ngô nữa. Chẳng lẽ có chuyện gì vui à? Kể lão phu nghe xem, hiếm có lắm đấy.”
Lão Trình ghé đầu lại gần. Chỗ ông ngồi vốn ở phía trước Vân Diệp và lão Ngưu khá xa, chẳng hiểu sao lại ghé tới đây; xem chừng ông đã để ý Vân Diệp từ lâu.
“Trình bá bá, Ngưu bá bá, sau lễ tế trời, chúng ta đến phường Hưng Hóa nhé. Tiểu điệt làm vài món ăn, chúng ta cùng uống vài chén cho vui. Chỉ là ở đây không tiện nói.”
Lão Trình, lão Ngưu đều cho là phải, gật đầu, rồi tiếp tục đứng nghiêm nghe Lý Nhị nói những lời dài dòng với ông trời.
Gia quốc thiên hạ, việc quân việc tế. Vân Diệp tin rằng mỗi lần tế trời, Lý Nhị đều thành tâm cung kính. Ông bắt đầu ăn chay từ ba ngày trước, sáng tối mỗi ngày đều tắm gội. Lý Nhị vốn mê sắc như mạng, lúc này đương nhiên phải kiêng chuyện phòng the, một mình thanh tâm quả dục ở trong điện Cầu Niên, ăn củ cải.
Chiếc tù và đồng khổng lồ vang lên, âm thanh trầm đục, như quạ bay lượn trên tầm thấp. Mỗi lần, Lý Nhị đều đứng ở nơi cao nhất, dang rộng hai tay như muốn ôm trọn thiên hạ. Đám lực sĩ mình trần sẽ nện trống da bò khổng lồ, tiếp đó là tiếng chiêng đồng, cuối cùng tù và đồng cất lên khép lại.
Đốt tiền giấy, Vân Diệp không biết tục ấy bắt đầu từ khi nào. Chàng đặc biệt đi hỏi sử quan, nhưng Chử Toại Lương khinh khỉnh trước câu hỏi của chàng. Theo ông, hễ là người thì từ lúc sinh ra đã phải biết đốt tiền giấy cho tổ tiên; Vân Diệp truy hỏi chuyện này là trái với đạo hiếu.
Không chỉ ông ta khinh bỉ, Khổng Dĩnh Đạt tình cờ nghe được cuộc trò chuyện ở bên cạnh cũng liếc xéo Vân Diệp, cứ như nhìn thấy một bãi phân. Theo họ, hiếu đạo vốn là thứ con người sinh ra đã phải có, cũng như việc con người có hai tay, chẳng cần hỏi vì sao.
“Nhưng giấy mãi đến thời Đông Hán mới được hoạn quan phát minh ra, chẳng lẽ trước đó chúng ta đốt thẻ tre? Xa hơn nữa, đốt mai rùa? Bia đá? Hay đồ đồng?”
“Thằng nhãi vô lễ!” Hai lão già này hoàn toàn chẳng nói lý lẽ. Họ chẳng màng sự việc có phù hợp với thực tế hay không, chỉ biết rằng hiếu đạo lớn hơn trời, là nền tảng để con người được gọi là con người.
Cừu non quỳ xuống bú mẹ, quạ đen mớm mồi báo đáp, đều là cảnh đẹp chốn nhân gian. Chỉ có hạng bất hiếu như Vân Diệp, cứ truy hỏi đến tận cùng, mới là nỗi nhục của nhân gian.
Lão Trình, lão Ngưu cười hì hì đứng xem náo nhiệt, giả vờ như không thấy cuộc tranh luận giữa Vân Diệp và mấy vị túc nho.
Vân Diệp rất muốn giảng cho họ nghe rằng, mọi chuyện trên đời đều có thể tìm ra căn nguyên, không thể cứ mơ mơ hồ hồ cho qua. Chẳng hạn như phép nung gạch của nhà họ Vân do Chử Toại Lương ghi lại, toàn bộ chỉ vỏn vẹn sáu chữ: trộn đất với nước, cho vào khuôn rồi nung.
Không sai, chỉ có sáu chữ. Kẻ nắm trong tay việc ghi chép những nội dung quan trọng nhất trong điển tịch Đại Đường ấy đã dùng đúng sáu chữ để ghi lại một phát minh vĩ đại, có tác dụng lớn lao đối với quân sự và kinh tế quốc gia.
Chẳng biết ai có thể dựa vào sáu chữ ấy mà nung ra gạch. Trái lại, phần ghi chép lai lịch, tổ tiên, quê quán và khảo chứng về Vân Diệp bên dưới lại cực kỳ chi tiết; gia phả, cả cái tên Vân Định Hưng khốn kiếp kia cũng hiện rõ rành rành. Đây là làm mất mặt lịch sử, cũng là bôi nhọ nhà họ Vân.
“Công Đăng Thiện, công Bá Thi, nhà họ Vân chỉ là cửa nhỏ nhà nghèo, thật chẳng thể lên chốn đại nhã. Tiểu tử chỉ mong khi ngài khảo cứu về nhà họ Vân, hãy lược qua một dòng là được, nhà họ Vân chẳng đáng để ngài tốn nhiều bút mực. Có điều, phép làm gạch, chế tạo xi măng, phương pháp xây dựng công trình, xin ngài dành nhiều tâm sức ghi lại, để đời sau truyền tụng, làm phúc cho con cháu mới là việc lớn.”
Chử Toại Lương và Ngu Thế Nam nhìn nhau cười, nói với Vân Diệp: “Gia phả chư hầu là việc lớn để lưu danh, rạng rỡ tổ tiên. Biết bao người chỉ mong lần ngược gia phả đến ba đời, sao ngươi lại bất hiếu đến thế?”
“Hai vị tiên sinh học quán cổ kim, kiến thức học vấn của hai vị đâu phải hạng tiểu tử áo vải như con có thể sánh bằng. Con chỉ nghĩ rằng, những kỹ nghệ tinh xảo ấy, đã có thể làm nước nhà hùng mạnh, khiến dân sinh sung túc, thì nên dùng thêm đôi dòng mô tả mới phải. Vỏn vẹn sáu chữ thật chẳng thể nói hết điều huyền diệu bên trong; nếu mai một truyền thừa, đó sẽ là tổn thất lớn của dân tộc ta. Con thà để gia tộc mình đời đời vô danh, còn hơn để tâm huyết của thư viện bị chôn vùi.”
“Từ nay về sau, kẻ nào còn dám nói Vân Diệp là đồ phá gia chi tử, hay gì mà một trong ba mối họa Trường An, lão phu nhất định sẽ tát cho hắn mấy cái.” Ngu Thế Nam bước tới, chuyển hốt sang tay trái, vỗ vai Vân Diệp hai cái, rồi rút từ trong tay áo ra một quyển sách đặt vào tay chàng. Ông cười ha hả, cùng Chử Toại Lương sóng vai rời đi.
Quyển sách không có tên, bìa ngoài chỉ là một tấm da cứng. Mở trang đầu tiên, một hàng chữ hiện vào mắt Vân Diệp.
Mùa xuân năm Trinh Quán thứ tư, có người tên Vân Diệp, là môn đồ của dị nhân, đã tập hợp trí tuệ của trăm nghề, dùng những kế sách kỳ diệu để làm nên những việc người thường không thể làm… Lò nung cho ra vạn viên gạch, một ngày vạn viên, mười ngày trăm vạn viên; dựng lầu cao, xây thành trì, công đức ấy chẳng gì lớn hơn.
Vân Diệp lật sách tiếp, chỉ thấy trong đó có đủ cách trồng khoai tây, cách dùng phân bón của Vân gia, xe gieo hạt, cách xỏ mũi bò cày, cách trồng rau xanh mùa đông; cả guồng nước cổ, xe luyện, khát ô, phép ghi niên đại cũng đều hiện rõ mồn một.
Lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, Vân Diệp xấu hổ chẳng biết giấu mặt vào đâu, nhét quyển sách vào ngực rồi đuổi theo hai người họ Sở và họ Ngu đang đi phía trước, nở nụ cười thật tươi với họ, chắp tay chào rồi xông thẳng vào điện Kỳ Niên.
Đây là món quà ấm áp nhất mà Vân Diệp lần đầu tiên nhận được từ triều đình Đại Đường. Chẳng cần quý giá, chỉ cần đặt trọn tấm lòng là đủ.
Những năm qua, chẳng làm gì khác, chỉ muốn nói với tất cả mọi người ở Đại Đường rằng đừng quên mỗi đóng góp mình từng cống hiến cho thế giới, dù nhỏ bé đến đâu cũng cần được ghi nhớ; tích lũy về lượng sẽ dẫn đến biến đổi về chất.
Xem ra họ đã hiểu, như vậy là đủ rồi. Từ sau khi nhà họ Đậu sụp đổ, dân chúng Trường An đã biết mình có sức mạnh; cuộc sống của đám gia nhân trong nhà các huân quý và nhà buôn giàu có cũng ngày một khá hơn,
Không còn ai tùy tiện đánh đập, giết hại gia nhân nữa; thời đại coi mạng người như chó má, muốn giết là giết, rốt cuộc cũng sẽ chấm dứt.
Chỉ cần kiên trì duy trì cách làm hiện tại, để ai nấy đều được ăn no không còn là chuyện mơ ước.
Tiếng tù và đồng hiệu dài dằng dặc lại vang lên. Lần đầu tiên, Vân Diệp thành tâm cầu khấn trời xanh: Cuối cùng ta cũng đã là một thành viên của Đại Đường rồi.