“Vân hầu, trên đời này đâu chỉ có tiền tài mới khiến lòng người dao động. Lòng ngài vốn chẳng đặt ở tiền tài, cớ sao cứ khăng khăng muốn thiên hạ nồng nặc mùi đồng tiền? Ngài chia cắt hệ thống đạo đức do các bậc tiên hiền gây dựng, rốt cuộc là vì điều gì? Khế ước của Vân gia, lão phu đã nghiên cứu mười hai loại, nghe nói đều do ngài soạn. Trong đó chẳng có chút tình người, chỉ toàn những con số và điều khoản lạnh lùng, từng điều được liệt kê rõ ràng. Một khi xảy ra tranh chấp, quan phủ thậm chí chẳng cần suy nghĩ nhiều, cứ theo điều khoản mà phán xử là xong. Vân hầu, dân chúng Đại Đường chất phác, lương thiện, không chịu nổi sự tính toán của ngài. Ngài biết thương dân, lúc nào cũng nghĩ cho họ, chẳng lẽ ngài mong ai cũng có đức độ và học thức như mình hay sao?”
Lão phu có thể thề với trời rằng chưa bao giờ động lòng trước tài sản của Vân gia. Chỉ vì lo lắng nên lão phu mới lên tiếng trước triều đình. Lão phu sợ văn bản khế ước của ngài một khi lưu truyền rộng rãi, mọi lòng tin trên đời sẽ chẳng còn nữa. Giờ đây, chúng ta tin người khác một lời đáng giá ngàn vàng, tin rằng phần lớn người đời đều là người tốt, tin từng lời triều đình nói ra. Ân sư của ngài mở đầu sách Tam Tự Kinh đã giảng: “Người ta thuở ban đầu, tính vốn thiện.” Vì sao ngài lại ôm khư khư quan niệm “người ta thuở ban đầu, tính vốn ác”? Chẳng lẽ ngài không kính sợ trời đất hay sao?”
Lão phu tận mắt nhìn tiền Tùy sụp đổ ầm ầm, tận mắt thấy Tức vương Lý Kiến Thành chết, trong lòng chẳng còn mong cầu gì khác, chỉ muốn dùng tấm thân già yếu này bảo vệ những người dân lương thiện, không để họ chịu quá nhiều tổn thương. Hành động của ngài mang tính lừa gạt quá mạnh; cái giàu có nhất thời sẽ kéo theo sự sụp đổ ầm ầm của các quan niệm đạo đức. Lão phu thấy không đáng, nên mới xảy ra chuyện này.”
Vân hầu quyết đoán, nói bỏ là bỏ cả vạn quan tiền, chẳng hề chần chừ. Chỉ sau một đêm, tình thế đột ngột xoay chuyển, cả phe quan văn lập tức trở thành mục tiêu công kích của mọi người. Giữa cơn hỗn loạn, Vân gia đã có được cơ hội hiếm có để thoát khỏi sự ràng buộc của các thế gia khác. Tính toán giỏi lắm, mưu tính hay lắm! Lão phu thật chẳng biết dưới lớp vỏ trẻ trung của ngài rốt cuộc đang trú ngụ một ma hồn thế nào.”
Ai nấy đều nói ngài chỉ nhất thời tức khí, hoặc nhát gan rút lui. Lão phu biết ngài không phải vậy. Sau lần thoái lui này, chẳng biết sẽ có sóng dữ ngập trời nào cuốn tới. Lão phu ngu độn, đoán không ra, nhưng ta biết đòn phản kích của ngài sẽ khiến đám quan văn mất sạch thể diện, triều đình chẳng còn tiếng nói của họ. Vân hầu, ngài cho rằng cả triều đình toàn là huân quý thì có phải chuyện tốt không?”
Lão phu khẩn cầu Vân hầu cứ yên tâm làm ruộng như thế này, được chứ? Hãy thu lại lửa giận và hoài bão của ngài. Trong đàn cừu không hợp có một con sói. Vừa rồi lão phu đứng ngoài mưa, nhìn ngài cùng các muội muội chăm nom ruộng đồng, từ đáy lòng chỉ mong cảnh đẹp ấy có thể kéo dài mãi.”
Tóc Ngụy Trưng đã lấm tấm bạc. Đây là một người đáng kính, ít nhất lòng ông ta trong sạch. Vân Diệp cảm nhận được những lời này đều là tình cảm chân thành phát ra từ đáy lòng, chứ không phải lời lẽ tô vẽ của một kẻ làm thuyết khách.
Còn ai hiểu rõ hơn ta cảnh tượng sau khi hệ thống đạo đức sụp đổ sẽ ra sao? Khi cứu người lại bị vu khống là hung thủ; khi thấy một cụ già ngã bên đường cũng không dám đỡ. Thấy ăn mày thì chẳng thể bố thí, thậm chí sau khi cứu người mà chết, thi thể mình còn bị người ta đem bán lấy tiền. Lúc ấy, lòng dạ sẽ ra sao đây?
Ngụy Trưng nói không có lý ư? Có lý chứ. Ít nhất Vân Diệp không muốn nhìn dân chúng Đại Đường cũng biến thành như người đời sau dưới sức ép của làn sóng kinh tế. Đại Đường không có vũ khí hạt nhân để răn đe. Nếu ngay cả lòng can đảm chính trực này cũng đánh mất, vậy còn dựa vào đâu để truyền nối gia quốc qua hết thế hệ này đến thế hệ khác?
Hôm qua còn cười chuyện Đơn Ưng băn khoăn, giờ xem ra lời Ngụy Trưng nói chẳng sai chút nào. Mình đúng là một con sói đói lẫn trong đàn cừu. Tên ác phỉ bị chém đầu bêu chợ cũng chẳng gây hại cho Đại Đường bằng mình.
Trước kia cứ nghĩ dân chúng mà, chỉ cần ăn no mặc ấm là được; chỉ quên mất con người sẽ thay đổi. Học điều tốt mất ba năm, học điều xấu chỉ cần ba canh giờ. Mình đến đây để góp gạch thêm ngói cho Đại Đường, chứ không phải để lại mối họa nghìn đời.
Rốt cuộc tiền tài có phải thứ tốt đẹp không? Quản Trọng làm nước Tề hưng thịnh, vậy mà từ sau Tề Hoàn Công, nước Tề chẳng tiến thêm tấc nào, suýt nữa còn bị nước Yên nhỏ bé diệt vong. Liên bang Venice giàu có cũng vậy, cuối cùng đều tiêu tan trong dòng sông dài lịch sử.
Đời người, biết chữ là bắt đầu phiền não. Địa vị càng cao, chuyện phải lo càng nhiều. Giờ Vân Diệp chính là một trong những người đặt ra quy tắc theo cách gọi của đời sau, không còn là gã độc thân ăn no một mình thì cả nhà chẳng đói. Mỗi hành động của hắn đều có người bắt chước, mỗi cách làm đều có người tán thưởng. Huống chi thương nhân là một nhóm người giỏi học hỏi nhất; chuyện cứng đầu không chịu sửa tuyệt đối chẳng xảy ra trong giới thương nhân. Dù ngươi dùng cách mới kiếm hơn ta một đồng, hôm sau nhà ta đã có cách mới của ngươi. Theo những tuyến buôn bán, cách ghi sổ của Vân gia đã sớm lan truyền. Lần trước còn nghe nói cả người nước Oa đến cũng dùng cách của Vân gia, khiến Vân Diệp tức điên lên.
Muốn giàu có mà còn muốn lòng người thuần hậu, trên đời có chuyện tốt như thế sao? Cuối cùng cũng hiểu vì sao tầng lớp lãnh đạo đời sau lại có khẩu hiệu: “Phát triển kinh tế và văn minh đạo đức phải nắm cả hai tay, cả hai tay đều phải cứng.” Câu này mẹ nó có lý thật, chứ không phải diễn trò. Đạo đức suy đồi, tiền có nhiều đến đâu thì thế giới cũng chỉ thụt lùi chứ chẳng tiến lên; kết cục duy nhất là tự hủy diệt.
Đứng dậy, bứt một cọng cỏ nhét vào miệng. Không có thuốc lá đúng là khổ muốn chết. Hắn đi quanh nhà chòi, một cái chậu gỗ chắn giữa lối. Hắn đá văng nó sang bên. Cái chậu chết tiệt, ngón chân đau buốt tận tim, mặt mày nhăn nhó.
Thấy Vân Diệp phiền não, Ngụy Trưng dường như lại nhẹ nhõm hơn. Ông bốc một nắm hạt thông trên bàn, chậm rãi cắn, nhìn Vân Diệp đi qua đi lại như con lừa già kéo cối xay, vẻ đắc ý hiện rõ.
Giờ nỗi phiền não của ông đã thành nỗi phiền não của Vân Diệp. Chuyện bản thân không giải quyết được thì cứ xem Vân Diệp có cách nào không. Hóa ra nỗi phiền não cũng có thể chuyển sang người khác.
Bùi Ngọc dẫn các cô gái làm xong việc rồi về nhà. Trông ai nấy đều vui vẻ, đội mưa lúp xúp nhảy chân sáo về phía Vân gia. Hôm nay Vân Diệp dặn đầu bếp làm cho họ một bữa ngon.
“Đây gần như là một bài toán vô nghiệm. Ngụy công, ngoài việc tăng cường giáo dục, chúng ta chẳng còn con đường nào khác. Nghèo đói không phải cảnh tượng nên có trong thời thịnh thế. Triều ta vừa mới le lói dáng dấp thịnh thế, đâu thể để mấy câu của các vị tùy tiện dập tắt. Chỉ khi chúng ta trở nên mạnh hơn mới được. Nếu không, vẫn chẳng thoát khỏi cảnh chính quyền thay đổi, dân chúng ly tán khổ sở.
Đừng nói với ta mấy lời nhảm nhí về thuyết ngũ đức chung thủy. Mỗi lần thay triều đổi đại đều có nguyên do. Trâu Diễn đã lừa người đời cả nghìn năm. Theo lời ông ta thì Đại Đường ta cũng không thoát khỏi số mệnh diệt vong. Ta chưa bao giờ tin trời, chỉ tin chính mình. Trời chẳng có gì thần kỳ với ta; ta từng lên đó rồi, ngoài mây trắng thì chẳng có gì cả.
Ban đầu ta muốn cải thiện cảnh ngộ của nông dân bằng cách làm tăng thêm của cải mới. Trang trại Vân gia là một ví dụ sống sờ sờ: nhờ vừa làm ruộng vừa làm công, họ sẽ nhanh chóng giàu lên. Giờ xem ra họ vẫn chưa bị của cải làm cho hoa mắt; chất phác, lương thiện vẫn là điều chủ đạo. Chỉ cần nhìn cách họ tiếp nhận dân chạy nạn là biết, lòng người vẫn làm bằng vàng.
Ta có thể từ bỏ việc trả đũa đám quan văn, hay nói đúng hơn, ta chưa bao giờ để tâm đến họ. Thuế thương mại năm ngoái chiếm ba phần mười tổng thu thuế cả nước, đó là một bước tiến lớn. Ngài không cần lo. Nếu triều đại nào cũng khó tránh khỏi cảnh đạo đức suy đồi, vậy chúng ta thử một cách mới thì đã sao?
Ngài thử nghĩ xem, nếu thuế thương mại tiếp tục tăng, chiếm bốn phần mười, năm phần mười; sau khi bệ hạ mở mang Tây Vực, ta dám khẳng định thuế thương mại sẽ chiếm đến tám phần mười. Nếu viễn cảnh ấy thành hiện thực thì sao?”
Nông dân trông trời mà sống, sản lượng từ đất đai ít ỏi, còn phải chịu thiên tai và sự bóc lột của quan lại. Suốt mấy nghìn năm, họ luôn là đối tượng nộp thuế chính của xã hội này. Người nghèo nộp thuế, kẻ giàu lại không phải nộp, kết quả chỉ có thể là người nghèo càng nghèo, kẻ giàu càng giàu. Không nổi dậy mới là chuyện lạ. Đến ngày ngài và ta không còn cơm ăn, chúng ta cũng sẽ nổi dậy; đó là lẽ đương nhiên.
Cuộc nổi dậy không có nông dân tham gia thì chỉ đáng gọi là phản loạn. Có nghe nói cuộc phản loạn nào không dẹp yên được chưa? Nhưng một khi nông dân nổi dậy, điều đó có nghĩa vương triều này đã đến hồi kết. Bên nào nặng bên nào nhẹ, Ngụy công có rõ không?”
Ngụy Trưng nhả hạt thông trong miệng ra, rót một chén nước từ ấm trà trên bàn uống cạn rồi nói với Vân Diệp: “Vân hầu, lời ngài nói rất có lý. Lão phu chưa lên trời, nhưng từng lên đỉnh núi cao, trên đó cũng có mây mù. Khi học đạo, lão phu cũng từng thích đi xuyên qua mây mù. Có lẽ lời ngài nói có lý, chỉ là ngài bảo thuế thương mại sẽ chiếm tám phần mười thu thuế quốc gia, liệu có thể như vậy không?”
Vân Diệp cũng bốc một nắm hạt thông, ném một hạt vào miệng, lúng búng nói: “Tháng sau ta định tổ chức một buổi đấu giá. Ngụy công, hãy chuẩn bị tiền bạc đi, buổi đấu giá nhất định sẽ có món đồ khiến ngài động lòng. Đến lúc đó, ta sẽ cho ngài thấy ta kiếm nửa kho quốc khố trong mười mấy ngày như thế nào, ngài sẽ hiểu người giàu có ở Đại Đường thật ra nhiều vô kể, người Hồ cũng rất giàu.”
“Vân hầu, ngài nói quá lời rồi đấy. Năm ngoái Đại Đường ta thu được ba trăm sáu mươi vạn quan tiền. Ngài tuy có danh xưng Thần Tài, lão phu vẫn không tin ngài có thể kiếm được hai trăm vạn quan trong thời gian ngắn ngủi. Đại Đường đâu có nhiều tiền đến thế.”
“Ngụy công, ta không cá với ngài đâu. Ngài nổi tiếng là quỷ nghèo mà. Ta chỉ muốn nói với ngài, mục đích cuối cùng ta kiếm nhiều tiền như vậy là để thực hiện một mục tiêu quan trọng: nông dân không phải nộp thuế. Nhà nông đến thuế cũng chẳng phải đóng, ta không tin họ còn nổi dậy.”
Nắm hạt thông trong tay Ngụy Trưng rơi tung tóe xuống đất. Khóe miệng ông vẫn còn dính vỏ hạt thông chưa nhổ ra. Vân Diệp đã sớm đoán được chuyện này sẽ xảy ra, bèn rót một chén trà súc miệng. Vừa rồi hắn ăn phải một hạt thông hỏng, đắng chết đi được.
Đây là cái cớ duy nhất Vân Diệp có thể dùng để thuyết phục Trưởng Tôn. Kẻ ngốc cũng biết mục tiêu nông dân không phải nộp thuế có ý nghĩa thế nào.
Thiên hạ đại đồng, biển yên sông lặng, Nghiêu Thuấn tái thế — thế giới lý tưởng thời thượng cổ chính là như vậy. Nếu Lý Nhị làm được chuyện nông dân không phải nộp thuế, ông sẽ là vị quân chủ vĩ đại nhất trong lịch sử Hoa Hạ. Trên đời này sẽ chẳng còn ai nghĩ đến chuyện lật đổ một gia tộc khiến nông dân không phải nộp thuế; vương triều nghìn năm sẽ không còn chỉ là một giấc mộng đẹp.
Đây cũng là chỗ dựa khiến Vân Diệp dám phạm vào điều đại kỵ của thiên hạ mà coi thường đám quan viên trong triều. Giờ chỉ cần có đủ thuế thương mại, gánh nặng thuế má của nhà nông sẽ giảm xuống; cùng với sự xuất hiện toàn diện của xã hội thương nghiệp, chuyện nông dân không phải nộp thuế quả thực chẳng còn là giấc mộng xa vời. Còn tiếp. Nếu bạn thích tác phẩm này, mời đến bỏ phiếu đề cử và vé tháng. Sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất của tôi.