Chọn xong nguyên liệu chính, Vân Diệp bắt tay nấu nướng. Chàng cho sườn đã chặt vào nồi luộc sơ để khử máu, rồi dặn đầu bếp băm thịt, nhặt mớ rau dại tươi vừa đào về. Hạt sen đã ngâm cũng được rút bỏ tâm sen, dùng dao đập nhẹ, rồi cho vào nồi đất cùng gạo nếp, ninh liu riu. Gà thì tiện hơn nhiều, đều đã luộc chín, chỉ cần dùng tay xé ra là được. Mỗi món Vân Diệp đều làm thật nhiều, đủ cho ba người ăn.
Thì Thì cầm một cây hành thật to, vừa bóc vừa đặt gừng đã cạo vỏ bên cạnh. Đúng là một đứa trẻ siêng làm việc. Còn Tiểu Nha thì chỉ thích ăn; nấu nướng với cô bé chẳng khác nào chịu khổ.
Không hiểu sao đám phụ nữ này ai cũng thích ăn những món nhiều dầu mỡ. Ban đầu ta định chỉ chiên sơ viên thịt cho vàng mặt rồi đem hấp chín là xong. Lần trước ta đã dặn nhà bếp làm như thế, kết quả ai nấy đều than không ngon, chẳng có chút dầu mỡ nào, ăn vào khô khốc. Lần này chi bằng chiên ngập dầu cho thật kỹ.
Nhìn những viên thịt vàng ruộm nổi bong bóng, chìm nổi trong chảo dầu, nước miếng Thì Thì cứ thế nhỏ tong tong. Ta dùng vá lưới vớt những viên đã chiên xong, bỏ mấy viên vào chiếc bát nhỏ cho con bé. Thấy nó ôm bát, cẩn thận thổi phù phù lên mấy viên thịt, mong chúng mau nguội, Vân Diệp cảm thấy trong lòng thật dễ chịu. Thế mới đúng là dáng vẻ của một đứa trẻ; đám trọc đầu kia đã dạy trẻ con thành những khúc gỗ cả rồi.
Ăn xong mấy viên thịt, Thì Thì có vẻ rất thỏa mãn. Con bé cầm chiếc thìa nhỏ, cẩn thận khuấy món chè hạt sen. Vân Diệp lại cho thêm một ít nấm tuyết vào. Thì Thì chưa từng thấy những thứ này nên lấy làm lạ lắm.
Thầy trò hai người trốn trong bếp, mỗi người gặm một khúc xương thật to. Đợi đến khi chè hạt sen nấu xong, bữa tối gồm ba món mặn, một món rau và một bát canh ấy mới được dọn ra. Đó là bữa ăn Vân Diệp bồi bổ cho hai phụ nữ mang thai và một người phụ nữ bị ấm ức. Tuy hơi muộn, chẳng phải đã nói cơm ngon không sợ muộn sao?
Bảo đầu bếp gọi Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ tới. Mỗi người được phát một chiếc khay. Ngưu Kiến Hổ còn hơi ngượng, cho rằng làm vậy sẽ hạ thấp thân phận của Vân Diệp. Trình Xử Mặc thì một tay cầm khay, tay kia đã chộp lấy miếng sườn đưa vào miệng.
“Thân phận là thứ để cho người ngoài nhìn thôi. Anh em trong nhà mà còn nói mấy chuyện ấy thì buồn cười lắm. Mau bê đồ đi, tự về dỗ vợ mình đi. Tân Nguyệt vẫn đang đợi ăn đấy.”
Gạt bàn tay Trình Xử Mặc vừa thò tới đĩa xuống lần nữa, rồi đuổi hai người đi, Vân Diệp lại bảo đầu bếp mang một chậu xương xào chín sang cho Đan Ưng. Bữa ăn của hắn không cầu kỳ như vậy, chỉ cần ngon miệng, phần ăn đủ nhiều là được. Gã này ăn khỏe kinh người, một bữa ăn ba con gà béo, lại ăn thêm một chiếc bánh nướng mới chịu bảo là no. Xem ra võ công cao thì sức ăn cũng lớn; cao thủ đúng là phải nhờ ăn khỏe mà chống đỡ, không có cơm thì cao thủ cũng đứng không vững. Bữa tối vừa rồi chỉ ăn một bụng cơm nhão, đương nhiên chẳng thể no được; lúc này đúng là cần có xương để bồi bổ.
Tân Nguyệt vừa nhai quả vỏ xanh do quản gia mang từ Lạc Dương về, vừa chờ mãi mới thấy Vân Diệp bưng khay thức ăn bước vào. Nàng lập tức ngồi phịch xuống trước bàn, cầm đũa chuẩn bị ăn.
Thị Thị lần lượt bày thức ăn lên cho Tân Nguyệt. Một tiếng “sư nương” khiến Tân Nguyệt vui hẳn lên, nàng kéo Thị Thị ngồi xuống bên cạnh, chọn một khúc xương đưa cho cô bé gặm. Phải biết rằng xương to vốn luôn là phần riêng của Tân Nguyệt; nàng có thể moi tủy trong đó mà ăn suốt một canh giờ. Giờ nàng chịu chia món mình thích nhất cho Thị Thị, đủ thấy nàng yêu quý cô bé đến mức nào.
Thị Thị vừa mới ăn bao nhiêu thứ, vậy mà giờ lại bắt đầu thèm thuồng gặm xương, nước miếng chảy ròng ròng. Tân Nguyệt cũng chẳng còn chút dáng vẻ quý phu nhân nào, hai tay cùng hoạt động, nhét thức ăn bóng nhẫy vào miệng. Cảnh tượng này thật chẳng thể nhìn nổi. Vân Diệp thở dài: với cách ăn uống thế này, không chuẩn bị nước sơn tra cho hai nàng thì không xong rồi.
Lão Giang cũng thích gặm xương. Ông và Đan Ưng ngồi dưới ánh sao, nhấp một ngụm rượu, cắn một miếng thịt, thong dong tự tại. Đêm trên núi hơi se lạnh, đám gia nhân nhóm từng đống lửa trại, quây quần bên lửa chuyện trò. Người nhà họ Vân chẳng thiếu rượu; gia nhân nào thích uống thì mỗi ngày đều được một bát nhỏ để giải mệt. Hai nhà họ Trình, họ Ngưu cũng có lệ tương tự. Ai nấy lấy hồ lô rượu nhỏ ra, nhấp một ngụm rồi tán dăm câu chuyện phiếm, lòng dạ thư thái, ngày tháng trôi qua thật nhàn nhã.
Thiếu Lâm tự phía sau đã tối đen như mực, không một ánh đèn. Các hòa thượng đều giữ nếp mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, cũng giống như con dân Đại Đường. Chỉ có điều tối nay nhất định vẫn còn hai hòa thượng trằn trọc không ngủ được. Vân Diệp nhìn cánh cổng chùa đóng chặt, thầm cười.
Không cần tìm nữa, trên cành thông có một vị hòa thượng đang ngồi, thao thức không ngủ được. Tình thương con cháu, đến hòa thượng cũng chẳng thể tránh khỏi. Khi Vân Diệp vừa tới, Đan Ưng đã chỉ lên cành cây, nên chàng biết Giác Viễn nhất định đang ở trên đó. Không biết lão ngồi đó bao lâu rồi, nhưng chắc cũng chẳng phải mới đây. Cảnh Thị Thị cùng Vân Diệp ăn uống, nấu nướng hẳn đã khơi lên trong lòng lão biết bao cảm khái. Những niềm vui ấy vốn nên thuộc về lão. Chẳng biết trong lòng lão, đèn xanh Phật cổ và niềm vui sum vầy bên gia đình, thứ nào nặng hơn.
“Đại sư Giác Viễn, có muốn cùng nhau uống một trận say không?” Vân Diệp cầm lấy hồ lô rượu, nhấp một ngụm rồi cất tiếng hỏi.
Từ độ cao ba trượng, Giác Viễn nhảy thẳng xuống, lúc chạm đất lại chẳng phát ra tiếng động lớn. Lão nhanh tay giật lấy hồ lô rượu của Vân Diệp, ngửa cổ tu một hơi. Đan Ưng đứng đằng xa nhìn sang một cái, rồi ghé tai thì thầm với lão Giang, sau đó cả hai bật cười rộ.
Rượu nhà họ Vân nồng nàn dữ dội, Đan Ưng đã nếm qua rồi. Lão rất vui lòng xem hòa thượng mất mặt. Một bộ 《Dịch Cân Kinh》 mới xem có một canh giờ đã bị thu lại, thật đúng là keo kiệt.
Quả nhiên, mặt Giác Viễn đỏ bừng, bị rượu mạnh làm sặc đến ho sù sụ một tràng. Hai tên kia càng cười dữ dội hơn. Giác Viễn nén cơn sặc xuống, chẳng những không giận mà còn giơ ngón tay cái lên, khen một tiếng: “Rượu ngon.”
Thấy Giác Viễn biểu hiện như vậy, lão Giang cũng khen một tiếng: “Tửu lượng khá lắm.” Với bạn rượu tâm giao, lão chưa bao giờ keo kiệt; chiếc hồ lô rượu nhỏ màu nâu vàng bên hông bay vút tới, giọng lão cũng vọng từ xa: “Đại hòa thượng, đây là vò rượu đầu tiên do xưởng rượu ở trang viên nhà họ Vân ủ ra, vị ngọt thơm vô cùng. Chỉ có điều uống xong, ngày hôm sau đầu sẽ đau như muốn nứt. Nhưng hạng người mê rượu như chúng ta, được nếm thứ rượu ngon thế này thì đau đầu một chút có đáng gì, nếm thử đi.”
Giác Viễn đón lấy hồ lô rượu, chắp tay cảm tạ thịnh tình của lão Giang, vặn nắp hồ lô rồi khẽ nhấp một ngụm. Lão để dòng rượu lăn qua lăn lại trong miệng, cho vị giác nếm trọn hương vị tuyệt diệu ấy rồi mới nuốt xuống. Chỉ cảm thấy một luồng hơi ấm từ cổ họng trôi thẳng xuống dạ dày, sau đó lan ra khắp người. Quả đúng là tuyệt phẩm chốn nhân gian.
Vân Diệp cười tủm tỉm đứng bên cạnh quan sát cách các võ nhân giao tiếp. Sư tử quả nhiên hợp tiếng với sư tử hơn: hoặc nóng nảy dữ dội, hoặc hào sảng rộng rãi, hoặc kết giao sống chết có nhau, hoặc liều mạng chém giết — tất cả đều chỉ xảy ra trong chớp mắt. Tâm đầu ý hợp, cùng cạn một bát rượu là thành huynh đệ sống chết; chỉ cần một lời không hợp, rút đao chĩa vào nhau cũng là chuyện thường. Họ sống thuần túy hơn nhiều, ít nhất Vân Diệp là cho rằng như vậy.
“Vân hầu, Thị Thị được bái ngài làm sư phụ là phúc phận của con bé. Bần tăng chẳng có gì trong tay, chỉ có thể ngày ngày cầu phúc cho ngài trong ngôi cổ tự này. Mai sau, khi Thị Thị trưởng thành, mong Vân hầu bận lòng tìm cho con bé một gia đình tử tế để gả vào, để nó sống yên ổn, sinh con đẻ cái. Cứ để nó quên rằng mình còn có một người cha hành sự đê hèn; đời này đừng nhắc đến nữa.”
Rượu uống nhiều, khả năng tự chủ ắt cũng giảm sút. Nhìn Giác Viễn nước mắt lã chã, lòng Vân Diệp cũng chẳng dễ chịu gì. Giác Viễn lo rằng có một người cha như mình sẽ khiến nhà tử tế coi thường, làm lỡ chuyện hôn nhân của Thị Thị. Một người cha làm được đến mức này đã là người cha đạt chuẩn, bất kể ông có phải hòa thượng hay không.
Vân Diệp chỉ ngọn núi đất bên cạnh, nói với Giác Viễn: “Tình thân đâu thể cắt đứt. Năm năm qua ông vác đất đắp núi, núi đã thành hình, tình thân lại càng thêm nồng đậm. Một vị cao tăng mà vừa khóc vừa cười, lại còn say rượu, nào còn chút đạo cơ nào? Nhà Phật cũng đâu nhất thiết phải dứt bỏ hết thảy mới thành Phật. Những vị cao tăng đại đức đã khuất, được người đời tưởng nhớ, ai chẳng ôm lòng từ bi thương xót chúng sinh, lập nên công đức vô thượng rồi mới thành tựu Phật tâm? Nếu gõ mõ tụng kinh là có thể thành Phật, vậy Phật trên đời này cũng nhiều quá rồi. Có lẽ thành Phật phải xem ông làm thế nào, chứ không phải nói thế nào.”
“Nam mô A Di Đà Phật, Vân hầu quả là người có đại trí tuệ trên đời. Giác Viễn, ông đang ở trong trống mà vẫn chưa tỉnh ngộ sao?” Một lão hòa thượng gầy guộc bước ra từ bóng tối. Trong mắt Đơn Ưng lần đầu tiên ánh lên vẻ cảnh giác.
“Vị hòa thượng này niệm Phật hiệu khác ông đấy, đại sư Giác Viễn.” Ta chẳng buồn để ý lão hòa thượng đột nhiên xuất hiện. Ta đã mấy lần cầu kiến mà ông cứ tránh xa tít tắp, tưởng ta là ôn dịch chắc?
“Đại sư Đạo Tín xuất thân từ Thiên Thai tông, là bậc tông sư danh tiếng trong Phật môn, quả thật không phải thứ Thiếu Lâm tự có thể sánh bằng.” Giác Viễn hành lễ với Đạo Tín rồi giải thích với Vân Diệp. Trong lời nói còn ngầm bảo Vân Diệp rằng lão hòa thượng này không dễ chọc.
Thái độ vô lễ của Vân Diệp dường như chẳng hề khiến lão hòa thượng bận tâm. Ông vẫn tươi cười bước tới, tay lần tràng hạt. Chuỗi hạt ấy không phải vật tầm thường; dưới ánh lửa, nó lấp lánh ánh sáng bảy sắc.
Lão hòa thượng đáng ghét này chẳng biết nghe ngóng từ đâu mà biết ta hoàn toàn không thể cưỡng lại những món bảo vật kỳ diệu ấy, vậy mà còn cầm một chuỗi bảo vật nhà Phật đến tìm ta bàn chuyện. Thế này thì ta còn giả vờ kiểu gì được nữa?
“Ái chà, hóa ra là Đại sư Đạo Tín đích thân tới đây. Tiểu tử Vân Diệp xin bái kiến Đại sư. Không biết chuỗi tràng hạt này ngài mua ở đâu vậy? Tổ mẫu tiểu tử một lòng hướng Phật, cứ luôn than phiền chuỗi tràng hạt gỗ đàn hương của mình không thuận tay, mấy lần còn đếm nhầm số lượt tụng kinh. Nếu có chuỗi tràng hạt tinh xảo thế này, tiểu tử nhất định sẽ mua về hiếu kính tổ mẫu.”
Nghe Vân Diệp nói những lời vô liêm sỉ ấy, men rượu trong người Giác Viễn lập tức tan sạch. Ông bắt đầu nghi ngờ có phải mình đã gửi gắm con gái nhầm người hay không. Đến cả khúc xương rơi khỏi tay Đan Ưng, ông cũng chẳng hay biết. Chỉ có lão Giang là thật lòng khâm phục tài kiếm tiền của gia chủ, miệng không ngớt lời tán thưởng.
“Chuỗi tràng hạt này vốn là lão tăng chuẩn bị nhờ Vân hầu mang về trao cho Vân lão phu nhân. Nghe nói bà một lòng hướng Phật, pháp khí thế này vừa hay tôn thêm đức hạnh trong sáng của lão phu nhân, hai bên bổ trợ cho nhau. Vân hầu tuyệt đối đừng từ chối.”
Đạo Tín vốn là một vị cao tăng tinh thông thế sự, khác hẳn đám hòa thượng khô khan trong chùa Thiếu Lâm, chỉ biết gõ mõ tụng kinh. Ông đã gặp vô số quan to quý nhân, sớm am tường mọi phép tắc đối nhân xử thế. Vân Diệp mượn cớ xin chuỗi tràng hạt để trút nỗi bực bội vì mấy lần bị chàng tránh mặt, sao có thể giấu được ông? Huống hồ, đó cũng là lẽ thường tình: đã có việc cầu người, chẳng biếu lễ thì sao được. (Còn tiếp)