Mặt trời vừa lên đến đỉnh đầu, Hi Đồng đã say mềm, say khướt nằm ngửa chân tay dang rộng trên tấm nỉ, ngáy như sấm. Lý Thái nhìn chằm chằm vào chén rượu trước mặt, chẳng nói lời nào. Vân Diệp chậm rãi uống cạn chén cuối cùng rồi dặn gia nhân khiêng Hi Đồng đi tắm rửa, thay quần áo; lát nữa Tôn Tư Mạc sẽ khám cho hắn.
“Điền Tương Tử chết rồi à?” Tôn Tư Mạc vẫn mặc bộ đạo bào vải gai, bước ra từ sau bóng cây.
“Vâng, lần này chết hẳn rồi, không thể sống lại được nữa. Tông phái của ông ta cũng chỉ còn hai người, có lẽ còn vài đệ tử trẻ, nhưng tinh hoa đã mất sạch. Muốn xuất hiện thêm một học giả đại năng thì không thể nào. Đạo trưởng, hủy hoại một kỳ nhân dị sĩ thì ra chẳng khiến người ta vui vẻ, chỉ làm người ta tiếc nuối.”
Vân Diệp nhìn Tôn Tư Mạc, hơi ngượng ngùng. Bản thân có tâm trạng mâu thuẫn như vậy thì không phải thái độ của một kẻ mưu quyền. Lão Tôn từng nói, đứng ở vị trí nào thì phải làm việc ở vị trí ấy; chuyện này chẳng liên quan đến năng lực hay trí tuệ, chỉ liên quan đến tầm cao mà mình đang đứng. Giờ lại do dự, dường như có phần phụ lòng lời dạy của ông.
“Điểm khiến người ta quý mến cậu chính là ở đây: cậu coi trọng tình cảm hơn những thứ khác. Như vậy cũng tốt. Chuyện của cậu, cậu tự quyết; cứ vững vàng bước tiếp, đừng nghe lời người khác, giữ vững bản tâm là đủ. Cứ cho người đời thấy rằng không cần phải mặt sắt vô tư, lòng dạ độc ác mới làm nên việc lớn. Nhân tiện nói với cậu, thanh mai có tác dụng khá tốt, rất có ích cho việc làm lành vết thương, nhất là những chỗ đã sưng đỏ, hiệu quả rất rõ. Chỉ có điều khâu tinh chế còn khó, cậu phải nghĩ cách thêm.”
“Chuyện ta có kính hiển vi, đừng kể lung tung, nhất là với Phật môn. Ta lấy làm lạ, câu ‘một hạt cát là một thế giới, một đóa hoa là một cõi trời’ của họ từ đâu mà có? Họ còn nói trong một giọt nước có mười vạn sinh linh, chuyện này thật khiến lão đạo khó lòng tin nổi. Những lời ấy cậu từng nói với ta ở Sóc Phương, ta đã tra kinh Phật, quả nhiên có cả hai câu này. Trong một giọt nước, ta thực sự phát hiện vật sống, không chỉ một hai con. Nếu kính hiển vi tinh xảo hơn chút nữa, biết đâu còn thu được kết quả khác.”
“Cậu tìm thêm ít thủy tinh thuần khiết đi. Thứ thủy tinh cậu làm không dùng được, toàn bọt khí. À phải, cậu làm bao nhiêu món đồ thủy tinh đẹp đẽ như vậy để làm gì? Ta đến chỗ làm thủy tinh xem rồi, cả một căn phòng đầy ắp. May mà lão đạo không để mấy thứ này vào mắt; người thường trông thấy chắc phát cuồng mất. Cậu lại định làm gì, chuẩn bị lừa ai đây?”
Bây giờ Tôn Tư Mạc không đọc điển tịch Đạo gia nữa, suốt ngày mày mò những thứ lộn xộn. Thanh mai là một trong số đó. Nhờ Mạnh Hữu Đồng giúp đỡ, cả căn phòng chất đầy những thứ ấy: bánh bao mốc, dưa ngọt, rau củ. Hễ thứ gì mọc lông xanh là Tôn Tư Mạc đều thích. Ông cạo lớp lông xanh xuống rồi đắp lên chỗ viêm của người bị thương, hiệu quả khá tốt, chỉ có điều trông rất ghê.
Kính hiển vi là bảo vật quý giá của ông. Ông đặc biệt sai người đóng cho mình một chiếc tủ sắt khổng lồ, rồi tìm Công Du Mộc chế ổ khóa, loại khóa to đến mức búa sắt cũng chẳng làm gì được. Riêng chìa khóa đã nặng nửa cân, ông đeo bên hông, chưa từng rời người.
Ở nhà họ Vân, lão Tôn chẳng có bí mật gì. Chỉ cần là nơi thuộc nhà họ Vân thì không chỗ nào ông không được vào. Việc chế tạo thủy tinh đã bắt đầu từ lâu. Vì thế, Vân Diệp đặc biệt điều hết đám trẻ nhà họ Vân nhận nuôi sang xưởng thủy tinh, Hỏa Chú làm đầu lĩnh. Vân Diệp cũng chẳng biết làm thủy tinh thế nào, chỉ đưa cho Hỏa Chú xem thứ vô tình nung ra ở lò vôi nhà họ Vân lần trước, rồi bảo tìm đủ mọi thứ trong lò cho cậu ta, sau đó buông tay mặc kệ. Đã có thành phẩm, cứ thay nhau nung mười mấy thứ ấy thì nhất định sẽ làm ra thủy tinh.
Hỏa Chú quả không hổ danh thần đồng, chỉ nung một tháng đã mang đến cho Vân Diệp một tấm thủy tinh lớn xanh lè. Tuy vẫn còn nhiều tạp chất, nhưng cũng coi như đã nung ra được thành phẩm.
Hỏa Chú mười bốn tuổi vẫn chưa hài lòng, bèn tìm nam châm hút bột sắt khỏi quặng thạch anh, nhờ đó làm ra được ít thủy tinh gần như không màu. Vân Diệp mặc kệ bọn trẻ, chỉ mời Ly Thạch dạy chúng nặn đồ. Thích gì thì nặn nấy, dùng một ống sắt thổi thêm khuôn, thế là ra đủ thứ hình thù kỳ quái. Ly Thạch thích thủy tinh, tự mình bắt tay làm, tranh thủ lúc thủy tinh còn nóng, cứng rắn nặn ra chiếc bình nước trong suốt có quai đầu tiên đạt yêu cầu, đẹp tuyệt trần. Trong tủ sắt riêng của Tôn Tư Mạc cũng có rất nhiều đồ thủy tinh dày dặn, chỉ là chúng rất dễ vỡ nên ông ít khi dùng.
“Ngài không thấy trong thành Trường An có hơi nhiều người giàu sao? Ai nấy đều giấu tiền đi. Nghe nói tiền đồng trên thị trường sắp không đủ dùng rồi. Tiền trang hiện đang hạ tỷ lệ đổi bạc lấy tiền đồng; trước kia đồng rẻ bạc đắt, bây giờ một lạng bánh bạc chỉ đổi được chín trăm văn tiền đồng. Chính đám người này giấu tiền đồng nên mới thành ra như vậy. Đợi moi được tiền ra thì ổn thôi.”
“Lão đạo không lo chuyện ấy. Sức khỏe vị khách của cậu không khả quan; chưa kể nội thương nhiều chỗ, ngón chân chỉ còn sáu cái. May mà ngón chân cái không sao, nếu không thì một hán tử khỏe mạnh cũng thành tàn phế hẳn.”
“Bao lâu mới có thể hồi phục như trước?”
“Đừng nghĩ đến chuyện đó. Hồi phục được bảy phần như trước là cậu nên mừng rồi.”
Tôn Tư Mạc nói xong thì đi. Đơn thuốc đã đưa cho lão Tiền, chờ Hi Đồng tỉnh rượu là bắt đầu chữa trị. Ông không còn thời gian đâu mà dây dưa với Vân Diệp; nói xong liền ngồi xe bò về Ngọc Sơn. Bây giờ, chỉ cần có thể, ông sẽ không bước xuống Ngọc Sơn dù chỉ một bước.
Lý Thái nằm trên tấm nỉ hỏi Vân Diệp: “Thủy tinh là gì nữa? Ngươi đang bày một ván cờ lớn lắm à?”
“Không còn mơ một ngày nào đó mình có thể cưỡi mây ngũ sắc bay lên trời nữa à? Lúc nghĩ ngợi, sao ngươi lại nhếch nhác thế, nước miếng chảy ròng ròng, chẳng khác nào trẻ con. Sửa đi. Ban nãy ngươi nghe nhầm rồi, chẳng có thủy tinh gì hết.”
Có lẽ vì đã biết bí mật lớn, hắn chẳng còn để mắt đến mấy mánh khóe kiếm tiền nhỏ nhặt, cũng không hỏi thêm, gọi nội thị và hộ vệ rồi chuẩn bị hồi cung. Hôm nay quả là thu hoạch đầy tay; hai viên xá lợi đủ để hắn khoe khoang một phen trong tiệc mừng sinh nhật Lý Nhị.
“Chờ ta một lát, ta đi lấy da thú rồi cùng ngươi vào cung. Chuyện của Hi Đồng giải quyết sớm ngày nào, ta yên tâm sớm ngày ấy.”
Vân Diệp vội vã trở lại hậu viện, chẳng biết lúc này nơi ấy đã thành ra thế nào rồi. Với tính tình của Tân Nguyệt, thấy thứ tốt thì đời nào nàng chịu để yên. Quả nhiên, trời thu đã hơi se lạnh, Tân Nguyệt vẫn quấn kín người trong tấm da gấu, bàn với đám a hoàn nên cắt may thế nào cho đẹp, phần dư có nên làm hai chiếc mũ không. Đầu đổ mồ hôi ròng ròng mà nàng cũng chẳng chịu cởi ra. Chẳng biết đàn bà mê đồ lông thú từ bao giờ.
Mặc kệ bà vợ đang phát cuồng, Vân Diệp ôm hai tấm da gấu trên bàn định ra ngoài. Phen này coi như chạm đúng miếng thịt trong tim Tân Nguyệt, nàng bám chặt lấy da gấu không buông, sống chết không chịu để Vân Diệp mang da gấu của mình đi biếu xén. Trong mắt nàng, thứ gì đã vào hậu viện nhà họ Vân đều là của nàng; dù chỉ là một con chuột, muốn giết hay muốn lột da cũng phải nghe nàng sắp đặt mới được.
“Nàng đúng là chẳng hiểu chuyện gì cả. Hai tấm da gấu này phải đem biếu bệ hạ và nương nương, để xin cho vị khách kia một con đường sống. Mạng người quý hơn hay hai tấm da rách quý hơn? Hơn nữa, da này vốn là của người ta.”
“Muốn xin tha thì lấy da chồn tía trong nhà mà đi xin. Da gấu phải để lại nhà, thiếp còn định dùng làm tã quấn cho con.” Tân Nguyệt cố ý ưỡn bụng lớn lên, để Vân Diệp thấy mình đang mang thai, không thể nổi giận.
“Thứ này cũng chỉ quý giá vài năm thôi. Đợi khách dưỡng thương lành rồi, nàng muốn bao nhiêu cũng có. Nàng có muốn mặc quần lót da gấu, ta cũng chiều. Chẳng nhìn xa gì cả, da thú năm nay nhà ta không giữ lại tấm nào. Một thời gian nữa ta sẽ đem hết da thú ra đấu giá để gom vốn. Giai đoạn hai của thư viện sắp khởi công, không thể thiếu tiền được.”
Vân Diệp không chịu nhượng bộ, Tân Nguyệt đành cắn hai cái lên cánh tay chàng để trút giận, rồi hết sức lưu luyến buông tấm da gấu ra. Dáng vẻ đáng thương của nàng khiến Vân Diệp đau lòng, chàng lấy hai viên xá lợi trong lòng ra nhét vào tay nàng để dỗ dành.
“Không cần! Không cho da gấu mà lại lấy hai cục đá nát dỗ người ta.” Tân Nguyệt giận dỗi tiện tay ném hai viên xá lợi xuống đất.
“Đó đâu phải đá bình thường. Đó là xá lợi kết thành sau khi một người thông minh tuyệt đỉnh qua đời, là báu vật cát tường nhất trên đời, một hai tấm da gấu còn lâu mới sánh bằng.” Không so đo với phụ nữ mang thai; cứ nói rõ mọi chuyện, Tân Nguyệt nhất định sẽ biết chọn bên nào.
“Á!” Tân Nguyệt kêu lên, vội vàng tìm khắp mặt đất hai viên xá lợi. Chồng nàng trước giờ chẳng bao giờ dỗ nàng bằng chuyện này; đã nói là xá lợi thì nhất định là xá lợi. Báu vật đến hoàng gia cũng không có! Có được thứ này rồi, da gấu có thể để sau; nàng chỉ mong sức khỏe vị khách mau hồi phục, để hắn đi lột da gấu về cho nàng.
Trong hoàng cung lúc nào cũng phảng phất bầu không khí ngột ngạt: thái giám nói năng quái gở, cung nữ tô son điểm phấn, hộ vệ oai phong lẫm liệt; ngay cả đầu thú treo trên hồ nước cũng dữ tợn hơn nhà dân bình thường.
Hoàng đế xử lý xong chính vụ trong ngày thì đang chợp mắt một lát; hoàng hậu đi thỉnh an Thái thượng hoàng vẫn chưa về. Vân Diệp đeo tay nải trên lưng, nóng ruột đi tới đi lui. Chuyện này không thể trực tiếp tìm hoàng đế. Hễ nói với ngài ấy là hỏng bét: chỉ cần một câu “Kẻ phản nghịch, lôi ra chém!”, da gấu bị tịch thu làm áo choàng, vừa trừ được cái họa trong lòng vừa có lợi lộc thực tế. Đây là quy trình chuẩn của hoàng gia khi xử lý loại chuyện này.
Nếu là văn nhân, hoàng đế có lẽ còn tỏ vẻ khoan dung độ lượng một phen. Còn võ nhân ư? Tính tình kiêu ngạo, có mắt như mù, một minh quân như mình mà không đến quy phục, lại chạy đi nương nhờ bọn giặc. Chém là phải, thêm một người chẳng nhiều, bớt một người cũng chẳng ít.
Đứng trước tẩm cung hoàng hậu, Vân Diệp chợt có cảm giác như Lạn Tương Như. Vừa phải đạt được mục đích, vừa không thể dâng bánh bao cho chó rồi mất trắng, lại càng không thể hại chết Hi Đồng. Quả thực đây là một nhiệm vụ gian nan.
Vì vậy, ngay từ đầu Vân Diệp đã định bắt đầu từ phía hoàng hậu. Hoàng hậu của Lý Nhị khác những người khác: bà có thể quyết định ba phần việc lớn của Đại Đường. Tuy luôn tự nhận mình không can dự triều chính, nhưng trên đời này, người có thể khiến Lý Nhị tin lời mình không chút do dự chỉ có một mình bà. Giờ chỉ còn xem quy tắc phổ biến rằng phụ nữ mê áo lông thú có ứng nghiệm với bà hay không...)