Mùa thu luôn khiến lòng người vui vẻ. Những thửa kê xanh biếc dần chuyển sang màu nâu đỏ, bông lúa trĩu nặng cũng cúi đầu, bông cao lương nhìn từ xa chẳng khác nào biển lửa đang bừng cháy. Có ai lại không thích mùa thu hoạch chứ? Hôm qua, bệ hạ còn đích thân ra ruộng ngoài thành xem lúa tốt, trò chuyện vui vẻ với một lão nông đã ngoài tám mươi. Nước nhà hưng thịnh, bốn biển thái bình, Đại Đường cũng nên có vài năm tháng yên bình rồi.
Có người mừng thì ắt có kẻ gặp xui; có nhà biết vun vén thì cũng có nhà phá của. Vân Diệp, tên phá gia chi tử lừng lẫy Trường An, đang chuẩn bị đem hết bảo vật ân sư để lại ra đấu giá. Mấy năm nay nhà họ Vân sống nhờ bán dần di vật tổ tiên, giờ thì hay rồi, đến chút vốn liếng cuối cùng cũng chẳng tha. Nếu vị sư phụ gần như tiên nhân của hắn dưới suối vàng có biết, e rằng sẽ tức đến chết thêm lần nữa.
Nghe xem, một trăm quan, một món bảo vật bán có một trăm quan! Khác gì cho không? Tin từ khu biệt thự Ngọc Sơn truyền ra rằng lão phu nhân nhà họ Vân đã đưa cháu dâu lên Ngọc Sơn ở được một thời gian. Bà không chịu nổi cách phá của của cháu mình, sợ tức đến phát bệnh nên dứt khoát mắt không thấy thì lòng thanh thản. Các đại gia tộc nghe tin đều đã chuẩn bị tiền, định mua một hai món bảo vật huyền thoại.
Phường Tân Hóa xây xong đã hai tháng mà vẫn chậm chạp chưa mở bán. Vô số nhà quan đang chờ mua. Có người nóng ruột đến hỏi, người ta lại bảo chưa chắc những căn nhà ấy có bán hay không; nếu Hầu gia Vân nổi cơn điên thì có khi còn dỡ bỏ chúng cũng nên.
Sau buổi đại triều hội, Vân Diệp cười híp mắt đứng ở cửa đại điện, trên tay ôm một xấp thiếp mời dày cộp. Trên những tấm thiếp đỏ thắm là hàng chữ viết bằng bột vàng, nét chữ rồng bay phượng múa, khí thế bất phàm, vẻ xa hoa cũng đến cực điểm. Bình thường bột vàng chỉ dùng để sơn tượng Phật, đem ra viết chữ thì đúng là lần đầu thấy.
“Ôi, Phòng tướng, ngài xem, cháu định tối mai tổ chức một buổi đấu giá mới lạ ở nhà hát phường Hưng Hóa. Xin ngài và thím nhất định đến dự nhé.” Vân Diệp cười tươi như tượng Phật Di Lặc, hai tay nâng xấp thiếp mời đưa qua.
Phòng Huyền Linh tò mò lấy tấm trên cùng, quả nhiên là của mình. Nhìn xuống dưới lại thấy có thiếp của lão Đỗ, ông bèn cất giọng gọi Đỗ Như Hối: “Đỗ huynh, huynh đừng đi vội, ở đây còn thiếp mời của huynh. E là thiếp của các đồng liêu khác cũng ở cả trong này.”
Thiếp mời của Vân Diệp hiếm có lắm. Khi được phong hầu, tên nhóc này còn chẳng mời khách, lần này sao có thể bỏ qua? Nghe nói buổi đấu giá sẽ có vô số kỳ trân dị bảo xuất hiện, các quan viên liền nhao nhao tìm thiếp của mình trong xấp thiếp kia.
“Ôi chao, đây là thiếp của Lý huynh, đây là của Vương huynh. Thiếp của Tôn huynh vừa nãy ta còn thấy, giờ chẳng biết đi đâu mất rồi...”
Sau một hồi nhốn nháo, Vân Diệp nói với các quan viên đã nhận được thiếp: “Các vị trưởng bối, các vị đồng liêu, tối mai tại nhà hát phường Hưng Hóa, tại hạ đã chuẩn bị ít hoa quả rau củ, kính mời mọi người xem ca múa, nghe vài khúc hát. Mong các vị nể mặt đến dự, tại hạ vô cùng cảm kích.
Ngoài ra còn có vài món đồ nhỏ chẳng đáng kể, xin các vị thưởng thức và đánh giá. Vui một mình không bằng vui cùng mọi người, góp chút vui vẻ nhé?”
Thấy các quan viên đều nhận lời rồi lần lượt rời đi, nụ cười của Vân Diệp càng rạng rỡ hơn. Ngụy Trưng đang tựa cột nghiên cứu thiếp mời đi tới, nói với hắn: “Ngươi thật sự định ra tay vét sạch túi bọn họ à?”
“Gián nghị đại phu nói gì vậy? Có ngài ở đây, sao ta dám giở trò? Ngài là gián nghị đại phu, có trách nhiệm tra xét kẻ gian, vạch mặt nịnh thần. Ai dám chứ?”
“Ta không tin một chiếc bình lưu ly ngũ sắc lại đề giá một trăm quan. Ngươi lừa quỷ à? Nếu thật là lưu ly, bán một nghìn quan cũng chẳng đắt. Còn viên xá lợi này? Ngươi chắc đó là xá lợi, không phải hòn đá chứ? Ba tấm da gấu trắng có thể đổi màu? Trên đời có thứ ấy sao? Gỗ tử đàn vàng thì không nói, ngay cả lão phu cũng muốn mua một khúc về làm quan tài. Gạo tím, ngươi kiếm đâu ra? Nước hoa, long diên hương thì ngươi có, chẳng lạ. Nhưng vì sao một lọ nước nhỏ lại bán một nghìn quan? Một cặp kiến lớn năm mươi quan, một thùng nước tan xác ba trăm quan, ngươi định làm gì vậy?”
Ngụy Trưng tháo mũ xuống, gãi đầu liên hồi. Ông nghĩ mãi không thông: thứ rõ ràng đáng giá nghìn quan lại đề giá trăm quan, còn món chẳng đáng một xu thì cứ khăng khăng hét giá trên trời. Thế là đạo lý gì?
“Tối mai ngài sẽ biết. Ta khuyên ngài nên chuẩn bị mua nhà cho quý công tử nhà ngài đi. Nhà ở phường Hưng Hóa có thể gặp mà không thể cầu. Nhớ đưa thím và quý công tử cùng đến, phòng riêng của ngài ở tầng hai.” Nói xong, hắn nháy mắt với Ngụy Trưng rồi đi về phía hậu cung.
Một cuộc trò chuyện tương tự cũng diễn ra ở thiên điện. Thiếp mời gửi cho Lý Nhị được làm theo kiểu tấu chương. Từ ngày làm hoàng đế, Lý Nhị chưa từng thấy ai mời mình tham gia hội hè gì; thường chỉ có ông mời người khác. Bởi vậy ông rất tò mò, lật đi lật lại ngắm nghía.
Nhìn hai con chim ưng bằng thủy tinh chế tác thô kệch đặt trên bàn Lý Nhị, Vân Diệp cảm thấy mất mặt bèn nói: “Bệ hạ, ngài vứt đôi đồ bỏ này đi đi. Bày trên bàn làm việc của ngài trông mất mặt quá.”
“Trẫm đặt chúng ở đây không phải vì chúng đáng giá, mà để nhắc trẫm rằng phân đất có thể biến thành cao lương, bùn cát có thể hóa châu ngọc. Đạo lý ấy cũng giống như: dưới sự điều khiển của con người, châu ngọc cũng có thể biến thành bùn cát. Tất cả đều tùy thuộc vào ý chí con người. Nhóc con, ngươi biết trẫm đã bao lâu rồi không nhận được thiếp mời không? Từ khi làm Tần vương, trẫm chỉ toàn mời người khác. Nói xem, ngươi định cho trẫm đến xem gì?”
Lý Nhị thoáng lộ vẻ buồn bã, nhưng rất nhanh đã gạt cảm xúc ấy đi. Trên người ông không cần có những tình cảm vô bổ đó.
“Bệ hạ, vi thần xây ở phường Hưng Hóa một tòa nhà chuyên dùng để xem ca múa biểu diễn. Cảm giác ở đó tuyệt đối là thứ ngài không thể có được trong hoàng cung. Khúc Tần vương phá trận mà diễn tấu ở đó thì chắc chắn sẽ khiến ngài kinh ngạc.”
Phường Hưng Hóa đã xây xong từ hai tháng trước, chỉ có điều chẳng ai biết tòa nhà lớn kỳ lạ ở chính giữa dùng để làm gì. Sau khi lão Hà tìm đủ loại thợ đến trang hoàng lại căn nhà, mọi người càng thêm khó hiểu. Bên trong bày kín những chiếc ghế, phía sau mỗi chiếc đều có số hiệu. Trên tầng hai còn có rất nhiều phòng nhỏ; căn có vị trí đẹp nhất được xây cất lộng lẫy vô cùng. Tấm thảm Ba Tư mềm mại dày đến mức gần như lấp cả mắt cá chân. Trong phòng lắp nhiều ống đồng to bằng bắp tay, mùa hè dùng để tuần hoàn nước đá, mùa đông nối với lò than để biến thành hệ thống sưởi. Đây là một thành quả mới của thư viện. Vân Diệp thề rằng mình chỉ đưa ra một ý tưởng rồi không hỏi han gì thêm. Đến khi bản báo cáo xin kinh phí trình lên trước mặt, hắn mới phát hiện thứ này đã gần thành hình.
Mái vòm tròn, hành lang thiết kế theo kiểu tường vọng âm; chỉ cần nói trên sân khấu, cả đại sảnh đều nghe thấy. Lý Khác từng đặc biệt mời nhạc sư trong cung đến diễn tấu ở đây, ai nấy đều vô cùng thích thú. Còn có đèn tụ quang mạnh làm bằng thủy tinh, chỉ cần vài ngọn nến mỡ bò sáng rõ là có thể chiếu sân khấu rực như ban ngày.
Vân Diệp còn thiết kế màn sân khấu ba lớp, mời họa sư vẽ nhiều phông nền, chuẩn bị biến rối bóng thành diễn xuất của người thật. Phải biết rằng rối bóng là loại hình sân khấu thịnh hành nhất Quan Trung, chỉ có điều tích truyện hơi nhàm, toàn là chuyện hiếu tử, hoặc kiểu màn kịch lội nước đuổi vợ rồi lật ngược tình thế, chẳng có gì mới mẻ.
Vì vậy, Vân Diệp đành phải đưa ra thứ ấy, tạo cho những tài tử trong thư viện tự xưng là thơ phú song tuyệt một sân khấu để thể hiện. Nghe nói đã có người xem diễn đến mê mẩn, chẳng phân biệt nổi thực tế với sân khấu. Có người võ nghệ cao cường còn ném đá lên đài. May mà hắn không có bản lĩnh như Đơn Ưng, nếu không thì đã xảy ra chuyện lớn.
Hắn dẫn Tân Nguyệt, Đại Nha, Tiểu Nha và Thời Thời đến xem một lần. Đến đoạn sinh ly tử biệt, Tân Nguyệt với Đại Nha đã khóc không thành tiếng, Thời Thời cắn chặt răng, không để nước mắt rơi. Chỉ có Vân Diệp và Tiểu Nha vô tư đùa giỡn suốt nửa buổi. Theo lời Tiểu Nha, nếu nàng là con rắn trắng kia thì cứ ăn tên Hứa Tiên vô dụng ấy trước đã; khóc sướt mướt trông chẳng ra thể thống gì. Câu ấy khiến Vân Diệp khen ngợi, đồng thời nhận về ánh mắt xem thường của Tân Nguyệt và Đại Nha.
“Nghĩ gì thế? Trẫm nói mà ngươi có nghe không?” Một cái tát giáng vào sau gáy, kéo Vân Diệp ra khỏi dòng hồi tưởng.
“Bệ hạ nói gì ạ? Vừa rồi vi thần hơi ngẩn người, không nghe rõ.” Vân Diệp ngơ ngác nhìn Lý Nhị; ban nãy hắn thật sự không nghe rõ Lý Nhị nói gì.
Bàn tay Lý Nhị đổi hình dạng mấy lần, ông mới tự trấn an được mình. Cả Đại Đường này chỉ có đúng một tên khốn dám ngẩn người trước mặt hoàng đế. “Trẫm hỏi vì sao còn có thiếp mời của hoàng hậu. Ngươi là ngoại thần, mời hoàng hậu dự tiệc, không thấy thất lễ sao?”
Vợ ngài ta gặp không biết bao nhiêu lần rồi, hoàng hậu còn từng véo tai ta, vậy mà giờ ngài mới nhớ đến lễ pháp trước mặt ta. Trong bụng nghĩ vậy, ngoài miệng hắn lại nói: “Bệ hạ, vi thần đâu chỉ mời hoàng hậu nương nương. Ta còn mời phu nhân của Phòng tướng, Đỗ tướng, Ngụy tướng, thím nhà họ Trình, thím nhà họ Ngưu và thím nhà họ Tần. Thím nhà họ Uất Trì mà không được mời thì vi thần sẽ bị đánh, nên cũng mời luôn rồi.”
Nhà hát là của Vân Diệp, nhưng việc sắp xếp phòng riêng lại chẳng đến lượt hắn. Lý Nhị nhìn sơ đồ các phòng, tự tay cầm bút đỏ khoanh vẽ trên đó. Cuối cùng, nể mặt Vân Diệp, ông dành cho nhà họ Vân một phòng hạng trung sát cạnh phòng số một.
“Bệ hạ, những phòng riêng này đều phải trả phí, giá không rẻ đâu ạ.” Lý Nhị vốn luôn tò mò về những kẻ dám thu tiền của mình. Ông ngẩng đầu, giễu cợt nhìn Vân Diệp, muốn xem tên này có dám tính phí với mình thật không.
“Bệ hạ, vi thần dám bảo đảm, chỉ cần ngài đến đó một lần, ngài sẽ thích nơi ấy. Sau này có khi một số lễ mừng cũng sẽ chuyển đến đó. Nhà hát này tập hợp tinh hoa học vấn của thư viện chúng ta mới xây dựng thành công, đương nhiên giá cả không rẻ. Chi phí sửa chữa và bảo dưỡng hằng năm đều lấy từ tiền thuê phòng riêng. Vi thần cũng không dám đòi ngài quá nhiều, mỗi năm ngài trả một nghìn quan, ngài thấy sao?”
Lý Nhị dường như nghe thấy chính trái tim mình đang rên rỉ. Tên khốn này quả thật dám đòi, một nghìn quan, bổng lộc của tể tướng còn chẳng được ngần ấy! Ông nghiến răng, gằn ra mấy chữ: “Nếu trẫm không hài lòng thì tính sao?”
“Chỉ cần bệ hạ không hài lòng, vi thần nhất định không thu của ngài một xu.” Lý Nhị lúc này mới thở phào. Ông quyết định sau này ít ở gần tên khốn này hơn, rồi ném thiếp mời của Trưởng Tôn cho Vân Diệp, nói: “Đến chỗ hoàng hậu, ngươi tự đi cầu ơn chuẩn y. Trẫm không quản.”