Phụ nữ thích đi dạo phố vốn là thiên tính, nhất là nhà họ Vân bây giờ có hai nữ chủ nhân, lại thêm vô số cô, dì, chị, em. Đến cuối năm, ai nấy đương nhiên đều muốn mua sắm cho thỏa thích. Sáng sớm, bảy tám cỗ xe ngựa, hơn chục a hoàn và một đám hộ viện đã rầm rộ chuẩn bị kéo vào thành Trường An.
“Chờ đã, đưa cả Thích Thích đi nữa.” Ta gọi Đại Nha, Tiểu Nha đang định ra ngoài lại, kéo Thích Thích giao cho Đại Nha. Con bé trốn một mình sau cửa, lén nhìn vẻ vui mừng của các phụ nữ, nhưng bản thân lại không muốn đi. Lý do rất đơn giản: nó muốn để dành tiền sư phụ cho, mua cho ông bố hòa thượng một thanh đao tốt nhất. Thanh đao của cha nó đã mòn đến mức mất cả lưỡi thép, không dùng được nữa.
Ta móc túi tiền trong ngực ra, nhét hai miếng bạc vào tay Thích Thích, xoa đầu cô bé: “Con đấy, cũng đừng hiểu chuyện quá. Trẻ con thì phải biết vui chơi. Muốn mua đao cho cha thì không cần phải làm khổ mình. Lần này đi mua thêm món ngon con thích, mua ít đồ chơi, sắm cho mình cây trâm cũng được. Không được để dành tiền nữa.”
Thích Thích rất nghe lời, cười đáp một tiếng với Vân Diệp, ôm hai miếng bạc, mặt mày rạng rỡ leo lên xe ngựa.
Đúng lúc Vân Diệp đang hài lòng nhìn người nhà hớn hở chuẩn bị đi tiêu tiền, có người kéo áo chàng. Cúi xuống nhìn, hóa ra là Tiểu Vũ. Một tay nó kéo áo, tay kia chìa ra thật dài. Nó cũng muốn xin tiền à?
“Tiểu Vũ, con là con gái nhà quốc công, gia tài bạc vạn, sao còn hỏi ta xin tiền? Nếu ta đưa tiền cho con, cha con sẽ nghĩ ta không biết phép tắc, cố ý làm nhà con mất mặt.” Vân Diệp cúi người nói với Tiểu Vũ.
Con bé này giờ đã bén rễ ở nhà họ Vân, học ké, ăn ké, uống ké, chơi ké, quần áo cũng ké, những chuyện ấy còn nhỏ. Nếu cha nó biết nó còn ở đây xin tiền, Vân Diệp đoán lão Võ chắc chắn sẽ phát điên, thể diện quốc công phủ cũng mất sạch.
“Người là sư phụ con, con không xin người thì xin ai? Mẹ con không có tiền, mỗi tháng chỉ cho con năm văn. Cha cũng chẳng cho con tiền, chỉ cho anh con thôi. Con đã gọi người là sư phụ rồi, người cho Thích Thích bạc bánh thì cũng phải cho con. Hai miếng!”
Nước mắt cô bé đã lấp lánh nơi khóe mắt, nhưng nhất quyết không chịu rơi xuống. Hai ngón tay non trắng giơ lên lắc lư trước mặt Vân Diệp, đòi tiền mà đầy lý lẽ.
“Con gọi ta là sư phụ khi nào? Sao ta không biết? Chuyện bái sư mà cha con không đồng ý thì được à?”
“Hôm kia lúc người ngủ dưới nắng, con gọi rồi, người còn đáp lại. Bây giờ định quỵt à?”
Vân Diệp gãi đầu, có chuyện đó sao? Nhưng lúc mình ngủ mơ màng, cũng có thể đã xảy ra thật. Chàng nhìn cô bé sắp khóc đến nơi, thật sự không nỡ cứng lòng. Thôi vậy, dạy một đứa cũng là dạy, hai đứa cũng là dạy. Hơn nữa, dạy chúng đọc sách là lão tiên sinh Văn Phu, đâu phải ta. Võ Mỵ Nương tương lai chẳng có vấn đề gì về trí tuệ; thế thì cứ nhận đi. Ngày mai gửi cho lão Võ một tấm thiếp. Một vị công gia sa sút, chút thể diện này ta vẫn phải nể.
Trong túi tiền lại mất thêm hai miếng bạc. Cô bé thò tay lục, chọn hai miếng trông lớn nhất, trắng nhất rồi cẩn thận bỏ vào túi tiền nhỏ của mình, nhảy chân sáo leo lên xe ngựa.
Tân Nguyệt vén rèm nhìn sang bên cạnh, chỉ cười không nói. Na Nhật Mộ định thò đầu ra, bị nàng ngang ngược đẩy trở vào. Cô thiếp này lúc nào cũng thiếu quy củ, không biết phu nhân Trình, phu nhân Ngưu gặp rồi có cười không; thật khiến người ta đau đầu.
Vân Diệp lấy lò sưởi tay trong ngực ra, đưa qua cửa sổ cho Tân Nguyệt, vỗ nhẹ gương mặt xinh xắn của nàng rồi phất tay ra hiệu cho mọi người khởi hành.
Hôm nay chàng đã hẹn với Công Thâu Mộc, nếu không Vân Diệp cũng rất muốn vào Trường An mua sắm một trận. Quanh năm suốt tháng chỉ kiếm tiền mà chẳng tiêu, thật có lỗi với bản thân.
Trở lại hoa viên phía sau, chàng thấy bà nội đang được a hoàn giúp chăm mấy luống rau trong nhà. Người già đã xem vườn rau thành nơi vận động gân cốt lý tưởng, định dưỡng sức khỏe để bế chắt. Mấy năm nay nhà họ Vân lại hưng thịnh, tâm trạng bà cụ phơi phới, ngày nào cũng cười như Phật Di Lặc; giờ đây bà càng thêm từ bi. Trang trại nhà họ Vân chẳng còn ai để bà bố thí cứu tế, khiến bà thường than vãn: Người nghèo đi đâu hết rồi?
Người nghèo đi đâu ư? Nhiều lắm, chỉ là ở trang trại nhà họ Vân thì không thấy nữa. Đám nhà quê mới phất, nhà nào cũng thi nhau xây nhà, khắp nơi mở tiệc mừng tân gia. Họ chỉ chăm chăm vào nhà gạch xanh mái ngói lớn. Nhà nào khá giả hơn thì trộn vôi trắng với sợi gai ngắn, trát phẳng một lượt trong nhà, trông trắng trẻo đẹp mắt; phía trên là mái lợp bằng những thanh liễu mảnh, nhìn rất đẹp.
Nhà nông đều dùng đất vàng nện thành tường bao, không cao, chỉ đến ngực. Ngoài nhà họ Vân có tường cao hơn một trượng, nhà nào khác cũng chỉ cao nửa thân người, đứng giữa trang trại trông chướng mắt vô cùng.
Cà tím phải ngắt bỏ hoa ở ngọn không cần thiết, nếu không cây sẽ cứ vươn lên mà chẳng đậu quả. Cà tím thời này quý lắm, quả nào quả nấy chỉ lớn bằng nắm tay trẻ sơ sinh, mỹ miều gọi là “dưa tím Côn Luân”.
Bà nội đang dùng nia tung sàng những hạt đậu Hà Lan ngâm nước đã trương căng. Mầm trắng phía trên đã nhú ra; chừng ba ngày nữa, chúng sẽ tự mọc thân lá. Bà cẩn thận nhặt bỏ những hạt hỏng, thâm đen và thối, rồi đổ hạt tốt vào khay gỗ lót vải gai, dùng tay dàn đều, đặt ở chỗ râm mát.
Vân Diệp bước tới giúp đặt thêm mấy khay khác lên giá, liền nghe bà nội nói: “Diệp nhi, Tiểu Nguyệt thích nhất là mầm đậu non này. Hôm qua bà xào một đĩa, nó ăn hết một mình. Na Nhật Mộ hình như cũng thích, chỉ là Tiểu Nguyệt không cho nó đụng vào. Mấy hôm nay bà không hỏi chuyện trong nhà, không biết con xử lý thế nào rồi. Trong nhà không yên là điều đại kỵ của nhà quyền quý; biết bao nhà sa sút vì người trong nhà đấu đá, tính kế lẫn nhau. Nhà mình tuyệt đối không thể để chuyện ấy xảy ra. Có vài lời con khó nói, để bà nói. Tiểu Nguyệt là người đến trước, phải biết bao dung người đến sau. Chỉ là mấy miếng rau thôi, muốn ăn thì cứ xào hai đĩa, mỗi người một đĩa. Nhà mình đâu thiếu chút thức ăn ấy.”
“Bà nội, bà có xào tám đĩa thì nàng ấy vẫn sẽ giành. Chẳng phụ nữ nào thích nhìn chồng mình bị người đàn bà khác cướp mất. Bây giờ cháu nạp thiếp, người cháu có lỗi nhất thật ra là Tân Nguyệt. Nàng ấy có chút tính khí cũng là bình thường.”
“Trong nhà phải có quy củ. Con đường đường là hầu gia, chỉ có một thiếp, ngay cả nha hoàn thông phòng cũng không có, đúng là dị loại giữa đám quan cao. Nhà họ Phòng tuy không có thiếp, nhưng danh tiếng phu nhân hay ghen thì hay ho gì? Chuyện của đàn bà, một người phụ nữ không nên nhúng tay. Việc nàng ta phải lo là nhà họ Vân đông con nhiều cháu.”
Bà cụ giờ khí thế lắm, rất không hài lòng vì chưa có một đám chắt vây quanh. Nếu Lĩnh Nam không quá xa, bà đã chạy đến đó thăm đứa cháu nội lớn của mình từ lâu rồi.
Bà đã chuẩn bị rất nhiều thứ cho đứa bé của Vân Diệp: nặn hơn mười con tò he, đặt vào lò gạch nung cứng rồi tô màu, trông đẹp vô cùng.
Bà nội vẫn chưa thấy đủ, còn lấy tiền riêng chuẩn bị vô số quần áo lớn nhỏ. Sợ lúc đứa bé thức dậy ban đêm bị lạnh mông, bà nhất quyết tìm hai miếng ngọc ấm khảm lên bô con nít, khiến Vân Diệp nhìn mà xót của.
“Bà nội, trong nhà mình phải cho phép mọi người nói ra lời trong lòng. Nếu cứ giấu nỗi ấm ức, không nói ra, đến lúc đâm dao vào nhau thì mới thật khó chịu. Cứ thế này là tốt rồi. Đầu xuân Na Nhật Mộ sẽ về thảo nguyên, trên đó còn cả đống việc.”
“Được rồi, bà không quản nữa. Chỉ là mấy hôm nay không được để Tân Nguyệt chạy sang phòng con. Bụng mang dạ chửa bất tiện, cứ ở với bà.”
Bà nội vốn thế, nhìn không thuận mắt cảnh Vân Diệp chiều chuộng người nhà vô độ. Nhu Nương bị bà cụ đuổi đến biệt viện, chuyên để hai cung nữ già dạy dỗ. Theo Tiểu Nha vừa khóc vừa kể lại thì đúng là “thảm không nỡ nhìn”. Sau đó nó ôm Vân Diệp cầu xin, bảo chàng nhất định đừng đưa mình đến đó. Nó cùng lắm sẽ không để Hàn Hàn bắt nạt người nhà nữa.
Nhìn mặt trời, đã đến giờ Ngọ. Công Thâu Mộc vẫn đang đợi mình. Vân Diệp chào bà nội rồi vội vàng thắng xe cho Vượng Tài, ngồi xe ngựa đi về phía thư viện.
Hai năm nay lão Công Thâu già đi trông thấy. Nguyên nhân là ông tìm cho mình một đồ đệ hút máu: dưới sự bóc lột cần mẫn không biết mệt của Lý Thái, lão già dạy học với tâm thế gần như bi tráng. Theo Vân Diệp, “tằm đến chết tơ mới tận, nến thành tro lệ mới khô” chính là để nói về lão Công Thâu.
Một người suốt ngày nghĩ ra đủ thứ ý tưởng kỳ quặc, lại có khả năng biến chúng thành hiện thực, vừa là nhà nghiên cứu vừa là thợ thủ công. Nếu hai năm qua ông không già đi mới là chuyện lạ.
Trà đã pha xong, lão Công Thâu cũng đến. Lý Thái đứng ngoài vươn cổ nhìn vào, không dám bước vào. Vân Diệp từng nói chỉ cần hắn vào, gặp lần nào đánh lần ấy. Lần trước hắn đem ấm trà của Vân Diệp biếu cha, bị Vân Diệp đánh liền ba trận.
Bị đánh mà chẳng có chỗ kêu oan. Cha hắn căn bản không nghe hắn than thở, chỉ bảo có bản lĩnh thì tự đánh trả, nói với lão tử thì tính là bản lĩnh gì.
Đáng thương Lý Thái hoàn toàn yếu thế trong đánh đấm, đầu óc lại không nhanh bằng Vân Diệp, tự nhiên việc gì cũng chịu thiệt, bị chèn ép đến sít sao. Ăn vô số quả đắng ngầm rồi, cuối cùng hắn cũng hiểu tránh xa Vân Diệp mới là cách giữ mạng.
“Vân hầu, nói ra ngài đừng cười. Ngụy vương điện hạ thiên tư thông minh, khó hơn nữa là chịu khó khổ luyện. Những thứ lão phu học được trong hai năm nay, ngài ấy đã vét sạch sành sanh. Từ diều, đến cối xay nước, rồi khung cửi, lão phu đã chạy theo mệt bở hơi tai. Cuối cùng cũng đến hôm nay, lão phu chẳng còn gì để dạy, không thể chịu nổi cảm giác bị hậu bối thúc sau lưng chạy bán sống bán chết nữa, nên đặc biệt đến thỉnh giáo Vân hầu, phải dạy Ngụy vương điện hạ thế nào đây? Cứ tiếp tục thế này, lão phu sẽ mất mạng mất.” Lão Công Thâu vẻ mặt buồn bã. Học vấn trước đây ông từng lấy làm kiêu hãnh, vậy mà cũng có ngày bị vét cạn. Nghĩ đến chuyện mình trái với lời dặn của tổ tiên, đem hết những bí truyền trong nhà truyền thụ, ông không khỏi thở dài.
Vân Diệp không nói gì. Một học trò như vậy quả thực quá quắt. Xem ra Lý Thái vẫn chưa học được cách nghĩ cho người khác; làm người như thế thì chưa trọn vẹn. Nếu không cho hắn một bài học, hắn sẽ không hiểu. Chỉ biết đòi hỏi, đó là thói xấu của hoàng gia, phải sửa mới được.
Chàng xách từ góc văn phòng ra hai bán cầu bằng sắt. Một cái có một ống nhỏ, miệng ống gắn một đoạn gân bò rỗng, chẳng biết dùng làm gì. Vân Diệp phết mỡ lợn vào mặt miệng của hai bán cầu rồi úp chúng vào nhau. Chàng dùng một ống bễ nhỏ kéo mạnh; chưa được mấy lần đã không kéo nổi nữa. Vân Diệp buộc chặt đoạn gân bò ở miệng ống, cầm ống nhấc bán cầu lên. Công Thâu Mộc kinh ngạc nhận ra nửa bên dưới vậy mà không rơi xuống.
Ông đứng dậy, dùng sức kéo mấy lần mà vẫn không kéo ra được, ngơ ngác nhìn Vân Diệp.