Hôm nay là một ngày đẹp trời, bên ngoài nắng rực rỡ. Với Đậu Yên Sơn, ngày không có kẻ thù đuổi giết đã là ngày đẹp trời. Gượng dậy khỏi chiếc giường tre sơ sài, hắn nghe đốt sống lưng kêu răng rắc, trong lòng cũng phải khâm phục chính mình: nửa tháng chạy năm nghìn dặm đường.
Đậu Tam bưng nước rửa mặt tới. Mặt nước phản chiếu một gương mặt phong trần mệt mỏi, râu ria mọc kín, trông già đi hẳn mười tuổi. Tóc xõa trên vai, rối bù và khô vàng. Bù lại, thân hình hắn khỏe khoắn hơn trước nhiều; bóp thử cánh tay, cứng như đá. Chàng thiếu niên da trắng ngày nào đã chẳng còn thấy bóng dáng. Hai chân cũng phát triển theo hướng kỵ binh: khép lại vẫn hở một khoảng rộng bằng bàn tay giữa hai bắp chân, đi đứng chẳng khác nào con vịt.
Từ ngày bị Bách Kỵ Ty để mắt ở Lãng Châu, hắn đã chẳng nhớ nổi mình chạy bao nhiêu đường, bao nhiêu người bỏ mạng. Những con cháu Đậu gia trung dũng lần lượt lao về phía thám tử Bách Kỵ Ty, rồi chẳng ai quay trở lại. Hắn chỉ biết cắm đầu chạy, phải chạy nhanh hơn đám đưa tin mới được. Chẳng có mưu kế, cũng chẳng có kế hoạch gì hay ho, chỉ có thể đọ tốc độ, bởi dùng cách nào đi nữa, bọn họ cũng không thể tinh thông bằng thám tử Bách Kỵ Ty.
Mãi đến khi chui vào núi sâu, những cái đuôi đáng ghét kia mới dần biến mất. Đây là địa bàn Nam Chiếu, người Đại Đường sẽ không vào. Lãnh địa của Nữ vương Thám Ca xưa nay vốn là cấm địa của người Đại Đường. Đậu gia đã phải dùng hơn chục mạng người mới mở được con đường trốn thoát này. Bao nhiêu gấm vóc và lương thực cung cấp mỗi năm quả không uổng phí; lãnh địa của Nữ vương Thám Ca đã trở thành nơi nương náu cuối cùng của Đậu gia.
Hôm nay phải đi gặp vị nữ vương béo ụ kia, phong thái công tử thế gia vẫn phải giữ. Lão quản gia Đậu Tam cạo râu cho hắn, tỉa lông mũi, búi tóc lên, đội kim quan, thay đôi ủng da rách nát. Ủng da hươu đi thoải mái thật. Sau một nén hương, một vị công tử phong lưu tuấn tú lại xuất hiện trên đời.
Tiếng lợn kêu dưới lầu tre lại nhắc Đậu Yên Sơn nhớ mình đang ở đâu. Đây không phải Trường An phồn hoa gấm vóc, cũng chẳng phải trang viên ấm áp tiện nghi, mà là Nam Chiếu khắc nghiệt vô cùng. Nghĩ đến chuyện đêm qua ngủ chung một lầu tre với cả đàn lợn, hắn chỉ muốn nôn. Trời nóng hầm hập, từng luồng mùi hôi thối bốc lên qua khe tre, quẩn quanh khắp nơi. Cố nén cơn khó chịu trong bụng, Đậu Yên Sơn chuẩn bị đi dự tiệc nữ vương bày cho hắn.
Vừa bước vào lầu tre lớn của nữ vương, Đậu Yên Sơn đã đau khổ khôn xiết. Hắn thà ở cùng đàn lợn kia còn hơn ở chung một lầu tre với nữ vương. Chẳng cần nói gì khác, chỉ riêng việc dưới lầu tre của bà ta nuôi nhiều lợn hơn, con nào con nấy còn béo khỏe hơn, cũng đủ khiến mùi lợn nồng nặc hơn hẳn.
Nếu chỉ là mùi hôi thì Đậu Yên Sơn, người đã trải qua bao gian nguy suốt những ngày qua, còn chịu đựng được. Nhưng cảnh tượng trong lầu tre khiến hắn chỉ muốn tự sát. Không phải hắn chưa từng trải qua những cảnh xuân sắc. Ở lầu Yến Lai, gác Xuân Phong, thân thể những cô nương lay động theo điệu ca múa nhẹ nhàng; cảnh đẹp thấp thoáng dưới lớp sa mỏng lúc nào cũng khiến người ta mê đắm. Tiếng muôi gỗ rót rượu róc rách, tiếng đàn sáo ngân nga uyển chuyển hòa cùng hương phấn thơm ngọt, kích thích giác quan đến tột đỉnh.
Hắn nhắm mắt lại, đợi thật lâu mới mở ra, chỉ mong những gì vừa thấy đều là ảo giác, là ác mộng. Tiếc rằng tất cả đều là thật. Bốn năm gã đàn ông da đen bóng tranh nhau nịnh nọt một khối thịt núi nằm trên giường tre. Một gã hơi trắng trẻo hơn lắc lư cả chùm thịt thừa lủng lẳng dưới háng, bóc chuối cho nữ vương; hắn ta cắn bỏ phần đầu quả chuối không ngon rồi nhét phần còn lại vào cái miệng rộng tướng.
Đậu Yên Sơn thề rằng hắn chẳng thấy bà ta nhai gì cả, quả chuối đã tuột vào trong. Bà ta khịt một tiếng, dùng hai bàn tay béo múp đẩy hai cái đầu tóc rối đang cọ vào bộ ngực đồ sộ, rồi ngồi dậy. Mỡ trên người gợn lên như sóng nước.
Đây đúng là một nữ khổng lồ chết tiệt. Ngồi trên giường, bà ta còn cao hơn Đậu Yên Sơn đang đứng. Đôi mắt ti hí chìm trong lớp mỡ vừa thấy hắn đã sáng lên. Đậu Yên Sơn thường thấy ánh mắt ấy, chính hắn cũng từng có. Chỉ là hắn phải gặp mỹ nhân Hồ Cơ tuyệt sắc mới để lộ ánh nhìn thưởng thức ấy — ánh nhìn tham lam hận không thể nuốt nàng vào bụng. Đã bao lâu rồi hắn chưa có ánh mắt như thế nhỉ?
Có đàn ông đang ghen ghét mình. Đậu Yên Sơn là người nhạy cảm, hắn cảm nhận được chút hận ý nhàn nhạt của Vân Diệp dành cho mình, đương nhiên cũng cảm nhận được vẻ đố kỵ chẳng hề che giấu của mấy gã đàn ông đang chĩa cậu nhỏ về phía hắn.
Đã là khách đến nhà người ta thì đương nhiên phải mang theo quà. Hắn nhận chiếc hộp gỗ đàn hương từ tay lão quản gia đang ngẩn người phía sau, nâng bằng hai tay, cố không nhìn cặp ngực đồ sộ lắc lư trước mắt, cúi người nói: “Tại hạ từ Trường An xa xôi đến đây nương nhờ Nữ vương bệ hạ. Được bệ hạ ban ơn, tại hạ không biết lấy gì báo đáp, chỉ có chút lễ mọn kính dâng, mong Nữ vương bệ hạ vui lòng.”
Chẳng biết bà ta có nghe hiểu không, nữ vương da đen lực lưỡng kéo tay Đậu Yên Sơn, cười hềnh hệch. Xoa nắn một hồi lâu, bà ta mới nhận lấy chiếc hộp gỗ, mở ngay trước mặt. Thấy bên trong không phải những viên đá lấp lánh thì bà ta hơi không vui.
Bị bàn tay đẫm mồ hôi, chẳng biết vừa chộp thứ gì, xoa nắn hồi lâu, Đậu Yên Sơn nổi da gà khắp người. Hắn quyết định về sẽ dùng cát khô chà thật kỹ bàn tay này. Nếu bị chộp thêm lần nữa, hắn chẳng cần bàn tay đó nữa.
Cố nén cơn khó chịu trong bụng, hắn vội giải thích: “Bệ hạ đừng coi thường thứ cao dán màu đen này. Nếu đặt nó lên lửa, mỗi ngày ngửi khói xanh bốc ra từ đó, bệ hạ sẽ trường sinh bất lão, trẻ mãi không già, ngày nào cũng vui sướng tột cùng. Thứ cao dán này có một cái tên rất đẹp, chúng tôi gọi nó là cỏ quên sầu…”
Trời không phụ người cần cù, quả là chân lý. Đường có xa đến đâu, Hy Đồng cũng sẽ chậm rãi trở về; hoàn cảnh có gian nan đến mấy, Đậu Yên Sơn cũng chẳng dập tắt ngọn lửa báo thù trong lòng. Cũng như Trưởng Tôn chưa bao giờ thôi tính kế với Vân Diệp, tất cả đều là lẽ tất nhiên của sự phát triển sự vật.
Lý Thái là một đứa trẻ ngoan. Hắn lấy được bộ sách toán học mới biên soạn từ chỗ Vân Diệp, cũng đồng ý thay thầy đảm nhận việc dạy học. Tiến độ của hắn rất nhanh, nhiệm vụ này thừa sức đảm đương. Dĩ nhiên, hắn cũng chẳng bỏ qua bất cứ quyền lợi nào của thầy giáo. Kẻ thù của hắn nhiều lắm; những cú đấm phải chịu trong giờ võ thuật khiến hắn nhớ suốt đời. Từ lúc sinh ra đến trước khi vào thư viện, hắn chưa từng bị đánh. Ai ngờ hai năm nay lại bị đánh bù gấp đôi những trận trước kia. Có khi về cung, vú nuôi thấy người hắn đầy vết bầm thì ôm lấy khóc, còn định đến chỗ hoàng hậu mách tội. Mách cũng vô ích, Lý Thái đã thử từ lâu rồi. Hắn chỉ đành không ngừng an ủi vú nuôi, bảo bà đừng buồn, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đánh trả, đảm bảo không để sót một cú nào.
Học sinh giỏi bị ghen ghét, đó là tật chung của trường học. Vân Diệp chẳng quản nổi. Lý Thái là người biết chừng mực, biết điều gì nặng nhẹ; nhiều lắm cũng chỉ ăn một trận đòn, có gì ghê gớm đâu.
Lý Cương viết cho hòa thượng Đạo Tín một bức thư rất dài. Vân Diệp nhét trong ngực, cảm thấy cộm lên. Hắn biết chùa Bạch Mã ở Lạc Dương, nhưng cũng chỉ biết đến câu ngụy biện “Bạch mã không phải ngựa”. Đạo Tín chống tích trượng ở đâu đó; phép thiền một ngón tay chẳng biết do hòa thượng Thiên Long sáng tạo hay Đạo Tín sáng tạo. Hắn không nhớ. Vân Diệp rất lo lúc gặp Đạo Tín, bất kể mình nói gì, ông ta cũng giơ một ngón tay lên đáp. Thế thì hỏng bét, chuyện gì cũng phải đoán. Chiêu làm người ta rối trí này quả là tuyệt diệu. Nếu Đạo Tín chưa biết phép thiền một ngón tay, hắn có thể lấy ra dùng thử.
Đến bộ Lại xin nghỉ phép, Thượng thư không có ở đó. Hắn để lại hồ sơ rồi vội vã về nhà. Ở Trường An càng ít càng hay. Đi trên phố, hắn cảm thấy dường như thiếu mất thứ gì. Nghĩ đi nghĩ lại, Vân Diệp mới hiểu ra: thiếu đám công tử ăn chơi dắt chó săn chim ưng đi quậy phá. Giờ chúng đều ở thư viện Ngọc Sơn, chịu sự giáo dục lại của Lưu Hiến, quả là phúc lành cho Trường An. Trên phố cũng có thêm nhiều tiểu thư nhà giàu dắt nha hoàn, gia nhân đi dạo, rực rỡ sắc màu, rất hút mắt. Tiếc là thiếu đám công tử trêu ghẹo phụ nữ nhà lành rồi.
Cũng chẳng phải ai cũng thích. Chẳng hạn như kỹ viện và sòng bạc thiếu mất lực lượng tiêu tiền chủ chốt, việc buôn bán ảm đạm đi nhiều. Nhìn kìa, tú bà sốt ruột đến mức giữa trưa đã chạy ra phố chèo kéo khách.
Nếu kéo người khác là một màn hài kịch thì kéo hắn lại thành bi kịch. Các giai nhân trên phố đồng loạt ném ánh mắt khinh bỉ, khiến Vân Diệp mất hết thể diện. Đến lão Trang cũng có vẻ xấu hổ: chẳng lẽ hầu gia nhà mình là tên háo sắc duy nhất trên con phố Chu Tước này sao?
Một chiếc khăn tay thoang thoảng hương thơm bị ném vào lòng Vân Diệp. Tú bà nháy mắt đưa tình rồi lắc mông bỏ đi, khiến đám lưu manh trên phố đồng loạt reo hò khen hay. Vân Diệp rất muốn vứt chiếc khăn đi, nhưng phát hiện trên đó viết kín chữ.
Hắn vốn chẳng bao giờ nghĩ Lý An Lan chỉ có một mình, đơn độc không ai giúp sức. Giúp Lý An Lan là một chuyện, kết giao với thế lực sau lưng nàng lại là chuyện khác. Một đám tiện nhân không thể lộ mặt, cũng có tư cách ngã giá với Vân gia sao?
Vân Diệp nhét chiếc khăn tay vào ngực, liếc nhìn tiểu lâu bên cạnh rồi cứ thế đi thẳng, chẳng ngoảnh đầu lại.
Một đám người, hay nói đúng hơn là một đám phụ nữ, đứng trong căn phòng tối trên lầu hai, trơ mắt nhìn Vân Diệp rời đi. Một người phụ nữ lớn tuổi khẽ nói: “Vân hầu quả là lòng dạ cao ngạo, coi thường đám nô tỳ hèn mọn chúng ta. Muốn liên thủ với ngài ấy đã không thể nữa rồi.”
“Ta đã nói từ lâu, ngài ấy kiêu ngạo tận xương tủy, các người không thể thành công. Ngài ấy chẳng hề hứng thú với chuyện dò xét bí mật trong cung, các người lại không nghe. Phen này, ngài ấy sẽ trút giận lên ta. Vốn dĩ ngài ấy đã rất phản cảm với cách làm của ta, giờ chỉ càng thêm ghét ta. Ngài ấy đối xử với ta thế nào cũng được, ta chỉ mong ngài ấy đừng trút giận lên đứa con trong bụng ta. Mất đi sự che chở của ngài ấy, tiền đồ của con ta thật đáng lo.”
Lý An Lan ngồi trên ghế, dường như đã sớm đoán trước sự việc sẽ diễn biến thế nào. Gương mặt dưới chiếc mũ trùm vẫn phẳng lặng như mặt giếng cổ.
“Chuyện chúng ta nghĩ suốt bao năm, đối với ngài ấy lại dễ như trở bàn tay. Nếu có thể, đám người hèn mọn chúng ta chỉ muốn nương bóng cánh ngài ấy, kiếm một bữa cơm yên ổn mà ăn. Xem ra lần này đã khéo quá hóa vụng. Thọ Dương nói đúng, đứa con trong bụng cô mới là điều quan trọng. Nó là cốt nhục của Vân hầu, ngài ấy không thể mặc kệ. Nếu muốn tìm một chủ nhân, ngài ấy mới là lựa chọn tốt nhất.”
Trong bóng tối, một hoạn quan lưng còng chậm rãi lên tiếng bằng giọng khàn khàn: “E rằng Vân hầu đã sớm nhận ra điều gì, chỉ vì nể mặt An Lan nên chưa vạch trần chuyện này. Nếu ngài ấy ra tay đối phó chúng ta, đó mới là đại họa. Từ nay hãy dừng mọi cuộc dò xét vô cớ nhắm vào ngài ấy, để thời gian và tình thân từ từ làm mềm trái tim tinh tế ấy, khiến ngài ấy nảy sinh đôi phần thương hại chúng ta. Đó mới là thượng sách. Phen này ngài ấy tránh xa, đi Thiếu Lâm Tự, e là muốn tự tách mình khỏi vòng xoáy. Nói cho cùng, Lĩnh Nam vẫn phải dựa vào chúng ta tự mình cố gắng.”
Lý An Lan kiêu hãnh ngẩng đầu, nhìn những kẻ trước kia khiến nàng vô cùng sợ hãi. Dưới uy thế của người đàn ông của nàng, chúng chẳng khác nào chó hoang gặp sư tử, ngoài cúi đầu khuất phục thì chẳng còn đường nào khác.
Nàng vuốt ve cái bụng hơi nhô lên, trong lòng tràn ngập khoái ý. Tấm thẻ gỗ trên cổ nàng mới là lá bùa hộ mệnh lớn nhất của nàng và đứa trẻ. Có nó, thần quỷ đều phải tránh xa. Lần đầu tiên trong đời, nàng cảm nhận được hơi ấm của việc có người bảo vệ mình. (Còn tiếp…)