Cả ngày chẳng có tâm trí ăn uống. Giờ yên ổn lại, Lý Thừa Càn cảm thấy bụng rỗng tuếch, đói đến khó chịu. Thấy Vân Diệp đang ăn cháo, chàng cũng tự múc cho mình một bát, ngồi đối diện, gắp một miếng củ cải muối ăn cùng cháo đặc. Nội thị và thị vệ đều rất tự giác lui ra ngoài canh gác. Trong sân nhỏ chỉ còn hai người họ ăn uống.
“Diệp tử, theo ta về cung đi. Mẫu hậu có chuyện muốn hỏi ngươi.”
“Không đi. Phố xá đều đã đóng cửa, giờ này một nam tử trẻ tuổi như ta vào cung sẽ bị người ta dị nghị.”
“Nói nhảm! Ngươi vào cung còn ít lần sao? Tỷ tỷ ta còn bị ngươi làm chuyện đó ngay trong cung, ngươi còn mặt mũi đòi giữ trong sạch à? Với lại, hỏi xong ngươi theo ta về Đông cung, ai bảo ngươi ở lại hậu cung?”
“Chỗ ngươi ta càng không đi, mất mặt lắm. Ta nghe nói thúc thúc ngươi tìm cho ngươi một nam nhân đẹp đẽ, giờ ngươi đi đâu cũng có hắn kè kè bên cạnh, tình ý nồng thắm như đoạn tụ phân đào. Lỡ hai ta lại bị đồn ra mấy chuyện ghê tởm thì ta chẳng sống nổi mất.”
“Đứa nào dám ăn nói bậy bạ? Cô lập tức đi nhổ lưỡi nó! Thúc vương quả thật có gửi cho ta một người, là nhạc sư tên Xứng Tâm. Mấy hôm nay ta bận chuẩn bị tiền trang, còn chưa gặp hắn lần nào, sao lại thành đoạn tụ phân đào rồi?”
Nghe Vân Diệp nói, Lý Thừa Càn như con thỏ trúng tên, bật phắt dậy. Đàn ông bị nói là thích nam sủng thì ai chịu nổi. Xem ra tên này vẫn chưa biến thành kẻ biến thái.
“Cứ giả vờ đi, ngươi cứ giả vờ cho tốt vào. Ta, một kẻ nhàn rỗi trốn ở Ngọc Sơn dạy học, còn nghe người ta kể rồi. Ngươi còn bảo chưa gặp hắn à? Ta nghe nói Xứng Tâm mặt như hoa đào, dáng tựa liễu mềm, hơi thở thơm như hoa lan, bên trong còn có càn khôn. Bát thúc ngươi kể với ta mà nước miếng chảy dài ba thước. Còn nói ông ta từng gặp hắn ở phủ Hán Vương, những cô nương đẹp nhất Trường An cũng chẳng bằng. Dạo này ngươi cứ mãi không đến Ngọc Sơn dạo chơi, xem ra bận lắm, hẳn là bị người đẹp trong phòng, hoa đỏ ngoài tường cười quyến rũ, đêm đêm xuân tiêu, chẳng biết lá thu rơi; quả thật khiến bao kẻ khác ghen tị đến đỏ mắt.”
Lời Vân Diệp nói thật quá đáng, giọng điệu quái gở, lại thêm vẻ mặt kỳ quặc, động tác khôi hài. Lý Thừa Càn tức đến bốc khói, đứng bật dậy, kéo Vân Diệp đi Đông cung để chứng minh.
“Hôm nay cô sẽ cho ngươi thấy rốt cuộc đó là mỹ nhân thế nào mà khiến mọi người nhớ mãi không quên. Một kiếm giết hắn, ai thích thì đem đầu mỹ nhân tặng cho kẻ đó. Dám cười nhạo cô, tức chết mất!”
“Đừng kéo ta, ta tự đi. Lỡ người khác trông thấy rồi lại bịa chuyện giữa ngươi với Xứng Tâm lên đầu ta, ta nhất định sẽ nhảy sông tự vẫn. Ghê tởm quá, sao ngươi lại thích đàn ông? Thừa Càn, Hầu Liên Nhi ta chưa gặp mặt, nhưng nghe giọng thôi đã biết là một mỹ nhân. Có người đẹp mà không thương yêu, ngươi cần gì phải tìm đàn ông? Bát thúc ngươi thích kiểu này, chẳng lẽ ngươi cũng theo ông ta rồi? Buông tay ra, ngươi siết chết ta mất!”
Xe ngựa nhẹ giờ rất thịnh hành ở Trường An. Công tử nhà giàu mà không có một chiếc hiệu Trường An thì chẳng còn mặt mũi gặp ai. Ngựa nào cũng là tuấn mã, nghếch cổ, nhấc cao vó. Chẳng cần nhìn người, nhìn ngựa cũng biết chủ nhân ngông nghênh đến mức nào.
Một đám thị vệ vây quanh xe ngựa của Lý Thừa Càn, xông thẳng qua cửa Chu Tước. Viên quan giữ cửa còn chưa kịp hành lễ đã bị chàng quất roi dạt sang một bên. Đến quy củ cấm phi ngựa trong hoàng cung chàng cũng chẳng màng.
Chuyện này đương nhiên có người bẩm báo với hoàng đế và hoàng hậu. Lý Nhị đang uống rượu. Nghe tin, ông cười cười, vẫn nâng chén uống tiếp. Hẳn đã xảy ra chuyện gì kỳ lạ, nếu không thái tử và Vân Diệp chẳng thể vừa ầm ĩ xông vào cung lại vừa phóng ngựa chạy như bay.
“Rốt cuộc là vì chuyện gì? Nói rõ xem thái tử và Vân Diệp cãi nhau vì sao?” Trưởng Tôn đặt đũa xuống, hỏi nội thị của thái tử.
“Nô tỳ chỉ nghe Vân hầu cười thái tử thích một nam nhân tên Xứng Tâm. Thái tử liền nổi giận, nói tuyệt đối không có chuyện ấy. Vân hầu lại nói mấy lời kỳ quặc chọc giận thái tử. Giờ thái tử muốn đi chém Xứng Tâm, còn kéo Vân hầu đi làm chứng.”
Ngụm rượu Lý Nhị ngậm trong miệng phun phụt ra, ông cười đến thở không ra hơi, phất tay cho nội thị lui rồi nói với hoàng hậu: “Thế nào, trẫm nói có sai không? Hai hôm trước nàng còn lo thái tử bị mê hoặc. Trẫm đã bảo có Vân Diệp ở đó, nếu nó cho phép chuyện như vậy xảy ra mới là lạ. Chuyện liên quan đến nội khuê, nàng với trẫm đều khó ra mặt, làm thế nào cũng thành phiền phức, nói không chừng còn khiến thái tử sinh lòng chống đối. Chỉ có Vân Diệp ra tay mới không để lại hậu họa. Nó có thể châm chọc, khuyên nhủ, ra tay nặng đến mức dọa người; lựa chọn rất nhiều, mà đều xuất phát từ tình nghĩa bằng hữu. Trong lòng Thừa Càn tuyệt đối sẽ không sinh khúc mắc. Cho nên có những chuyện để bạn bè khuyên bảo tốt hơn chúng ta ra tay gấp trăm lần. Giờ Vân Diệp chọn cách châm chọc, dù Thừa Càn có không nỡ thì cũng sẽ xử lý tên nam sủng kia. Nguyên Xương, ngươi làm việc càng ngày càng chẳng biết kiêng dè gì.”
Lúc đầu ông còn cười nói, nhưng đến cuối giọng đã trở nên âm u. Trưởng Tôn thở dài, đứng sau lưng Lý Nhị xoa bóp cổ cho ông.
Trên đường về Đông cung, gà bay chó sủa. Lúc sắp xuống xe, Lý Thừa Càn bỗng hỏi Vân Diệp: “Ta chợt thấy chuyện này không đơn giản. Dù ta làm thế nào, dường như cũng chẳng có lý. Thúc vương tặng một nhạc sư thì chẳng có gì to tát, nhưng đồn thành chuyện nam sủng thì lại khác. Chuyện riêng của ta, trước nay ngươi chẳng bao giờ quản, cũng không hỏi. Sao lần này lại cay nghiệt châm chọc ta như vậy? Chắc chắn chuyện này có nguyên do.”
“Bốp bốp bốp.” Tiếng vỗ tay của Vân Diệp vang lên từ trong xe. Hắn nhảy xuống, nói với Lý Thừa Càn: “Ta cứ tưởng đến ngày mai ngươi mới tỉnh ra, không ngờ giờ đã thấy nghi vấn rồi. Tốt lắm, công sức bệ hạ bỏ ra cho ngươi suốt hai năm qua không uổng phí. Đã có nghi vấn thì tự đi tìm đáp án đi. Ta xuống bếp đây, nãy giờ mới uống một bát cháo, vẫn còn đói.”
“Ngươi không đi xem mỹ nhân mặt như hoa đào, dáng tựa liễu mềm nữa à?” Lý Thừa Càn nhe răng cười với Vân Diệp.
“Nếu là nữ thì ta sẽ rất hứng thú. Còn nếu là nam, ta ghét tất cả đàn ông trên đời đẹp trai hơn ta. Loại người chẳng ra nam chẳng ra nữ ấy mà gặp ta, ta sẽ nôn mất. Nghĩ đến cái dạ dày của mình, tốt nhất đừng gặp. Ngươi cứ đi xem đi, biết đâu vừa gặp đã yêu. Nếu hai người yêu nhau, ta chúc các ngươi sánh cánh bay đôi, uyên ương quấn quýt. Trước khi chuẩn bị đoạn tụ phân đào, nhớ tìm cho ta một căn nhà củi xa hai người nhất để ngủ tạm một đêm là được.”
Nói xong, hắn cười hì hì chạy thẳng vào bếp. Phủ thái tử quá đỗi quen thuộc với hắn. Dù thế nào, Xứng Tâm cũng là chuyện riêng của Lý Thừa Càn, Vân Diệp chẳng dại gì nhúng tay vào. Mỗi người đều cần có quyền làm chủ tuyệt đối đối với chuyện riêng của mình. Nói cho Lý Thừa Càn biết suy nghĩ của bản thân là bổn phận của một người bạn; còn xử trí thế nào là lựa chọn của chàng. Vân Diệp không tin đã làm anh em với một chàng trai sáng sủa như mình lâu đến thế, Lý Thừa Càn lại đi thích đàn ông. Lý Thừa Càn đã thay đổi cả con người rồi, Lý Nguyên Xương còn dùng thủ đoạn trong lịch sử để dụ dỗ chàng, chẳng phải tự chuốc rắc rối sao? Nghĩ đến Lý Nhị và Trưởng Tôn, Vân Diệp cũng thấy Lý Nguyên Xương thật đáng thương. Rơi vào tay hai vị Diêm Vương sống ấy mà còn giữ được nguyên một mảng da thì đúng là gặp may.
Khỉ thật, đã bảo không được tùy tiện giết bò rồi mà! Trong bếp thái tử lại có thịt bò tươi vừa nấu xong. Chọn hai miếng bắp bò ngon nhất, bảo đầu bếp gói lại, ngày mai đem về nhà. Chết tiệt, chưa từng thấy con cua nào to bằng cái bát thế này. Được đấy, nó đã nhả sạch bùn, đang phun bong bóng trong nước. Không thể bỏ qua; hấp trước hai con. Hắn đá vào mông đầu bếp một cái, giục mau chuẩn bị gừng băm và giấm thơm. Chẳng thấy bổn hầu gia đã chảy nước miếng rồi sao?
Đầu bếp Đông cung đã sớm quen với vị hầu gia cứ lảng vảng trong bếp. Hầu gia sai gì thì cứ làm nấy, mau dùng lá sen gói thịt bò, rửa gừng, chuẩn bị băm gừng. Chết tiệt, ở đây có cả một chum tôm lớn Bột Hải. Cái gì đen thui nằm dưới đáy chum kia? Trời ơi, là hải sâm, còn sống! Ai có bản lĩnh đưa hải sâm sống đến Trường An vậy? Thứ này vừa thải ruột vừa bong da, không có máy bay thì làm sao vận chuyển được?
Đó không phải trọng điểm. Trọng điểm là tối nay có món hải sâm xào hành. Ngày mai Tân Nguyệt có hải sâm để bồi bổ. Đầu bếp mập có tài thái dao tuyệt đỉnh, lát thịt bò thái mỏng đến mức có thể nhìn thấy ánh sáng phía bên kia.
Hành thái sợi ngay ngắn, buộc cua lại rồi đặt vào xửng hấp. Chẳng mấy chốc cua đã đỏ au. Hải sâm cắt khúc, xào nhanh với hành, đảo vài lượt là được, nếu không sẽ mất độ tươi. Bánh màn thầu mới ra lò kẹp một chút mỡ lợn đã rán, rắc muối mịn lên, đúng là mỹ vị; chuyện này bình thường chẳng ai kể cho hắn nghe đâu. Hắn nuốt nước miếng, chờ đầu bếp bưng món ngon lên. Hôm nay nhất định phải ăn một bữa thật đã.
Nghe động tĩnh có vẻ không ổn, hắn quay đầu lại, mặt lập tức sa sầm. Chẳng vì gì khác, Trưởng Tôn đang đứng phía sau. Người hoàng gia có mỗi tật xấu ấy: đi đứng không phát ra tiếng động. Bà và Lý Thừa Càn đứng nhìn Vân Diệp lúi húi làm việc với vẻ thích thú, chẳng lên tiếng; đợi hắn làm xong, chuẩn bị ăn thì cả hai mới cùng xuất hiện.
“Đừng có bất mãn. Đây là nhà ta, ta với mẫu hậu ăn món ngon nhà mình còn phải nhìn sắc mặt ngươi chắc?” Lý Thừa Càn chẳng đi xử lý Xứng Tâm, mà chạy vào bếp xem Vân Diệp định làm gì. Giờ một bữa ngon rõ ràng quan trọng hơn Xứng Tâm nhiều.
“Đúng là cái dáng quỷ đói đầu thai. Bao nhiêu bản lĩnh của ân sư ngươi, chẳng học được thứ nào cho ra hồn, ngày nào cũng chỉ biết lo chuyện ăn uống. Đại Đường thật bất hạnh, thứ tốt đẹp nào đến Đại Đường cũng bị ông trời giảm giá mất một nửa; ban cho một kỳ tài cũng thế. Lần sau đến quán Lão Quân, nhất định ta phải khấn tổ tiên cho được một người không suốt ngày chỉ biết ăn.”
Vân Diệp đã tuyệt vọng với lời khen của Trưởng Tôn từ lâu. Hắn ngồi bên bàn, gắp hải sâm vào đĩa trống của mình; thế mà mắt đã thấy mất một nửa rồi. Thịt bò cũng lấy à? Quá đáng thật! Tổng cộng chỉ có hai con cua, bà chọn con lớn bỏ vào hộp thức ăn, nói là đem biếu hoàng đế ăn khuya. Mấy hôm nay ông phê tấu chương đến tận khuya, gầy đi khiến người ta lo lắng, cần bồi bổ. Chẳng có lời nào cho ra lời nào; theo Vân Diệp, Lý Nhị nên giảm cân mới phải. Bụng đã nhô ra rồi còn bồi bổ gì nữa?
Trưởng Tôn hớn hở, cho Vân Diệp và Lý Thừa Càn mỗi người một chiếc càng cua lớn, còn mình dùng thìa xúc gạch cua ăn. Mấy hôm trước bà còn mang dáng vẻ Quan Âm Bồ Tát, đi khắp nơi thu mua lương thực dư trong nhà dân; thỉnh thoảng còn đích thân xuất hiện, kiểm tra tại chỗ xem đấu lớn dùng để thu mua có bị gian lận không. Bắt được một tên ngốc trong nội phủ, bà đánh hắn ba mươi roi ngay tại chỗ, khiến dân chúng rưng rưng nước mắt, cứ như gặp được mẹ ruột.
Giờ bà lại như một nữ vương kiêu hãnh; chia cho hai hậu bối mỗi người một chiếc càng cua đã xem như ban ân rồi. Hải sâm đen sì trông thật đáng sợ, nhưng ăn một miếng xong thì đũa cứ gắp liên tục. Rượu nho cũng uống liền ba chén, chẳng thở dốc, chẳng đổi sắc mặt, chỉ nói năm nay được mùa, nên ăn mừng một phen...)