Vân Diệp cứ ngỡ mình đã quen với cuộc sống trong rừng, nào ngờ cả đêm giật mình ba lần. Nhìn qua ô cửa trên nóc bếp lửa, nơi khói thoát ra ngoài, hắn chỉ thấy những vì sao không ngừng nhấp nháy. Cảnh tượng ấy trong rừng thật hiếm có. Đất chẳng chỗ nào bằng phẳng quá ba thước, trời chẳng lúc nào quang đãng quá ba ngày — đó là lời nhận xét của hậu thế về vùng đất này.
Hắn chẳng dám nghĩ trong nhà lúc này sẽ ra sao: bà nội, Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ, à, còn cả đứa con bé bỏng của mình nữa. Không biết Tân Nguyệt đã bỏ được tật vỗ lưng con lúc cho bú chưa, lần nào cũng làm thằng bé trớ sữa, vậy mà còn dám bảo con đã no. Hôm nay bà nội đọc kinh xong chưa nhỉ? Không có mình bầu bạn trò chuyện, bà có thấy cô quạnh không? Na Nhật Mộ chắc không còn nhặt đồ trang sức trong hộp của Tân Nguyệt nữa đâu nhỉ? Lần trước bị Tân Nguyệt đánh cho một trận ra trò, chẳng biết đã biết nhớ đời chưa.
Nhuận Nương, giờ anh trai không có ở đây, muội đừng trèo tường đi gặp người tình nữa. Tần lão nhị đã bị gia pháp phạt mấy trận vì chuyện này rồi. Đại Nha, muội tuyệt đối đừng liếc mắt đưa tình với Đan Ưng. Tên khốn ấy nghèo rớt mồng tơi, còn nợ nhà ta một đống tiền.
Nghĩ đến mấy đứa nhỏ, cả Thì Thì và Tiểu Vũ nữa, Vân Diệp cảm thấy lồng ngực như bị đè một tảng đá lớn, nghẹn đến mức không thở nổi.
Chỉ mong họ có thể hiểu được những dấu hiệu mình để lại. Nếu Lý Nhị nhìn thấy, nhất định ông ta sẽ phát hiện ra bí mật. Ông ta sinh ra là để chuyên tìm ra bí mật của người khác; những tình cảm nồng hậu thể hiện trên mặt chữ, với ông ta mà nói, chỉ là một câu chuyện nực cười.
Bên ngoài không có gió, chẳng một tiếng động. Thỉnh thoảng, tiếng vượn hú vọng đến từ xa càng khiến đêm đen thêm tĩnh lặng. Chim hót, núi càng thêm vắng vẻ—chính là đạo lý ấy.
Trằn trọc mãi không ngủ được, chàng dứt khoát khoác áo ngồi dậy. Vượng Tài đang vùi mình trong đống cỏ khô, lập tức cảnh giác ngẩng đầu lên. Thấy là Vân Diệp, nó lại rúc đầu vào cỏ, nhắm mắt ngủ tiếp.
“Ta đói lắm. Nếu ngươi còn gạo thì giờ có thể cho ta thêm một ít.”
Tiếng đàn tango trong trẻo vang sang từ phía đối diện. Chỉ nghe âm thanh ấy giữa màn đêm thôi cũng đủ khơi gợi biết bao tưởng tượng, tiếc là Vân Diệp biết trên chiếc giường bên kia đang ngủ một người phụ nữ to lớn—to thật sự.
Dùng ống tre thổi vào than trong bếp lửa, chẳng mấy chốc, những ngọn lửa đỏ cam đã chui ra. Tango có thêm chút sức. Nàng gắng gượng bò dậy, muốn đến bên bếp lửa.
“Cẩn thận, ta đã căng mấy sợi tơ trong nhà. Đi chậm thôi, đừng để bị thương.”
“Ta thấy chàng giăng dây tơ rồi. Sợi dây mảnh thế kia thì làm ai bị thương được? Chàng trông cậy vào nó để bảo vệ mình đấy à?” Nàng vừa bước được hai bước đã bị dây tơ cứa vào. Dưới ánh lửa, Vân Diệp thấy máu rỉ ra.
Tango khựng bước, hơi lùi lại, nhìn vết thương trên cánh tay mình rồi nói: “Dây của chàng chắc thật.”
Vân Diệp không tỏ ý gì. Chàng cầm một khúc sơn dược đã phơi khô, đặt lên lửa nướng. Vỏ ngoài nhanh chóng cháy đen, chỉ cần chà nhẹ là bong ra. Khúc sơn dược to bằng ngón tay tỏa ra mùi thơm cháy xém, gần giống bánh màn thầu nướng.
Đưa cho Tango đang bò tới một nửa, nửa còn lại vừa đưa ra sau lưng, lập tức có tiếng nhai rôm rốp truyền đến. Hễ là đồ ăn thì Vượng Tài chưa bao giờ bỏ qua.
Thức ăn ít ỏi, có còn hơn không. Dăm ba khúc sơn dược khô chẳng thể nào lấp đầy cái bụng của hai người. Một cái bụng ngựa, chẳng trách Đậu Yên Sơn từng nói cơn đói mình trải qua đáng sợ đến thế nào. Khi dạ dày quặn thắt lại, trong đầu bạn sẽ chẳng còn nghĩ được gì ngoài thức ăn.
Đậu Yên Sơn thật keo kiệt, chỉ cấp lương thực cho một mình Vân Diệp. Nếu nấu cháo thì miễn cưỡng đủ cho hai người ăn, nhưng thêm một con ngựa nữa thì thiếu xa.
Đây là cách mới hắn dùng để đề phòng Vân Diệp bỏ trốn. Không có thức ăn thì chẳng thể ra khỏi rừng rậm, đạo lý này trẻ con cũng hiểu. Cách đơn giản nhất trên đời thường cũng là cách hiệu quả nhất,
Đừng tưởng một người có thể dựa vào kiến thức về rừng rậm của mình mà vượt qua chốn hoang dã. Đó chỉ là chuyện truyền thuyết. Vì sao một đội thám hiểm ít nhất cũng cần ba người? Ấy là có lý do cả. Chỉ có ba người mới miễn cưỡng hỗ trợ lẫn nhau được, hai người thì cũng không xong.
Trong rừng quả thực có rất nhiều thức ăn, nhưng phần lớn là dành cho thú hoang. Nếu không có một cái dạ dày khỏe mạnh, người ta chẳng thể tiêu hóa nổi những thứ nguyên sơ ấy.
“Vì sao ngươi lại cho ngựa ăn lương thực? Dù mình phải chịu đói, ngươi cũng nhất định phải để nó ăn no. Ngựa chẳng phải nên ăn cỏ sao?” Tango chưa từng thấy ai đối xử tốt với ngựa của mình đến vậy.
“Ta chỉ giải thích một lần thôi, ngươi nghe cho kỹ. Với ta, Vượng Tài là anh em của ta, nó không phải một con ngựa mà là bạn đồng hành của ta. Trong số những sinh linh quan trọng nhất đời ta, Vượng Tài là một trong số đó.”
Chàng không muốn kể cho nàng nghe chuyện về Vượng Tài. Những chuyện ấy, ngay cả Tân Nguyệt chàng cũng chưa từng kể. Có những bí mật có lẽ cứ giữ trong lòng thì tốt hơn. Vượng Tài là sinh vật gần với bí mật của chàng nhất; Vân Diệp thậm chí còn xem nó như người thân.
Nhà họ Vân ai cũng biết, hầu hạ Hầu gia mà lỡ sơ suất, chậm trễ một chút thì không sao, Hầu gia sẽ cười cho qua. Nhưng nếu chậm trễ Vượng Tài, Hầu gia sẽ nổi giận, trừng phạt người ta không chút nương tay.
Tiểu Nha là cô em gái được Vân Diệp thương yêu nhất. Dù gây ra chuyện gì, nàng cũng chẳng bị trách phạt; chỉ có lần nàng dùng nến đốt cháy đuôi Vượng Tài, mặt Vân Diệp sa sầm suốt ba ngày. Từ đó về sau, Tiểu Nha không dám trêu chọc Vượng Tài nữa.
“Ông là ai? Ta nhìn ra ông không phải người bình thường. Khách của ta rất kiêu ngạo, nhưng dường như lại hết sức thân thiện với ông. Ông bảo hai người là kẻ thù, sao có thể chứ?”
“Đậu Yên Sơn trước kia là một công tử quý tộc. Giờ hắn chạy đến Nam Chiếu là vì nhà cửa bị người ta hủy hoại, ông nội bị dọa chết, cha tự sát, người nhà lưu lạc khắp nơi, có người phải làm nô làm tỳ. Có biết không, ta chính là một trong những kẻ đầu sỏ khiến nhà hắn tan cửa nát. Vì vậy, giữa chúng ta không thể hòa giải, chỉ có thể một mất một còn. Ta tin ngươi cũng chẳng thể sống chung dưới một bầu trời với hắn, nên chúng ta vốn là đồng minh tự nhiên.”
Tang Ca dù sao cũng đã làm nữ vương nhiều năm, suy nghĩ mọi việc rất chu toàn. Nàng nghĩ một lát rồi mới khó nhọc hỏi: “Ngài muốn lấy gì từ chỗ chúng ta? Chúng ta nghèo lắm. Ta sẽ không đưa tế khí của tổ tiên cho ngài; lương thực chúng ta còn không đủ ăn, cũng chẳng thể đưa ngài. Ta nghe nói nữ tử Đại Đường rất xinh đẹp, chắc ngài cũng chẳng để mắt đến phụ nữ trong bộ lạc. Chúng ta chỉ có bấy nhiêu thôi, rốt cuộc ngài muốn gì? A Mụ từng nói, muốn được người khác giúp đỡ thì phải trả đủ lương thực. Ta sợ mình không trả nổi số lương thực ngài đòi.”
“A Mụ của ngươi là người cẩn trọng. Thù lao ta muốn là ngươi đưa ta ra khỏi rừng rậm. Ta thuộc về thế giới phồn hoa, không thể ở lại chỗ các ngươi dù chỉ một ngày. Ta không có ý đồ gì với các ngươi, ta chỉ muốn về nhà.”
“Ta không tin người Đại Đường. Các thủ lĩnh Nam Chiếu cũng chẳng ai tin người Đại Đường. Các ngươi chiếm những vùng đất màu mỡ nhất, những dòng sông êm đềm nhất; lương thực nhiều đến mức ăn không hết, nghe nói quần áo cũng lắm, mỗi người đều có hai bộ phải không? Vì sao các ngươi còn cướp nốt mảnh đất cuối cùng để chúng ta sống? A Mụ từng nói, các ngươi ham muốn đất đai không có điểm dừng, lúc nào cũng muốn chiếm hết thảy. Cho dù mỗi người các ngươi có một mảnh đất rộng bằng núi tuyết, các ngươi cũng đâu thể cày cấy hết được.”
Nếu ngài thật sự là kẻ thù của hắn thì đừng giúp hắn. Hãy để ta giết hắn, báo thù cho sáu người đàn ông của ta.” Tang Ca có tầm nhìn và sự sáng suốt mà những người man khác không có. Bất kể Vân Diệp nói gì, nàng cũng không còn tin nữa. Cho dù bây giờ Vân Diệp bảo trời đã tối, nàng cũng sẽ theo phản xạ mà lắc đầu. Đậu Yến Sơn đã cho nàng một bài học khắc cốt ghi tâm, chẳng hạn như cái chết của sáu người đàn ông của nàng.
Liên minh không thành. Cho dù là người man ngu xuẩn nhất, sau khi chịu thiệt một phen cũng sẽ chọn tự mình hành động, thà chiến tử chứ không chịu tin một người bạn chẳng đáng tin. Huống chi người bạn này trông còn nguy hiểm hơn kẻ trước.
Chuyện bàn không xong, hắn cũng đành dứt hy vọng. Vân Diệp nằm xuống giường, chớp mắt đã ngủ thiếp đi. Giờ có lo nghĩ trăm bề cũng chẳng ích gì, chi bằng dưỡng sức cho tốt để ứng phó với thử thách ngày mai.
Trời đã sáng, nhưng chẳng thấy mặt trời đâu; mây phủ kín bầu trời, không khí dường như cũng ẩm ướt. Hít một hơi, lòng dạ khoan khoái hẳn lên—đúng là tác dụng của rừng cây như một buồng oxy tự nhiên. Hắn vươn vai, lăn một vòng rồi bật dậy khỏi giường, trước tiên thu lại những sợi dây mảnh kia. Đây là tuyến phòng thủ cuối cùng của hắn.
Dẫn Vượng Tài ra khỏi cửa, lão quản gia nhà họ Đậu vẻ mặt ủ rũ. Thấy Vân Diệp, ông ta khom người chào hỏi. Ông ta là người có giáo dưỡng, dẫu biết rõ Vân Diệp là kẻ thù sống còn của nhà mình, vẫn luôn nhớ kỹ thân phận của bản thân.
“Đêm qua Vân hầu ngủ có ngon giấc không? Chỗ nhỏ hẹp sơ sài, để hầu gia phải chịu thiệt thòi rồi. Nếu ở Trường An, tiểu lâu nhà lão nô bày biện xa hoa, nhất định sẽ khiến hầu gia hài lòng. Nhưng tòa tiểu lâu xinh đẹp ấy, lão nô đã trơ mắt nhìn nó hóa thành tro bụi. Không biết Vân hầu còn nhớ tòa tiểu lâu đó không?”
Vân Diệp làm như không nghe ra ý châm chọc trong lời lão quản gia, ngang nhiên nói: “Hôm qua thấy Đậu huynh bỗng mọc thêm mấy cột thịt, trông oai phong lẫm liệt lắm. Không biết mấy cột thịt ấy đã lớn thêm chút nào chưa? Chi bằng ta sang thăm Đậu huynh một chuyến, làm tròn bổn phận khách khứa.”
Lão quản gia dù tính tình có tốt đến đâu, vừa nghĩ đến cái đầu cậu chủ sưng vù chẳng khác gì đầu heo, liền chỉ vào Vân Diệp, lớn tiếng nói: “Vân hầu, ngài đừng khinh người quá đáng! Hôm qua ngài rõ ràng đã thấy trên cây đa có đỉa mà nhất quyết không nói, hại cậu chủ nhà ta bị hơn chục con đỉa cắn. Ngài thật độc ác!”
Nghĩ đến cảnh hôm qua sau gáy Đậu Yên Sơn đầy những con đỉa đỏ au hút no máu, chạy lên thì chúng lắc lư loạn xạ, trông chẳng khác nào gáy mọc đầy lông đỏ, Vân Diệp vừa mừng rỡ vừa kinh hãi. Thứ gì trong rừng rậm cũng chẳng đơn giản.
“Lão Đậu, ông ở nhà họ Đậu ít nhất cũng năm mươi năm rồi nhỉ? Sao càng sống càng thụt lùi thế, chuyện đem người làm thành nến mà ông cũng làm được? Ông không có con gái, cháu gái à? Nếu đứa trẻ ông vất vả nuôi lớn bị người ta làm thành nến rồi đốt lên, ông sẽ cảm thấy thế nào? Cho nên việc ta làm quang minh chính đại, nhà họ Đậu ăn thịt người không nhả xương mà vẫn sống yên lành, không gặp báo ứng, thì ông trời còn có mắt không?”
Lão quản gia định phân bua thì bị Vân Diệp ngăn lại. Chàng nói: “Chẳng phải công tử nhà ông chỉ muốn có chút vàng thôi sao? Trong đám gia nhân nhà ông có ai biết chút nghề mộc không? Ta cần người ấy giúp làm vài món đồ để đi đãi vàng, khỏi để các người lần lượt chết đói trong rừng.”
ps: Tiết thứ hai