Ngay từ lúc nhìn thấy hạt vàng đầu tiên trong mâm đãi vàng, Vân Diệp đã biết Đậu Yến Sơn chết chắc rồi. Nữ vương Thám Qua có lẽ sẽ không tin hắn, nhưng đứng trước vàng, nhân loại còn giữ được bao nhiêu lý trí? Vân Diệp hiểu rất rõ.
Nam Chiếu đâu chỉ có mỗi bộ lạc Thám Qua. Đó là tên gọi chung của hàng trăm, hàng nghìn bộ lạc; cao nguyên Vân Quý vốn là quê nhà của họ. Nếu để họ biết có một bộ lạc đã rơi vào tay người Đại Đường, chắc chắn họ sẽ không chịu để yên. Khi xua đuổi kẻ thù, có lẽ họ còn cân nhắc sức mình chịu đựng được đến đâu; nhưng trước vàng, những thủ lĩnh bộ lạc đã biết vàng quý giá thế nào nhất định sẽ liều chết tranh đoạt.
“Bộ lạc Thám Qua phát hiện ra biển vàng.” Vân Diệp hờ hững nói với nữ vương Thám Qua. Sản lượng cả ngày hôm nay, năm lạng vàng, được đựng trong một túi vải nhỏ rồi tiện tay ném xuống sàn.
Thám Qua bán tín bán nghi mở túi vải, đổ vàng vào bát cơm. Cát vàng lấp vừa kín đáy bát. Nàng nhìn thật kỹ, hồi lâu mới ngẩng lên hỏi Vân Diệp: “Không sai, toàn là vàng. Các ngươi làm thế nào vậy?”
“Khách của nàng có một loại công cụ. Dùng nó, hai người mỗi ngày đều đãi được chừng này vàng. Hôm qua ta đã nói với nàng rồi, nàng không tin. Ta mang vàng đến cho nàng xem, cũng để cho vị khách kia nhìn. Mấy ngày tới, hắn nhất định sẽ chế tạo thêm nhiều công cụ. Vàng ở Nam Chiếu các nàng chẳng mấy chốc sẽ bị hắn đãi sạch.”
Nói xong, Vân Diệp xách thịt rắn, bưng vàng đi tìm Đậu Yến Sơn. Sau lưng hắn, trong lầu tre vang lên một tiếng gầm như dã thú, căn lầu nhỏ cũng rung lên. Khóe miệng hắn thoáng hiện nụ cười.
Cuối cùng máu của Đậu Yến Sơn cũng cầm. Ngủ suốt một ngày, hắn đã tỉnh táo hơn đôi chút, tựa nghiêng trên giường nghe người hầu báo cáo thành quả hôm nay. Vừa nghe nói chỉ trong một ngày đã đãi được năm lạng vàng, hắn lập tức ngồi bật dậy, muốn cười lớn nhưng lại sợ tổn hại sức khỏe. Tinh thần đang phấn chấn, hắn định khen người hầu đôi câu thì nghe tiếng Vân Diệp và lão quản gia vọng lên từ ngoài lầu tre, bèn nằm xuống, giả vờ yếu ớt.
Vân Diệp tùy tiện đặt bát vàng lên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Quân tử lấy việc bàn tiền làm hổ thẹn. Hắn xách con rắn đã lột da đến bên giường Đậu Yến Sơn, huơ huơ trước mắt y rồi đặt lên chiếc bàn con dùng để đọc sách cạnh giường. Hắn đưa tay sờ trán y, bảo y thè lưỡi ra xem rêu lưỡi, rồi mới ngồi xuống nói: “Chuyện vàng bạc đúng như chúng ta dự liệu, đãi được năm lạng. Đừng nói đến mấy thứ tiền tài ấy nữa, cứ để quản gia xử lý. Ta báo cho ngươi một tin tốt: cơn sốt đã lui, tính mạng không còn đáng ngại. Hôm nay ta tình cờ bắt được một con mãng xà. Nói cho ngươi biết, đây là thứ đại bổ khí huyết, ta còn chẳng nỡ ăn, đem đến cho ngươi đấy. Ngươi cần thứ này, mau dưỡng cho khỏe. Ta đang định xem rốt cuộc ngươi sẽ phô uy phong ở đất khách thế nào.”
Đậu Yến Sơn quả có phong thái quân tử, chẳng thèm nhìn vàng lấy một cái. Y đưa tay chạm vào thịt rắn trên bàn con, chỉ thấy trong suốt óng ánh, trông có vẻ ngon lành. Nghĩ đến đã nhiều ngày chưa được ăn món gỏi tươi ngon, y không khỏi ứa nước miếng.
“Vân hầu có lòng, Đậu Yến Sơn xin nhận. Chi bằng để nhà bếp dùng dao bén thái món ngon này thành gỏi. Chỗ tiểu đệ còn ít mù tạt vàng thượng hạng, hay là chúng ta cùng uống một trận cho say?”
“Ngươi ăn thịt rắn thì không sao, nhưng rượu thì đừng uống. Đầu ngươi sưng to thế kia, ngươi không thấy chướng mắt, ta nhìn còn khó chịu nữa. Rượu là thứ dễ làm bệnh nặng thêm, tốt nhất đừng uống. Cho ta thêm ít lương thực đi, Vượng Tài nhà ta lúc nào cũng ăn không no, đúng là keo kiệt. Ở Trường An, Vượng Tài thường tự ra chợ mua đồ ăn.”
Đậu Yến Sơn cười ha hả đồng ý. Không ai không biết Vượng Tài là báu vật nhà họ Vân; giờ nó sống quả thật hơi khổ sở. Y bèn dặn lão quản gia cho Vân Diệp một đấu gạo, tiện thể cắt thêm một miếng thịt muối để hắn ăn với cơm.
Trông thấy Vân Diệp ra khỏi cửa, Đậu Yến Sơn đứng dậy, bước nhanh đến bên cửa sổ, bưng chiếc bát gốm đen lên ngắm kỹ vàng bên trong. Dưới ánh chiều tà, vàng lấp lánh rực rỡ.
“Công tử, Vân Diệp này thật sự chỉ trong một ngày đã kiếm được ngần ấy vàng. Lão nô đã xem thường tên công tử bột này rồi.”
“Danh tiếng lẫy lừng chưa chắc đã xứng với tài năng thực sự. Vân Diệp thông minh tuyệt đỉnh, chuyện kỳ diệu như vậy xảy ra cũng chẳng lạ. Đáng tiếc, bất kể thế nào, cuối cùng cũng phải giết người như hắn. Thật đáng tiếc.”
“Trước đó mấy hôm, chẳng phải công tử còn muốn hết sức chiêu mộ hắn sao? Sao hôm nay lại nổi sát tâm? Nếu muốn giết hắn, sao không ra tay ở Trường An? Mang theo thủ cấp của hắn, chúng ta cũng tiện đường hơn.”
Đậu Yến Sơn chỉ vào mặt mình: “Hạng người này nhìn thấu được tâm tư người khác. Ta đứng dưới gốc cây lớn kia, muốn xem hắn có đề phòng ta không. Kết quả, hắn cứ như không có chuyện gì, thản nhiên tắm rửa, chẳng buồn để ý đến sự sỉ nhục ta dành cho hắn. Sở dĩ hắn nhẫn nhịn nỗi nhục ấy, là vì muốn nhìn ta bị đỉa hút máu. Nếu hắn không đoán được ngày ta chết cũng chính là ngày tận số của mình, tuyệt đối đã chẳng nhắc ta trên người có đỉa. Nghĩ lại thôi ta đã toát mồ hôi lạnh khắp người. Trước đó ta còn mơ tưởng thu phục hắn để mình sử dụng, thật nực cười. Chỉ sơ suất một chút, ta đã suýt bị hắn âm thầm hại chết. Hắn còn có một bản lĩnh nữa: khiến người ta bất giác nảy sinh thiện cảm với hắn. Hắn hại chết cả nhà ta, vậy mà đối diện với hắn, ta lại chẳng nảy được chút hận ý nào, ngoài tiếc nuối ra thì chẳng còn gì khác. Có thể đoán trước rằng sau khi giết hắn, trong một thời gian dài ta sẽ chẳng vui vẻ nổi.”
“Người này tâm địa độc ác. Công tử, chúng ta nên ra tay càng sớm càng tốt, đừng để hắn lừa gạt nữa. Con rắn này chắc chắn có độc, lão nô đem vứt nó đi ngay.”
“Không đâu, hiện giờ Vân Diệp tuyệt đối không muốn ta chết. Ta đã hỏi những người khác rồi, con rắn này xuất hiện hoàn toàn là ngoài ý muốn, vậy nên nó không có vấn đề gì. Ngươi bảo nhà bếp chế biến thành gỏi đi, ta rất muốn ăn.”
“Công tử, không thể vì ham mê ăn uống nhất thời mà chuốc lấy hậu họa khôn lường.”
“Thúc Sơn, ta không phải kẻ ngu. Đây chỉ là một phép thử đối với lòng dạ của ta thôi. Vân Diệp ra đề, ta đương nhiên phải nhận. Thời Tam Quốc, đại tướng nước Ngụy là Dương Hỗ dám uống thuốc do đại tướng nước Ngô là Lục Kháng gửi tặng, sao ta lại không dám ăn rắn Vân Diệp đưa? Muốn làm nên nghiệp lớn, gan dạ và cẩn trọng đều không thể thiếu. Sẽ không có chuyện gì đâu, ngươi cứ yên tâm làm đi.”
Lão quản gia, thúc Sơn, bất đắc dĩ chắp tay cáo lui, cầm con rắn đến nhà bếp bảo đầu bếp chuẩn bị. Ông ta dặn đi dặn lại, làm xong phải tìm một đứa trẻ người bản địa nếm thử trước, xem rốt cuộc có độc hay không. Nếu thịt rắn có độc, ông ta quyết định giết Vân Diệp trước rồi mới đến tạ tội với công tử.
Vân Diệp không dám tùy tiện bước vào rừng sâu. Trong khu rừng tối om kia chẳng biết ẩn giấu bao nhiêu hiểm nguy. Đứng trong lầu tre, hắn nhìn cây cao nhất phía xa qua khe cửa.
Một cây đại thụ hùng vĩ mọc giữa rừng. Ngọn cây ra sức vươn lên cao, hòng đón lấy nhiều nắng mưa nhất; cành thân to lớn cố chiếm hết không gian để hít thở luồng không khí trong lành nhất; bộ rễ sum suê hết mức, hòng hút lấy tinh hoa của đất trời nhiều nhất. Thế nhưng chẳng cần nhìn cũng biết, bên cạnh cây đại thụ, mấy cây nhỏ yếu ớt đang vật lộn bên bờ sinh tồn. Cành thân của chúng mảnh khảnh giòn yếu, lá đã gần úa vàng. Cách sinh tồn bá đạo của cây đại thụ gần như dồn chúng vào đường cùng.
Người đời sau gọi quy luật này là quy luật rừng xanh: kẻ mạnh chiếm hết tài nguyên, kẻ yếu chẳng có gì.
Quy luật rừng xanh là một khái niệm trong xã hội học và chính trị học, chỉ việc ở một xã hội pháp trị chưa hoàn thiện, đời sống chuyên chế cùng các mối quan hệ giữa người với người, giữa cá nhân với tổ chức đều tuân theo quy luật mạnh được yếu thua; vũ lực trở thành sức mạnh mang tính quyết định đối với vận mệnh, sự sống còn.
Những điều ngày trước học thuộc lòng một cách máy móc, giờ đây hắn lại hiểu ra theo một cách khác. Vân Diệp chẳng biết rốt cuộc mình nên cười hay nên khóc. Hắn chỉ biết mình đang mắc kẹt trong cái bẫy này, muốn thoát ra thì chẳng khác nào côn trùng mắc trên mạng nhện, vướng víu đủ bề, chỉ có thể giãy giụa chờ chết.
Rốt cuộc mình đang theo đuổi điều gì? Nếu tự nguyện chấp nhận để Lý Nhị, Trưởng Tôn, Lý Tĩnh và những người khác cải tạo, hẳn cuộc sống của mình sẽ thoải mái vô cùng. Không dám nói tước công hầu truyền đời vạn đại, nhưng ba năm đời thì Vân Diệp vẫn bảo đảm được.
Nghĩ lại, mọi nỗi khổ mình phải chịu đều do tự chuốc lấy, mọi rắc rối cũng là do mình tự tìm. Một người từ đời sau đến Đại Đường, chẳng lẽ phải tiếp nhận giáo dục phong kiến thêm một lần nữa mới có thể đứng vững ở đây sao?
Thám Qua vẫn luôn đánh đám đàn ông kia, nhưng chẳng có tác dụng. Đuổi nhóm phía đông đứng lên thì nhóm phía tây lại nằm xuống. Giọng nói chưa hề hỏng dù ở trong chuồng lợn, giờ đây đã hơi khản. Nàng nói gì, những người kia cũng chỉ cúi gằm đầu.
Mặt Đậu Yến Sơn đã hết sưng, lại khôi phục dáng vẻ công tử phong lưu tuấn tú. Y dựa lên lan can nhìn Thám Qua bận rộn. Lão quản gia đưa tới một viên thuốc, Đậu Yến Sơn tiện tay ném xuống.
Đám người bản địa bên dưới, vừa được Thám Qua khích lệ cho nhen nhóm chút can đảm, lập tức náo loạn. Viên thuốc nhỏ chuyền tay liên tục qua những bàn tay bẩn thỉu. Chẳng biết ai ra tay đấm người khác trước, đám người này dường như đến lúc ấy mới nhớ ra mình có tay có chân, biết đánh nhau. Vừa nãy còn yếu đến mức đứng không vững, giờ đã hóa thành từng con sói dữ, mắt đỏ ngầu, dùng tay, dùng chân, dùng cả răng mà đánh nhau, tranh giành.
Nữ vương Thám Qua điên cuồng lao vào đám đông, lần lượt lôi những người đàn ông gầy yếu ra ngoài, tự mình cướp được viên thuốc rồi ném thật xa xuống dòng suối, giữa những ánh mắt như sói của đám người kia.
Nàng đấm thùm thụp vào ngực, gào lên với Đậu Yến Sơn áo trắng phất phơ: “Ma quỷ, ma quỷ!”
Đậu Yến Sơn nở nụ cười hiền hòa, thậm chí còn có chút ngượng ngùng. Y lại lấy từ tay quản gia hai viên thuốc, ném xuống chỗ đông người nhất. Trong đôi mắt sáng ngời còn thấp thoáng vẻ hiếu kỳ.
Nữ vương Thám Qua còn định cướp viên thuốc, nhưng bị đám đông như thú dữ nhấn chìm. Hai người khỏe mạnh nhất giành được thuốc, giờ đã chẳng thể nhìn ra màu sắc của chúng, trông giống hai viên bùn hơn. Vừa vào tay, họ lập tức nuốt chửng viên thuốc.
Chẳng bao lâu sau, giữa những ánh mắt ghen tị của đám người, hai kẻ ấy ngã vật xuống đất, co giật dữ dội. Vật vã chưa đầy một tuần hương, họ đã nằm im thin thít, không còn hơi thở…
Đậu Yến Sơn đang nhìn, Vân Diệp đang nhìn, nữ vương Thám Qua nằm trong vũng bùn cũng đang nhìn. Đậu Yến Sơn bịt mũi, lùi lại một bước; mùi hai người đàn ông đại tiện, tiểu tiện không tự chủ làm y khó chịu.
Còn Vân Diệp đang cân nhắc, trước cú kích động dữ dội như thế, nữ vương Thám Qua liệu có phát điên không. Còn hai tên nghiện thuốc phiện đã chết kia, hắn thật sự chẳng thể nảy sinh chút thương hại nào. Dù là bị ép hút hay chủ động hút, kết cục cũng chẳng thể tốt đẹp. Đời sau hắn đã thấy nhiều rồi. Bây giờ có lẽ đã đến lúc hắn nên rời đi; chiếc bè tre Thám Qua hứa đóng cho hắn đã đến lúc phát huy tác dụng…
Ps: Đoạn cảm khái của Vân Diệp ở tiết này không dễ viết lắm, nên chậm mất một chút. Không sao, ta sẽ bù lại.